Bırakın Pasta Yesinler

“Eczacı! Eczacı! Çabuk gelin!” Bitkin bir adam barakanın kapısını öfkeyle yumrukluyordu. Memnuniyetsiz bir ifadeyle yataktan kalkan Maomao, bunun bir sıkıntı olduğunu açıkça belli edercesine girişteki küçük pencereyi açtı.

Dışarıda kirli, orta yaşlı bir adam duruyordu; parası pulu varmış gibi durmuyordu. Maomao pencereyi kapatıp hiçbir şey görmemiş gibi yapacaktı.

“Beni duyduğunu biliyorum!”

Kahretsin.

Bununla uğraşmak istemiyordu. Zaten neden onun dükkanına gelmişti ki? Muhtemelen bir zamanlar babasına gelmiş, yüreğini yumuşatmış, sadaka koparmıştı. Babasının hiç parası olmamasının sebebi buydu.

“Eskiden burada olan yaşlı adama ne oldu?”

“Gitti. Şansını aramaya gitti.”

“Ne? Bana yalan söyleme!”

Adam yıkık dökük evin kapısını öfkeyle yumrukladı ama Maomao ona sadece soğukça baktı. Hatta istemsizce “Pöf,” diye homurdandığını fark etti.

“Senin bir eczane işletiyor olman gerek! Hiç mi ilacın yok?”

“Evet, eczane işletiyorum, doğru. Bir iş olarak. Yani para konuşur.” Maomao, adamın parası olsaydı onu görmeye pek itiraz etmezdi ama pek de iyi niyetle gelmiş gibi görünmüyordu.

“Fakir ve muhtaçtan para mı alacaksın?!”

“Ödeyemiyorsan uzak dur. Sizin gibiler ortalıkta dolanıp durduğu için bu barakada yaşamak zorunda kalıyorum.” Maomao, adamı korkutup kaçırmak için kapıya sertçe vurdu. Chou-u, elinde bir çorba tenceresi ve kepçe tutarak arkasına saklandı. Eğer bir şey olursa, mümkün olduğunca çok gürültü çıkarmak için onları birbirine vuracaktı. Küstah olabilirdi ama kafası fena çalışmıyordu. Verdigris Evi’nden birilerini getirecek kadar yüksek sesli olurdu.

Ancak ziyaretçi susmuştu. Maomao bu tiplerden nefret ederdi. İnsanlar onlara bağış dağıtacağını düşünürse, senden faydalanmaktan çekinmezlerdi.

Maomao’nun pes etmeyeceğini görünce adamın kirli yüzü bir anda asıldı. Güçsüzce kapıya yaslandı. “Eğer para istiyorsan, ödeyeceğim. Hemen değil ama yemin ederim ödeyeceğim. Lütfen, gel bakın… Çocuğum…”

Eski, ağlayarak yığılma numarası. Güzel. Yine de adam başı önde oturuyordu, kımıldayacak gibi değildi. Şimdi kapıdan çıkamayız, diye düşündü Maomao.

“Hey, Çilli…” Chou-u, hâlâ mutfak gereçlerini tutarak ona bakıyordu.

Bu saçmalık, diye düşündü Maomao ama hayal kırıklığına rağmen masadan bir fırça kaptı ve mürekkebe batırdı. Eskimiş, yıpranmış bir dolabı açtı, bir tomar kağıt ve birkaç tahta şerit ortaya çıkardı. Şeritlerden birini alıp üzerine bir şeyler karaladı, sonra adamın üzerine fırlattı.

“Adını yazabiliyor musun bari?”

Bir an duraksadıktan sonra adam, “Hayır… Yapamam,” dedi.

“Tahmin etmiştim.” Ardından ona bir bıçak fırlattı. “Onu kullanıp işaretini yap. Sadece başparmağın yeterli.”

Adam tahta şeride gözlerini kısarak baktı ama üzerinde ne yazdığını okuması imkansızdı. “Ne yazıyor?” diye sordu.

