Kadife Boynuzun Cazibesi

“Anlamıyorum!”

Maomao’nun, uğruna onca para döktüğü kitaba dair tek değerlendirmesi buydu. Belki ilk okuyuşunda ilginç kısmını kaçırdığını düşünerek iki kez okumuştu. Hâlâ kafası karışıktı, bu yüzden kitabın tamamını kopyaladı. Geldiği nokta da burasıydı işte.

“Gerçekten anlamıyorum.”

Bu, kitabı ilginç bulup bulmamasından çok daha derin bir meseleydi. Sorun, duygusal bir konuya dayanıyordu. Bir deney olarak, kitabı Yeşil Ev’deki fahişelere gösterdiğinde, kadınlar arasında kitabı okumak için anında bir kapışma başlamış, hepsinin gözleri parlamıştı. Metnin yanlış karakterlerle dolu olması ya da bazı kısımlarının açıkça yanlış çevrilmiş olması onlar için fark etmiyordu. Kitap onlara o kadar çekici geliyordu ki.

Rakip ailelerden bir oğlan ve bir kız, bir ziyafette buluşur ve ilk görüşte aşık olurlar. Buraya kadar her şey iyi güzel, ta ki oğlan kızın ailesinden biriyle tartışıp onu öldürene kadar. Bu durum, iki hane arasındaki ilişkileri daha da kötüleştirir; ancak tutkuyla yanıp tutuşan genç aşıkları evlenmekten alıkoymaz.

Çevirinin hantallığına rağmen, Maomao’nun kafasını asıl karıştıran, gençlik tutkularıyla hareket eden ana karakterlerin davranışlarıydı. Hikayenin sonunda, her iki kahraman da küçük bir yanlış anlaşılma yüzünden ölümle sonuçlanmıştı. Maomao’ya göre, birbirleriyle iletişimde daha yöntemli davransalar ve ne yapacaklarını açıklasalardı, tüm bu sorunu önleyebilirlerdi.

Ancak bu görüşünü kendinden geçmiş fahişelere sunduğunda, yumruk sallamalarla ve şu sözlerle karşılandı: “İşte bu da aşklarının ne kadar ateşli ve tutkulu olduğunu gösterir!”

Başka biri onu omuzlarından tutup açıkladı: “Görüyorsun ya, trajediyi bu kadar parlak kılan, alınyazısının o küçük aksaklıklarıdır!”

Maomao bundan zerre kadar bir şey anlamadı.

Demek Eş Lishu’nun kopyaladığı şey buydu? Onda özellikle çekici bir şey mi görmüştü?

Maomao zaten Jinshi’ye kitap hakkında haber göndermişti; şimdi yanında taşıdığı metin, tek bir gecede yaptığı bir kopyaydı. İllüstrasyonları yoktu ama basit bir iple bağlandığında gerçek bir kitaba belli bir benzerlik gösteriyordu. Gerçi Chou-u ona yardım etmişti, bu yüzden kağıt tam olarak düzgün değildi ve tüm ürünün—ne diyelim, kendine has bir havası vardı.

“Resimleri ben yaparım demiştim!” diye çıkışmıştı Chou-u.

“Belki bir dahaki sefere. Sadece kağıdı düz kesmeye çalış, olur mu?”

Tüm zamanını bu tür tartışmalarla geçirmişti. Bu arada, ne kadar beklerse beklesin, Eş Lishu’yu çevreleyen olaylar ilerlemiyor gibiydi. Aslında, pek bir şey olmuyor gibiydi.

Ancak Lahan’dan haber aldı. Yakında “batıyla görüşeceğini” ve ona katılmak isteyip istemediğini sordu.

“Batı” muhtemelen altın saçlı elçiydi—onları maddi yardım ve siyasi sığınma arasında cüretkar bir seçimle karşı karşıya bırakan kişi. Lahan ve elçi zaten bir görüşme yapmıştı, ancak Lahan henüz hiçbir şeyin çözülmediğini iddia etti. Maomao oradaydı ama tüm o politika ve iş konuşmalarında, ek bir sandalyeyi ısıtmaktan başka pek bir katkısı olmamıştı.

Bu yüzden bu yeni daveti reddetti. Eksantrik stratejist bunu duysa ve burnunu sokmaya çalışsa ne olurdu? Gerçi, söylentilere göre bu aralar Go hakkında bir tür kitap yazmakla meşguldü. Nefes almaya ihtiyacı olduğunda ise bunun yerine sağlık ofisinde sorun çıkarıyordu.

“Lanet olası işini yapsa ya,” diye düşündü Maomao. Aklına gelmişti ki, en azından barış zamanında, o ucubenin adamları için işler o yokken daha iyi gidebilirdi—ama o ofisindeyken Maomao güvende olduğunu biliyordu, bu yüzden orada kalmasını diledi. Ayrıca, onun düzenli baskınlarına katlanmak zorunda kalan sağlık personelini de düşünüyordu.

“Son zamanlarda kayda değer bir işim olmadı,” diye büyük bir iç çekti Maomao. Bazen kendini düzenli olarak ihtiyaç duyduğu ilaçların stoklarını yapmakla meşgul ediyordu, ancak son zamanlarda sıra dışı ilaçları denemek veya yeni karışımlar yapmak için fırsat kıtlığı vardı. Açıkçası iş tanımının dışında olan görevlere çağrıldığı için sık sık dükkanı başkalarına bırakmak zorunda kalıyor, bu da ana mesleğinin biraz durgunlaşmasına neden oluyordu. İlaçlarının çoğunu yaparken Sazen’e ders vermek zorunda kalması da durumu iyileştirmiyordu.

