Kayıp Cilt

Gaoshun’un oğlu Basen, elinde birkaç cilt ansiklopediyle eczane dükkânının kapısını çaldı. Maomao, (her zamanki gibi suratı asık görünen) genç adama hırpalanmış minderi uzattı ve ona çay doldurdu.

“Usta Jinshi meşgul,” dedi Basen. Belli ki buraya gelecek boş zamanı yoktu.

Jinshi’nin “hadım adı”nı hâlâ kullanmasının bir nedeni takma ad olması, ama asıl nedeni Basen’in gerçek adını telaffuz edememesiydi. Soyluların adları, sıradan insanların duyabileceği yerlerde hafife alınarak söylenmezdi.

Yeşiltunç Evi’nin fahişeleri, Maomao’nun her zamanki yakışıklı adam ve onun yardımcısı dışında birini ağırladığını görünce heyecanlandılar. Özellikle hanımefendi, umursamaz davranmaya çalışıyordu ama Maomao zihnindeki abaküsün çalıştığını görebiliyordu.

Jinshi ileyken olduğunun aksine, Basen oradayken dükkânın kapısı açık kaldı; işleri dünyaya tamamen görünür durumdaydı. Belki de bu, Basen’in düşünceli bir hareketiydi, aralarında uygunsuz bir şey olmadığını göstermenin bir yoluydu.

“İstediklerini getirdim,” dedi Basen ve kumaşa sarılı bir paketi açtı. İçinden birkaç kalın kitap çıktı, bunlardan birini Maomao çok iyi tanıyordu: Kuşlar, balıklar ve bitkiler hakkındaki kitapları da içeren bir setin parçası olan bir böcek ansiklopedisiydi. Maomao’nun ilgi alanları esasen bitkiseldi; bitki yaşamı üzerine olan cildi yutmuştu ama böcekler üzerine olanı sadece şöyle bir göz gezdirmişti.

Umarım buradadır, diye düşündü. Sazen, selefinin çekirgeler üzerine araştırma yaptığını söylemişti. Mutlaka burada olmalıydı. Ama bulamadı. Kaç kez bakarsa baksın, onlar hakkında hiçbir şey bulamadı. Sonunda Basen bile sayfaları çevirmeye, o bulunamayan kaydı aramaya başladı.

“Burada değil mi?” diye sordu sonunda.

“Görünüşe göre değil.”

“Olacağını söylemiştin.”

Söylediyse ne olmuştu? Olmayan şey yoktu işte. En iyi ihtimalle kafa karıştırıcıydı. Sazen onları mı kandırmıştı? Pek olası değildi; bundan ne çıkarı olacaktı ki?

“Bu kitabı depodayken eline alan oldu mu?” diye sordu Maomao, bunun kitabı temin eden askere şüphe düşüreceğini bilse de.

“Böyle bir şeye kim ilgi duyar ki?”

“İnsanlar sevdikleri şeyleri sever.”

Yine de bu ihtimal uzaktı. Birisi burayı ganimetlemek isteseydi, çalınacak daha bariz değerli şeyler vardı.

Maomao umutsuzca inledi, ama sonra dükkâna doğru gelen birini fark etti. Hafif bir esintideki söğüt ağacının tüm zarafetiyle hareket eden, ama aynı zamanda oldukça dolgun hatlara sahip biriydi — ablası Pairin’di.

Maomao kaşlarını çatarak onu izledi. Hanımefendi, Pairin’in arkasından geliyordu ve onu durdurmak için hiçbir çaba göstermiyordu. Görünüşe göre Basen’i çoktan gözüne kestirmişti.

Pairin çok hoş bir fahişeydi. Yeşiltunç Evi’nde çalışan en kıdemli oydu, ama güzelliği hiç eksilmemişti ve hâlâ birçok erkeğin dikkatini çekiyordu. Kocaman köpek —Lihaku— bunun en iyi örneğiydi. Ayrıca başkentin en iyi dansçısı olarak da biliniyordu. İyi bir abla olmasının yanı sıra; genç fahişelere ve çıraklara karşı her zaman nazikti.

Ancak kusursuz değildi.

Pairin yanına sokulup Basen’in arkasında durdu, sonra güzel, biçimli bir parmağını yanağında gezdirdi.

Basen neredeyse yerinden sıçrayacaktı, ancak bunu yaparken bir şekilde oturmayı başardı. Hayır, pek mantıklı gelmeyebilir ama belli ki hiç kalkmadan “sıçrayacak” kadar çevikti.

“Abla...”

“Ah, affedersiniz. Omzunda toz vardı.”

Olamaz, bu doğru değildi. Toz omzundaysa neden yanağını fırçalıyordu ki?

Pairin’in her hareketi hesaplı ve zarifti; her jesti kadınlık kokuyordu. Gözleri nazikçe gülümsüyordu, ama Maomao’ya göre o, aç bir etobur gibiydi. Pairin son birkaç gündür “çay içiyordu”; başka bir deyişle, müşteri kabul etmiyordu. Bu, paralı müşteri çekemediği anlamına gelmiyordu — aksine, her gün çalışmanın ona yakışmadığının bir işaretiydi. Ama bir sorun vardı: Pairin çay içmeyi sevmezdi. İştahı tatmin olmuyordu.

“N-Neler oluyor?!” Basen geri çekilmeye çalıştı, ama dükkân küçüktü; Pairin yakında onu köşeye sıkıştırmıştı.

