Sleep

BAŞLIK: Uykusuzluk

Üç gün sonra, güneş tam tepedeyken, maskeli bir soylu aktar dükkanında belirdi.

“Hoş geldiniz! Çok şükür geldiniz!”

Maomao’nun sıcak karşılaması Jinshi’yi afallattı. Arkasında, Gaoshun’un ağzı açık kalmıştı; belli ki ne olduğunu merak ediyordu.

“N-Ne oldu böyle?”

“Xiaomao, önündekinin Usta Jinshi olduğunu biliyorsun, değil mi? Sakın başka biriyle karıştırmış olmayasın?”

Maomao kaşlarını çattı. İkisi de saçma tepkilerdi. Gaoshun, yanlışlıkla yanlış ismi ağzından kaçırdığını bilerek Jinshi’ye bir bakış attı ve maskenin arkasından rahatsız edici bir ifadeyle karşılandı.

Jinshi dükkana girip yuvarlak bir mindere oturdu. Mekan pek geniş değildi, bu yüzden Gaoshun her zamanki gibi Verdigris Evi’nin ön odasına çekildi. Sürgülü kapı kapandıktan sonra Jinshi nihayet maskesini çıkardı.

Orada, her zamanki gibi, güzel yüzü ve yanağındaki, oraya ait değilmiş gibi duran yara izi vardı. Dikişler alınmıştı ve eskisine göre çok daha az acı verici görünüyordu ama yine de, sırf bu kadar ziyan olmasına pişmanlıkla iç çekmeye yetiyordu.

Geçen yılki Shi klanı isyanının eğlenceli hikayeleri yazılmaya başlanmıştı. Kahraman, İmparator’un yakışıklı küçük erkek kardeşiydi ve kötü adam rolünü Loulan üstlenmişti. Bu rolün Shi klanının lideri Shishou’ya gitmesi beklenebilirdi ama Loulan halkın zihninde onun yerini almıştı ve bu yara izi de, sanırım, bunun nedeniydi.

Bu dünyadan olmayan yüze zarar veren kötü kadın, nesiller boyu konuşulacaktı. Maomao, böcek seven saray leydisinin neşeyle güldüğünü hatırladığında, içini bir hüzün kapladığını hissetti.

***

“Bana söylemek istediğin bir şey olduğunu sanmıştım,” dedi Jinshi.

Ah! Evet, vardı.

Maomao, satın aldığı ansiklopediyi raftan indirdi.

“Bu da ne?”

“Bir fırsatçı, kalenin alevleri arasından çekip satmış.”

Eski muhafız hakkında şimdilik sessiz kalacaktı. Verdigris Evi’nin baş hizmetkarı Ukyou’nun himayesindeydi ve Ukyou onunla ne yapacağını bilirdi.

Kaleden kaçan adam kendine Sazen demeye karar vermişti. Maomao, olur da gerçek adı küçük velet Chou-u’ya geçmişini hatırlatır diye, takma bir ad kullanmasını istemişti. Neyse ki “Sazen”in eski adına özel bir bağlılığı yok gibiydi. Şimdi Ukyou’dan işi öğreniyordu.

Sattığı kitapları geri alabildik.

Ukyou hemen harekete geçip onları toplamıştı. Sazen, kitapları Ukyou’nun tesadüfen tanışık olduğu bir tedarikçiye sattığını söylemişti, bu yüzden baş hizmetkar diğer adamla konuşup kitapları ondan satın almıştı. Yani geriye tek bir sorun kalmıştı.

“Sanırım bu kitapların sonuncusu kalede. Ve onu ele geçirmek istiyorum.”

Jinshi ona bir bakış attı. “Peki bu kitapları neden topluyoruz?”

Maomao, bu soruya en iyi cevabın uygulamalı bir gösteri olduğuna karar verdi. Jinshi’nin önüne pek de zarif olmayan bir küt sesiyle bir kase yemek koydu: iştah açıcı olmayan bir renkte, haşlanmış böceklerden oluşan bir dağ. Jinshi açıkça kaşlarını çattı ve geri çekildi. “Bunlar da neyin nesi böyle?”