Sadece ara sıra sıra dışı bir iksirin tadına bakmak istiyordu. Yeni bir ilaç karıştırıp ne işe yaradığını öğrenmek. Batı başkentinden satın aldığı ilaçları kullanıyordu, ama bunlar onda daha sıra dışı, daha ilginç bir şey olup olmadığını merak etme hissi uyandırıyordu.

İlaç dolabının üzerinde üç küçük saksı vardı; birinden parmak ucu büyüklüğünde yeşil bir tomurcuk filizleniyordu. Kaktüs tohumlarını buraya ekmişti. Kurak bir iklimden geldikleri için çok sulamıyordu. Büyüdüklerinde her türlü kullanıma sahip olabilecekleri hissi vardı—ama ne işe yaradıklarını öğrenme fırsatı bulana kadar yıllar geçebileceği düşüncesi, ona bayılma hissi vermeye yetiyordu.

Belki şansım yaver gider de yerde bir kirpi balığı karaciğeri falan bulurum, diye dalgınca düşündü, saksılara gözlerini dikerek.

Kapı gürültüyle açıldı ve kim olduğunu merak ederek başını kaldırdığında, ziyaretçinin ayaklarının dibine bir şey düşürdüğünü gördü. Kumaşa sarılı bir şeydi—bir dala benziyordu. Maomao uzandı, gözleri parlıyordu. Bir geyik boynuzuydu! Üstelik sadece o da değil—hâlâ yumuşaktı. Büyüme sürecinde olan bir boynuzdu, geyik yeni bir tane çıkardığında kireçlenip düşenlerden değildi. Yaklaşık otuz santimetre uzunluğundaydı ve tam olarak ne olduğunu biliyordu.

“Kadife boynuz!” diye haykırdı.

Bu, bir geyiğin yeni çıkmış boynuzuydu. O tazelik, işte satarken önemli olan oydu—ilkbaharda hasat edilirlerdi ve en uç kısımları, ürünün özellikle değerli ve pahalı bir çeşidiydi. Evet, ucu buna bağlıydı. Oldukça uzundu ama yumuşaklığına ve tüylerle kaplı oluşuna bakılırsa, bol miktarda tıbbi güce sahip olacaktı.

Maomao’nun gözlerindeki parıltıya, ağzından sarkan bir salya ipi eşlik ediyordu. Seyyar satıcılar ara sıra kadife boynuz satmaya çalışırdı, ama her zaman toz halindeydi ve “sadece en iyi ürünleri” sattıklarına dair ısrarlarına rağmen, ucundan başka şeylerin karıştırıldığı açıktı. Buna rağmen, bu şeyin hâlâ bazı tıbbi özelliklere sahip olduğunu düşünen, fahişeleri ziyaret etmeden önce bir doz isteyen müşterilerin sonu gelmezdi. İlacın erkek müşteriler için çok etkili olduğu iddia edilirdi.

Bu büyüklükte bir boynuzla ne kadar ilaç yapabileceğini bir düşünsenize!

Önce böcekleri öldürmek ve kanı pıhtılaştırmak için biraz kaynar suya ihtiyacım olacak, diye düşündü, ödülüne sevgiyle bakarken—tam o sırada yan taraftan büyük bir el uzandı ve kumaşı tekrar boynuzun etrafına sararak onu ondan çaldı.

“Hey, ellerini çek!” Maomao, yüzündeki hoşnutsuzluk açıkça belli bir şekilde başını kaldırdı ve uzun zamandır görmediği birini keşfetti. Nazik bir göksel perinin gülümsemesi sanılabilecek bir gülümseme taşıyordu, ama sağ yanağında aşağı doğru uzanan yara izi, bunun sadece idealize edilmiş bir güzellikten ibaret olmadığını gösteriyordu.

“Uzun zaman oldu, Usta Jinshi,” dedi.

Batı başkentinden dönüşlerinden bu yana neredeyse iki ay geçmişti ve bu süre zarfında birbirlerini görmemişlerdi. Birkaç mektup alışverişinde bulunmuşlardı, ama bunlar hep iş meseleleri hakkındaydı ve Jinshi’den eğlence bölgesine haber getiren ya Basen ya da isimsiz bir haberci oluyordu.

Öncekinden biraz daha köşeli göründüğünü düşündü. Bu aralar havalar çok sıcak olduğu için belki biraz kilo vermişti. “Düzgün uyuyor musunuz?” diye sordu. Aşırı güzelliğine rağmen, bu soylu şaşırtıcı bir şekilde kendini fazla çalışmaya meyilliydi ve sık sık yorgunluktan tökezler gibi görünüyordu.

“Bana söylediğiniz ilk şey bu mu? Ve ne uzanıyorsunuz böyle?” Jinshi, Maomao’nun eline bakıyor ve oldukça bıkkın bir sesle konuşuyordu. Maomao’nun parmakları kadife boynuzu bırakmayı reddediyordu; paketi sıkıca tutmuş, onu kendine doğru çekmeye çalışıyordu.

“Belki benim içindir diye düşünmüştüm, efendim.”

“Sanırım bu yüzden getirdim.”

“O zaman lütfen bana verin.”

“Nedense artık vermek istemiyorum…”

İmkansız! Maomao kumaşı iki eliyle kavradı ve çekti. Jinshi boynuzu alaycı bir şekilde başının üzerinde tuttu; Maomao zıplayarak ona uzanmaya çalıştı ama Jinshi ondan yaklaşık otuz santim daha uzundu ve asla yetişemeyecekti.

Kahretsin!

İçindeki küfürlü monoloğuna rağmen, aslında biraz rahatlamıştı, çünkü bu, Jinshi’nin ona her zaman sunduğu türden bir ödüldü.

