Çekirgeler, Çizimler ve Yeşil Bakır Evi

Shi klanının isyanı, bir ölçüde de olsa pazarı etkilemişti. Kuzey bölgeleri tahıl ve kereste ürünleri yetiştirirken, Maomao bu tür şeyleri satan yerlerin her zamankinden daha az olduğu hissinden kurtulamıyordu. Bunun yerine, güneyden ve batıdan gelen birçok kuru meyve ve tekstil ürünü görüyordu.

Bir de başka bir şey vardı ki, Maomao onu görünce yüzünü buruşturdu: Haşlanmış böcekler satılıyordu. Yine çekirgeler.

“O şeyler berbat, garanti veririm! Kim alır ki onları?” dedi Chou-u. Maomao, tezgah sahibinin kendilerine korkunç bakışlarla süzdüğünü fark edince, elini onun ağzına kapatıp sürükleyerek uzaklaştırdı. “Ne yaptım ki?” diye sordu Chou-u. “Doğru değil mi?”

“Sadece sus,” dedi Maomao, dükkan sahibinin baktığı kadar sert bir ifadeyle ona bakarak. İşte bu yüzden çocuklardan nefret ediyordu, diye düşündü.

“Öyle boş kabuklar asla iyi olmaz.” Sonra Chou-u daha alçak bir sesle ekledi: “Vay be, bu yılki hasat da yandı bitti kül oldu.”

Maomao gözlerini kırpıştırdı. “Bekle… Ne dedin sen?”

“Şey, o şeylerin berbat olacağını mı?”

“Hayır, hayır, ondan sonraki.”

Chou-u merakla ona baktı. “Bu yılki hasadın mahvolduğunu mu?”

“Evet! Bunu nereden biliyorsun?”

“Şey… Hımm… Nereden mi biliyorum?” Chou-u sağ eliyle başını kaşıdı; sol eli yanında cansızca sallanıyor, ara sıra seğiriyordu. Zira Chou-u bir kez ölüp geri gelmişti ve bu durum onu kısmen felçli bırakmış, anılarının çoğunu yitirmesine neden olmuştu. “Hatırlamıyorum. Sadece böcekler çıtır çıtır olduğunda hasadın kötü olacağını duyduğumu hatırlıyorum.”

Düşünceli düşünceli mırıldanarak başını tuttu. Maomao, iyi bir sarsıntının bir şeyleri geri getirebileceğini düşündü ama çocuk teknik olarak ona emanetti, bu yüzden ona çok sert davranmak istemiyordu. Ancak Chou-u’nun söyledikleri doğruysa, bu ciddi bir mesele olabilirdi. Daha fazla aptallaşmasını engellemek için alnına, tam da gerektiği kadar sert bir şaplak attı. Chou-u protesto etmek için yanaklarını şişirdi.

“Biliyor musun, sanırım hatırlayabilirim,” dedi.

“Gerçekten mi?” diye sordu Maomao ve Chou-u hızla etraftaki dükkanlara göz gezdirdi.

“Evet! Bana bir şey alırsan, hatırlarım!” dedi, kendinden son derece memnun görünerek.

Maomao hiçbir şey söylemedi ama Chou-u’nun ağzının kenarlarını olabildiğince iki yana çekti. Ön dişlerindeki o aptal boşlukta, yeni bir dişin çıktığı zar zor görünüyordu.

Bir kere velet olan hep velet kalır, diye düşündü Maomao. Hatırlamakmış, bok!

***

Chou-u, başındaki şişliğe rağmen neşeyle çizim yapıyordu. Maomao’nun şaşkınlığına göre, bir oyuncak değil, kağıt ve fırça istemişti. Kendi fırçalarından birini kullanmasına izin vermişti ama kağıt şaşırtıcı derecede pahalı çıkmıştı. Belki de terbiyeli yetiştirilişinden bir şeyler kalmıştı, çünkü düşük kaliteli kağıt ile süslü püslü olanı ayırt edebiliyordu. Dükkanı dolaşmış, “Bu iyi değil,” ve “Şu da iyi değil,” diye mırıldanmış, sonunda sergilenen en pahalı kağıdı bulmuştu.

