Ateş Sıçanı Cüppesi

Maomao'nun eczanesi, Verdigris Evi'nde fenerler yakılırken kapılarını kapattı. Karanlık çöktükten sonra iş yapmak anlamsızdı; sadece tatsız müşterileri çeker, lamba yağı da zaten boşa giderdi. Maomao günün kazancını hesaplayıp hanımefendiye teslim etti. Küçük barakasında yüklü miktarda nakit tutmak hırsızları ve soyguncuları üzerine çekerdi. Paranın güvenli bir yerde saklanması çok daha iyiydi, bedelini ödemek zorunda kalsa bile. Ardından kömürleri ve otları toplayıp daracık dükkanını kilitledi.

“Pekala, eve gidiyoruz,” diye duyurdu.

“Ne, şimdiden mi?” diye homurdandı Chou-u, ama Maomao onu ensesinden yakalayıp barakalarına doğru yola koyuldu. Verdigris Evi'nin hemen arkasında olmasına rağmen, duvarlar rüzgarı içeri alan çatlaklarla doluydu, bu da içeriyi çok soğuk yapıyordu.

Maomao kömürleri sobadaki tutuşturma kağıtlarının arasına yerleştirdi ve iyi bir ateş yandığında üzerine biraz çıra attı. Chou-u, soğuğu hissederek uyku minderinde battaniyesine sarılmış, kıvrılmıştı. Maomao sobada bir tencerede çorba ısıtıyor, nazikçe karıştırıyordu. Çorba, kuru et bazlıydı; bahçeden topladığı sebzeler ve kudzu da vardı içinde. Hatta soğuğu kırmak için içine biraz zencefil rendeledi.

“Sen yemeyecek misin?” diye sordu.

“Yiyeceğim tabii,” dedi Chou-u, dev bir tespih böceği gibi battaniyesinin altında sürünmeye çalışarak. Maomao eklemiyle ona bir şaplak attı, ama battaniyesini alıp yerine pamuklu bir ceket fırlattı.

Maomao, "Bir kışlık kıyafete daha hayır demezdim," diye düşündü. Chou-u'yu "büyütmek" için oldukça adil bir şekilde tazminat alıyordu, ama parayı boşa harcamaya niyeti yoktu. Chou-u homurdansa da, para Maomao'nun eline geçtiği sürece alacağı eğitim şuydu: Çalışmayan yemez.

Çorbayı kenarı kırık bir kaseye koyup Chou-u'ya uzattı; o da dizlerini karnına çekmiş bir sandalyede oturarak çorbayı yudumladı. “Daha çok et lazım,” dedi.

“Et istiyorsan, git parasını kazan!” dedi Maomao. Sonra kendisi de çorbadan bir yudum aldı. Pirinç lapaları yoktu, ama biraz ekmek bulabilmişti. Stoklarından bir parça alıp ısınması için çorba tenceresinin yanına koydu. Sonra ikiye bölüp içine haşlanmış sebzeler doldurdu. Ekmeğin tadını pek beğenmedi; belki de geçen yılki kötü hasat yüzündendi. Kötü bir mahsul, düşük kaliteli tahıla yol açmış olabilirdi.

“Paran var, değil mi, Çilli? O zaman neden doğru düzgün bir şeyler yemiyoruz?” dedi Chou-u, şikayet etmesine rağmen başka bir parça ekmeğe uzanarak.

“Dükkanı yaşlı kadından kiralıyorum, aptal. Ne kadar istediğinden haberin var mı senin?”

“Peki, başka bir yer bulsak?”

“Dinle beni, velet. O kadar basit değil.” Maomao ekmeğini çorbasının kalanına batırıp ağzına attı. İstese biraz daha zengin bir hayat sürebilirdi. Ama bunu yapmamak için sebepleri vardı. “Yarın benimle geliyorsun. Kıyafet alışverişine gideceğiz. Böyle üşüyorsun, değil mi?”