Ancak aniden, zıplamanın ortasında eğildiğini hissetti. Bir an için tavanı gördü, ta ki Jinshi’nin yüzü üzerinde belirene kadar. Bir an önceki nazik gülümsemesi gitmişti; yerine, gözlerindeki sert bir ışık, Maomao’yu bir bıçak gibi delip geçti. Boynuza uzanmak için zıplarken ayaklarını altından çekmiş ve boş eliyle onu yakalamıştı.

“Usta Jinshi. Boynuzu lütfen.” Nedense, ağzından çıkan tek şey buydu. Hatta denilebilir ki, başka bir şey söyleseydi, o Maomao olmazdı.

“Söyleyeceklerimi dinleyin, sonra düşüneceğim.”

“Lütfen ‘düşüneceğim’i ‘size vereceğim’ olarak değiştirin.”

Sadece “düşüneceğim” demek, sosyal bir üst için çok belirsiz bir taahhüttü ve bu onu endişelendiriyordu. Her an cayabileceği bir teklif değil; bir güvence istiyordu.

“Pekala… Size vereceğim, ama söyleyeceklerimi dinleyin.”

“Eğer tek yapmam gereken dinlemekse, o zaman tamam.”

Jinshi gözlerini kıstı ama itiraz etmedi. Maomao da bunu (biraz tek taraflı da olsa) bir anlaşma olarak kabul etti.

"Hazır yeri gelmişken, beni bırakır mısınız?" dedi.

"Reddediyorum."

Oradan ekmek çıkmadı. Sırtı onun dizine yaslı, eğimli bir pozisyonda onu dinlemek zorunda kalacaktı. Yardım aramayı düşündü, ama kapı ve pencereler kapalıydı. Açık olsalar bile, Verdigris Evi'nin diğer sakinleri muhtemelen sadece sırıtarak izlerdi, yani pek fark etmezdi.

Belki Chou-u içeri girer diye umut etti Maomao, ama o harika, sevimli küçük velet bugün öğretmeniyle çizim öğrenmek için dışarıdaydı. Ukyou ya da Sazen, kim boşsa, onu oraya götürmüş ve geri alacaktı. Hanımefendinin buna izin vermesi, Chou-u'nun resimlerinin gelecekte iyi bir şekilde kullanılabileceğine inandığının kesin kanıtı gibiydi.

Jinshi, her an ısırabilecek vahşi bir hayvan gibi bir ifadeyle Maomao'ya bakmaya devam etti ama en azından hemen konuya girdi. "Önerdiğim şeyi... kabul etmeye hazır mısın?"

Dürüst olmak gerekirse, aslında hiçbir şey önermemişti. Ama Maomao bile neye atıfta bulunduğunu anlamayacak kadar kalın kafalı değildi. Batı başkentindeki ziyafet gecesi, Jinshi Maomao'ya onu neden yanında getirdiğinin gerçek nedenini söylemişti. Pekala, aslında kelimesi kelimesine söylememişti—ama onunla evlenmek istediğini anlamanın doğru olduğunu düşünüyordu.

Hayat o hikayelerdeki gibi değildi—gerçek hayatta, biriyle evlenmek için ona delicesine aşık olman gerekmiyordu. Güçlü insanlar genellikle güç oyunlarında bir hamle olarak evlenirlerdi; ve hatta sıradan insanlar bile, tarlalarda daha fazla el yardımı isteyen bir çiftçi gibi, kendilerini geçindirmek için evlenebilirlerdi. Eğer her iki taraf da birliktelikten bir şeyler kazanacaksa, ya da en azından bir eş diğerinin beğenisine uygunsa, o zaman ikisinin de birbirine karşı hisler beslemesi şart değildi. Önerilen eşleşme tamamen tatsız değilse, sadece kabul etmek en iyisi olabilirdi.

Tuhaf zevkleri var ama...

Elbette Jinshi güzel, soylu kadınlar arasından istediğini seçebilirdi. Şakayıklar ve güllerle çevriliyken, kim bir dağ lalesi gibi bir otu seçerdi ki? Maomao'dan daha uygun biri olmalıydı ona.

Eş Lishu gibi! Elbette, şu anda sadakatsizlik şüpheleriyle tutukluydu, ama Jinshi onun masum olduğunu bildiği sürece sorun neydi ki? İnsanlar istedikleri kadar kötü şeyler söyleyebilirlerdi, ama Jinshi onlara inanacak türden biri değildi kesinlikle.

Yine de buradaydı, küçük dramalarının bir sonraki perdesi olarak, ona tekrar evlenme teklifini dayatıyordu. Çaresizce onu tekrar boğmamasını umdu. Bu sefer işi bitirebilirdi.

"Benden bu kadar mı nefret ediyorsun?" diye sordu, yüzü şimdi vahşi bir köpekten çok bir yavru köpeğe benziyordu. Aşk, nefret—bazı insanlar dünyanın bu kadar siyah beyaz olmasını isterdi. Neden ona gri bir alan seçeneği sunmuyordu ki?

"Sanırım senden öyle pek nefret etmiyorum," dedi. Hatta ona karşı olumlu bile düşünebilirdi. Kesinlikle, bu soyluya ilk tanıştıklarından çok daha olumlu bakıyordu.

Jinshi dudaklarını büzdü, bu kaçamak cevaptan pek memnun kalmamıştı. Belki de doğrudan onu sevdiğini söylemesini umuyordu, ama açıkçası Maomao bu kelimeleri ağzına alabilecek bir noktada değildi. Yapabileceği en iyi şey, ona karşı belli bir sevgi beslemiyor değildi.

Bunun yerine, "Tırtıl mantarı beni çok mutlu etti," dedi.

"Söyleyeceğin hepsi bu mu?"

"Ayrıca, öküz öd taşları çok işe yaradı."