“Haşlanmış çekirgeler. Gerçi ana malzeme aslında cırcır böcekleri.” Maomao birini yemek çubuklarıyla aldı ve Jinshi’ye doğru eğildi. Jinshi tekrar geri çekildi ama kısa süre sonra duvara takıldı ve öylece yığılıp kaldı.

“Onu yemem!”

“Kimse yemekten bahsetmedi.”

Maomao cırcır böceğini bir tabağa koydu ve üzerinde iki böcek resmi olan bir kağıt çıkardı: bir çekirge ve bir cırcır böceğinin karşılaştırmalı çalışması. Kızartılmış hallerine dayanıyordu ama özünü yakalamıştı. Bu iş için Chou-u’ya biraz harçlık vermişti.

“Görünüşe göre geçen yıl cırcır böcekleri çoğalmış. Çiftçi köylerinden böceklerden kaynaklanan hasar hakkında hiç şikayet gelmedi mi?”

Jinshi’nin yüzü gölgelendi ve iç çekerek başını kaşıdı. “Evet, bazı raporlar aldık. Kuzey bölgesindeki çiftliklerde önemli hasar vardı.”

Yine de kıtlığa neden olacak kadar değildi. İyi ya da kötü, bir önceki yılın sonbaharı soğuk geçmiş, böceklerin işini bitirmeye yardımcı olmuştu. Kontrolsüzce çoğalamadan yok olmuşlardı.

“Çekirgelerin yol açtığı yıkım birkaç yıl devam edebilir. Bu yıl ne yapmayı düşünüyorsunuz?”

Jinshi’nin ağzı büküldü. Belki de bu soru zaten aklına gelmişti.

Maomao, kuzey bölgesinin büyük ölçüde Shi klanına ait olduğundan şüpheleniyordu. Onlar gittikten sonra, bölgeyi yönetme sorumluluğu İmparator'un üzerine düşecekti.

“Geçen yılki açığı, güneyden gelen fazlalığı dağıtarak kapatmayı planlıyoruz.” Ama henüz bundan daha ilerisini planlamamışlardı anlaşılan. Jinshi’nin kaşları, Gaoshun’a yakışır bir şekilde çatılmıştı.

“Bu yıl tekrar olursa, işler zorlaşacak,” dedi Maomao.

Halk, bu salgının İmparator'un ülkeyi düzgün yönetmediğinin bir işareti olduğunu iddia edecekti. Sadece böcekler, diye düşünebilirsiniz ama tarihte böylesi salgınlar birden fazla ulusun sonunu getirmişti. Ve bunun, İmparator'un Shi klanını yok etmesinden hemen sonraki yıl gelmesi—halk bunu neye yoracaktı?

Saçma bir batıl inanç, diye düşündü Maomao ama birçok kişinin zihninde bu bağlantı o kadar kolay göz ardı edilemezdi. Ve İmparator ile akrabaları, hem safdilleri hem de şüphecileri yönetmek zorundaydı.

“Böcek salgını doğal bir olay,” dedi Jinshi. “Bunun hakkında ne yapmamız gerekiyor? Onları çekmek için şenlik ateşleri mi yakalım? Yoksa gidip her birini tek tek mi ezmeliyiz?” Haklıydı elbette. Böyle bir çaba nafile olurdu.

“İşte bu yüzden bunu araştırıyorum,” diyen Maomao, ansiklopediyi Jinshi’ye doğru uzattı. Bu, kaleden kaçan Sazen’den aldığı ciltti. Kitabın kenar boşlukları baştan sona notlarla doluydu. “Böceklerle ilgili başka bir cilt daha var ve burada olmadığına göre, sanırım kalede olabilir.” Maomao’nun elindeki ciltte cırcır böceklerinden hiç bahsedilmiyordu, oysa bu kadar yaygın bir böceğin böyle kapsamlı bir kitapta hiç bahsedilmemesi düşünülemezdi. “Ayrıca, benden önce kalede bulunan aktarın cırcır böcekleri hakkında bir şeyler araştırdığına inanıyorum.”