“Yaşasın!” dedi Chou-u, ellerini havaya fırlattı, ama bu hareket onu sandalyeden aşağı düşürdü. Felci yüzünden kendini tutamadı, bu yüzden zavallıca yere yuvarlandı.

Maomao bir an ona baktı, ifadesi soğuktu, kasesini su kovasında yıkarken.

Ertesi gün, Maomao ve Chou-u, başkenti kuzeyden güneye bölen büyük ana cadde boyunca uzanan pazara gittiler. Kuzeye doğru gidildikçe dükkanlar zenginleşirken, güneye doğru sınıf ve kalite düşüyordu. Eğlence bölgesi başkentin güneyindeydi, bu yüzden buldukları ilk pazar tezgahlarında tente bile yoktu; sadece hasırların üzerine serilmiş mallardı.

Ara sokaklara doğru ilerledikçe dükkanlar daha da şüpheli bir hal alıyordu. Eğlence bölgesine yakınlık, şüpheli ilaçlar satan yerlerin türemesine neden oluyordu sanki. Doğal olarak, Maomao gibi bir eczacı bu tür ürünlere kanmazdı ve tüccarlar da bunu biliyordu; dükkanlarının önünden geçerken hiçbiri ona seslenmedi. Henüz eğlence bölgesine alışmamış erkekleri arıyorlardı; en iyi avlar onlardı.

Maomao, Chou-u'yu her uzaklaşmaya yeltendiğinde ensesinden yakalayarak başkentin merkezine doğru ilerledi. Bazen ucuz almanın aslında daha pahalıya mal olabileceği söylenirdi. Sokak tezgahlarından alınacak pamuklu bir ceket kesinlikle ucuz olurdu, ama malzemesi kalitesiz çıkardı. İçinde koşturan ve çocukların yaptığı her şeyi yapan velete asla dayanmazdı. Gerçek bir binası olan her tüccar, yerel müşterilerin güvenine ihtiyaç duyduğunu bilirdi; gerçek bir dükkanı olan bir yerden alınan ceket biraz daha pahalıya mal olurdu, ama ürüne çok daha fazla güven verirdi.

Maomao, dükkan karmaşasının arasından bir yer seçip içeri girdi; burası sıradan insanlara, hatta ikinci el kıyafetler de dahil olmak üzere giysi satan bir yerdi. Perdeyi aralayıp dükkana girdiğinde, tavandan sarkan kıyafetleri gördü. İçeride, dükkan sahibi bir giysiyi yamıyor ve esniyordu. Yanındaki mangal çıtırdayan kömürlerle doluydu, ama kıvılcımların malların üzerine sıçramasını önlemek için etrafı bir siperle çevriliydi.

“Ayy, ikinci el mi?”

“Seçici olma.”

Chou-u hala küçüktü; yakında bir büyüme atağı yaşardı. Değiştirmekten çekinmeyecekleri bir şey almak daha ekonomik olurdu. Maomao, bir çocuk için dolgulu bir ceket ararken gözüne bir şey çarptı.

“O ne?” diye sordu Chou-u, her zamanki gibi kartal gözleriyle yanına gelerek.

Duvarda asılı bir cüppeydi; uzun etekli, bembeyaz bir kıyafet. Renginin olmaması onu biraz sade gösteriyordu, ama aynı zamanda egzotik bir hava da taşıyordu; oldukça sıra dışıydı. Maomao'nun gözü, kollardaki asma desenine benzeyen nakışlara takıldı.

Bu olabilir miydi...

“Vay be, bayağı ucuz görünüyor,” dedi küçük bok. Aklına geleni söylemekten asla çekinmezdi. Maomao, dükkan sahibinin dinliyor olabileceği düşüncesiyle ona bir şaplak attı, ama dükkan sahibinden duyduğu tek şey kahkahaydı.

“Hah, bunu mu ucuz buldun, delikanlı?”

“Değil mi? Kız kıyafetleri renkli olur!”

