Damgalı Gelin

Etekleri havalanan kadınlar hızla çömelerek kendilerini saklamaya çalışırken, Maomao’nun henüz ulaşamadıkları paniğe kapılıp kaçışmaya başladı.

Vay be. Beklediğimden daha eğlenceliymiş!

Ağlayan kadınları etek uçlarından çekiştirerek kovalayana kadar neyin bu kadar harika olduğunu anlamamıştı. Sonunda o şehvet düşkünü yaşlı adamın ne hissettiğini kavramaya başlamıştı. Bu hiç iyi değildi.

Ağlayan kadınlardan biri pek atletik değildi. Kaçmaya çalıştı ama koşamadı, takılıp tökezledi. Maomao merhamet göstermedi, kadının önüne geçip parmaklarını esnetti. Kadının çığlıkları avluda yankılandı, ama Maomao eteğini yakaladı.

“Sen! Allah aşkına, biraz terbiye öğren!” diye haykırdı Jinshi; uyarısına, Maomao’nun ensesine bir şaplakla eşlik etti. Maomao döndüğünde, onun fazlasıyla bıkkın göründüğünü fark etti.

“Çok üzgünüm,” dedi Maomao, yakaladığı etek parçasını bırakarak. “Ama aradığımı buldum.”

Kızın eteğinin altından bir çift ayakkabı sarkıyordu. Kaçmaya çalışırken neredeyse ayaklarından fırlayacaklardı, çünkü numarası tamamen yanlıştı. Ayakları bandajlarla sarılıydı ve aslında pek de ayağa benzemiyorlardı.

Bu ağlayan kadının ayakları bağlanmıştı.

Ardından Maomao yas örtüsünü aldı ve yavaşça çıkardı, gözyaşları içinde, güzel genç bir kadını ortaya çıkardı.

“Özür dilerim!” dedi genç kadın, ağlayarak. Kime özür diliyorsa, bu kesinlikle Maomao değildi.

“İ-işte…” diye söze başladı Maomao, ama “kayıp gelininiz burada” demeye kalmadan, bağlanmış ayaklı başka bir kadın aralarına atıldı. Belki de gelinin nedimelerinden biriydi?

“Bu da ne demek oluyor?! En basit nezaketi bile gösteremiyor musun?!” diye bağırdı ikinci kadın Maomao’ya. Gözlerinden boşanmak üzere olan gözyaşlarını durdurmak için gözlerini kocaman açmıştı. Dudağını ısırıyor, omuzları titriyordu. Sonra diğer kadının eteğini düzeltti ve duvağını tekrar başına taktı. “Çabuk ol, git. Yarın yine işimiz var.”

Bağlanmış ayakları ortaya çıkınca, kadın kaçamayacaktı – Maomao ve şimdi de Jinshi, buna izin vermezlerdi. Kaçmasına göz yumamazlardı. Maomao’nun sonraki acımasız sözlerine ilham veren de bu düşünceydi.

“Yaktığınız ceset. Ablanızın mıydı? Kendini astıktan sonra mı?”

Ağlayan kadın irkildi.

“Cesedin boynunda zaten izler vardı. Bu yüzden ‘kendini asmış’ gibi bir gösteri yaptınız. Ve sonra cesedi yaktınız ki kimse ne olduğunu kesin olarak bilemesin.”

Genç kadının burnunu çektiği duyuldu – acıyı kötü taklit eder gibi değil; harika bir ağlama işiydi, işi sırasında kesinlikle geçer not alırdı.

O ana kadar sessizce izlemiş olan gelinin babası, sonunda patladı: “Bir kez daha, ne hakkında konuştuğunuzu zerre kadar anlamıyorum! Çocuğumun cenazesini daha fazla kirletmemenizi rica ediyorum. Olamaz, bu ağlayan kadın benim kızım olamaz!” Nedimeyle birlikte Maomao’nun önüne geçti. “Doğru, size küçük kızımdan bahsetmiştim, ama açıkçası, burnunuzu her yere sokmanızı istememiştim!” Adamın öfkesi açıkça görülüyordu.