“Tedavinin parasını ödeyeceğin. Bu bir borç senedi.”

İsteksizce, adam bıçağı başparmağının ucuna bastırdı, sonra şeridin üzerine kanla bir iz bıraktı.

“Çok zahmetli bir iş gibi,” diye mırıldandı Chou-u arkasından ama Maomao onu susturmak için ayağıyla dürttü.

“Bu tamam mı?” diye sordu adam, başparmağına bakarak ve tahta şeridi Maomao’ya geri vererek.

“Sanırım öyle olması gerekecek.” Maomao gülümsedi; biraz kötücül, ama yine de gülümsedi ve kapı sürgüsünü açtı.

Adam sonunda onu eğlence bölgesinden çok da uzak olmayan bir ara sokağa götürdü. Bitkin bedenli ve kirli giysili adamlar onları izliyordu; onu getiren adam diğerlerine tehditkar bir bakış attı.

Belki bir iki koruma daha getirmeliydik. Maomao, adamın peşinden öylece gidecek kadar aptal değildi; Ukyou’dan da gelmesini istemişti. Biraz heyecanlı olabilirdi ama erkek hizmetlilerin başı olarak kaba saba tiplerle nasıl başa çıkılacağını bilirdi.

“Buraya kadar neden geldik?” diye sordu Ukyou.

“Ben de senden daha fazla sevmiyorum ama başka ne yapabilirdim ki?”

“Hah! Demek sen de babana çekmişsin, sonunda,” dedi, saçlarını şefkatle karıştırarak. Maomao elini itti.

“Burası,” dedi adam, onları kapı yerine bir bez parçası olan bir barakaya götürürken. Havayı ağır, ekşi bir koku doldurdu, ter ve pislik kokularının yanı sıra eski çöp ve hatta insan atıkları da vardı. Chou-u’dan yaşça pek de farklı olmayan bir çocuk, kirli bir şeyin üzerinde yatıyordu; hasır bir mat mıydı, yoksa sazlık mıydı, Maomao ayırt edemedi. Yanında, daha büyükçe bir çocuk adama boş gözlerle baktı. Maomao’dan birkaç yıl genç bir kızdı ama gençliğinin hak ettiği dayanıklılıktan eser yoktu.

“Baba.” Gözyaşlarını çoktan dökmüş olmalıydı, çünkü adama bakarken yanakları kuruydu.

“İşte o. Yalvarırım, onu muayene et!”

Sessizce, Maomao hasırın üzerinde yatan kıza baktı. Kolları ve bacaklarının rengi soluktu. Vücudu ara sıra kasılıyor, atık kokusu muhtemelen ondan gelen şeylerden kaynaklanıyordu. Saçları o kadar karışıktı ki erkek mi kız mı olduğunu anlamak zordu ve korkunç derecede kirliydi.

“Ne zamandır böyle?”

“Birkaç gün önce. Ama ondan önce bile, elleri onu rahatsız ediyor gibiydi,” diye yanıtladı büyük kız.

Maomao, kendi ellerinin her birine ve ağzının etrafına bir bez sardı, sonra çocuğa yaklaştı.

“Hey, ne yaptığını sanıyorsun?” diye öfkeyle sordu baba.

“Ne demek ne? Hasta değil mi? Onun hastalığını kaparsam kimseye faydam olmaz. Ama eğer bu kadar rahatsız ediyorsa, ona bakmak zorunda değilim.” Maomao adama dik dik baktı ve adam kaldırdığı elini indirdi; arkasından gelen Ukyou’nun da kollarını kavuşturmasına neden oldu. Muhtemelen adam şiddete başvurursa kolunu yerinden çıkarmaya hazırlanıyordu.

Aşırı korumacı, diye düşündü Maomao. Çocuğun eline dokundu. Dolaşım zayıftı; kan parmak uçlarına ulaşmıyordu, donma gibi nekrotikleşiyorlardı. Ortam cereyanlıydı, orası kesin, ama bunun için yeterince soğuk değildi. Ayrıca, çocuk neredeyse felçli gibi görünüyordu. Gözleri açıktı ve ara sıra tuhaf sesler çıkarıyordu, sanki uyanık bir rüyadaymış gibi.