“Gerçekten mi?”

“Evet, araştırmasının ne kadar ilerlediğini bilmiyorum gerçi.” Sadece umutsuzca yapıldığını biliyordu.

Jinshi düşünceli bir şekilde çenesini okşadı, sonra kapıyı açıp Gaoshun’u çağırdı—ki o sırada tam da bir şiş köfteyi ağzına atıyordu. Hemen Verdigris Evi’nden hizmetkarlardan birini çağırmaya gitti. Fırsat kaçırmayan biri olan Chou-u, terk edilmiş köfteleri fark etti ve kendine pay çıkardı.

“Birkaç gün içinde temin edebilmeliyim.”

“Minnettar kalırım.” Maomao uzun bir nefes verdi. Bu, işlerin bittiği anlamına gelmiyordu ama birkaç gündür zihninde dönüp duran bir şey için biraz rahatlama getirmişti.

Ancak Jinshi solgun görünüyordu. Artık hadım taklidi yapamadığı için son zamanlarda sık sık yorgun görünüyordu. Ve Maomao’nun söyledikleri de sadece iş yükünü artırmıştı.

“Yorgun musunuz, efendim?”

“Öyle denebilir. Ama iyiyim.”

Gözlerinin altında büyük torbalar vardı ama etrafındaki görevliler ve saray hanımları bunları fark etmiyor gibiydi. Hatta iyi olduğunu düşünüyorlardı. Yüzünde bir yara izi olsa bile, güzelliği neredeyse insanüstüydü ve bu insanları yanıltıyordu. Bunu sağlık belirtisi sanıyorlardı.

Bu gidişle çökecek. Yorgunluktan duyuları körelen insanlar, yorgun olduklarını bile anlamaz hale gelirlerdi. Gaoshun bile Jinshi’nin iyi olduğunu ısrar etse, hiçbir şeyi durduramazdı. Biraz uykuya ihtiyacı var.

Buraya kadar gelmek için zamanı varsa, odasında dinlenerek geçirmeliydi. Maomao ona bezgin bir ifadeyle baktı. “Usta Jinshi, dinlenmek istemez misiniz?”

“Bu da ne şimdi böyle?”

“Hemen bir yatak odası hazırlayacağım. Uyumanızı istiyorum.”

Maomao doğrudan ona bakıyordu ve sağ yanağındaki yara izini fark etmemek imkansızdı. Düzgün dikişleri ayrıntılı bir şekilde inceleme isteği duyma riskiyle karşı karşıya olduğunu fark etti ve gözlerini yere indirdi. Elbette yaşlı adamının el işçiliğini, merhemle kaplı özenli dikişleri yakından görmek isterdi. Jinshi büyük olasılıkla bu yara iziyle kalacaktı ama iyileşme süreci hızlı ilerleyecekti ve Maomao onun ilerlemesini gözlemlemeyi dilerdi.

“Böyle bir yerde mi uyumamı istiyorsun?”

Maomao küçük bir şaka yapmaya kalkıştı: “Kendi başınıza uyuyamıyor musunuz?” Ancak çocuk gibi konuşulmasından rahatsız olacağını düşünerek eklemeye başladı, “Bu bir ş—”

“Hayır. Hayır, yapamam,” dedi Jinshi o bitiremeden. Yalnız kalınca kendini yalnız hissediyordu anlaşılan.

Anladım. Maomao kapıdan başını uzattı ve yakındaki bir çırağa seslenerek ondan da hanımefendiyi çağırmasını istedi.

Hanımefendi geldiğinde pek hevesli olmayan bir şekilde, “Ne var?” diye sordu. Ama Maomao ne istediğini açıkladığında, o torbalanmış yaşlı göz kapaklarının altında bir ışık parlamaya başladı. “Bana yarım saat verin.”

