Ukyou'nun Yöntemi

Maomao bunun nasıl olabildiğini merak etti. Shishou'nun kalesi mühürlenmiş olmalıydı; oradan bir şeyin burada olması akıl alır gibi değildi. Klanın eşyaları kaleden çıkarılmış olsa bile, bunlardan birini bu pazarda bulması, bir yerlerde karanlık işler döndüğüne işaret ediyordu.

Hmm.

Madem oyun buydu, Maomao'nun aklına bir fikir geldi.

Suçluyu çabucak buldu. Nasıl mı? Oldukça basitti aslında.

“Genç hanım, beni ta buraya kadar böyle bir şey için çağıramazsın.”

Söylenen kişi Lihaku’ydu ve şikayetine rağmen Zümrüt Ev’e hevesle göz atmaya çalışıyordu. Maomao’nun eczanesindeydiler; Lihaku’nun heybetli cüssesi, mekanı her zamankinden daha da daraltıyordu.

“Ufak tefek hırsızların peşinden koşacak vaktim yok,” diye ekledi Lihaku, avlunun tavanına göz ucuyla bakarak, açan bir çiçek misali bir çehreyi yakalamayı umuyordu. Özellikle de Zümrüt Ev’in Üç Prensesi’nden biri olan Pairin’i.

Maomao’nun tanıdığı bir asker olan Lihaku, Pairin’e sırılsıklam aşıktı. Ancak bir geneleve gelmek para gerektirdiğinden, Maomao, Pairin’in arkadaşı olarak, Lihaku’nun kendisinden bir isteği olduğunda hemen koşup geleceğini biliyordu. Ve bugün ondan ricası şuydu: piyasada dolaşan çalıntı mallara göz kulak olması. Özellikle de kitaplara.

Ansiklopediler nadirdi; çalınan bir tane olursa, ne zaman satıldığını takip etmek kolay olurdu. Hırsızın, Maomao’nun ziyaret ettiği ikinci el kitapçı dışında başka dükkanlara da gidebileceği için, Lihaku’nun tetikte olmasını istiyordu.

“Hah! Şunu bil ki, sabahın köründen beri orayı izliyorum.”

“Astlarından birine yaptırmadın mı?” Görünüşe göre iyi bir izlenim bırakmaya o kadar kararlıydı ki, işi bizzat kendi halletmişti. Havanın hala soğuk olduğu düşünülürse, bir yeri gözetlemek için oldukça iyi bir çabaydı.

Lihaku, Maomao’ya bir paket uzattı. Pirinç köftesi hediyesiydi. Buna, avluya doğru bir bakış daha eşlik etti. Maomao ile birlikte çay içmelerini ve Pairin’i de atıştırmalık için çağırmasını öneriyor gibiydi. Ama Maomao’nun ondan hala bir şeye ihtiyacı vardı.

“Esirin nerede?”

“Ön tarafta. Senin adamlardan biri onu gözetliyor.”

“Ah.”

Maomao pencereden dışarı baktığında, genelevin iki muhafızının zayıf, sakalsız bir adamın iki yanında durduğunu gördü. Üzerinde oldukça kalın giysiler vardı – aslında, Maomao o pamuklu ceketi tanımıştı. Toz içindeydi ve belli ki günlerdir yıkanmamıştı, ama Maomao onu biliyordu.

Peki, şimdi... Onu daha önce nerede görmüştü?

“Hey!” diye seslendi Lihaku, ama Maomao onu görmezden geldi; ayakkabılarını giyip adamlara doğru yöneldi. İki iri muhafızın arasında kalan hırsız, olduğundan daha küçük görünüyordu.

“Daha fazla yaklaşma. Tehlikeli,” dedi muhafızlardan biri, uzun yıllardır hizmet eden uşak, Maomao’yu yakasından yakalayarak. Kedi gibi tutulmaktan nefret ederdi, ama küçük yaşından beri hep böyle olmuştu. Kurtulmak için çabalamadı bile, sadece hırsıza baktı.

Adam hiçbir şey söylemedi. Maomao da. Ama gözleri buluştu, adam bir saniye yüzünü inceledi – ve sonra bembeyaz kesildi. Ağzını açtı ve ne desin, “Yılan kız!” diye bağırdı. O kadar yüksek sesle bağırdı ki, tükürükleri etrafa saçıldı.

“Hey, sanırım kedi kız demek istedin,” dedi muhafız alaycı bir şekilde. Diğeri güldü.

Of, diye köpürdü Maomao.