“Bu sabahtan daha kötü. Ne yapacağız, Baba? Annem gibi olacak…”

Ağlamak üzere gibi görünen kızına bakan baba, ne yapacağını bilemez haldeydi. Başını kaşıdı ve çömeldi. “Lütfen. Ona yardım etmelisin. Başka bir aile üyesini kaybetmek istemiyorum!” Büyük kız da dizlerinin üzerine çöktü ve ikisi de alınlarını toprağa bastırdılar.

Pekala, bu zor bir durum.

“Annesi de aynı şekilde mi öldü?” diye sordu Maomao.

“Hayır. Düşük nedeniyle vefat etti…”

“Düşük mü?” Maomao, hareketsiz çocuğun yanağından akan tükürüğe baktı. Ağzının etrafında kalın bir tabaka vardı. “Ona bir şey yedirebildiniz mi?”

“Sadece biraz pirinç lapası verdik…”

Bunun üzerine Maomao, kirli ocağa baktı ve içinde tutkal kıvamında lapa bulunan, külle kaplı bir toprak tencere gördü. İçinde pirince benzeyen pek bir şey görmek zordu; ne bulabildilerse onu içeriyor gibiydi.

“İçinde tam olarak ne var?” diye sordu. Az pirincin yanı sıra, patates ve çeşitli otlar olduğunu düşündüğü şeyler gördü. Başka tahıllar da var mıydı?

Büyük kız evden sendelerek çıktı ve bir avuç otla geri döndü. Zehirli hiçbir şey yoktu ama besleyici de hiçbir şey yoktu. Kıtlık zamanlarında açlığı bastırmak için yenen otlar.

“Bunun bu olmadığını biliyorum. Başka ne?” diye sordu Maomao ama kız gözlerini kaçırdı. “Hiç mi?” diye üsteledi ve sonunda kız pes etti, bir dolap açtı ve içinden küçük kekler çıkardı. Birkaçı, her biri özenle sarılmıştı. Arka saraydaki cariyeler arasında kabul görecek kalitede değillerdi ama yine de belirgin bir tatlı kokusu vardı. Eğer biraz nemli görünüyorlarsa, saklandıkları, azar azar yenildikleri içindi.

“Onlar ne?” diye sordu baba, gözleri şaşkınlıkla büyüyerek. Görünüşe göre onları ilk kez öğreniyordu.

“Birisi bize verdi. Yiyecek hiçbir şey olmadığında azar azar yemeye karar verdik. Anneme gösterdik ama sana onlardan bahsetmememizi söyledi, Baba.”

Aldatılmaya şaşıran adamın yüzü bir anda buruştu. “Onları benden saklamaya nasıl cüret edersiniz! Bu evin reisi benim!”

Büyük kızın cansız gözleri aniden parladı. “Ama sen hiç çalışmıyorsun, Baba. Sadece kumar oynuyorsun. Bizi yol kenarında dilendiriyorsun, sonra da kazandığımızı alıyorsun!”

Sözleri sertti ama adamın başını eğmesinden anlaşıldığı üzere, belli ki doğruydu. Maomao, kızının iyiliğini istediğini düşünüyordu ama belki de sadece bir gelir kaynağını kaybetmekten korkmuştu.

“Kız kardeşine bundan verdin mi?” diye sordu Maomao ve kız başını salladı. Maomao kekten bir parça kopardı, kokladı ve parmaklarından birkaç kırıntıyı yaladı. Gözlerini kıstı. “Birisi sana verdiğini söyledin.” Tatlıydı; şeker içerdiğini belli edecek kadar tatlıydı. Sokaktaki kimsesiz bir çocuğa verilecek kadar aşırı zengin bir bağış. “Kim verdi sana?” diye sordu Maomao. “Ne zaman?”