Elbette, Maomao onun kendisine öyle patronluk etmesine izin verecek değildi ve bunun yerine, o kadar güzel olmasa da gayet kullanışlı bir şey seçti. Kağıt, sarf malzemesi için pahalıydı ama imkansız derecede değil. Daha yaygın hale geldikçe ucuzlamasını umuyordu. Chou-u, kağıt destesini sıkıca tutarken o kadar mutlu görünüyordu ki, onu sadece başına tek bir parmak boğumuyla vurarak affetmeye karar verdi.

Chou-u, Yeşil Bakır Evi’ne döndüklerinden beri harıl harıl çizim yapıyordu. Maomao ile dükkandaydı; Maomao ise istenen düşük hapları ve soğuk algınlığı ilaçlarını yapmakla meşguldü. Çıraklara (bazıları onun yaşlarındaydı) veya fahişelere sorun çıkarmaması için onu yakınında tutması söylenmişti.

İlaçları yakındaki bir geneleve teslim edip geri döndüğünde, Yeşil Bakır Evi’nin girişinde bir kalabalıkla karşılaştı. Fahişeler, çıraklar ve hatta bazı erkek hizmetkarlar oradaydı.

Neler oluyor? diye merak etti, daha iyi görebilmek için gözlerini kısarak – ve o anda kalabalığın o iğrenç veletinin etrafında toplandığını fark etti. Bu kez ne yaptığını merak ederek ona doğru acele etti, kalabalık o küçük bokun önünde durana kadar ikiye ayrıldı. Üzerinde çizgilerin dans ettiği beyaz bir kağıt parçası gördü.

“Araya girme, Çilli. Herkes gibi sıranı beklemelisin.”

“Ne yapıyorsun sen?”

Chou-u, masa yerine düz bir tahtanın başında oturmuş, resim çiziyordu. Karşısında bir fahişe, olabildiğince sakin ve ağırbaşlı bir şekilde sandalyede oturuyordu.

“Anlamıyor musun? Resim çiziyorum.” Fırça, kağıt üzerinde akıcı bir şekilde ilerliyor, sandalyedeki kadına benzeyen, hatta daha güzel bir şey ortaya çıkarıyordu. “İşte! Bitti.” Chou-u fırçayı mürekkep kabına bıraktı ve kağıdı birkaç kez iyice salladı. “Modelinin” yüzü gülümsemeye başladı ve cüzdanını çıkarıp ona beş madeni para –hem de küçük olmayanlardan– verirken, “İyi, şimdi!” dedi.

“İş yapmak zevkti,” dedi Chou-u, parayı cüppesinin kıvrımlarına sokarak. Bu miktar, bir çocuğun harçlığından çok daha fazlaydı.

“Ooo, sıra bende,” dedi erkek hizmetkarlardan biri sandalyeye oturarak. O, nöbet tutması gereken biri değil miydi? Burada ne işi vardı? Madam onu görseydi, yandığı gündü.

“Ay, üzgünüm beyefendi. Kağıdım bitti. Ama şimdi gidip biraz daha alacağım, o yüzden yarın uğrayın, olur mu?”

“Bok! Bütün gün bekledim ben!”

“Gerçekten üzgünüm efendim. Yarın ilk iş sizi çizeceğim. Sizi fazladan erkeksi göstereceğim!”

Bu işte oldukça iyiydi. Chou-u kalabalığın arasından sıyrılıp kağıtçıya doğru acele etmeye başladı. Maomao ona on sayfalık bir deste aldığını hatırladı – ve o zaten bitmiş miydi? Etrafta duranlardan en az üçü portre tutuyor gibiydi; onun fiyatlarıyla, bu zaten malzeme yatırımını geri kazanmaya yetmişti bile.

Kim bilirdi ki böyle bir yeteneği olduğunu? diye düşündü Maomao, ensesini kaşıyarak yakındaki bir fahişenin tuttuğu sayfaya gizlice göz atarken.

“Siz serseriler! Ne yapıyorsunuz?!” Madamın hırıltılı sesinin duyulması, samimi sohbetin uğultusunu kesmeye ve tüm yüzleri bembeyaz etmeye yetti. “Acele edin ve mekanı hazırlamaya başlayın! Müşterilerin kaçmasını mı istiyorsunuz?”