Yüzleri pek aklında tutamazdı ve adamın görünüşü çökmüş yanaklarıyla değişmişti, ama neredeyse emindi ki o, kalede bulunmuştu. Odasını koruyan, işkence odasından kaçmasına yardım eden oydu. Lezzetli yılan eti yemeğini bölen de oydu.

En azından şimdi mantıklı geliyordu, diye düşündü. Ona kaçmasını, tehlikeli olduğunu söylediğinde, sanki yanan bir binayı yağmalamış biri gibi görünüyordu. Odasını koruduğuna göre, kitapları oradan kapıp gitmesi basit bir iş olurdu.

“Ne oldu genç hanım?” Lihaku olay yerine geldi ve gözle görülür şekilde titreyen adama baktı. Eğer o kaleden kaçak olduğu ortaya çıkarsa, ona bir hırsızdan çok daha kötü davranırlardı.

Hmm. Belki de bunu kendi lehine kullanabilirdi, diye düşündü Maomao. “Üzgünüm efendim. Kendisi bir tanıdığım.”

“Ha?” dedi Lihaku, Maomao’nun bu açık sözlü beyanı karşısında şaşırarak. Suçluya sırıttı.

Lihaku açıkça şüpheciydi, ama Maomao birkaç atıştırmalık çıkarıp Pairin’i çağırınca, kuyruğunu sallayarak hızla uzaklaştı. Ve böylece Maomao eczanede kaldı: kendisi, hırsız ve...

“Biliyorsun, burada olmana gerçekten gerek yok,” dedi, uzun yıllardır hizmet eden uşağa sert bir bakış atarak. Diğer herkes çay molasına gitmişti, ama bu adam Maomao’yu takip etmekte ısrar etmişti. Zekice davranıp bir avuç dolusu köfteyi kendine almıştı.

“Korkarım ikinizi yalnız bırakamam. Eğer, öhöm, bir şey olursa, ‘Bay Tilki’den ve ‘Bay Maske’den fırça yerim.” Tilki, tek gözlüklü stratejisti ifade ediyordu, maske ise muhtemelen buraya her geldiğinde yüzünü kapatan Jinshi’ydi. Yarasını rağmen, hala değerli bir mücevher gibi bir adamdı. Görünüşü onu öne çıkarır, konumu ise işleri daha da karmaşık hale getirirdi. “Merak etmeyin,” diye ekledi uşak. “Ben sadece burada oturup köfte yiyorum. Hiçbir şey duymam.”

Böyle deyip duvara yaslanarak oturdu. Kırklı yaşlarındaydı ve Maomao doğmadan önce bile Zümrüt Ev’deydi. İşleri her zaman özenle ve doğru bir şekilde yaparak hanımefendinin güvenini kazanmıştı. Adı Ukyou’ydu.

Yaşlı kadına ispiyonlayacak. Biliyorum. Başka bir deyişle, bu konuşmayı hanımefendinin bilmesinde sakınca görmeyeceği şeylerle sınırlaması gerekecekti. Eğer öğrenirse başlarını belaya sokmayacak şeyler...

Maomao karşısında oturan adama baktı. Aralarındaki masada iki kitap duruyordu: Maomao’nun ikinci el kitapçıda bulduğu ve hırsızın bugün satmayı düşündüğü kitap. “Diğer kitaplara ne oldu?” diye sordu.

Adam, inatçı bir çocuk gibi ona bakmayı reddetti. Yetişkin bir adam için hiç de hoş bir görüntü değildi.

Buna ayıracak vaktim yoktu. Eğer onları başka dükkanlarda sattıysa, başkaları zaten almış olabilirdi. Maomao masaya yumruğunu vurdu. “Gördüğümüz o asker mi? Kaleye yapılan saldırının bir parçasıydı,” dedi usulca, yavaşça. “Ona orada olduğunu söylersem umurunda değil mi demek istiyorsun?”

Adamın rengi daha da soldu. Kendisine yardım ettikten sonra onu tehdit etmekten nefret ediyordu, ama vicdan azabı çekecek zamanı değildi. O kitapların nereye gittiğini bilmesi gerekiyordu.

Ukyou düşünceli düşünceli bir köfteyi çiğniyordu, her lokmayı ağırdan alarak. Rahat görünse de, iş fizikselleşirse, bu adam gibilerini alt edecek kadar güçlü olduğu açıktı.

Adam kaşlarını çattı, kendi içinde mücadele etti, ama sonunda yenilgiyi kabul ederek başını eğdi. “Diğer ciltlerden üçü hala bende. İkisini başka bir kasabada sattım, geri kalanını ise bıraktım.”