“Bilmiyorum. Küçük kız kardeşim almıştı ve konuşamıyor. Annem ölmeden önceydi, sanırım belki bir ay önce.”

Gerçek şekerli bir kek, bir halktan biri için gerçek bir lükstü. Böyle bir şeye sahip olan herkes, elinden alınmadan önce hemen yerdi.

“Başka böyle bir şey alan var mıydı?” diye sordu Maomao ama kız başını salladı. “Pekala. Yaklaşık bir ay önce bu kızınki gibi belirtiler gösteren var mıydı?”

“Şimdi sen söyleyince…” dedi Ukyou. O her zaman zeki biriydi. Maomao onun gittiğini görünce çocuğa geri döndü. Ellerinden ve ağzından bezi çıkardı ve kızı kucağına aldı.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

“Hey! What do you think you’re doing?”

“I’m taking her back with me. She’ll never get better in a cesspit like this. And take my advice—get rid of those treats.”

More than anything, it didn’t look like the girl had any hope of getting a decent meal in this place. And there was something else that bugged Maomao too.

“Let me take her,” Ukyou said, coming back.

“Thank you.” Maomao handed the child to him, and together they left the shack behind.

“The old man next door—his fingers were rotted off,” Ukyou said as he trotted along carrying the girl. He said he’d spoken to the old man as the elder was begging by the roadside. His recollections had been hazy at first, but a few small coins in his palm had soon jogged his memory. “He said a woman was giving them out. Claims he didn’t see her face.”

“Hmm,” Maomao said. This story was starting to sound fishy.

Ukyou saw Maomao back to her home, then headed straight for the Verdigris House. She tried to give him a few coins, but he said, “I’m used to protecting kids,” and refused. It was how he’d always been.

Maomao brought the grimy child into her shack. Chou-u, who’d been left effectively to watch the house, gave a pointed sniff. “What’s with her? She’s filthy.”

“A good reason for you to go heat some water. And here, take this and go ask Grams for some white rice.” She gave him a handful of coins, and he dutifully went over to the Verdigris House. The thought of white rice to eat must have motivated him.

It seemed likely the girl’s condition had taken a sudden turn for the worse because of the cakes she’d been fed. The older girl had said she hadn’t eaten any herself, but had saved them all for her sister. If Mom was pregnant, maybe she’d found herself snacking on some too.

Maomao looked on the shelf. Given that she ran an apothecary shop in the pleasure district, she kept a supply of various abortifacients on hand, many of which would be deadly in the wrong dosage. One of them produced symptoms much like this. It was a toxin found in bad grain, and even small amounts could cause poisoning. The toxin restricted blood flow to the limbs and could quickly induce necrosis. The body became paralyzed, and people sometimes had hallucinations.

The treatment was simple: stop ingesting the poison. That, and some exercise would work it out of the body. Sadly for this girl, if she’d been left in her house, she would have likely wasted away before she got better. Hence, Maomao had transferred her.

I wonder if I really needed to do that, she thought. It wasn’t as if she believed the father would ever actually pay her. And if he did, she had to suspect the money would come from the older sister’s begging. Even as she reflected that she’d really stepped in it this time, she was already getting some clean rags together.

A few days later, they had a visitor, but it wasn’t the middle-aged man again. Rather, his daughter. She had fresh bruises—and Maomao doubted she’d gotten them from falling down.

The girl’s little sister had recovered to the point where she could walk, albeit not very steadily. Malnutrition was a far bigger concern for her than the toxin had been. Her fingers still didn’t move very well, but that would probably heal in time. Maomao was relieved to have at last gotten her into the bath the day before. At the moment, the girl was out for a walk with Chou-u, who’d started to act like a big brother to her.

“Did you bring my money?” Maomao asked the grubby young girl, her gaze hard.

“Where’s my little sister?”

“See for yourself.” Chou-u could be seen outside the crude window, helping the child as she stumbled along. With her hair washed and tied up, she was actually starting to look like a little girl again.