Ardından gelinin amcası, hararetli el kol hareketleriyle araya girdi: “Eğer kız yaşıyorsa, dün gece olanları nasıl açıklarsınız? Hepimiz gelinin kendini astığını gördük. Ve cesedi yerde bulduk. Bunlar gerçekler!”

Ancak Maomao başını salladı. “Doğru, gelin pagodanın en üst seviyesinden kendini astı ve sonra aşağı düştü. Ama o kule hakkında ilginç bir şey var. Dört katlı, değil mi? Ve ilk başta hepsi aynı boyutta görünüyor – ama en alt seviye diğerlerinden daha geniş bir şekilde dışarı doğru açılıyor. Oraya bir şey düşerse ne olurdu?”

Lahan bu tür şeyleri açıklamada Maomao’dan daha iyiydi, bu yüzden Maomao yerden bir dal uzattı. Lahan toza kulenin bir diyagramını çizmeye başladı. Maomao çamurda oynarken çizdiği resmin aynısıydı.

“Çatı eğimli, bu yüzden üzerine düşen bir şey dışarı doğru yuvarlanırdı. Çatıdan ayrılırken kuvvet onu taşımaya devam ederdi,” dedi Lahan, açıklama amacıyla diyagramına bir ok ekleyerek. “Başka bir deyişle, bu nesne azalmamış bir ivmeyle düşerse, pagodadan belli bir mesafeye düşerdi.”

Ancak yakılmış ceset, doğrudan saçakların altındaydı; kulenin girişinde durursanız gizli kalacak bir yerdi. Çünkü eğer gölete düşseydi, insanları izden saptırmak için onu yakmak artık mümkün olmazdı.

“Hareketin temel prensiplerine ve cesedin hızına göre, ceset bulduğumuz yere düşmemeliydi,” dedi Lahan. En azından böyle zamanlarda ona güvenilebilirdi. Ve diyagram açıklamalarını daha anlaşılır kılıyordu.

“Yakılmış ceset başından beri oradaydı,” diye sonlandırdı Maomao. “‘Yüzen’ gelin tarafından dikkatimiz dağılmıştı ve onu kaçırmıştık.”

Pagodaya giden yol küçük fenerlerle aydınlatılmıştı. Konağı bilmeyen misafirler, karanlık bir gecede yollarını bulmaya çalışırken doğal olarak bu yolu takip ederlerdi. Ve havai fişeklerden çıkan duman, fener yağı kokusuyla birleşince, zaten yakılmış olan cesedi gizlemek için mükemmeldi.

Son olarak Maomao ekledi: “Asılı duran gelinin gerçek kimliğinin bu olduğundan şüpheleniyorum.” Bir parça kağıt çıkardı ve gölete doğru yürüdü, giderken ayaklarını bilerek yere vurdu. Kağıdı parçaladı ve suya attı, su anında onu yemeye gelen sazanlarla çalkalandı. “Buralarda bolca kaliteli kağıt var. Uzaktan bakıldığında bir gelin tuvaleti gibi görünebilecek bir şeye dönüştürülebilecek şeyler.”

Sinyal ne olabilirdi? Havai fişekler, onlar mükemmel olurdu. Belki özel bir duman rengi veya belirli bir ses. Biri asılı gelini fark ettiğinde, sinyal verilirdi. Kuleye olan mesafeden ve en üst kata ulaşmanın ne kadar süreceğinden geriye doğru hesaplandığında, ip, kopmuş gibi görünmesi için kesilirdi. Herkes pagodaya koşmakla o kadar meşgul olurdu ki düşüşü fark etmezlerdi.