“Aman Tanrım, hâlâ orada. Dur bakalım, ben alırım onu.”

Maomao havanını ve tokmağını kenara çekti ve Basen onlara takılıp düşmeden rafa kaldırdı. Çay fincanları ve atıştırmalık tepsisini elinde tutuyordu.

İlk seferi bedava verecekti.

Basen’in yüzü aynı anda hem solgun hem de kıpkırmızıydı. Lihaku tam da bu anda ortaya çıksaydı, işler gerçekten ilginç bir hâl alırdı. Maomao ayakkabılarını giydi ve sakladığı atıştırmalıklardan birini çiğnedi. Jinshi geldiğinde çıkarılanlar kadar güzel değillerdi — tıpkı o yaşlı kadın gibiydi. Yine de oldukça lükstüler, hafif karides tadında ince pirinç krakerleriydi. Tam da Maomao’nun sevdiği türden.

Vay canına! Anladım! O bir bakir, diye düşündü. Onda bunu belli eden bir şeyler vardı. Şimdi mantıklı geliyordu, diye düşündü, bir duvara yaslanıp bir pirinç krakerinden daha ısırık alarak, sonra çayla birlikte yuttu. Bir çırağın onu kıskançlıkla izlediğini gördü, ama hanımefendinin önünde kıza atıştırmalık veremezdi. Bunun yerine, son krakeri yememeye, onu kıza sonra vermek üzere kaydetmeye karar verdi.

“Arrgh! Buraya gönderildiğim şeyi sana verdim. Gidiyorum!” dedi Basen, kemerini tekrar sıkmaya çalışarak (Pairin neredeyse onu çıkarmıştı) dükkândan kaçarken. Maomao, iç çamaşırının göründüğünü söylemeli miydi diye düşündü.

“Ah,” dedi Pairin otururken. “Bir bakir, ve neredeyse onu elde ediyordum!”

Demek o da öyle düşünüyordu. Pairin, bu tür davranışları olmasa örnek bir abla olurdu. Ve Maomao, her yıl daha da kötüleştiğini hissediyordu.

“Ve bir düşünün — bir kez tatsa, cennet olurdu...” dedi hanımefendi pişmanlıkla.

Şey, cehennem demek istediğine eminim, diye düşündü Maomao.

Lihaku’ya acele etmesini ve Pairin’i kurtarmak için para biriktirmesini söylese iyi olurdu. Chou-u prensesin gözüne girecek kadar büyümeden önce.

Sazen ön kapının önünü süpürüyordu. Yeterince güçlenip düzgün bir uşak olana kadar, çırak işi sayılabilecek işleri yapmak zorundaydı. Uşakların ustabaşı Ukyou, işleri böyle yürütüyordu. Aday, basit işlerden çok memnun görünürse, Ukyou onun değerli bir personel olmak için doğru niteliklere sahip olmadığına karar verir ve zamanla işine son verilirdi. Genç kızların işini yapmak zorunda kalmaktan öfke duyan ve başka işler öğrenmeye çalışan erkekler ise işe alınırdı.

Sazen’in yeri süpürürken mırıldandığını gören Maomao, onun bu mekânda uzun süre kalmayacağından hiç şüphe duymadı.

“Hey,” dedi Maomao sertçe.

“Hm?” Kirli kıyafetlerini değiştirmiş ve sakalını kesmiş olan Sazen, birkaç yaş daha genç görünüyordu.

“Kitap burada.” Basen’in getirdiği ciltleri ona gösterdi, Maomao onları bir taşıma bezine sarmıştı. Yere bıraktığında tok bir ses duyuldu. “Ve söylediğin gibi değil.”

Sazen’in yanındaki kitaplar da dâhil olmak üzere, ansiklopedinin tamamı on dört ciltten oluşuyordu. Ancak hiçbiri çekirgeler hakkında bir şey içermiyordu. Maomao, o küçük odadayken on dört kitabı hatırlıyordu, bu yüzden sayıların eşleştiğini biliyordu.

“Ne? Ama bu hiç mantıklı değil.” Sazen kumaşı çözdü ve kitaplara baktı. Gözlerini kısarak dikkatle inceledi, sonra yüzü karardı. “Bunların hepsi değil,” diye duyurdu.

“O odadaki tüm kitaplar bunlar,” dedi Maomao, on dörde kadar sayabildiğinden emin bir şekilde.

“Hayır, özellikle şunları kastediyorum,” dedi Sazen, böceklerle ilgili ciltleri alarak. İki taneydiler, açıkça I ve II olarak etiketlenmişlerdi. “Böceklerle ilgili üç cilt olması gerekiyordu.”

“Ne?”

Bu, o odada hiç bulunmamış —ya da en azından Maomao oraya gelmeden önce birinin çıkarmış olduğu— en az bir kitap olduğu anlamına geliyordu.

“Hıh! Böyle bir şeyi kim alır ki, merak ediyorum,” dedi Sazen.

“Sen alacakmışsın gibi duruyor.”

“Hayır, hayır. Yaşlı adamın zamanında kitap oradaydı, biliyorum.”

“Yaşlı adam” muhtemelen arka saraydan sürgün edilen hekimdi. Bir ölümsüzlük iksiri üzerinde araştırma yapıyormuş, Maomao öyle duymuştu.