Gerçekten yeterli mi bu kadar zaman? diye düşündü Maomao ama aniden oldukça ilgili görünen hanımefendiyi kendi haline bıraktı. Bunun yerine Jinshi’ye canlandırıcı bir çay ikram etti.

“Bu taraftan lütfen,” diyen Maomao, Jinshi’yi Verdigris Evi’ne yönlendirdi. Onu en üst kattaki bir odaya götürdü; en iyi mobilyalarla döşenmiş, çok büyük bir yatağı olan bir odaydı. Tütsü yanıyor, mekanı zengin, tatlı bir kokuyla dolduruyordu. “Burada dinlenebilirsiniz, efendim. İş önemli ama kendinize iyi bakmalısınız.”

Hanımefendinin onu hemen reddedeceğini yarı yarıya beklemişti ama yaşlı kadının bir tür planı vardı anlaşılan, zira işletmenin en iyi odasını ücretsiz sunmuştu. Ve otuz dakikada hazırlamıştı. Etkileyici bir gösteriydi. Belki de soylu sınıfından bir üye üzerinde iyi bir izlenim bırakmanın en iyisi olacağını düşünmüştü.

“Banyo yapmak isterseniz, şifalı bir banyo hazır. Pijama arzu ederseniz, bunları kullanabilirsiniz.” Maomao ona yumuşak pamuklu bir uyku kıyafeti uzattı. Jinshi önce şaşırmış görünse de, gülümsemesi giderek daha nazik bir hal aldı. Bu, ilahi bir peri kızının gülümsemesi değildi belki, ama yine de herhangi bir kadının —ya da erkeğin— kalbini eritebilirdi.

“Sanırım banyo yapacağım,” dedi Jinshi, bitişikteki banyoya yönelirken. Erkek hizmetkarların özenle taşıdığı sıcak suyla dolu küvet, tam kıvamında bir sıcaklıkta olmalıydı. Suyu önce kaynatıp, sonra da soğumadan buraya getirmek için ne kadar zorlanmış olmalılardı kim bilir!

Maomao bir rahatlama hissetti ve odanın bir köşesinde duran Gaoshun’un kaşlarındaki çatık ifade de yumuşamış gibiydi. Yine de huzursuz görünüyordu.

“Yalnız uyumayacağım,” diye yineledi Jinshi.

“Hayır, efendim, uyumayacaksınız.”

Bu konuda en azından bir soru işareti kalmamıştı. Jinshi, anlaşılmaz bir ifadeyle banyonun kapısını açtı, ardından anında çarparak kapattı ve telaşla Maomao’nun yanına geri koştu. Bu koşuşturması bir şekilde komik görünüyordu. Maskesini tekrar takmıştı.

“Banyoda neden üstleri başları açık kadınlar var?” diye sordu.

“Endişelenmenize gerek yok, efendim. Onlar profesyonel.”

Kendi mandalinasını bile zor soyabilen bu adamın, kendi başına banyo yapması söz konusu bile değildi. Maomao, tıpkı İmparator banyo yaparken olduğu gibi, onun için kıyafetlerin hazır edilmesini istemişti ve madem öyle, bir masaj da yaptırması gerektiğini düşündü.

“Masaj sevmez misiniz, efendim?”

“Sadece masajla mı kalır?” diye sordu.

“Genellikle hayır.”

Ne de olsa burası bir hizmet sektörüydü. Müşteri talep ederse, birçok uygulayıcı, bahsetmeye değmeyecek ek hizmetler sunmaktan çekinmezdi. Eğlence bölgesinin nasıl işlediğini herkes bilirdi.

“Hâlâ o banyoyu yapacak mısınız, efendim?”

“Teşekkür ederim, vazgeçtim.”

“Üstünüzü değiştirecek misiniz?”

“Kendim yapabilirim.” Jinshi dış giysisini çıkardı ve özellikle kendi başına uyku kıyafetini giydi.