“Dün içeri girip sazanlardan birini yakaladınız,” dedi Maomao amcaya. “Bu, balıkları korkutup kaçırmak için miydi?” Belki de kağıt yiyen balıkları istenen yere sürmeye çalışıyordu. Havai fişeklerden korkmuşlardı muhtemelen, ama neden riske alasınız ki?

Kağıt bebek gölete düşer ve sazanlar tarafından yenirdi, geriye sadece Maomao’nun suda bulduğu ip kalırdı. İpi kesen kişiye gelince, sadece diğer herkesin pagodaya gelmesini beklemesi yeterliydi. Dışarı fırlayıp araştırmak için gelen biriyle karşılaşma riskine girmeye gerek yoktu. Bunun yerine, içeride bir yere saklanabilirdi ve uygun bir kalabalık oluştuğunda, diğerlerine katılabilir, aralarına sızabilir ve herkes kadar şaşkın görünürdü. Artık bu rolü kimin oynadığını sormaya gerek kalmamıştı.

“Eğer olayları yorumlamama itirazlar varsa, belki de bulduğum ipi kuleden arta kalan parçayla karşılaştırmalıyız. Kimse var mı?”

“Kimse var mı?” sözü üzerine gelinin babası dizlerinin üzerine çöktü, diğerleri ise birbirlerine boyun eğmiş bir ifadeyle baktılar. Maomao ile vahşi ağlayan kadın arasına giren nedime acı dolu bir ifade takınmıştı. Evet, elbette: gelin bunu tek başına başaramazdı. Suç ortakları olmalıydı – belki de tüm hane halkı.

Önlerindeki aile üyelerinin yüzlerinde ihanet değil, keder okunuyordu.

“Gelini ağlayan kadınlar arasına saklayıp bu şekilde kaçmasına yardım etmeyi umdunuz,” dedi Maomao. Süregelen bir yanlış izlenim altında olduğu anlaşılıyordu. Yani, aslan olayıyla Eş Lishu’nun hedef alındığı konusunda yanılmıştı.

Bazen, başka birinin düşündükleri, sizin hayal ettiklerinizle her zaman örtüşmezdi.

“Bütün bunlar, onu o yabancı damattan kurtarmak içindi.”

Aslanı getirenin müstakbel damat olduğunu duymuştu – ve eğer kafes kırılır ve aslan serbest kalırsa, suç onun üzerine kalırdı. Ailenin yapması gereken tek şey, kafesin parmaklıklarıyla oynamak ve aslanı kışkırtan parfümü ziyafetin katılımcıları arasına sokmaktı. Seçtikleri kişilerden birinin Lishu’nun üvey kız kardeşi olması basit bir tesadüftü.

Normalde, aslan olayı için suç hızla belirlenir ve en çok damadın üzerine düşerdi. Ama Jinshi ve Gyokuen, ailenin beklediğinden daha titizdi; olayları hemen tırmandırmak yerine, kanıt toplamaya odaklanmışlardı.

Damat, anlaşılır bir şekilde endişeliydi, ülkeyi derhal terk etmeye karar vermişti, ertesi gün için planlanan ziyafetten sonra ayrılmayı planlıyordu. Bu yüzden şimdi burada değildi: zaten evine dönüyordu. İşler engellenmeden devam etseydi, genç kadın şimdi o adamın eşi olarak yabancı bir ülkede yaşamaya gidiyor olacaktı. Aile, çaresizce, genç kadının ölümünü sahnelemeye karar verdi. Genç hanımı korumaya o kadar kararlıydılar ki, zaten ölmüş olan ablasının cesedini bile kullanmaya razıydılar.

“Neden bu kadar ileri gitme gereği duydunuz?” diye sordu Jinshi.

“Ha! Kızımın ne kadar iğrenç muamele gördüğünü tahmin bile edemezsiniz,” diye yanıtladı gelinin amcası – ölen kadının babası. “O insanlar ailemizin kadınlarını köleden başka bir şey olarak görmüyorlar. Birlikte geçirdikleri ilk gecede ne yaptıklarını biliyor musunuz? Gelini damgalıyorlar. Bir hayvan gibi!”