“Acaba onunla birlikte mi gömdüler falan,” dedi Sazen.

“Neden böyle bir şey yapsınlar ki?”

“Benim memleketimde bir gelenektir.”

Pekala, Sazen’in memleketini sormuyordu, değil mi? Ama “yaşlı adam” hakkında meraklıydı.

“Neden ölmüş ki?” Basit yaşlılıktan mıydı? Yaşasaydı, Maomao’nun babasıyla yaklaşık aynı yaşta olurdu, bu yüzden pek şaşırtıcı olmazdı. Merhum hekimin bir zamanlar batıda eğitim gördüğü de söyleniyordu, belki birbirlerini tanıyorlardı.

“Ah... Şey. Yanlış giden bir deneydi.”

“Yanlış mı gitti?”

“Ölümsüzlük iksiri yaratmaya çalışıyorlardı, değil mi? Ve bunu yapmak için test etmen gerekir, öyle değil mi?”

Bu demek oluyor ki...

Maomao’nun merak ettiği bir şey vardı, Chou-u ve diğer çocuklarda kullanılan diriltme ilacıyla ilgili bir şey. Chou-u sadece hafif bir felçle kurtulmuştu — ama seni etkili bir şekilde öldürüp sonra hayata döndüren bir ilaç, ilk denemede asla bu kadar iyi çalışmazdı. Bir dizi deney yapmış olmalılardı, başarı olasılığını kademeli olarak artırarak.

Peki deneyleri nasıl yapmışlardı? Fareleri kullanmışlardı, evet, ama gerçekten işe yarayacağını bilmek için eninde sonunda gerçek insanlar üzerinde test etmeleri gerekirdi.

“Hey... Neyin var senin?” Sazen yüzünü buruşturdu. Bir an Maomao nedenini merak etti, ama yakında fark etti: korkunç bir şekilde sırıtmıştı.

“Söyle bana. Onu nereye gömdüler?”

“Hiçbir fikrim yok. O tür şeylerden ben sorumlu değildim.”

“Kimdi?”

Sazen başını kaşıdı. “Onu Suirei adıyla tanırsınız sanırım. Yaşlı adamın yardımcısıydı. Hani şu ifadesiz olan. Genç hanımefendinin, şey, üvey ablası derlerdi ona sanırım.”

Maomao'nun içinden bir şok dalgası geçti ve ne yaptığını fark edemeden Sazen'in omzuna olanca gücüyle vurdu. Neden daha önce fark etmemişti ki? Suirei: Shi klanının hayatta kalan bir üyesi, önceki İmparator'un torunu ve Shisui'nin üvey ablasıydı.

“Ah! Ne diye vurdun ki şimdi?”

“Buldum! Sen süpürmeye devam et. Sakın tembellik etme!”

Maomao kitabı tekrar bezine sardı, ardından bir mektup yazmak için dükkanına koştu.

Bir hizmetkardan mektubunu bir an önce teslim etmesini rica etti. Doğrudan Jinshi'ye yazmak haddini aşmak olurdu, bu yüzden mektuplarını genellikle Gaoshun'a veya Basen'e gönderirdi; ancak Basen'in her zaman pek derli toplu görünmediği düşünülürse, çoğunlukla Gaoshun'a yazardı.

Ertesi sabah çabucak geldi ve beraberinde mektubuna bir cevap, hemen ardından da onu alacak bir at arabası. Onu Suirei'nin yanına götürecekti; Maomao, Suirei'nin artık eski bir yüksek Eş olan Ah-Duo ile yaşadığını duymuştu. Maomao ansiklopedi ciltlerini at arabasıyla gelen bir hizmetkara verdi, ardından dükkanın kapısını kapattı.

“Aaa, dışarı mı çıkıyorsun? Ne şanslısın!” dedi Chou-u, Maomao'nun kolunu çekiştirerek. Maomao ona kaşlarını çattı. “Beni de götür!”

“Kesinlikle olmaz.”

Sadece Suirei değil, Shi klanının diğer çocukları da Ah-Duo ile yaşıyordu. Chou-u'yu onlardan uzak tutmak, onu burada tutmasının asıl amacıydı; onu doğrudan onların yanına götürmek gibi bir niyeti yoktu.

“Pislik! Bütün eğlenceyi sen kapıyorsun!”

“İş için gidiyorum. Belki sen de dükkanın önünü temizleyerek falan vakit geçirebilirsin.” Başını okşadı ve onu Ukyou'ya teslim etti. Çocukları seven Ukyou, Chou-u omuzlarında binmiş bir şekilde uzaklaştı.

Yeni kız, o fakir adamın kızı da etraftaydı. Ablası şu anda bir çırak olarak değerlendirme dönemindeydi. Hanımefendi, eğer kızın kötü bir öğrenci olduğu ortaya çıkarsa, kısa süre içinde kapı dışarı edileceğini açıkça belirtmişti, nokta. Kızların babası onları birkaç kez geri almaya gelmiş, ancak her seferinde hizmetkarlar onu kovmuştu. Maomao'ya da gözdağı vermeye çalışmıştı, ama fahişe olmak istediğini söyleyen kendi kızıydı. Maomao o zamanlar da işin içinde değildi, şimdi de değildi; ve her şeyden önemlisi, hala parasını alamamıştı.