“Haklısın galiba.” Dükkan sahibi bir iğneyi iğnelik kutusuna batırdı, sonra sertleşmiş omuzlarını ovuşturup onlara gülümsedi. Gözlerini cüppeye dikti. “Ama bu cüppe, bilirsiniz... bir zamanlar göksel bir nympha giymişti onu.”

“Göksel bir nympha mı?” Bu, Chou-u'nun ilgisini çekmiş gibiydi. Bir şifonyerin üzerine oturmuştu; belki de felci uzun süre ayakta kalmasını zorlaştırıyordu.

Canı sıkılan Maomao, dükkanda aramasına devam etti. Buradaki dükkan sahibi, müşterilerle sohbet ederek zaman öldüren tezgahlardan biriydi. Söylediklerinin ne kadarının doğru olduğunu anlamanın yolu yoktu. Tek hatırladığı, babası Luomen'i saatlerce nasıl oyalamayı başardığıydı.

Sadece bir şey bulmam lazım, sonra buradan gidebiliriz.

Chou-u tezgahlara takılmışsa, bu harikaydı. O oyalanırken bir şeyler bulabilirdi. Ama burası küçük bir yerdi. İstese de istemese de, bakarken tezgahın hikayesini dinleyecekti.

“Bilirsiniz, o cüppe bana batıdan geldi. Oradaki küçük köylerden birinde bir köylü, yolda kaybolmuş bir kıza yardım etmiş. Kız oldukça güzelmiş ve köylü ona sırılsıklam aşık olmuş.

O, çok sıra dışı bir genç kadınmış: beyaz tenli ve altın saçlıymış. Başka hiçbir şeye benzemeyen bir iplik eğirmeyi biliyormuş ve onunla, kendisine yardım eden köylüye karşılık olarak birkaç cüppe dokumuş. Cüppeler gizemli desenlerle işlenmiş ve diğer kumaşların değerinin birkaç katına satılmış.

Kız memleketine dönmek istediğini söylemiş, ama nerede yaşadığını bilmiyor gibiymiş. Sanırım uzak bir diyardan gelmiş olmalı. Köylü kıza evlenme teklif etmiş, sonra bir daha, bir daha ve sonunda kız onu kabul etmeye karar vermiş.

Ama zamanlama kötüymüş, çünkü tam o sırada kızın ailesi onu aramak için köye gelmiş. Aynı saç ve ten rengine sahip oldukları için onların ailesi olduğu anlaşılıyormuş. Köylü sonunda kızı evlenme teklifine ikna etmişti ve onu bırakmaya hiç niyeti yokmuş. Bu yüzden kızı saklamış ve tüm köy bu konuda hiçbir şey bilmiyormuş gibi davranmış.

Kızın ailesi gitmiş, ama şüphelenmişler. Köylü acele edip düğünü yapmaya ve genç kadını gelini yapmaya karar vermiş. Bir kez evlendiklerinde, ailesi artık onun ailesi olmayacaktı, anlarsınız ya.

Genç kadın itiraz etmiş, ama köylüler onu hiç dinlememiş. Kendini arındırması için köy pınarında yıkanmaya zorlanmış, ardından hemen düğün yapmayı planlamışlar. Kız kendini yıkarken gözyaşları dökmüş. Tek tesellisi, gelin tuvaleti olarak yaptığı cüppelerden birini giymesiymiş. Kayıp evinin bir anısı.

Ne kadar acı çektiğini hayal edebilir misiniz? Gelin tuvaleti içinde dururken bile gözyaşlarına boğulmuş.

Etrafındaki herkes kutlama yaparken, kız köylüye yeminlerini etmek için sunağa gelmiş. Yine de o bir an bile ailesini unutamamış. Adamdan kendisini akrabalarına geri vermesini yalvarmış.

Adam reddetmiş. Bunun üzerine kız, yakındaki bir yağa bulanmış, bir meşale kapıp kendini ateşe vermiş. Panik içindeki köylülerin arasından alevler içinde koşmuş, ta ki pınara dalıp gözden kaybolana dek.