İşte madam, elinde bir süpürge sallıyordu. Fahişeler, çıraklar ve erkek hizmetkarlar yavru örümcekler gibi dağıldılar. Maomao kendi yerine doğru yola koyulmak üzereyken, iskelet gibi bir el tarafından yakalandı.

“Ne var, Büyükanne?”

“Ne olduğunu gayet iyi biliyorsun! O çocuk! Onu yanına almayı kabul etmiş ve onu desteklemek için harçlık alıyor olsan da, istediğini yapmasına öylece izin veremezsin!”

“Tüm parayı alan sensin, Büyükanne.”

Evet, nedense gelen tüm parayı elinde tutan cadı yaşlı kadındı. Bunun, Chou-u’ya Yeşil Bakır Evi’nde bir ölçüde serbest dolaşım hakkı verilmiş olmasıyla bir ilgisi vardı. Ama bir erkeğin –çocuk bile olsa– genelevde yaşamasına izin verilemezdi, henüz erkek hizmetkarların yatakhane binasında da barındırılamazdı. Eleme yöntemiyle, Maomao’nun kulübesine yerleştirildi.

“Benim tesislerimi kullanıyor. Karın bir kısmını bana borçlu. Yüzde onla yetineceğim.”

Açgözlü cadı.

Maomao bu sözleri yüksek sesle söylediğini sanmıyordu, henüz gizemli bir şekilde, başına bir parmak boğumu indi.

“Sen, o fırçayı ve mürekkep kabını temizle.”

“Neden ben?”

“Bana soru sorma. Sadece yap. Yoksa yarın çekirge çorbası var.”

Cadı! diye düşündü Maomao, ama bir yandan başına bir elini bastırırken somurtarak temizlemeye başladı.

***

Chou-u o akşam kulübelerine döndüğünde, Maomao ona hiç de memnun olmadığını gösteren bir şekilde baktı.

“Çilli, fırçam nerede?”

“Kendi arkasını toplamayan oğlanlara fırça yok.” Maomao bilinçli bir şekilde sırtını ona döndü ve ocağa biraz odun attı.

“Bana karşı cimri olma!”

“Eğer cimriysem, bunu madamdandan öğrendim.” Maomao ocaktaki toprak tenceredeki lapayı karıştırdı, bir yudum tadına baktı. Biraz yavan olduğuna karar verdi ve biraz tuz ekledi. “Bu arada, burasını kullandığın için sana ücret keseceğini söylüyor.”

“Biliyorum! Şimdiden sonra portrelerimi başka bir yerde yapacağım.”

Bu, Maomao’nun kaşlarını çatmasına neden oldu. Kepçeyi çorba tenceresine bıraktı, sonra gidip yerde hasırın üzerinde yayılmış olan Chou-u’nun önüne dikildi. Çömeldi ve ona baktı.

“Ne?!”

“Yeşil Bakır Evi’ne yakın duracaksın. Bunun için sana ücret kesmesi umurumda değil. Muhafızlardan çok uzaklaşmayacaksın. Ve artık tek başına kağıt almaya gitmek yok.”

“Hey, ben istediğimi yapabilirim.” Bilinçli bir şekilde ondan uzağa bakmaya çalıştı ama Maomao başını tuttu ve gözlerinin içine bakmaya zorladı.

“Evet, istediğini yapabilirsin. Eğer bir et yığınına dönüşmek umrunda değilse.”

“Et yığını mı?” Chou-u ona baktı.

Şaka yapmıyordu. Yeşil Bakır Evi gürültülü ve samimiydi ama burası hala eğlence bölgesiydi ve başkentin karanlık yüzü her zaman el altındaydı. Maomao kulübenin penceresini işaret etti. “Onun gibilerle aynı kaderi paylaşırsın.”

Bir fenerin ışığı, akşam karanlığında adeta süzülerek ilerliyordu. Işığı tutan kadın, kapüşonluydu ve bir hasır taşıyordu. İlk başta sıradan görünüyordu. Ama sonra Chou-u nefesini tuttu ve aniden ayağa kalktı. Bu gece gezenin burnu olmadığını fark etmiş olmalıydı. Onun da doğru düzgün bir evi yoktu, sadece yol kenarında müşteri bulabiliyordu. Onun gibi kadınlar, fahişelerin en düşüğü, genellikle cinsel hastalıklar yüzünden fiziksel olarak harap olmuştu. Dışarıdaki kadın bu dünyada çok uzun kalacak gibi görünmüyordu – ama bir sonraki yemeğini istiyorsa, hizmet edecek bir erkek bulmak zorundaydı.