"Başka ne?"

"Bir de o kadife boynuzu istiyorum."

Jinshi'nin arkasına sakladığı pakete uzandı, ama o, oturmasını engellemek için avucunu karnına bastırdı ve pakete ulaşamadı. Salt hayal kırıklığından bacaklarını tekmeledi ve bu kez onun bileğini yakaladı. Ne planladığını anlamaya çalışırken, serçe parmağının ucuyla ayağının arkasını okşadı.

"Hrk?!" Maomao boğuk bir ses çıkardı, kıvranıyordu. Hayatı boyunca yaptığı birçok deney onu acıya karşı çok daha az duyarlı hale getirmişti, ve çeşitli ablalarının talimatları cinsel konularda da onu uyuşturmuştu, ama Maomao'nun bile zayıf noktaları vardı. Ayağının arkası ve sırtı, parmakların nazik bir dokunuşuna karşı çaresizce savunmasızdı.

"U-Usta Jinshi... Bu... haksızlık!"

"Haksızlık mı? Ne demek istediğini anlamıyorum," dedi ve parmaklarını tekrar kaydırdı. Bunu nasıl bildi? Sırrı ne zaman ortaya çıkmıştı? Jinshi Maomao'nun zayıf noktasını neden biliyordu?

"Bırak beni. S-Sen pisliksin."

"Burada endişelenen tek kişi sen gibisin."

Kayıtsızmış gibi davranmasından nefret etti. Cidden, nasıl biliyordu? Maomao'nun zayıf noktasını sadece az sayıda kişi biliyordu. Hanımefendi, Pairin ve...

Sonra yaşlılığının ilk belirtilerini gösteren, her zaman kontrolü elinde tutan nedimeyi düşündü ve gözleri faltaşı gibi açıldı. Suiren onu bir keresinde tüy silgiyle gıdıklayarak cezalandırmıştı—ama sadece şaka yapıyordu ve hemen durmuştu; Maomao bunun ne kadar savunmasız bir nokta olduğunu ele verdiğini sanmıyordu.

Düşün ki, Suiren o kısa karşılaşmadan bunu çözmüştü—gerçekten dehşet vericiydi.

Gıdıklama şimdi ayağının aşağısına inmişti; dişlerini sıktı ve kıvrandı, dudaklarını birbirine bastırarak en ufak bir ses bile çıkarmamaya çalıştı. Pek başarılı olamadı.

Uzun parmaklar ayağının kemerine doğru ilerledi, onu çırpınmaya zorladı, ardından diğer topuğuna geçti. Gıdıklama, herhangi bir yerde alışamadan hareket etmeye devam etti, ayak parmaklarına, ayağının üstüne, bileğine ve hatta baldırına indi.

Jinshi, her şeyin tamamen kontrolü altında olduğunu belli eden bir gülümsemeyle ona baktı. Maomao'nun kendini kontrol etme çabalarına rağmen bir balık gibi çırpınışını keyifle izliyor gibiydi. Alaycı bir şekilde, o zamana kadar bir yay gibi kavislenmiş olan ayağının üstünü okşadı.

Geçen seferin intikamını böyle alacağını hiç hayal etmemişti. Sonunda, daha fazla dayanamayarak, kahkahalarla patladı. Masadaki, Maomao'nun kopyaladığı kitap yere düştü. Belki de fazla ileri gittiğini düşünerek, Jinshi sonunda onu bıraktı.

Maomao nefesini kontrol altına aldı, cüppesini düzeltti ve gözlerinde biriken gözyaşlarını sildi. Bunun üzerine Jinshi duyulur bir şekilde yutkundu; çatışma içinde görünüyordu ve gözlerini ondan kaçırdı. Bakışları bunun yerine kitaba takıldı, kitabı yerden aldı.

"Onu hiç okudunuz mu, Usta Jinshi?"

"Okudum."

"Ne düşündünüz?"

Jinshi'nin yüzünde çarpık bir gülümseme belirdi—kitap hakkında Maomao ile aynı fikirde gibiydi. Soylu birinin kendi romantik dürtüleriyle hareket etmesinin ne anlama geldiğini tam olarak anlıyordu. Anlamasaydı, bunca yıl arka sarayda çalışamazdı.

"Sanırım başka bir yolu olmalıydı."

"Böyle konuşmalar seni dünyadaki tüm kadınların hor görmesine neden olabilir."

"Sen hariç, sanırım."

Sabırsız gençlik, yanan bir tutkuya yol açar, ve kederle biten aşk trajik olduğu için güzel sayılırdı. Metin, hikayenin merkezindeki genç kadının on üç yaşında olduğunu belirtiyordu, ancak bunun batıdan bir çeviri olduğu göz önüne alındığında, Li'de bir kişinin her yılın başında bir yaş daha büyümesiyle, bu muhtemelen onu on dört veya on beş yapardı. Yine de hala gençti—tutkularının hükmü altında olabilecek kadar genç, bu da hikayeyi baştan savma bir şekilde reddetmeyi imkansız kılıyordu.

Maomao asla böyle bir şey yapmazdı—o yaşta, zevk bölgesinin düşünce yapısına zaten tamamen aşılanmıştı. Ve Jinshi de o zamana kadar arka sarayda yerini almış olurdu. O en duyarlı yaşlarını, kendi yollarıyla çok benzer olan ortamlarda geçirmişlerdi.

"Başka bir yerde büyüseydim, ben de böyle şeylere muktedir olabilir miydim acaba," dedi Jinshi, ve Maomao onun içten konuştuğunu anlayabildi. Bunun doğru olabileceğini inkar edemezdi. Ama nihayetinde, bu sadece bir olasılıktı. Varsayımsal.