Arkasında sadece tek bir kumaş parçası, taktığı duvak kalmış. Yanan kadının kendisinden ise eser yokmuş; köylüler belki de Cennet'e dönmüş olabileceğini düşünmüşler. Ailesinden de bir daha kimse görülmemiş, bu yüzden köylüler hep birlikte kızın ve ailesinin gökyüzüne geri döndüğüne karar vermişler.”

“İşte o nympha’nın giydiği cüppe de budur,” diye ilan etti dükkan sahibi.

Chou-u, hakkıyla etkilenmiş bir şekilde "Vay canına!" dedi. Az önce ucuz diye küçümsediği giysiye şimdi parıldayan bir mücevhermiş gibi bakıyordu.

Maomao ise bu sırada Chou-u'nun sırtına birbiri ardına ceketler tutuyor, hangisinin ona en iyi uyacağını düşünüyordu. Rengi biraz hoş olmasa da tam bedenine uyan bir tane buldu.

"Hey, Çilli, bu nasıl bir tuvalet böyle! Bunu alsak mı?" Chou-u'nun gözleri parlıyordu.

"Çocuk haklı," diye araya girdi dükkan sahibi. "O göksel nympha senden pek de büyük değildi, genç hanım. İkiniz de birbirinize çok benzediğiniz için sana özel bir fiyat bile yaparım."

İyi denemeydi ama elindeki abaküs, fiyatın hala bir hanesi fazla olduğunu gösteriyordu. Maomao neredeyse kahkahayı basacaktı.

Göksel nympha, öyle mi! Ben gerçeğini bedavaya görebiliyorum zaten. Ne de olsa, Yeşil Pas Evi'ne düzenli olarak gelen hafif hasarlı bir nympha vardı.

"Nympha efsanesine inanmıyor musun yani?" diye sordu dükkan sahibi. "Bazı insanlarda hiç romantizm duygusu yok..." Kollarını açıp başını hayal kırıklığıyla dolu bir ifadeyle salladı.

Asıl hayal kırıklığına uğraması gereken benim, diye düşündü Maomao. Sadece daha önce göksel bir nympha görmekle kalmamış, hikayedeki gibi birinin suya karışıp kaybolduğunu da görmüştü. "Ay ruhu" sudan sırılsıklam bir fareye benzeyerek geri çıkmış ve bir daha tekrar sahneye çıkmayı planlayıp planlamadığını sormuştu. Ama yine de, böyle manzaralar gerçekten de nadir olmalıydı. İstemeden de olsa, Maomao bu anıya kıkırdadı.

Dünya tuhaf şeylerle doluydu ama her zaman bir açıklaması vardı. İnsanlar bazı şeylerin neden olduğunu bilmedikleri için lanetler, büyülü güçler ve hatta bazen hayaletler hakkında hikayeler uydururlardı.

Maomao, "göksel nympha"nın dokuduğu cüppeyi dikkatlice inceledi. "Dokunabilir miyim?"

"Elbette. Sadece kirletme."

Maomao kumaşın dokusunu hissetti ve nakışları inceledi. Sonra sırıttı. "Dükkancı, bu şeyi o fiyata satabileceğini gerçekten düşünüyor musun?"

"N-Ne demek istiyorsun? Elbette satabilirim." Yine de, bunu Maomao'ya kakalamaya çalışıyordu. Cüppenin Cennet'ten gelen gerçek bir ziyaretçi tarafından dokunduğuna gerçekten inansaydı, fiyata bir hane daha eklerdi.

"Hımm. Peki ya istediğin fiyatın on katına satabilseydin?"

"On katı mı? Hah, şey, o zaman kesinlikle mutlu bir dükkancı olurdum. Elindeki her şeyi bedavaya verirdim."

Tezgahtar şaka yapıyor gibiydi ama Maomao, "Öyle mi dersin? Duydun adamı, Chou-u," dedi.