Evlilikler her zaman eşit değildi; aslında, çoğu zaman güç dengesi bir yöne doğru eğilirdi. Eğer gücünüz yoksa, yapabileceğiniz tek şey eğilip bükülmekti. Bu aile zaten bir kızlarını böyle bir kurban olarak sunmuştu.

BAŞLIK: Fısıltılar ve Bağlı Ayaklar

“Benim şu ayaklarım da aynı durumdaydı,” diye mırıldandı ağıtçı kadın kılığındaki gelin, küçük ayaklarının üzerinde elini gezdirerek. “O adam bunu istedi. Doğulu bir kız gibi görünmemi istediğini söyledi. Beni bir metadan fazlası olarak gördüğünden şüpheliyim.” Nedime, yüzünde acı dolu bir ifadeyle onu izliyordu. Belki de gelin ve hatta nedimesi, ablasının beklentileri karşılamaması ihtimaline karşı potansiyel yedekler olarak ayaklarını bağlatmışlardı.

Jinshi’nin yüzündeki ifade silindi, ancak içten içe rahatsız olmuş gibiydi.

“Yetersizim. Bana açık olan tek yol buydu. Belki de daha fazla yetenek ya da becerim olsaydı, kızımın bahçenin güllerinden biri olduğunu görebilir miydim?” diye sordu kızın babası. Belki de batı başkentinden, kendi kızlarının İmparatoriçe rütbesine yükseldiğini gören başka bir aileyi düşünüyordu.

Baba devam etti: “Tahttaki İmparatoriçe bizden memnun olsaydı, bu ücra köşelere gönderilmekten kurtulabilir miydik dersiniz?”

Jinshi, trajik aileden sırtını döndü. Ciddi bir suç işlemişlerdi. Kendi kızlarını koruma girişimleri, çok daha fazla cana mal olabilirdi.

“Hanemizi kurtarabilir miydik dersiniz?”

Onları hafif bir cezayla geçiştirmek mümkün olmazdı.

Maomao’nun bilmediği tek şey, Jinshi’nin bunu kabul edecek kadar olgunlaşıp olgunlaşmadığıydı.

Bununla birlikte, olaylara onlardan farklı baktığını düşünmeden edemedi. Ayakları bağlı, birbirine sarılmış iki kadına yaklaşırken usulca, “Bir hane kurtarılmalı mıdır?” diye sordu. Tüm beceriksizlik iddialarına rağmen, bir şey onu rahatsız ediyordu. Kadınlara dönerek, “Size bir şey sorabilir miyim?” dedi.

Hiçbir şey söylemediler ve Maomao, sessizliklerini onay olarak kabul etti.

“Sanırım parfümü verdiğiniz kişiler arasında, kibirli tavırlı ve ağzı çürük dişlerle dolu bir kadın vardı. Onu nasıl tanıdınız?”

Nedime yere baktı. Lishu’nun üvey kız kardeşiyle temasa geçen o olmalıydı. Tuhaftı: Yeni tanıştığı biriyle bu kadar samimi olacak biri gibi görünmüyordu.

“Tam olarak hatırlamıyorum ama on sekiz ya da on dokuz yaşlarındaydı ve biraz dolgun kalçalıydı.”

“Kalçaları doksan dört santimetreydi,” Lahan araya girdi. (Neden?!) Maomao, bu sayının göz kararı yapılmış, eğitimli bir tahmin olduğunu varsaydı – yine de sessizce ayak parmaklarını ezdi.

“Bize anlatmanızı rica ediyorum,” dedi Maomao. “Herkes için daha iyi olurdu.”

Bir an sonra nedime, “Falcı söyledi bana,” dedi.

“Falcı mı?”

Diğer kadın, hala yere bakarak başını salladı. “Batı başkentinde herkes onu konuşuyordu. Herkes ona gidiyordu.”