Cevap vermek yerine, "Düşman olmak istemiyorum," diye mırıldandı. Jinshi ona yan yan baktı, sanki kimin düşmanından bahsettiğini sorar gibiydi. "İmparatoriçe Gyokuyou'ya," dedi.

Jinshi ne dediğini anlayacak mıydı? Anlamazsa da sorun değildi, diye düşündü Maomao. Onun bile bilmediği şeyler vardı.

"Sen—"

Tam ona başka bir şey soracak gibiydi ki dışarıdan bir at kişnemesi duyuldu. Koşan ayak sesleri geldi, sonra biri "Usta Jinka!" diye bağırdı. Bu, zevk bölgesini ziyaret ederken daha önce kullandığı ve sıkça üstlendiği bir isimdi.

Jinshi kaşlarını çattı, bu sefer ne olduğunu merak ederek kapıyı açtı. Nefes nefese bir adam duruyordu orada—Jinshi ve Basen'e sıkça eşlik eden hizmetçilerden biri. "Affedersiniz, efendim!" dedi, bir kez diz çöküp sonra bir adım yaklaştı. Etrafına göz gezdirdi. Maomao'nun söyleyeceklerini duymasını istemiyor gibiydi. "Beyaz çiçek meselesiyle ilgili."

"O zaman duyması hiç de sorun değil," dedi Jinshi.

Maomao kod kelimeye şaşkınlıkla baktı, ama hizmetçi hemen onun kafa karışıklığını giderdi. "Eş Lishu kuledeki odasından kaçtı ve en üst katta," dedi, yüzü bir dehşet maskesiydi.

***

Zaman içinde kısa bir yolculuk yapalım.

Odaya tatlı-acı bir koku yayıldı. Lishu köşede oturmuş, göğsüne yaslanmış, battaniyesine sarınmıştı.

“Buralar son zamanlarda biraz tuhaf kokmuyor muydu?” diye sordu Kanan, ama Lishu başını salladı. Boru tavandan sarkmıyordu; Lishu’nun az önce konuştuğu Sotei, Kanan’ın ayak seslerini duyunca geri çekilmişti. Kanan çürüyen tavana bakmış ve tamirci çağıracağını söylemişti, ama Lishu yapmamasını rica etmişti. Odaya yabancı birinin girmesini istemiyordu, zaten her yer dökülüyordu; tavanın o kısmını tamir etmek hiçbir şeyi değiştirmeyecekti. Neyse ki Kanan yumuşadı.

“Hanımefendi Lishu, yemeğiniz hazır.” Lishu, tepsinin tıkırtısını duydu. Ama masada sadece soğuk lapa ve çorba olduğunu biliyordu. Bazen mezenin porsiyonu da az oluyordu. Başlangıçta bu yavan yemeği bile dört gözle beklerdi, ama bugünlerde artık umursamıyordu. Kanan izlediği için yarısını yemeye zorlardı kendini, ama bu bile bir mücadeleydi. Belki de tüm gün, her gün, arka sarayda olduğundan bile daha az yapacak şeyi varken bu odada tıkılıp kalmasıydı sebebi.

“Köşeye büzülme. Işığın olduğu yere gel,” dedi Kanan. Burada ışık yoktu. Diğer odada koridora bakan bir pencere vardı ki, Lishu’nun şu anki odasından tartışılır derecede azıcık daha iyiydi, hepsi buydu. Koridora çıkıp bir merdivenden diğerine yürüyebilirdi, ama bu pek bir şey ifade etmiyordu.

Lishu dengesizce ayağa kalktı. Yorgunluk korkunçtu. Kendini zorlukla sandalyesine attı ve kaşığını kıvamlı, yapış yapış lapaya daldırdı. Bugün sadeydi, neredeyse hiç hissedilmeyen bir tutam tuzla. Biraz siyah sirke olsa iyi olabilirdi diye düşündü, ama yoktu.

“Çok özür dilerim, hanımefendi. Unutmuş olmalıyım,” dedi Kanan derin bir reveransla. Özrü samimi görünüyordu, ama Lishu, Kanan’ın ayrıldığından farklı bir elbise giydiğini fark etmeden edemedi. Lishu buraya geldiğinden beri, Kanan’ın her yemek getirmeye gittiğinde kıyafet değiştirdiğini fark etmesi ne kadar sürmüştü? Yeni elbise eskisine benzer bir görünüm ve desene sahipti, sanki Kanan Lishu’nun farkı anlamamasını umuyordu.

Ancak Lishu’nun ona güveni giderek azalıyordu. Lishu bu duruma, bir hizmetçinin kopyalaması için verdiği bir kitap yüzünden düşmüştü. Kadını buna eski baş nedimesinin teşvik ettiğinden kuvvetle şüpheleniyordu. Bir zamanlar ikisinin de kendisine sadakatle hizmet ettiğine inanmıştı.

Kanan da bir zamanlar Lishu ile dalga geçen nedimeler arasındaydı, ama bir bahçe ziyafetinde birinin Lishu’yu zehirlemeye kalkışmasından sonra fikri değişmişti. Ve o zamandan beri hanımefendisine çok daha nazik davrandığı da doğruydu – öyle ki Lishu, Kanan’ın sadece bir yemek tadımcısı değil, baş nedimesi olmasında ısrar etmişti.

Ama Kanan tüm bunları gerçekten Lishu’nun iyiliği için mi yapmıştı? Baş nedime pozisyonunu ilk üstlendiğinde, Kanan’ın çok az yetkisi vardı; diğer nedimeler onu sık sık görmezden geliyorlardı. Yine de direnmiş ve elinden gelenin en iyisini yapmıştı, en azından Lishu öyle inanmıştı. Ama bu doğru muydu? Belki de arkasından diğer nedimelerle Lishu’ya gülmeye devam ediyor muydu? Belki de sempati duyuyormuş gibi yaparak, duyduklarını başkalarının eğlencesi için rapor ediyor olabilir miydi?