Hadi ama, çabuk ödeyin... Çabalarının tam başarısını ödemenin hakkıyla yansıtmasını umuyordu. Maomao, Ukyou'nun omuzlarında oturan Chou-u'ya baktı. Peki onunla ne yapacaktık? Eğer kısmen felçli olmasaydı, onu hizmetkarlardan biri olarak eğitebilirlerdi; ancak bir genelevde fedai olmak belirli bir fiziksel kapasite seviyesi gerektiriyordu.

Belki onu bir eczacı yapmalıyım, diye düşündü Maomao. Ancak şu an için Chou-u, tıbbi konulara ilgi göstermiyordu. Maomao ise, onun yaşındayken yüz farklı formülü zaten biliyordu. Nasıl ilgilenmez ki – bu kadar büyüleyiciyken! Maomao, hafifçe dudak bükerek at arabasına bindi.

Ah-Duo'nun ikametgahı, bir İmparatorluk villasına yakışır şekilde görkemli ve gösterişliydi. Maomao, at arabasından inmeden önce kıyafetlerini değiştirmek zorunda kaldı. Ah-Duo'nun bu tür inceliklere pek önem vermediğini biliyordu, ancak görgü kuralları bunu gerektiriyordu.

Böylece Maomao, uzun eteğinin etek ucunu kirlenmemesi için tutarak yürürken buldu kendini. Görkemli bir Kapı'nın altından geçti ve çakılla döşenmiş bir avludan ilerledi. Bir tablo gibiydi: bahçe taşları, çakıl ve yosun. Mekanın güzelliği, bahçıvanın işine duyduğu gururu fazlasıyla belli ediyordu.

Kısa bir yürüyüşün ardından Maomao, hem evin Hanımefendisi Ah-Duo'yu hem de başka bir kişiyi, ikisi de erkek gibi giyinmiş halde bulduğu bir odaya vardı.

“Hoş geldiniz.” Ah-Duo'nun sesi her zamanki gibi berrak ve güçlüydü; hatta belki eskisinden de fazla.

Yanındaki kişi Suirei'ydi. Belki erkek kıyafetlerine alışkın olduğu için böyle giyinmişti, ya da belki başka bir nedeni vardı. Her zamanki gibi ifadesizdi ve Ah-Duo'nun bir adım gerisinde duruyordu.

“Sanırım formaliteye gerek yok. Ben burada olacağım, ama beni umursamayın. Lütfen, rahatça konuşun.” Böyle diyerek Ah-Duo bir kanepeye oturdu, ardından misafir olarak yanına oturan Maomao'ya işaret etti ve son olarak Suirei de yerini aldı.

“Beni umursamayın.” Demesi kolaydı. Maomao onu nasıl umursamazdı ki? Bu istekle biraz zorlansa da Maomao, hizmetkarın getirdiği ansiklopedi ciltlerini alıp masaya koydu. Pekala, eğer bu Ah-Duo'nun bilmesini istemedikleri bir şey olsaydı, Jinshi muhtemelen işleri farklı hallederdi. Maomao'nun ilerlemekten başka çaresi yoktu.

“Bunları tanıyor musunuz?”

“Akıl hocam onları kullanıyordu.” Suirei'nin sesi her zamankinden daha nazikti, belki de Ah-Duo orada olduğu içindi.

“Hepsi bu kadar mı?”

Suirei başını yana eğip kitaplara baktı. Bir an sonra, “Biri eksik. Sanırım on beş cilt olmalıydı,” dedi.

“Peki eksik cildin nerede olabileceğini biliyor musunuz?”

“Korkarım bilmiyorum,” dedi yumuşak bir sesle ve yalan söylüyor gibi görünmüyordu. Zaten yalan söylemesi için ne sebebi vardı ki? Onunla Shi klanı arasındaki herhangi bir bağlantı zaten anlamsızdı, ama kendini halka açık yerlerde de gösteremezdi. Hayattaki tek yolu böyle bir yerde gözlerden uzak yaşamaktı. Maomao'nun başına ne geleceğini, İmparator'un onun için ne planladığını bilmiyordu, ama bunun bir israf olduğunu düşünüyordu. Suirei yetenekli bir eczacıydı.

Eğer kitabın nerede olduğunu bilmiyorsa, o zaman bir sonraki soruya geçmek zorunda kalacaklardı. “Peki, bu akıl hocanız. Nerede olduğunu biliyor musunuz?”

Bu sorunun Suirei'den kopardığı küçük bir irkilme Maomao'nun dikkatinden kaçmadı. Ah-Duo çayından bir yudum alıp onları izledi.

“Biliyordum. Hayatta,” dedi Maomao, sorudan çok bir tespit gibi. “Diriltme ilacını kendi üzerinde denemiş olmalı.”

Suirei gözlerini indirdi, sonra yavaşça kapattı. Sonunda boyun eğerek başını salladı. “Doğru. O kaleden çıkmanın tek yolu buydu.”

Demek Suirei'nin akıl hocası, bir deney yapma bahanesiyle diriltme ilacını kendi almıştı. Ve konuşma şeklinden, bu deneyimden sağ çıktığı anlaşılıyordu.

Ama Suirei ekledi: “Ondan öğrenmek istediğiniz şeyleri öğrenemezsiniz. Onunla konuşsanız da konuşmasanız da fark etmez.”

“Ne demek istiyorsunuz?” diye sordu Maomao.