Nedime, başlangıçta bunun sadece laftan ibaret olduğunu düşünmüştü. Ancak falcının sözleri, genç kadın ve arkadaşlarının hayatına şaşırtıcı bir öngörüyle ışık tutmuş, onu gitgide daha da içine çekmişti.

“Merhum genç hanımefendi de tavsiye almak için ona giderdi.”

“Yapabilmesine şaşırdım,” dedi Maomao. Genç kadına saldırmaya çalışmıyordu – bu sadece zihninde beliren basit bir şüpheydi. “Tavsiye”nin konusu, öyle herkesle konuşulabilecek bir şey değildi.

Nedime kasabaya doğru işaret etti. “Şapelde konuşurlardı.”

Burası, Gyokuen’in arazisindeki yabancı bir dine adanmış binaya çok benziyordu. İçinde özel sohbetler yapılabilecek yerler vardı ve falcı buraları mesleğini icra etmek için kullanıyordu. Bu köşeler ve kuytular, başlangıçta yabancı inançtan rahiplerin insanları dinlemesi içinmiş gibi görünse de, uygun bir bağışla özel kişisel sohbetler için de kullanılabiliyordu.

Nedime, adını ve kimliğini aşırıya kaçarak belirtmemeye çalışmıştı ama titiz bir araştırmacı kiminle konuştuklarını öğrenebilirdi. Bu falcı da bundan faydalanmış gibi görünüyordu.

“Parfümü kabul eden bendim! Ve kafese müdahale etme tavsiyesini de kabul ettim! Hepsi ben yaptım!” Nedime başını öne eğdi. Falcıyı dinlemedikleri için daha fazla genç kadının ölmesine izin veremeyeceğini hissetmişti. Maomao’ya yalvarırcasına baktı ama hüküm verecek kişi Maomao değildi.

Falcı ona kimi hedef alacağını da söylemişti. Bazı hedeflerin isimleri veya özellikleriyle ilgili belirsizdi ama Lishu’nun üvey kız kardeşi gibi, nedimeye ayrıntılı olarak anlatılan başkaları da vardı. Sonuçta, yaklaşık üç kişiye parfüm satmıştı.

“Suç sadece bu genç kadının omuzlarında değil. Kafese ben müdahale ettim,” dedi gelinin amcası öne çıkarak. Nedimeyi kasvetli bir ruh halinde bulmuş ve onu sorgulamıştı. Gerçekten de, bu, birden fazla genç kadının tek başına yapabileceğinden daha fazlası gibi görünüyordu.

“Sadece onlar değildi. Sahnelenmiş intihar benim fikrimdi. Yeğenimin mezarını rahatsız etmek anlamına gelse bile,” dedi gelinin babası.

“Hayır! Kardeşim, yaptıklarını yapman için sana yalvardım!”

Bu karşılıklı konuşmaya tanık olan aile kadınları, korkunç bir ağlama feryadı kopardılar.

“Yani tüm bunlar falcıdan değil, kendi fikrinizden mi çıktı?” diye sordu Jinshi.

“Aynen öyle. Dün yaşananlardan sonra falcıyla görüşmeye vaktimiz olmadı.”

“Peki bu falcı sizinle görüşebilecek miydi?” Jinshi, acınası aileyi dikkatle izliyordu. Onları nasıl cezalandıracağını değil, daha çok bunu sonraki olaylarla nasıl ilişkilendireceğini düşünüyordu.

O aileyi izlerken, Maomao da onu sessizce izliyordu.

Falcıyı ya da kim olduğunu hiçbir zaman bulamadılar. Ancak şapeldeki bir rahip, falcının nerede yaşadığına dair tanıklık etti. Para cehennemde bile konuşur derler – iyi bir bağış, adamı oldukça konuşkan yapmıştı.

İşaret ettiği konut tamamen boştu. Orada bulduklarından çıkarabildikleri tek sonuç, falcının batılı biri gibi yaşamadığıydı.