Burada ne işi vardı? Belki Maomao’nun yaşlı adamı, ne kadar iyi kalpli olsa da, bir zamanlar ona ilaç vermişti; ya da başka bir genelevden arta kalanları arıyordu. Her neyse, diye düşündü Maomao, bu durum ona sorun çıkarıyordu.

“Burası iyi bir yer değil,” dedi. “Küçük bir çocuk olman fark etmez. Dışarıda, azıcık paran olduğunu bilseler seni öldürmek için sıraya girecek insanlar var.”

BAŞLIK: Unutulmuş Çizimler

Başka bir deyişle, ölmek istemiyorsa dediğini yapacaktı. Çou-u dudaklarını büzdü ama gözleri gözyaşlarıyla dolu bir şekilde başını salladı.

“Anladın mı? O zaman çabuk yemeğini yiyip yat.” Maomao tekrar ocağın başına geçti ve lapayı karıştırmaya devam etti.

Maomao ertesi sabah uyandığında Çou-u zaten kalkmıştı. Onun etrafta telaşlandığını duydu ve başını kaldırdığında masanın kağıtlarla dolu olduğunu gördü. Çou-u fırçasını hararetle kullanıyordu.

Şu küçük bok parçası...

Ona sakladığı fırçayı ve mürekkep hokkasını kullanıyordu. Maomao, ona parmak boğumunu tattırmak üzereyken, sayfalardan biri masadan aşağı süzüldü.

Hı? Merakla eline aldı. Üzerinde titizlikle çizilmiş bir böcek vardı. Hatta o kadar gerçekçiydi ki, bakmak biraz midesini bulandırmıştı. Hatıraları canlandırdı. Bu ona genç hizmetçi kadını—hayır, eşi—böcekleri seven o kadını hatırlattı. O genç kadın, Şisui, o da böyle çizimler yapmıştı. Maomao'nun içini bir sızı kapladı bu düşünceyle.

Aniden Çou-u ayağa kalktı. “Bitti!” dedi, ona bir kağıt parçası uzatarak. “Bitirdim, Çilli!”

“Neyi bitirdin?”

“Bu! İşte bu!” Kağıdı ona doğru salladı, kendisiyle gurur duyduğu her halinden belliydi. Üzerinde ince farklarla çizilmiş iki böcek vardı. “Tam olarak hatırlamakta biraz zorlandım ama sanırım bu. Kötü hasatlardan bahseden şeyle gördüğüm buydu galiba.” Şans eseri, çizimleri kendisinden çok daha anlaşılırdı; son derece netti. “Bu senin normal çekirgen. Ve alttaki de kötü hasat olacağı zaman ortaya çıkan çekirge.”

İki çekirgenin bacak uzunlukları farklıydı ve mürekkep çiziminde ayırt etmek zor olsa da, renklerinin yoğunluğu da farklı olabilirdi.

“Bundan emin misin?”

“Oldukça eminim. Parça parça aklıma geldi.”

Çou-u hala büyük ölçüde hafızasını kaybetmişti ama görünüşe göre anılarının kırıntılarını geri kazanıyordu. Neleri hatırladığına bağlı olarak bu durum çok elverişsiz olabilirdi ama aynı zamanda çok önemli de çıkabilirdi.

İki tür çekirge. Maomao bu konuda daha fazla bilgi edinmeliydi. Bir böcek vebası, tüm ekinleri yediğinde koca bir ulusu yok edebilirdi. Böcekler her zaman ekinler için bir tehditti ama veba bambaşka bir şeydi. Böcekler her şeyi, her şeyi yiyip bitirirdi; kötü durumlarda, kenevir iplerini ve hasır sandaletleri bile yiyebilirlerdi. Maomao bu tür olaylara neyin sebep olduğunu bilmiyordu ama bunlar en azından her az on yılda bir yaşanırdı. Şans eseri, mevcut İmparatorun tahta çıkışından beri böyle bir şey olmamıştı.