Bu doğru olamazdı, değil mi? Eğer öyle olsaydı, Lishu’yu bu kuleye kadar takip etmezdi.

Bu düşünceleri umutsuzca uzaklaştırmaya çalıştı, ama onlar onu rahat bırakmıyorlardı. Başını sallamak yerine, kaşığı ağzına götürdü – ve sert bir şeye denk geldi.

Mendiline tükürdü; pirinç, kan izleri – ve parmak ucu büyüklüğünde bir çakıl taşı çıktı.

“Hanımefendi Lishu!” dedi Kanan, endişeyle ona bakarak. Belki yemeğe kazara biraz kum karışmıştı – ama bu, bir kum tanesi olamayacak kadar büyüktü.

Gözlerini odaklayamayan Lishu, kaşığını lapada gezdirdi. İki, üç, dört – kasenin dibinde kazara gelmiş sayılamayacak kadar çok taş vardı.

“Hemen yeni bir kase getireceğim!” dedi Kanan ve lapaya uzandı, ama Lishu onu durdurdu.

“İstemiyorum.”

İştahı bile yoktu. Daha fazla soğuk, iğrenç lapa yutmak istemiyordu.

“Hanımefendi Lishu…”

“İstemiyorum! İstemiyorum! İstemiyorum!” Lishu öfkeyle başını salladı ve yemeği masadan süpürdü. Kase ve tepsi yere çat diye düştü, çorba ve meze her yere saçıldı. Lishu saçlarını çekiştirdi ve burnu akmaya başladı. Acınası bir şekilde ağlamaya başladı. “Neden?! Neden hep ben?!”

Babası tarafından hor görülen, üvey kız kardeşi tarafından eziyet gören, iki kez siyasi bir araç olarak arka saraya gönderilen. Tüm bunlar korkunçtu, ama katlanmıştı. Belki sessiz kalır ve söylenenleri yaparsa, babasının kendisine iyi davranabileceğini düşünmüştü. Bu umut, gayrimeşru çocuk olduğu söylentileriyle suya düşmüştü. Babasının kanından olduğu ortaya çıkmıştı, ama babasının tavrı hiç değişmemişti. Evet – bu içini kemiriyordu. Kendisinin ikincil bir aileden gelmesine karşın, Lishu’nun annesinin ana aileden olmasını kabullenemiyordu. Bu yüzden ona sadece en acımasız nedimelerini göndermişti. Belki de şimdiye kadar çektiği tüm sıkıntıların arkasında o vardı.

Lishu yüksek rütbeli bir eş olmaya uygun değildi, ama oradaydı ve ya ayağa kalkıp diğer eşlerle kıyaslanmasına izin verecek, ya da o kadar küçülecekti ki görünmez olacaktı. Tek seçenekleri bunlardı. Bahçe ziyafetinde babası onunla konuşmaya bile çalışmamıştı.

Eğer onu istemeseydi, neden sahip olmuştu? Lishu’nun belirsizlik içinde acı çekmesini izlemekten zevk mi alıyordu? Belki de hepsi öyleydi. Babası, üvey kız kardeşi, nedimeleri, hizmetçi, Kanan, herkes… Hepsi…

Bir sıçramayla Lishu, etrafındaki her şeyin darmadağın olduğunu fark etti. Lapa kasesi kırılmış, masa devrilmiş, sandalyesi yere düşmüştü. Yere sabitlenmemiş her şey yerlerdeydi ve Kanan bir köşede, pirinç taneleriyle kaplı elleriyle yüzünü saklıyordu. Ayaklarının dibinde kırık bir tabak duruyordu. Lishu mı atmıştı ona? Kanan’ın yanağında ince bir kırmızı çizgi vardı ve Lishu’yu anlamaya çalışırken yüzündeki ifade korkuydu.

Lishu kanının donduğunu hissetti. Bunu yapmaya hiç niyeti yoktu. Yine de odayı bu hale getiren tek kişi oydu. Zihni bomboştu ve yoğun bir şekilde terlemeye başladı.

“Git…”

“Hanımefendi Lishu…”

“Çık buradan, lütfen. Ve geri gelme!” Duvara sertçe vurdu, ayaklarını yere vurdu ve bağırdı. Bunu yapmak istemiyordu. Ama ağzından çıkan tek şey buydu.

“Çok özür dilerim,” dedi Kanan. “Gidip üstümü değiştireyim…” Darmadağın odaya hüzünle baktı, sonra da çıktı.

Kanan’ın ayak sesleri kaybolunca, Lishu yere yığıldı. Tavana bakarken gözleri yaşlarla doluydu. Bunu yapmak istemiyordu, peki neden yapmıştı? Yeniden saldırıya uğramamak için birine saldırması gerektiğini hissetmişti ve endişesi içinde öfkesini Kanan’dan çıkarmıştı.

Lishu’nun yüzü perişan olmalıydı. Hıçkıra hıçkıra ağlamak istiyordu, ama ağlamaya başlarsa biri gelebilirdi. Bunun yerine dizlerini sıkıca kendine çekti.

“Lishu? Lishu!” diye ses geldi yan odadan. Boru tavandan sarkıyordu ve Sotei onunla konuşuyordu. Kulaklarıyla, tüm bu aşağılayıcı konuşmayı duymuş olmalıydı. “Neler oluyor? Nedimen ayrılmış gibi görünüyor.”

“Hiçbir şey,” dedi Lishu, çekmeceli dolabın yanına yeniden oturmak için hareketlenerek. Tatlı-acı koku onu sakinleştirdi ve Sotei’nin boğuk sesi endişesini yatıştırdı.