Suirei'nin gözleri hafifçe büyüdü. “O çocuk—Chou-u, şimdi ona böyle diyorsunuz, değil mi? Ona ne olduğunu biliyorsunuz. Taşları birleştiremiyor musunuz?”

Chou-u gerçekten de ilacı almış, ölmüş ve hayata geri dönmüştü. Ancak bu, vücudunun bir tarafındaki hareketini bozmuş ve anılarını da kaybetmesine neden olmuştu.

“Akıl hocanızın hafızasını kaybettiğini mi ima ediyorsunuz?”

“Tam olarak değil, ama doğru yoldasınız. Hatta, farkında bile olmadan onunla zaten karşılaşmış olabilirsiniz.”

“Nereye varmak istiyorsunuz?”

Suirei'nin gözleri hüzünle aşağı kaydı. “Kaplıca kasabasını hatırlıyor musunuz?”

“Evet.” Bir tilki tanrısına tapan Gizli bir köy. Oradaki fenerlerin ışığı hala hafızasında parlak bir şekilde yanıyordu.

“Yatağa bağlı yaşlı adamlardan biri akıl hocamdı.” Kaplıca kasabası, gençleşme ve Yenilenme için bir yerdi ve bu tanıma uyan birden fazla kişi vardı. “Artık kim olduğunu veya ne olduğunu hatırlamıyor. Eğer iyi olsaydı, onun sizi tüm bunların içine sürüklemeyi asla hayal edeceğini sanmıyorum.”

“O” kelimesini söylerken yüzü tekrar karardı. Maomao, üvey kız kardeşler Suirei ve Shisui'nin birlikte ne tür bir ilişki kurduğunu bilmiyordu, ancak Suirei'nin, Shisui'nin yaptıklarının nedenlerinden birinin kendisi olduğunu anlayacak kadar zeki olduğundan kuvvetle şüpheleniyordu. Shisui ülkenin refahına yardım etmek istemiş olabilir, ama aynı zamanda ablasını annelerinin baskısından kurtarmak da istemişti.

“Anlıyorum...” dedi Maomao, hayal kırıklığıyla vücudu gevşerken. Sonunda bazı cevaplar almayı umut etmeye cesaret etmişti.

Hayır – henüz pes etmek için çok erkendi. “O halde, akıl hocanızın çekirgeler üzerine yaptığı araştırmayı öğrenmek istiyorum.” Maomao, böcekler hakkındaki iki cildi Suirei'nin önüne koydu – ama diğer kadın yine başını salladı.

“O araştırmaya hiçbir katkım olmadı. Böceklerden nefret ederim. Onlar daha çok onun uzmanlığıydı.”

“Anladım.”

Suirei, maruz kaldığı “disiplin” – aslında işkence – yüzünden yılanlara ve böceklere karşı fobi geliştirmişti. Ve Suirei'nin ima ettiği diğer kız artık yoktu. Maomao'nun omuzları yine düştü.

“Akıl hocama ölümsüzlük İksirini yaratması emredildiğinde, o zamana kadar yaptığı neredeyse tüm araştırmalar yok edildi. O odadaki şeylerden biraz fazlasını koruyabildi.”

Demek İksire odaklanması için diğer çalışmalarını yok etmişlerdi. Suirei'nin akıl hocası, çekirge projesine devam etme niyetinde, kendisi için malzeme temin etmekten sorumlu olan Sazen'i bazı araştırmalar yapmak için kullanmıştı.

Sohbet boyunca sessiz kalan Ah-Duo aniden konuştu. “Şimdi anladım.” Çay fincanını masaya koydu ve Suirei'ye baktı. “‘O’, oldukça zeki bir genç kadınmış gibi görünüyor.”

“Ne kadar zeki olduğu önemli değil. Artık yok.” Ve hiçbir şey onu geri getiremezdi. Suirei, ablasının yokluğuna razı olmuş gibiydi. Maomao yumruğunu sıktı.

“Peki bu kadar zeki birinin ardında hiçbir şey bırakmadığını mı düşünüyorsunuz?”

Maomao'nun zihni allak bullak oldu. Bir Bam sesi duyuldu: Suirei aniden ayağa kalkarken Maomao elini masaya koydu.

“Özür dilerim,” dedi Suirei.

“Hiç de değil. Bu kadar katı olmanıza gerek yok,” dedi Ah-Duo. “Gereksiz formaliteden nefret ederim. Sadece rahatlayın. Törenlere uymadığımı bilirsiniz.”

Hayır, diye düşündü Maomao, bu özür dilemek için uygun bir zamandı. Yine de Ah-Duo'nun söyledikleri hafızasında bir şeyi kurcalıyordu. Neydi o? Neydi?

BAŞLIK: Kıtlığın Cildi

İçeriye dönüp düşünmeye çalıştı. Kalede mi olmuştu bir şeyler? Yoksa daha öncesinde mi… Arka sarayda mıydı? Ya da revirde mi? Hayır, hayır. Kesinlikle…

Maomao masaya vurdu. "Klinik! Kliniğe ne oldu?! Ne oldu ona?!"

Arka saraydan kaçırılmadan hemen önce Maomao klinikteydi. İşte orada görmüştü onu; raftaki bir kitabı. Bir ansiklopediydi bu. Böcekler hakkında.

O, titizliğin ta kendisiydi. Maomao, bir daha göremeyeceği genç kadını gözünün önüne getirdi ve gülümsedi. Ona gösterdiklerini, Maomao'ya gösterebileceği tek olası anda bulmuş olma düşüncesi, acısını bastırdı ve gülümsemesini genişletti.