Şaşırtıcı derecede yapılı olduğunu fark etti Maomao, gerçi bu gerçeğe özel bir duygusal tepki vermemişti. Yerdeki dış giysiyi alıp düzenlice katladı ve bir sandığa kaldırdı. Üzerinde hâlâ hafif bir parfüm kokusu vardı; sahibinin mükemmel zevkini ele veren bir aroma.

Maomao, komodinin üzerinden bir fincan ve küçük bir çaydanlık alıp Jinshi için bir şeyler doldurdu. Jinshi maskesini yukarı kaldırıp bir yudum aldı. “Uyku ilacı falan mı?” Tadı garip gelmiş olabilirdi. Belki de Maomao, güvenli olduğunu göstermek için bir yudum almalıydı.

“Enerjinizi artıracak besinler içeriyor, efendim.”

Jinshi çayı tükürdü. Maomao, kelimenin tam anlamıyla çaya bulanmış halde, ona hafifçe kaşlarını çatmadan edemedi.

“Bana neden böyle bir şey verdiniz ki?”

“Bir erkek yorgun olduğunda en etkili çare olduğunu duymuştum.”

“Şey, yani, demek istediğiniz şey benim anladığım şey mi?”

“Başka ne demek isteyebilirim ki, efendim?”

Jinshi’nin yüzündeki ifade, tiksinti ve utangaçlığın bir karışımıydı. Aslında, bugün sık sık böyle bir yüz ifadesi takınıyor gibiydi.

Belki de bu kadar açık sözlü olmamda bir sorun vardı. Jinshi bir erkek olabilirdi, ama biyolojik gerçeklerin bu kadar açıkça ifade edilmesinden hâlâ utanıyor olabilirdi. Ne de olsa hâlâ gençti ve belki de göründüğü kadar olgun değildi. Ona yıl boyunca kızgınlıkta olan bir hayvan gibi davrandığı için kötü hissetti. Yine de tepkisi biraz garipti. Muhtemelen endişelenmeye değecek bir şey değildi.

Jinshi, Maomao’nun gözlerinin içine bakamıyor gibiydi, ama Maomao devam etti: “Peki, ne tür bir kadın tercih edersiniz?”

“Ha?” diye sordu aptalca.

Maomao iki kez el çırptı ve başka bir odadan beş çarpıcı bayan sırayla içeri girdi. Her biri tatlı ve masum görünüyordu.

“Leydi Suiren, kendi yaşınızda olanları tercih ettiğinizi söyledi,” diye açıkladı Maomao. Suiren, Jinshi’nin bakıcısıydı. Kendi çapında yaramaz olabilirdi, ama birinci sınıf bir görevliydi.

Jinshi’nin bariz iffet takıntısı göz önüne alındığında, bakireler bulmaya çalışmışlardı — ki bu, hiçbir hastalığı olmadığından emin olunduğu için daha da arzu edilen bir durumdu. Verdigris Evi’nin kendisinden yeterince bulmak imkansız olmuştu, bu yüzden yakındaki diğer bazı genelevlerde bağlantılarını kullanmışlardı. Bu durum hanımefendinin kaşlarını çatmasına neden olmuştu, ama bu kadar kısa sürede tüm bu bakireleri istiyorlarsa, yapılması gereken buydu.

Kadınlara sadece ilgili erkeğin bir soylu olduğu söylenmişti, bu da onları ikna etmeye yetmişti. Maskesinin altından Jinshi’nin güzelliğinden gördükleri kadarıyla daha da meraklanmışlardı.

Evet, Jinshi birçok genç kadının gözdesi olmalıydı, ama şu an ağzı açık bir şekilde duruyordu. Maomao’ya baktı, maskesinin arkasından bile tam bir şaşkınlık içindeydi. Odanın köşesinde, Gaoshun başını tutmaktan öteye geçip alnını duvara dayamaya başlamıştı.

“Hiçbiri hoşunuza gitmedi mi?” diye sordu Maomao. Buna tepki veren Jinshi değil, toplanmış kadınlardı. Her biri, en çekici olacağını düşündüğü şekilde Jinshi’ye işaretler yapmaya başladı. “Hiçbiri henüz bir erkek tanımadı,” dedi Maomao. “Hanımefendi bizzat onları denetledi.”