Sotei’nin kim olduğunu merak etti.

“Bir fikrim var, Lishu.”

“Nedir, Sotei?”

“Yakında nöbetçi değişimi olacak. Yukarı gelmek ister misin?”

Sesi tatlı, hoştu. Başka zaman olsa, Lishu karar konusunda tereddüt eder ve sonra onu reddederdi. Ama şimdi, şimdi buna gücü yoktu.

Sotei’nin teklifini kabul etmek için hiçbir nedeni yoktu.

Lishu kulağını kapıya dayadı ve ayak seslerini dinledi. Yukarıdan inip yanından geçerek aşağı doğru devam etmesini dinledi. Kendi kalbinin gümbürtüsünü duyuyordu, o kadar yüksek ki geçen nöbetçinin fark edebileceğinden korkuyordu. Nefes almamaya çalıştı. O anda bir ses duysa nöbetçinin olağandışı bir şey düşüneceği yoktu, ama Lishu’nun yapmaya çalıştığı şey onu mutlak bir endişe durumuna sokmuştu.

Ayak seslerinin merdivenlerin dibine ulaştığını duydu; bir kapının açılıp kapandığını duydu. Hızla çarpan kalbini yavaşlatmaya çalışarak, Lishu kapıdan dışarı çıktı.

Koridora yavaşça bir adım attı. Ayakkabılarını elinde tutuyordu ki ses çıkarmasınlar. Merdivenleri adım adım çıktı ve kapıyı açtı; öylesine yavaşça ki, tek bir ses bile çıkmadı.

Bir üst kat, Lishu’nun yaşadığı kattan bile daha kötü durumdaydı. En azından onun odaları süpürülmüştü, ama bu seviye tozla doluydu. Ayakkabılarını giydi ve etrafına baktı. Bu katta birkaç oda vardı, ama sadece birinin kapısı aralıktı. Hızla çarpan nabzıyla mücadele ederek, Lishu kapıyı çaldı. “Sotei?”

Cevap gelmedi. Lishu, yanlış odada olduğunu düşünerek tam arkasını dönmüştü ki, arkasından bir şeyin onu sardığını hissetti.

“Ha ha! Mütevazı evime hoş geldin.” Genç bir kadının sesi, artık boğuk olmayan, Lishu’nun kulağında çınladı. Onu yakalayan el narin ve soluktu, üzerinde mavi damarlar belirgindi. “Ne kadar zamandır beklediğimi anlatamam.” Aynı anda hem tatlı hem de acı olan o eşsiz kokuya sahipti. Tavandan Lishu’ya süzülen kokuyla aynıydı.

“Sotei?” diye sordu Lishu tekrar, boynunda tüyleri diken diken olarak. Sotei çenesini Lishu’nun başına dayamış gibiydi ve ense kökünü bir şey gıdıklıyordu. Beyaz bir tutam; en iyi ipek ipliklerdi. Belki de bir şeyin püskülüydü.

“Ne güzel bir tenin var, Lishu. Sağlıklı bir rengi var, güneşten yanmamış.” Sotei’nin parmağının ucu Lishu’nun yanağında kaydı. “Ve bu güzelim siyah saçlar. Senin için tarayacak kadar önemseyen biri var, böyle bir yerde bile. Kıskanıyorum! Ooo, ama dağınık bir yiyici miyiz ne? Şurada bir pirinç tanesi kalmış.”

Narin parmakları, Lishu’nun saçına yapışmış pirinç tanesini yavaşça, sanki kazıyormuş gibi aldı ve sonra yere düşürdü. Parmakları yer yer kızarmıştı; yeni iyileşen yanıklar gibi duruyordu.

“Sana çok acıyorum,” dedi Sotei. “Daha bebekken annen ölmüş, neredeyse yürümeye başladığından beri siyasi bir araç olarak kullanılmışsın. Ailen tarafından reddedilmiş, kendi nedimelerin tarafından alay edilmişsin…”

Evet! Evet, Lishu’nun öyküsü tam da buydu.

“Gerçekten de yazık. Kimse seni anlamıyor. Sence neden hep sen kurban oluyorsun?”

Nazik ses ve o koku Lishu’yu sarmalamıştı. Solgun tenden yayılan vücut ısısını hissediyordu. En son ne zaman birine bu kadar yakın hissetmişti, o kadar uzun zaman olmuştu ki. Adeta eriyip gidecek gibiydi.

“Hepsi sana korkunç davranıyor. Sen tatlı ve nazik birinden başka bir şey değilsin, onların tek yaptığı seni ezmek ve hayatını bir kâbusa çevirmek.”

Tatlı kokuya neredeyse eriyerek, Lishu Sotei’nin sözlerine başını salladı. Evet, aynen öyle. Hep onu eziyorlardı. Onu görmezden geliyorlardı. Onu kullanıyorlardı.

Lishu ne yanlış yapmıştı ki?

Ne zamandır…

Çok uzun zamandır…

Lishu’nun bulanık zihninde yarı oluşmuş bir soru belirdi. Ne zaman, diye düşündü, babasından Sotei’ye bahsetmişti ki?

“Hepsi seni kasvetli bir odada tek başına soğuk yemek yemeye bırakıyor. İnanılmaz.”

Yemeğin soğuk olduğundan ne zaman bahsetmişti? Bu soru aklına takıldı ama beynini çalıştırmayı başaramıyordu. Sotei’nin kucaklamasının gevşediğini hissetti, dönmeyi başardı ve bu ana dek yalnızca bir ses olarak tanıdığı biriyle nihayet yüzleşti.

“Ne? Neden öyle bakıyorsun bana? Yüzümde bir şey mi var?”