Zihninde Shisui'nin sırıtan, muzip yüzüyle, Maomao masaya sertçe vurdu.

---

Kliniğin geçici olarak kapatıldığı Maomao'ya söylenmişti. Orada çalışan kadınların hepsinin kaçış planından haberdar olmaması mümkündü, ancak haberdar olanlar ciddi bir suç işlemişti. Shenlü'nün suçu ise hepsinden ağırdı; intihar etmeye kalkışmış, ancak durdurulup tutuklanmıştı.

Yine de arka saray kliniksiz yapamazdı, bu yüzden hadım bir gözetmen eşliğinde yeniden açılmıştı. Ancak Maomao'nun kaçırıldığı sırada tesiste bulunan her şey, ansiklopedi de dahil olmak üzere, müsadere edilmişti.

"Aradığın bu mu?" diye sordu Jinshi, ona bir kitap uzatarak. Belli ki o gün izinliydi. Eczane dükkânının dışında Gaoshun, çıraklardan birinden bir fincan çay alıyordu.

"Müsaadenizle," dedi Maomao, cildi alıp en çok kenar notu olan yeri bulana kadar sayfaları çevirdi. Kitabı yavaşça açtığında, içinden yazılarla dolu bir sayfa düştü. Kitabı Jinshi'nin görebilmesi için yere koyduktan sonra, düşen sayfayı nazikçe eline aldı. "Evet, bu o."

Sayfa, böceklerin ayrıntılı çizimleriyle doluydu. Hepsi birbirine benziyordu ve başlıkta "çekirgeler" yazdığına göre, muhtemelen onlardı. Çizimlerin bazıları böceğin tamamını gösterirken, diğerleri bacakların veya kanatların yakın çekim çalışmalarıydı. Biraz solmuş olsalar da, hatta bazı renkler bile vardı.

Çizimler, kabaca iki ana kategoriye ayrılmış gibiydi; daha kesin olmak gerekirse belki üçüncü bir kategori de vardı. Maomao metni okurken onları işaretledi. "Sanırım bu, bir çekirgenin normal görünümü," dedi, yeşille boyanmış bir resme işaret ederek. Tam gövde çizimlerinden anlamak zordu, ancak kanat çalışmaları bu böceklerin kanatlarının diğer iki türden biraz daha kısa olduğunu gösteriyordu.

"Ve bu da bu yıl çoğalması beklenen tür," diye devam etti. "Böcek vebasına neden olan bu çeşittir."

Jinshi metni kendi başına okuyabilecek yetenekteydi, ancak Maomao yine de yüksek sesle söylemek istedi. Bu, bilginin zihnine yerleşmesine ve hatırlamasını kolaylaştırmasına yardımcı oluyordu. Jinshi onu durdurmadı; belki de o da aynı fikirdeydi.

Kahverengi çekirgenin kanatları yeşil olandan daha uzundu.

Son olarak Maomao, ortadaki çizimi işaret etti; boyutu yeşil ve kahverengi çekirgelerin arasındaydı, rengi de ikisinin bir karışımıydı. "Ve metin, geçen yıl meydana gelen sınırlı ürün hasarının nedeninin bunlar olabileceğini tahmin ediyor."

"Başka bir deyişle, kahverengi çekirgeye geçiş aşaması."

"Öyle görünüyor."

Belirli koşullar altında, çekirgelerin rengi ve kanatlarının şekli değişiyordu. Bu değişim birkaç nesil boyunca gerçekleşiyor, her ardışık kuluçka ile sayıları artıyordu. Vücutlarının artan nüfus nedeniyle mi değiştiği, yoksa nüfusun değişen vücut şekli nedeniyle mi arttığı konusunda metin, ilkinin olabileceği tahmininde bulunuyordu. Başka bir deyişle, sınırlı ürün hasarına neden olan böcekler, daha sonra çok daha ciddi bir yıkımın habercisiydi.

"Yani bu yıl daha yaygın bir kıtlık mı olacak diyorsunuz?"

"Evet, ancak ölçeğin ne kadar büyük olacağını söyleyemeyiz."

Sadece durumu yanlış değerlendirirlerse, çok ama çok sayıda insanın açlıktan ölebileceği gerçeği vardı. "Alt tarafı böcek," diye alay etmek mümkün olabilirdi, ancak bazen o böcekler güneşi bile kapatıp göz önündeki her ürünü tüketebilirdi. Başkentte doğup büyüyen Maomao böyle bir şey görmemişti, ancak eğlence bölgesindeki kızların birçoğu, böyle bir vebanın ailelerini yiyeceksiz bıraktığı zaman satılmış çiftçi kızlarıydı.

Ve zamanlama bundan daha kötü olamazdı. Geçen yıl Shi klanının İmha edilmesi nedeniyle tüm ülke çalkalanıyordu. Klanın İmha edilmesinden bir yıl sonra büyük bir veba yaşanacak olursa, bu tüm ülke için kötüye işaret olurdu.

---

Ancak Maomao ya da Jinshi'nin ilgilendiği bu değildi. Daha ziyade, bilmek istedikleri şuydu: Bu kişi böcek vebalarını araştırıyorsa, onları durdurmanın bir yolunu bulmuş muydu?

Hım...

