Beklenmedik Bir Portre

Şey... Soğuyacak.

Maomao, Jinshi'nin neye varmaya çalıştığını merak ederek biraz nilüfer çiçeği seçti. Belki de malzemeleri beğenmemişti. Her ne olursa olsun, sadece lapa'ya bakıyordu. Sonunda Jinshi, nilüferi neredeyse onun elinden yedi. Maomao bir şey demedi ama içinden, "Bu da ne, bebek mi?" diye geçirdi. Nilüferle birlikte biraz lapa alıp, dökülme tehlikesiyle karşı karşıya kalmış gibi görünen kaşığı onun ağzına götürdü; Jinshi de iştahla yedi.

Kaşlarını çatarak, Maomao sonraki olarak bir çekirgeyi yemek çubuklarıyla aldı. Jinshi de kaşlarını çattı ama yine de böcekten bir ısırık aldı. Gaoshun'un keskin bir nefes aldığı duyuldu. Hafif bir tıkırtı da vardı: çırak, gözyaşlarına boğulmak üzere yerde büzülmüştü. Chou-u teselli edercesine sırtını sıvazladı. Maomao, bu manzaranın gerçekten bu kadar şok edici olup olmadığını merak etti. Belki de çocukların gözleri için fazlaydı.

"Ben onu buradan çıkaracağım, Çilli. Ve bayım, biraz kendinize çeki düzen verseniz iyi olur."

Jinshi, çekirgeyi çiğnemekle o kadar meşguldü ki cevap veremedi. Bu işten keyif alıyor gibi görünmüyordu ama Maomao ona bir tane daha uzattığında itaatkâr bir şekilde yedi.

Chou-u küçük kızı odadan çıkardı; burnundan sümükler akıyordu.

"Kötü bir şey yaptım," diye düşündü Maomao. Jinshi, o kadar güzel olmasına rağmen, Verdigris Evi'nde bile yüzünü gerekenden fazla göstermemeye çalışırdı. Madam, onlara iş sağlamayacaksa cariyelerin onu görmesini istemezdi. Bu yüzden yemeğini getiren, fakir mahalleden gelen iki kız kardeşin küçüğü olan dilsiz kızdı. Resmi olarak satılmamıştı ama babasına geri göndermek yerine, Verdigris Evi'nde kalmasına karar vermişlerdi. Tek bir sorun vardı: Madam, söylemeye gerek yok ki, ücretsiz oda ve yemek sağlayacak kadar özgecil değildi, bu yüzden kızı fiilen bir çırak gibi çalıştırıyordu. Çocukta belirgin bir çekingenlik vardı ama yine de, eğer alternatif babasına geri dönmekse, o zaman işin üstesinden gelirdi.

Kendini veletlerin kralı olarak gören Chou-u, gergin çırak adına sık sık araya girerdi. ("Sonuçta o benim sadık yamağım," diye açıklardı, sanki bir çetenin parçasıymış gibi.)

Sonunda çekirgeyi yutmayı başaran Jinshi, Maomao'ya bir kez daha baktı.

"Evet, tamam," diye düşündü ve nilüferi bir kez daha onun ağzına götürdü.

***

Jinshi eve gittikten sonra, çırağı koruma işini bitirmiş olan Chou-u ortaya çıktı. "Hey, Çilli."

Maomao'nun şaşkınlığına, elinde bir fırça ve biraz kâğıt vardı. "O kâğıdı nereden buldun?"

"Ah, Büyükanne verdi."

"O pinti kocakarı mı?" Eline geçen her kuruşu sayardı. Maomao, onun kâğıt gibi lüks bir şeyi öylece vereceğinden çok şüphe ediyordu.

"Hey, bildiğim tek şey, bana sahip olabileceğimi söylediği. Neyse, şuraya otur."

"Ne için?"

Maomao dükkânı toplayıp zaten eve gitmek istiyordu, bir çocuğun taleplerini yerine getirmek değil. Onu kovmaya yeltendiği sırada arkasından yıpranmış bir ses duydu. "Bah, Chou-u'yu dinle. Bu gece burada uyu. Eve gidince bir daha ateş yakmak çok zahmetli olur, değil mi? Hatta pijama bile hazırladım sana."