"Şey, evet, duydum ama o şey için on katı fiyatı alamazsın, değil mi? Aklını kaçırmışsın, Çilli."

Chou-u bile onunla dalga geçiyordu şimdi. Maomao kaşlarını çattı ve metal çubuklarla mangaldan bir kömür parçası kaptı. "Cüppeyi ve bu kömürü birkaç dakikalığına ödünç alacağım, beyefendi."

"Hey! Ne yapıyorsun sen?"

Maomao kesesini çıkarıp çekmeceli dolabın üzerine bıraktı: küt diye. Yanındaki tüm parası buydu ama bu tek cüppeyi karşılaması gerekirdi. Dükkan sahibi parayı görünce şikayet etmeyi kesti. Maomao ise bu sırada cüppeyi ve kömürü sokağa çıkardı ve sonra giysiyi yere fırlattı.

"H-Hey!" Dükkan sahibi tekrar bağırmaya başladı, biraz çıldırmış gibi görünüyordu ama Maomao onu görmezden geldi. Bunun yerine, kömürü çubuklarıyla alıp elbisenin üzerine düşürdü.

"Hey, Çilli, bana biraz sıcak bastı!" dedi Chou-u, birkaç kat pamuklu ceketin altından. Maomao onu fazla giydirmiş, ceketleri üst üste giydirerek tombul bir darumadoll'a benzetmişti.

"O zaman birkaç katını çıkar."

Chou-u onları sadece taşımak zorunda kalmaktan şikayet ettiği için giyiyordu. Maomao ise kendi yeni cüppesini tutuyordu. Genellikle daha az göz yoran renkleri tercih ederdi ama bedavaya aldığı bir şeyden şikayet edecek değildi. Üzerine tam olmuştu ve önemli olan da buydu.

"Hey, Çilli. Cüppe neden yanmadı peki?" diye sordu Chou-u.

Dükkan sahibinin göksel nympha cüppesi dediği şeye Maomao istemeden de olsa burun kıvırmıştı. Ondan çok daha iyi bir isim vardı. Ateş sıçanı pelerini, diye fısıldamıştı dükkan sahibinin kulağına.

Kömürü üzerine düşürdüğünde cüppe ateş almayı reddetmişti. Hatta en ufak bir yanık izi bile olmadan çıkmıştı. Yoldan geçenler şaşkına dönmüştü; o kadar şaşırmışlardı ki, cüppenin göksel bir nympha'ya ait olduğunu söylese Maomao'ya gerçekten de inanabilirlerdi.

"Giysiler neden yapılır, Chou-u?"

"Neden mi yapılır? Yani, pamuktan, kenevirden falan mı? Sadece ot ve liflerden. Bazen de böceklerden falan."

"O cüppe kayadan yapılmıştı."

Chou-u'nun ağzı o kadar hızlı açıldı ki Maomao neredeyse gülecekti. "Kaya mı! Yani, bildiğimiz kaya mı? Nasıl yaptılar ki bunu?"

"Taş bile pek çok farklı şekil alabilir." Kaya lifi kumaşa dönüştürülebilirdi. Sıra dışı bir teknikti ama antik çağlardan beri vardı, adı da huohuanbu'ydu. Ama bu pek etkileyici gelmiyordu, bu yüzden doğudaki ada ülkesinde bu malzeme için kullanılan bir ismi ödünç almıştı. "Ve elbette, kaya yanmaz."

Yine de, buna tanık olan insanlara nasıl görünmüş olmalıydı? Huohuanbu'yu bilenler bile bunu ilk kez görüyor olabilirdi. Benzersizliği, meraklı koleksiyoncular arasında fiyatı artırmaya yardımcı olurdu. Ve bu, Maomao'ya gerçek bir bedava giysi dolabı kazandırmıştı.

"Ha, demek hikaye bu. Peki ya göksel nympha?"

"Sanırım..."

Yarısı doğru, yarısı yalan.