Lishu’nun karşısındaki gülümseyen kız, daha önce hiç görmediği bir renkteydi. Kendi çapında güzeldi. Figürü şeftali gibiydi, dudakları dolgun ve kiraz gibi kırmızıydı. Ama teni… renksiz görünüyordu. Batılıların teni solgun olurdu ama bu, ondan çok daha solgundu. Lishu, ne kadar beyaz makyaj pudrası sürerse sürsün, tenini asla bu kadar beyaz yapamazdı. Sotei’nin saçları da yaşlı bir kadınınki gibiydi. Lishu’nun püskül sandığı, sırtından dümdüz aşağı dökülen saçlarıydı.

“Garip mi görünüyorum sana?” diye sordu Sotei. Yavaşça çatılan kaşları da bembeyazdı. Ve gözleri, yakut gibi kırmızıydı.

Batı başkentine giderken Lishu söylentiler duymuştu—efsanevi ölümsüzlerden biri gibi bir kadının her bölgede sorun çıkardığını ve başkentin güçlü insanlarını parmağında oynattığını.

“Sensin. Beyaz Hanımefendi…”

“Demek beni biliyorsun. O zaman ikimiz de aynı türdeniz.” Sotei, Lishu’nun saçını parmağının ucunda çevirdi. “Çünkü ben de seni biliyorum. Sadece kendimizi aynı yerde bulacağımızı hiç düşünmemiştim.” Gülümsedi, sonra Lishu’nun saçını çekti. “Bu siyah saçlar… Onları kıskanıyorum!”

Lishu konuşamadı.

“Ve sağlıklı tenin! Güneşe çıkabiliyorsun ve tenin iltihaplanıp yanmıyor.”

Lishu hâlâ sessizdi.

“Ben bir pencereden gelen ışığa bile dayanamıyorum. Kasvetten şikayet ettin, Lishu? Karanlıktan mı? O kasvetli köşeler, benim hayatta kalabildiğim tek yerler!”

Sotei’nin gözleri kısıktı ve Lishu’ya dik dik bakıyordu.

“Sana bir şey söyleyeceğim. Sana çektirilen tüm bu eziyetler mi? Bunun için kimseyi suçlayamazsın. Bu senin kendi hatan!” İnce parmaklar Lishu’nun yanağında dans etti, pürüzlü parmak uçları tenini çiziyordu. “Büyürken hiç aç kalmak zorunda kalmadın ve onların tüm o güzel kıyafetlerini sorgusuz sualsiz giydin. Ama sen sadece oturup hiçbir şey yapmıyorsun, değil mi, Lishu? Kendini koruyamazsan, hedef olacağını bilmelisin.”

Şimdi parmaklar yanağını çimdikledi, tenine batıyordu, tırnaklar geride çizikler bırakana kadar.

“Sana bakmak midemi bulandırıyor.” Sotei’nin yüzüne muazzam bir kaş çatma yayıldı, sözleri kadar acımasız bir küçümseme ifadesi. Lishu içine kapandı. “Seni orada görmek bile iğrenç.”

Sotei’nin buz gibi bakışı Lishu’nun kalbini yerinden oynattı. Daha önce gördüğü pek çok bakışı hatırlattı ona. Babasının, üvey kız kardeşinin, nedimelerinin…

Lishu’nun dişleri takırdamaya başladı. O kırmızı gözlere çekilip gidecek gibi hissediyordu. Yukarıdan, böcekler gibi bir telaş sesleri duydu. Ona, hizmetçilerin ve uşakların sesleri gibi geliyordu, onun hakkında hikayeler yayan ve arkasından onu kınayan.

“Hayır… Dur…” Lishu başını salladı; üzerinde kırmızı çizik izleri olması gereken yanağına bir elini bastırdı ve gözlerinde korkuyla Sotei’ye baktı.

Sotei’nin dudakları büküldü. “İğrenç… Sanki eski kendime bakıyorum.”

Lishu’nun Sotei’nin neyden bahsettiğini anlama umudu kalmamıştı. Koşmaya başladı, oradan kaçmak için çaresizdi. Çürüyen koridordan fırladı, merdivenlerden yukarı koştu. Sotei’nin dediği gibi, bir sonraki katın kapısı kilitli değildi. Lishu koşmaya devam etti, gittikçe daha yukarı. Kaç kat çıktığını saymayı bırakmıştı. Elbisesinin eteği kirlenmişti ve döşeme tahtalarının gıcırtısı sağır edici hale gelmişti.

Diğerlerine benzemeyen bir kapı gördü. Bir kere, üzerinde bir kilit vardı ama kilit çürüyordu. Lishu kolu kavradı. Kapı biraz ağırdı ama onu açtı ve kendini kurşuni bir gökyüzüyle karşı karşıya buldu. Şüphesiz geçmişin yöneticileri, bu avantajlı noktadan tüm başkente bir kadeh şarapla bakarken, şanlarının sonsuza dek süreceğine inanmışlardı.

Bir balkondu, her ne kadar elementlere maruz kalmaktan harap olmuş olsa da. Lishu deneme amaçlı bir adım attı ve ahşabın ayaklarının altında zayıfça gıcırdadığını fark etti.

Normalde korkudan donup kalırdı ama şimdi ileri yürüdü, her seferinde bir dengesiz adım. Korkuluk da aynı derecede harap olmuştu; tüm boyası dökülmüştü. Rüzgar esiyordu, yanaklarını kamçılıyor ve saçlarını her yere savuruyordu.

Lishu kuşların uçtuğunu görebiliyordu. O kadar özgür görünüyorlardı ki. Onlara doğru uzandı ama elbette ulaşamadı.

Gökyüzüne boş yere uzanan eline baktı.

---