"Büyükanne, burada neler oluyor? Bu kadar rahatsız edici bir şey görmek seni çıldırttı mı?" Madam'ın nazik davranması karşısında sözler ağzından öylece dökülüverdi. Büyükanne'nin parmak eklemleri, böyle yaşlı bir kadından asla beklenmeyecek bir hızla Maomao'nun kafasına indi. Bir ayağı çukurda olmasına rağmen, yaşlı cadı Maomao'dan hâlâ uzundu ve darbe onu sersemletecek kadar sertti.

"Beni sorgulama. Daha önce kullandığımız odaya bir yatak serdim. Uyumadan önce banyo yap; hâlâ sıcak olmalı."

"Bu işte bir bit yeniği var," diye düşündü Maomao ama bu onu odaya gitmekten alıkoymadı. Chou-u kâğıdını sererken, madam özenle mürekkep hazırladı.

Çok şüpheli.

Maomao'nun kız kardeşleri Pairin ve Joka oradaydı, izliyorlardı, ancak Maomao nedenini anlayamıyordu. İkisi de bugün "çay içiyorlardı". Diğer cariyeler müşterileri eğlendirmekle meşguldü.

"Büyükanne, tütsülere bakman gerekmiyor mu?" diye sordu Maomao.

"Ah, Ukyou benim için ilgileniyor. Sorun olmaz."

Yapılacak iş varken neden hepsi bu odadaydı diye hâlâ kafa yorarken, Chou-u fırçasını hazırlamayı bitirip ona baktı. "Ne?" dedi.

"Bana nasıl bir erkekten hoşlandığını söyle, Çilli," dedi.

"Affedersiniz?"

Söyleyebileceğini düşündüğü her şey arasında, bu kadar aptalca bir şeyi beklemiyordu. Sepetten pijamaları çıkarıp yıkanmaya hazırlanmaya başladı. Ancak madam, onu durdurmak için kolunu çekti. "Hadi ama, ciddi ol," dedi.

"Maomao, canım, sevgili madamımızla tartışmamalısın," dedi Pairin. O bile bu işe karışıyordu!

Joka, ilgisiz bir ifadeyle pipo içiyordu. Müşteriler bu saatte geneleve gelirdi ama bu oda özellikle gizli kalmak isteyenler için kullanılıyordu ve birinin onlara rastlama olasılığı çok düşüktü. Madam bile Maomao'nun kabalığına homurdanmaya meyilli görünmüyordu.

"Hadi ama, Çilli, dökül bakalım. Ne tür? Uzun boylu mu seversin? Çok kaslı mı?"

"Buna inanamıyorum," diye düşündü Maomao ama sadece ayak uydurmanın en iyisi olacağına karar verdi. Yatağa oturdu ve "Çok uzun boylu olmamalarını tercih ederim," dedi. Ayakları soğuktu, bu yüzden onları örtülerin altına soktu.

"Hıh! Tamam," dedi Chou-u.

"Ve çok zayıf olmaktansa, biraz etli butlu olmalarını tercih ederim."

Çok uzun boylu bir erkekle, minyon Maomao ona bakarken boynunu zorlardı. Ve eğer çok cılız olsaydı, insanlar onu beslemediğini düşünürdü ve bunu istemezdi.

"Ya sakal bıyık?"

"Sakıncası yok ama çok gür olmasın."

Bıyık veya sakal erkeksi görülebilirdi ama Maomao'nun zihninde aynı derecede pisliği de çağrıştırabilirdi. Bakımını o kadar ihmal etmiş bir adam gördüğünde hep sinirlenirdi ki sakalında hâlâ pirinç kalıntıları olurdu.

"Yüzlere gelelim."

"Yumuşak, keskin değil." Yoğun, kurnaz bir tilki bakışına sahip birini istemiyordu; aslında bundan nefret ediyordu. Ona göre böyle insanlar ateşte ölebilirdi.

"Kaşları düşecek kadar yumuşak mı?"

"O konuda sanatsal özgürlük kullanabilirsin."

"Hmm. Peki, şöyle mi?" dedi Chou-u, kâğıdı görebilmeleri için havaya kaldırarak.

"Aman Tanrım, biraz sıkıcı değil mi?" dedi daha yapılı erkeklerden hoşlanan Pairin.

"O yüze bakılırsa biraz saf," dedi madam, etkilenmemiş bir şekilde.