When she spotted her sister, the older girl almost went running over to her, but Maomao caught her hand. “My money.”

“Money... Your money...”

She didn’t have it. Of course she didn’t. Maomao had known from the moment the old man had failed to come himself. That was why she’d had him sign what she had. She flashed the wooden slip at the girl.

“You don’t have it? That’s fine. You can just sellher.” She jerked her thumb toward the toddling child. “It’s probably not too late, if we start training her now.”

The older girl went silent for a beat, then her eyes slowly met Maomao’s.

Hm?Maomao had been sure she would break down crying. But those dim, near-dead eyes had that spark in them again.

“Iwould bring more than a mute little girl,” the older sister said, smacking herself demonstratively on the chest. (A chest, Maomao noted, even less impressive than her own abysmal example.)

Maomao looked at the girl. “You’re saying you’ll take your sister’s place? Do you know what you’re volunteering for?” She leaned against the wall and scratched her shin with her toes.

“I know full well! But it’s either that, or keep begging for the rest of my life! I’m sure he’ll have me turning tricks before long, anyway! Daddy takes away whatever little money I earn every day, so what’s the difference?” She stamped her feet on the floor: better to just go ahead and be a prostitute.

Sometimes, young women came knocking on Maomao’s door, young women under the mistaken impression that the courtesans of the Verdigris House enjoyed a far better life than those on the lowest level of society. Knowing that Maomao was somehow connected to the place, they wanted her to put in a good word for them. This girl seemed to have come here with something similar in mind.

Maomao gave her an appraising look, then sighed pointedly. “And you think you’re worth that much? In your state, a farm girl fresh from the fields would fetch more than you.”

“But my little sister’s in the same condition! And she can’t even talk!”

“But she’s younger than you are. That means quicker to learn discipline. Besides, you’d be surprised how many men out there prefer the silent types.” She was being deliberately cruel, but the young woman’s eyes remained fixed on her. The girl never averted her gaze; the light in her eyes only burned stronger.

“Ihaveto get out of there. It’s that, or spend the rest of my life as the mud under his feet. And I’ll take anything,anything, before that!”

Maomao put her pinky in her ear and started scratching industriously. It was a perfectly common story. When you were trapped in the mud, the harder you struggled to get free, the deeper you got sucked in. But maybe fighting was still better than not doing anything at all, just waiting to sink to your doom. Maomao liked the ones who tried to take matters into their own hands, even if it was futile, instead of waiting and hoping someone would miraculously show up to pull them out.

Even so, she had no special reason to help this girl—but also no special reason to stop her.

“The lady who runs that brothel is the most miserly old hag in the entire capital,” Maomao said. “If she doesn’t think you’ll make her money, she won’t give you the time of day—and even if she does purchase you, she’ll lowball you as hard as she can.”

The young woman still didn’t flinch.

“If you come to her with nothing to offer but your own haggard body, she’ll probably slap a collar on you so you don’t run away. And if you manage to escape anyway—or at least try to—well, get ready to pay for it with a rib or two.”

“Is that all? That would be nothing next to...next to having my own father break my arm! I’m through living like a rat in a hole!”

“So what do we do with your little sister?”

“I’m sure the old lady will take her in once she sees that I’ll work hard enough to cover both of us!”

The Verdigris House was a practical place. If the girl could generate that sort of money, the madam would probably indulge her.

“If she can’t make any use of you, neither of you will be any better than rats.” Still looking less than pleased, Maomao went over to a chest of clothes and rifled through it, pulling out an outfit almost at random. One of the things she’d gotten at the used-clothes shop. It bordered on the ostentatious, but she tossed it at the filthy young girl. “Use the well to wash up. Everything, including your hair. It’ll be cold. Too bad. If you have one solitary flea on you when you show up, she’ll chase you away with a broom before you get in the door.”

The girl clutched the clothing and made for the well. What would happen to her after this was none of Maomao’s concern. She’d chosen this path for herself. If she was going to regret it, then she could stay in the mud until she sank out of sight.