Patlamalardan çıkan yangının Maomao’nun odasına ulaşmadığı varsayılırsa, o son ciltlere hala ulaşmak mümkün olabilirdi. Bu da asıl sorunun sattığı o iki kitap olduğu anlamına geliyordu. Masadaki kitaplar sırasıyla kuşlar ve balıklarla ilgiliydi.

“Böceklerle ilgili olanı sattın mı?”

“Hayır, onlardan biri hala bende.”

Onlardan biri mi? Bu, Maomao’nun merakını uyandırdı. Kuşlarla ilgili cildin üzerinde bir numara vardı. Eğer birincisi varsa, ikincisi de olmalıydı.

“Hemen bana getirebilir misin?”

“Beni ele vermeyeceğine söz verebilir misin?”

“İş birliği yapmaya istekli olmana bağlı,” diye üsteledi Maomao. Duvara yaslanmış olan Ukyou’nun derin bir iç çektiği duyuldu. “Hadi ama Maomao. Şimdi sadece onu tehdit ediyorsun.” Dükkanın daracık zeminine yerleşti ve adama dostça omzuna vurdu. “Dinle, aç olmalısın, değil mi? Çok şey yaşamışa benziyorsun. Neden rahatlamıyorsun?”

Hırsız hiçbir şey söylemedi. Bu sırada Ukyou, dükkandan çıktı. Yakında bir kase pirinç ve bir garnitürle dolu bir tepsiyle geri döndü. Garnitür, artan haşlanmış çekirgelerden başka bir şey değildi, ama Ukyou adama çubukları uzatır uzatmaz hırsız onları aldı. Maomao, adamın bu hevesine şaşırdı.

Ukyou omzuna vurdu. “Henüz değil.” Yemeğine adeta takıntılı olan hırsız, onlara dönüp bakmadı bile. Ukyou sesini alçalttı ve ona dedi ki, “Şuna bir bak. Sanırım başkente zorlu bir yolculuk yapmış. Belki kitapları sattı, ama ya o ya da açlıktan ölmek gibi görünüyor. Kitapların kendilerine iyi bakılmış. Kötü biri olduğunu sanmıyorum.”

“Haklı olabilirsin...” dedi Maomao, ama diğer kitaplara ne olduğunu öğrenmek için sabırsızlanıyordu.

“Havuç ve sopayı ne zaman kullanacağını bilmek gerekir.”

“Biliyorum, lanet olsun.” Eğer yaşlı hanım Zümrüt Ev’in sopasıysa, bu adam da havuç gibiydi. Öyle çok uzun boylu değildi ve yüzü diğer orta yaşlı erkeklerinkine benziyordu, ama onu cariyelerin gözünde sevimli kılan nezaketiydi.

Aniden, hırsız ağzına yemek tıkmayı bıraktı. Ukyou merakla ona baktı. “Ne oldu?”

“Bu berbat.”

“Çekirgeleri sevmiyor musun?”

“Bu çekirge değil,” dedi adam, böceklerden birini çubuklarıyla tutarak.

“Değil mi?”

“Burada her şeye çekirge diyebilirler, ama çiftçiler bir ayrım yapar.”

“Ne tür bir ayrım?” Maomao ve Ukyou adama dikkatle baktılar. Haşlanmış böcek dağının başına geçti, tek tek alıp birer ısırık alıyor, sonra da onları yığınlara ayırıyordu. İkisi arasındaki oran sekize bire yakındı.

“Bunlar çekirge. Çiftçiler onları haşlar ve yer. Ama şunlar, bunlar otlak çekirgesi. Benzer görünüyorlar, ama otlak çekirgelerinin tadı berbat.”

"Gerçekten bu kadar farklı mı?" diye sordu Ukyou. İkisinin bu kadar ayrı olduğunu hiç fark etmemişti. Maomao da öyleydi; hep aynı kefeye koymuştu onları.

"Bir ısırık al, anlarsın. Bacaklarını koparıp haşlayınca hepsi aynı renge bürünür, o yüzden vicdansızlar da cahil tüccarlara satar bunları. Otlak çekirgeleri, gerçek çekirgelerin adını kötüye çıkarır."

Hımm. İşletmeci Bey, böyle bir dolandırıcılık için biçilmiş kaftandı. Sekiz otlak çekirgesine karşılık sadece bir çekirgeyle, yemeğin berbat olması kaçınılmazdı. Maomao bir çekirge alıp ağzına attı. Hırsız yanılmıyordu: daha dolgun ve lezzetliydi.