"Vay canına. Olamaz," diyebildiği tek şey buydu Joka'nın. Üç Prenses'ten biri olmasına rağmen, onu bir cariye olarak idare etmeyi zorlaştırabilecek büyük bir sorun vardı: erkeklerden kesinlikle nefret ederdi. Çoğunu anında reddederdi.

Sonunda Maomao portreye iyi bir bakış attı ve tamamen sessiz kaldı.

"Ne oldu?" diye sordu madam, ona bakarak.

"Hiçbir şey. Sadece benzerlik beni şaşırttı."

"Benzerlik mi! Maomao, gözüne özel biri mi kestirdin?" diye takıldı Pairin ama madam eskisine göre daha memnun görünmüyordu.

Doğruydu, dedikleri gibi ondan nefret etmiyordu.

"Peki, bu adam tam olarak kim?" diye sordu madam.

"Şey... 'Adam' kelimesi pek doğru olmayabilir." Sonuçta o bir hadımdı. "Resim... Arka saraydaki hekime tıpatıp benziyor."

Herkesin bu oldukça moral bozucu cevabı idrak ettiği uzun bir sessizlik oldu. Sonra hepsi derhal odadan ayrıldı.

***

"Ne hayal kırıklığı," dedi Pairin, romantizm sohbetine dalmaya hazırdı. Şimdi tamamen hayal kırıklığına uğramış bir şekilde, ilk ayrılan o oldu. Giderken Maomao'ya bir göz attı ama Maomao fark etmemiş gibi yaptı. Ardından madam çıktı, o da aynı şekilde hiçbir şeyin ilgisini çekemeyecekmiş gibi görünüyordu. Chou-u ise banyoya yöneldi.

Sonunda Maomao ile sadece Joka kaldı, piposunu içiyordu. Yaşlı kadın bir pencere açtı, içeri soğuk bir nefes hava doldu. Gökyüzünde yarım ay süzülüyordu; dökülmüş mürekkep havuzu kadar karanlık ve yıldızlarla benekliydi. Bakış açılarından, içinde erkek ve kadın siluetlerinin olduğu başka pencereler görebiliyorlardı. Bu genelevde bu akşam, sabah ışığıyla solmaya mahkûm, ardı ardına doğan aşklar.

Joka, mor duman dudaklarının arasından süzülerek Maomao'ya baktı. "Sana sempati duymadığımı söyleyemem. Erkekler! Duygularının ne zaman değişeceğini asla bilemezsin. Ve eğer güçlülerse, o kadar daha kötüler."

Pipo'sunu bıraktı, hareketi çekingen ama bir o kadar da güzeldi. Joka, Üç Prenses'in en küçüğüydü ve müşteriler, potansiyelli bir kadın olarak aldığı eğitimi derinden takdir ederlerdi. Kimileri, Joka'nın sohbetine ayak uydurabilirsen, memuriyet sınavlarını geçmeyi bekleyebileceğini iddia ederdi ve müdavimleri arasında sınavlara girmeyi uman zengin genç erkekler de vardı.

"Eğer ablamız Pairin'e daha çok benzeseydin, seni durdurmazdım. O biraz şeytan tüyü olan bir kadın. Ama sen, sen farklısın. Pairin sabırsızlanır ama keşke senin o olmadığını anlasa. Hatta Maomao, sen daha çok bana benziyorsun."

Maomao, Joka'nın neye varmaya çalıştığını anladığını düşündü. Neredeyse kesinlikle...

"Kalbi asla değişmeyecek o kibar prensi asla bulamayacaksın. Buradan kaçamayacağın bir ders bu. Güven sana ne kazandırır ki?" Joka piposunu alıp içindeki külleri yerleştirdi, sonra biraz daha tütün doldurup mangaldan bir kor aldı. Beyaz duman onu sardı. "İşin özüne inince, ben bir fahişeyim, sen de bir fahişenin kızısın."

Gerçek buydu.

Maomao, mangala düşen küllere baktı ve kaşlarında hafif bir çatık oluştuğunu hissetti. "Abla, bu kadar sigara içmek yeterli değil mi sence?"

"Ara sıra sorun olmaz. Bu kasvetli bürokratların olayı şu ki, pipo içen bir kadını görmekten nefret ederler."

Müşterileri eğlendirmediği zamanlarda, kendi keyfine bakacaktı. Sanki bunu kanıtlamak istercesine, piposundan derin bir fırt daha çekip dumanı gökyüzüne saldı.