Ne tür bir denetim olduğu kolayca tahmin edilebilirdi.

Jinshi, bir kukla gibi beceriksizce hareket ederek Maomao’ya baktı. “Sadece uyumak istiyorum. Lütfen beni dinlendirin!”

“Anlıyorum, efendim. O zaman sadece bir kadın seçin, herhangi birini—”

“Kelimenin tam anlamıyla diyorum!” diye haykırdı.

Maomao’nun omuzları düştü ve fahişeler topluca homurdanarak odadan ayrıldı.

Bunun yerine Maomao, omuzları kendininkinden bile daha düşük olan Gaoshun’un yanına gitti ve sordu: “O zaman siz ister misiniz, efendim?”

“Şey, benim bir eşim var. Korkutucu bir eşim. Ve kızım temizlik konusunda biraz titizdir…” dedi.

Ah, tabii. Evli bir adama fahişe teklif etmek en iyi fikir değildi belki de.

“Size ‘Baba, sen pis kokuyorsun! Bu gece en son sen banyo yapacaksın!’ dendiğinde ne hissettiğinizi biliyor musunuz?”

“Evet, efendim, biliyorum.”

Kızının ne hissettiğini biliyorum, neyse…

Yine de Jinshi’nin görevlisinin ayakta durmak zorunda kalmasına üzüldü, bu yüzden ona oturması için güzel bir kanepe teklif etti. Başka bir yatak ve hatta başka bir oda daha mevcuttu, ama Maomao bunu işaret ettiğinde Gaoshun kibarca reddetti. Hatta böyle bir yerde bulunursa boşanmanın eşiğine gelebileceğinden endişeleniyordu.

Maomao, Jinshi’nin uzandığı yere geri döndü ve üzerini örttü. Odadan ayrılmak üzereyken, kolunu tuttuğunu hissetti.

“En azından bir ninni söyleyebilirsin herhalde.”

Önce hiçbir şey söylemedi — ona hayır demek istedi, ama bazen takındığı o yavru köpek bakışlarıyla ona bakıyordu. Zaten banyo, fahişeler ve diğer her şeyle yaşanan tüm heyecandan sonra, bu küçük molanın onu hiç de dinçleştirmemiş gibi görünüyordu. Onu bırakmayı reddetti ve Maomao içini çekti. “İyi şarkı söyleyemem.”

“Umurumda değil.”

Böylece, ritim tutmak için yorgana hafifçe vurarak, Maomao şarkı söylemeye başladı. Fahişelerin ona eskiden söylediği eski bir çocuk şarkısıydı bu. Çok geçmeden Jinshi’nin nefes alışının düzenli bir uyku ritmine girdiğini duydu.

***

Jinshi, akşam, güneş ufukta batmadan hemen önce ayrıldı. Şekerleme canlandırıcı olmuş olmalıydı, çünkü çok daha iyi görünerek uyandı ve tam üç kase lapa yedi. Maomao, kendini işten öldüreceğinden korkmaya başlamıştı, ama hâlâ yiyorsa, ölmeyecekti. Hatta o gece akşam yemeği için çok tok olduğunda Suiren’den azar işitebileceğini düşündü. Yoksa çok mu endişeleniyordu?

Maskesi tekrar yerindeyken, Jinshi arabasına bindi ve Maomao onun ayrılışını izledi. Orada dururken, üzerinde bir çift göz hissettiğini düşündü. Döndüğünde, ikinci katın parmaklığına yaslanmış, pipo içen, şehvetli görünen bir fahişe gördü. Bu, Üç Prenses’ten biri olan Pairin’di. Cüppesi, dolgun göğüslerini saklamak için pek bir şey yapmıyordu.

“Teslim olmanın zamanı gelmedi mi?” diye sordu.

“Neye teslim olayım?” diye sordu Maomao, kıdemli ablasından yüz çevirip dükkana geri dönerken.

---