Adam, otlak çekirgelerine kasvetli bir bakış attı. Maomao konuşmaya yeltenemeden, Ukyou araya girdi: "Bir sorun varsa bize anlatın."

Adam, "Bu yıl kıtlık olabilir," dedi.

Bunu duyan Maomao, adeta üzerine atıldı. "Siz de mi öyle düşünüyorsunuz?!"

"Ş-şimdi, emin olamam. Ama bir yılda çekirgelerden çok otlak çekirgesi olursa, bu genellikle bir sonraki mevsimde böcek istilası anlamına gelir."

İkisinin oranıyla ilgili basit bir meseleydi. Bu da Chou-u'nun söyledikleriyle örtüşüyordu. Maomao adama bir kez daha baktı. "Bir gardiyan için böcekler hakkında fazlasıyla bilgilisiniz. Ayrıca, o odada bir ansiklopedi takımından çok daha değerli şeyler olduğunu hatırlıyorum, yine de kitapları seçtiniz. Neden bırakmadınız?" Bir hırsız normalde daha kolay satabileceği bir şey seçmez miydi?

Adam, biraz utanarak ensesini kaşıdı. "Aslında, ıh, ansiklopedileri satmak istemiyordum."

"Ama kitapçıya daha sonra fazlasıyla geri döneceğinizi söylemiştiniz."

"O tiplerle iyi geçinmek gerekir, yoksa düzgün bir fiyat alamazsınız. Hem, para bulabilirsem geri almayı umuyordum. Yani, kimse isteyerek ansiklopedi almaz ki."

Öhöm... Biri alırdı, demek istedi Maomao, ama sözler ağzından dökülmeden durdu.

Adamın üzerinde bir giysi dışında hiçbir şeyi olmadığı belliydi. Hâlâ kıştı, bu açıdan sorun yoktu ama yüzü pisti; o kadar kirliydi ki Maomao onu eczacı dükkânına almaktan biraz çekinmişti. Her halükarda, o haldeyken çok para kazanması kolay olmazdı.

"Kalede, hapsedilmiş yaşayan adam vardı ya. Yemeklerini ben götürürdüm ona." Maomao'nun gözleri büyüdü; bu beklenmedikti. "Sanırım onu oraya yeni bir ilaç falan yapması için getirmişlerdi, ama araştırdığı tek şey bu değildi."

"Başka ne vardı?"

"Şu, işte," dedi adam, otlak çekirgesini işaret ederek.

"Yani bir salgını nasıl önleyeceğini mi?"

Demek selefi bunu keşfetmeye çalışıyordu. Maomao yutkundu ve adama daha fazla soru sormaya hazırlanırken, büyük bir çat sesiyle dükkânın kapısı ardına kadar açıldı.

"Hey, Çilli! Mantılarını yiyebilir miyim, ne olacak?"

Bu, her iki elinde birer şiş mantı tutan Chou-u'ydu.

Hırsız birkaç kez gözlerini kırpıştırdı. "N-ne? Genç Ef—"

Sözler ağzından çıkamadan, Maomao öğütmekte olduğu bir miktar ilacı kaptığı gibi adamın açık ağzına fırlattı.

"Öğğ! Bu acı!" Adeta kasıldı. Onun için kötü hissetti, ama hepsi için son derece uygunsuz bir şey söylemek üzereydi. Gerekirse yine yapardı.

Fark etmeliydim... Elbette Chou-u'yu tanıyacaktı. Ona yardım etmesinin tek nedeninin Chou-u'nun kendisinden istemesi olduğunu söylemişti. Alenen, Shi klanı kökten yok edilmişti. Onlardan birinin tam da burada olması, çok kötü bir haberdi.

Chou-u, adamın çırpınışlarını bariz bir keyifle izledi. Bu gülünç yabancının ne yaptığını merak ediyor gibiydi.

"Evet, evet, ye şu aptal mantıları," dedi Maomao. "Sadece git."

"Beni kovma! Ben neyim, evcil hayvan mı?" diye yakındı Chou-u. Adamı tanımamış olmalıydı, çünkü ona hiç aldırış etmedi.

"Hey, Chou-u, omuzlarıma binmek ister misin?"

"Oha, gerçekten mi? Harika! Beni kaldır!"

Maomao, Ukyou'nun yerinde müdahalesine minnettardı.

Emin olamam... ama en azından ona haber vermem gerekir, diye düşündü Maomao, ve parmaklarını bükerek Jinshi'nin bir sonraki ziyaretine kalan günleri saydı.