Bazıları bunun mevcut İmparatorun yönetiminin insancıl ve aydın olduğu için cennetin veba göndermeye gerek duymadığına inanıyordu. Ama Maomao buna bir saniye bile inanmıyordu. Sadece tesadüfen böcek vebası olmamıştı. Ancak bu, böyle bir veba meydana geldiğinde, İmparatorun gücünü sınamak için bir fırsat olacağı anlamına geliyordu. Daha yakın zamanda ülkedeki en güçlü Şi klanını cezalandırmıştı. Zamanlama daha kötü olamazdı: Eğer şimdi bir çekirge vebası ortaya çıkarsa, birçok kişi bunun Şi'lerin yok edilmesi için ilahi bir kınama olduğunu varsayacaktı.

Bah. Benim sorunum değil. Benimle alakası yok, diye düşündü Maomao. Hayır, onunla alakası yoktu—ama zaten hareket ediyordu.

Nereye gittiğini fark etmeden, Maomao belirli bir kitapçıya doğru ilerliyordu.

Olamaz, bu onlarda olamaz...

Çou-u'nun detaylı çizimleri ona hatırlatmıştı: Daha önce de böyle illüstrasyonlar görmüştü. Dükkanların arasında yürüdü, ta ki özellikle kasvetli ve küf kokan birine ulaşana kadar. İçeri girdiğinde bir zil çaldı ve içeride bir mobilya parçası gibi dinlenen sahibi ona başını salladı. Sunmaya hazır olduğu nezaket bu kadardı; ardından tekrar uykuya dalmış gibi görünüyordu. Mekan terk edilmiş, müşterisiz görünüyordu ama Maomao, bugünlerde cüzdanının rahatça dolu olması gerektiğini biliyordu.

Ne de olsa arka saraya kitap tedarik ediyordu...

Stoktaki çoğu şey ya ikinci el kitaplardı ya da kiralamak içindi. Satılık az sayıda yepyeni ürün vardı ama çok değildi. Yeni bir şey istiyorsanız, muhtemelen sipariş etmeniz gerekirdi. Dükkan sahibi bu işleri büyük ölçüde çocuklarına bırakmış, kendisi neredeyse münzevi bir hayat sürüyordu.

Onlarda olmayacak.

Bu dükkan popüler kurgu ve erotik illüstrasyonlar konusunda uzmandı; yani rafine materyal denilebilecek türden değildi. Maomao yine de buraya gelmişti, çünkü bazen böyle dükkanlarda beklenmedik keşifler yapılabilirdi...

İçeri girer girmez gözlerini ovuşturdu. Neler oluyordu burada? Kaşlarını çattı. Bu da neydi, uygun bir olay örgüsü bükümü mü? Bir masanın üzerindeki bir yığının üzerinde duran bir kitabı işaret etti. “Hey, beyefendi, şuna bir bakabilir miyim?”

“Mmm,” diye homurdandı dükkan sahibi; Maomao bunu izin olarak kabul etti ve kitabı eline aldı. Kalın ve ağırdı, kapağında bir kuş resmi vardı.

Bu saçmalık. Hatta imkansız gibiydi. Ve yine de, işte oradaydı. Kitap, açıklamalarla birlikte kuş resimleriyle doluydu ve sayfalar el yazısıyla alınmış kenar notlarıyla serpiştirilmişti. “Bu şeyin hikayesi ne?”

“Hım? Dün geldi.” Tezgahtar pek heyecanlı gelmiyordu. Daha çok, onun şekerlemesini bölmeyi bırakmasını istiyor gibiydi.

“Yanında başka bir şey de geldi mi?”

“Sadece tek bu. Ama adam geri geleceğini söyledi, sanırım.”

Maomao'nun yüzü parlamaya başladı. Bu kitabı ikinci kez elinde tutuyordu. Evet, o zamanlar gördüğüyle tamamen aynıydı. Hapsedildiği odada. Ölümsüzlük iksiri üzerine araştırma materyali olarak kendisine verilen kitaplardan biriydi—ve işte şimdi ellerindeydi.