Ancak notların hiçbiri benzersiz derecede etkili kimyasallar önermiyordu. Sadece küçük ölçekli ürün yıkımı meydana geldiğinde, sorunu bir sonraki aşamaya geçmeden önce ele almanın hayati önem taşıdığını belirtiyorlardı. Bu amaçla, metin birkaç olasılığı sıralıyordu. Hepsi bir "insan dalgası" stratejisine yakındı: En iyi şey, böcekleri hala larva aşamasındayken İmha etmekti ve notlar, özellikle etkili olduğu düşünülen birkaç böcek ilacının nasıl yapılacağını açıklıyordu. Malzemeleri nispeten kolay temin edilebilirdi – şüphesiz bu kadar çok kimyasala ihtiyaç duyulacağı için seçilmişlerdi. Böcekler zaten olgunlaşmışsa, metin özellikle yaz aylarında böceklerle başa çıkmanın eski bir yöntemi olan şenlik ateşleri kurmayı öneriyordu. Basitçe ateşe uçup kendilerini yakıyorlardı.

"Tüm bunlara rağmen, aslında önemli bir şey öğrenemedik," diye mırıldandı Maomao.

"Katılmıyorum," dedi Jinshi. "Tüm bunları bilmeden devam etseydik çok daha kötü olabilirdi. Sadece böcek ilacı formülü bile değerli bir sonuç sayılabilir."

Jinshi başını kaşıdı, sonra cüppesinden büyük bir harita çıkardı. Harita, ortadaki başkentten kuzeydeki Shihoku-şu eyaletine ve hatta batıdaki uç noktalara kadar Li ülkesini gösteriyordu. Birkaç yer, kırmızı mürekkeple daire içine alınmıştı. Bu arada, merkezi bölgenin adı Kae-şu idi; Shi klanının adını içeren Shihoku-şu adının gelecekte nasıl değişeceği henüz belli değildi, ancak şimdilik bunu değiştirmeye yönelik bir hareket yok gibiydi.

"Bunlar, ürün hasarı bildiren çiftçi köylerinin konumları," dedi Jinshi. "Onlarla ilgili bir şey fark ediyor musun?"

"Neyi fark etmem gerektiğini pek anlayamadım," dedi Maomao. Böceklerden kaynaklanan ürün hasarının genellikle açık ovalarda meydana geldiğini duymuştu ve gerçekten de işaretli köylerin her biri böyle bir ovadaydı. "Belki de ovada olmak, çekirgelere büyüme alanı sağlıyordur."

"Belki. Ama bu bölgede on yıllardır ciddi böcek hasarı yaşanmadı." Jinshi parmağını haritanın belirli bir bölümünde gezdirdi – eskiden Shi'ye ait olan kuzey toprakları. Bölge bol doğal kaynaklara sahipti ve ormanlarla dağlarla çevriliydi. Jinshi sinirle ormanı işaret etti.

"Normalde bir ormanın, böcekleri yiyecek kadar kuşa ev sahipliği yapmasını beklemez miydik?" dedi Maomao.

"Tam da bunu söylemen ne tuhaf," dedi Jinshi, başını beceriksizce kaşıyarak.

Shihoku-şu, prensipte zengin ormanlara sahipti, ancak bölgedeki kereste zaten tamamen soyulmuştu. İmparatoriçe Eş, ülkenin ağaçlarının sınırsızca kesilmesini yasaklamıştı, ancak onun ölümünden sonra, Shi klanının daha az vicdanlı üyelerinden bazılarının başkenti bilgilendirmeden kereste hasadına yeniden başladığı anlaşılıyordu. Şüphe çekmemek için yurt içinde sattıkları ürünlerin fiyatını artırmışlar, geri kalanını ise komşu ülkelere satmışlardı. Ormansızlaşma, bölgenin doğal kaynakları ciddi şekilde tükenene kadar devam etmişti.

"Tahmin edeyim. Bu sayede artık kuş kalmamış, yani böcek vebasını kontrol edecek hiçbir şey yok."

"Son derece makul bir tahmin gibi görünüyor."

Vay canına. Bu moral bozucu bir durumdu.

Yani Jinshi'nin umutsuzluğunun en azından bir kısmı, Shihoku-şu'nun kereste kaynaklarına dair suya düşen umutlarıyla açıklanabilirdi. Muhtemelen ürün kıtlığını kereste satarak ve elde edilen kârla tahıl satın alarak telafi etmeyi ummuştu, ancak bu durum planlarının altını oyuyordu.

Dur bir dakika...

---

Eğer haklıysa, Maomao İmparatoriçe Eş'in kereste hasadını neden en başta sınırladığını tahmin edebileceğini düşündü – ama bunu Sonra düşünecekti. Bunun yerine, ansiklopedideki şemalara baktı. Ardından böcek ilacı formülünü birkaç kez gözden geçirdi ve nihayet ayağa kalktı. Raftan bir kitap aldı, sayfalarını çevirdi ve Jinshi'ye gösterdi.

"Bu formülün yeterli kimyasal sağlayacağını sanmıyorum. Başka bir şey de hazırlayacağım, gerçi o kadar etkili olmayabilir." Sonra aklına başka bir fikir geldi. "Larvaların bulunduğu alanları yakmak mümkün olmaz mıydı acaba?"

"Hım. Yere göre değişir sanırım. Ateşin en hızlı yol olabileceği konusunda hemfikirim..."