Maomao, cüppenin kollarındaki nakışı tanımıştı; yaşlı adamı Luomen'in notlarını yazarken sıkça kullandığı yabancı ülkenin karakterleriyle yazılmıştı. Stilize edildiğinde, bu karakterler dönen, tırmanan sarmaşıklara benzeyebilirdi. Sözde göksel nympha muhtemelen o bölgedendi ve eğer altın sarısı saçları ve beyaz teni varsa, damarlarında biraz kuzey kanı da olabilir.

Küçük bir köyde yakın akraba evlilikleri çok uzun sürerse, çocuklar zayıflardı, bu yüzden böyle yerlerin sakinleri kesinlikle daha uzak kan bağlarını arzulardı. Belki genç kadın gerçekten kaybolmuştu ya da kaçırılmıştı. Hangisi olursa olsun, köylüler böyle bir ganimeti kesinlikle kaçırmak istemezlerdi.

Kız, ailesine dönme arzusuyla yanıp tutuşarak elbisesini yapmıştı. Sıra dışı bir malzeme olan kaya lifiyle dokumuş ve köylülerin okuyamadığı karakterlerle işlemişti; memleketinden yardım isteyen gizli bir mesajdı bu. Düğün günü, büyük olasılıkla suya batırdığı iç çamaşırları giyiyordu. Saçlarını da ıslatmış, gerçeği gizlemek için duvağını kullanmıştı.

"Tahta bir kâsenin yanmasını, ateşe tutsan bile engellemenin bir yolu olduğunu biliyor muydun?" dedi Maomao.

Kâseyi suyla doldururdun. Tamamen kuruyana kadar, ahşap ateş almazdı. En azından ısı belirli bir sıcaklığın üzerine çıkmadığı sürece. Eğer kadın, kaya lifinden cüppenin altına ıslatılmış iç çamaşırları giyer ve üzerine daha yanıcı bir giysi de giyerse, o zaman herhangi bir yanık almadan pınara atlaması yeterliydi. Cüppedeki desenleri nasıl kaçtığını belirtmek için kullanırsa, birinin onu sonra bulması muhtemeldi.

Elbette, işe yarayacağına dair hiçbir garantisi olmazdı. Ama dükkan sahibinin hikayesine bakılırsa, başarmıştı. Bir bakıma, bir yıl önce elçiler için ziyafette sergiledikleri gösteriden pek de farklı değildi.

"Ha!" dedi Chou-u, gerçekten etkilenmiş görünerek. "Bunların hiçbirini dükkandaki adama neden söylemedin?"

"Romantizmi bozmak istemedim."

Chou-u, haklı olduğunu kabul edercesine güldü.

Bir de şunu eklemek gerekirdi, gerçi Chou-u'nun bilmesine gerek olmayan bir sebep olsa da: Cüppenin içinde de kollarında olduğu gibi ince nakışlar vardı.

Demek batıdan ya da kuzeyden genç bir hanım var karşımızda, diye düşündü Maomao. Tamamen sıradan genç bir kadın kendini ateşe verip ortalıkta koşacak cesarete sahip olur muydu? Maomao kesinlikle olmazdı. Dahası, genç kadın okuyabiliyor ve taş lifini nasıl yapacağını biliyordu. Bu diğer topraklardaki sokaktaki herkes bu şeyleri yapmayı biliyor muydu? Bazı gezgin bir göstericinin bu tür yeteneklere sahip olması pek olası görünmüyordu.

Belki de bir casustu ya da öyle bir şey.

Batı, yakındaki birçok bölgeye göre diğer ülkelerle küçük sınır anlaşmazlıklarına daha yatkındı. Genç kadının bir istihbarat ajanı olduğu fikri imkansız değildi, gerçi öyleyse biraz dikkatsiz biri gibi görünüyordu.

Maomao ise bu anlamsız fantezilerine alaycı bir şekilde gülümsedi ve eve doğru yoluna devam etti.