Başka öneriler düşünmeye çalıştı. "Aklıma gelen tek şey belki serçe avını yasaklamak."

Serçeler rutin olarak zararlı olarak görülse de, böcek yiyorlardı ve bu önemli olabilirdi. Tahıl olgunlaşmadan önce harekete geçebilirlerse, hasarı sınırlamak mümkün olabilirdi. Ancak bu, geçimini serçe avcılığından sağlayanlardan protestolara yol açacak gibi görünüyordu.

Tüm bu fikirler uygulamaya konulursa ne kadar yıkımın önlenebileceğini söylemek zordu. Elbette, hiçbir şey olmayabilirdi de, ama öyle olursa bu sadece iyi şans meselesi olurdu. Siyaset yapanların rolü, Kriz olasılığını ortadan kaldırmaktı – insanlar yaptıklarını her zaman takdir etmese bile.

“Serçe avına yasak mı? Bunu bir anda yürürlüğe koyarsak, elimizde bir isyanla karşılaşabiliriz,” dedi Jinshi. Başkentte bile “serçe mutfağı” üzerine uzmanlaşmış yerler vardı. Sıradan bir yemekti; her yerde bulunabilirdi. “Belki yerlerine koyacak başka bir şeyimiz olsaydı…”

Maomao’nun aklına parlak bir fikir geldi: “İnsanları çekirge yemeklerinin sarayda çok moda olduğuna ikna etseniz?” O zaman insanlar, aristokratların yemekleri için çekirge aradığını düşünür, daha çok kişi de onları yakalardı. Ve eğer İmparator onları yiyorsa, onun heveslerini takip eden aristokratlar da şüphesiz bu alışkanlığı benimserdi.

Tek bir sorun vardı: Jinshi orada donakalmıştı, genellikle muhteşem olan çehresi kül gibiydi.

Bu adama inanamıyorum, diye düşündü Maomao. Kalan haşlanmış çekirgeleri tam da burada, şimdi ortaya çıkarası gelmişti.

Jinshi sonunda tekrar hareket etti — ama sadece yukarı bakmak, parmaklarını alnına bastırmak ve inlemek için. Görünüşe göre kararsızdı. Nihayet, “Belki bunu… son çare olarak düşünebiliriz,” dedi.

“Eğer sayıları çok değilse, bu konu gündeme gelmez,” dedi Maomao, ama biraz hayal kırıklığına uğramıştı. Yine de, Jinshi’nin daha önce olduğundan daha kararlı olduğunu anlayabiliyordu. Görünüşe göre, çekirge yeme fikrinden o kadar nefret ediyordu.

Maomao’nun yüzüne hafif bir gülümseme yayıldı — bu da Jinshi’nin tekrar donakalmasına neden oldu. “Öhöm. Usta Jinshi?”

“E-Evet, ne oldu?” diye kekeledi, hafifçe.

“Geri dönmeden önce bir yemek yemez misiniz?” dedi Maomao kibarca. Şimdi sırıtıyordu.

Böylece Jinshi gitmeden önce akşam yemeği yemeye karar verdi. Eczane dükkânı, elbette, düzgün bir yemek servisi için çok küçüktü, bu yüzden Maomao onlar için kullanılmayan bir oda buldu. Doğal olarak, kalan çekirgeleri ortaya çıkardı. Aslında onları yedirme niyeti yoktu; sadece küçük bir şakaydı. Jinshi şakasından en ufak bir rahatsızlık duyduğu anda onları geri alma niyetindeydi. (Ve sonra da Büyükanne vardı, ona çok belirgin bir şekilde dik dik bakıyordu.)

Ancak…

---

“Aç ağzını!” Maomao çubuklarıyla bir tane kapıp alışılmadık bir şevkle ona yediriyormuş gibi yaptı. Jinshi onu sessizce izledi.

Tamam, belki bu kadar yeter, diye düşündü — ama tam o sırada Jinshi, sadece biraz tereddütle, Maomao’nun şaka olsun diye uzattığı çekirgeden bir ısırık aldı. Kendini yüzünü buruştururken buldu, üstelik yiyen kendisi bile değildi.

Jinshi’nin kaşlarını çatıp çiğnemesini izlemek, görülmemesi gereken bir şeye tanık olmak gibiydi. Bir bakıma, onu kadın kılığında gördüğü zamandan farklıydı, ama yine de bu dünyada olmaması gereken bir şey gibi hissettiriyordu. Oradaki herkes aynı duyguya kapılmış gibiydi; sanki topluca yıldırım çarpmış gibi görünüyorlardı.

Gaoshun’un elleri titriyordu. Yemeği getiren çırak, sanki en sevdiği bebeğini çamura düşürmüş gibi gözyaşlarına boğulacak gibiydi. Yemek kapmak için gelen Chou-u, derin bir şekilde kaşlarını çatmış, “Bu kötü haber,” dercesine başını sallıyordu. Madam bile tiksintiyle bakıyordu.

Jinshi, çiğneyip yutarken hepsini görmezden geldi. Hâlâ derinden rahatsız görünüyordu, ama yine de yalvaran gözlerle Maomao’ya döndü. “Lapa.”

“Öhöm, hemen efendim.” Lapa kâsesini ona uzattı, ama Jinshi onu almak için hareket etmedi. Bunun yerine, lapadan Maomao’ya, sonra tekrar lapaya baktı.

---