Çekirge Sofrası

Eğlence mahallesinde sabahlar tembel geçerdi. Kafesteki bu kuşlar şafağa dek şakımış, müşteriler nihayet evlerine döndüğünde ise o dalkavuk maskeler düşmüştü. Güneş gökyüzünde yükselene kadar geçen o kısacık sürede kütük gibi uyurlardı.

Maomao küçük kulübesinden esneyerek çıktı. Önünde, Yeşilkaya Evi'nden buhar yükseldiğini gördü; büyük ihtimalle hizmetliler sabah banyolarını hazırlamak için hummalı bir şekilde çalışıyorlardı. Soğuk hava tenini ürpertti; güneş geç doğuyordu. Sade pamuklu üst giysisi onu sıcak tutmaya yetmiyordu; ellerini birbirine sürttü, nefesi önünde buharlaştı.

Arka saraydan ayrılalı bir ay olmuş, yeni yıl kutlamaları da dinmişti. Yaşlı adamı sarayda kalmıştı, bu yüzden Maomao eğlence mahallesindeydi.

Kulübede hâlâ uyuyan bir çocuk vardı; Maomao onu öylece bırakmaya karar verdi, zira günün sessiz kalacağı tek zaman diliminin bu olduğunu biliyordu. Çocuğun adı Chou-u'ydu; soyu tükenmiş Shi klanının hayatta kalan tek üyesiydi ve şu an Maomao ile yaşıyordu. (Uzun hikâye.) Bu küçük serseri sözde iyi bir aileden geliyordu ama Maomao neredeyse onun gerçekten de lüks içinde büyümüş bir çocuk olup olmadığını merak ediyordu. O kadar şaşırtıcı derecede uyumluydu ki, o derme çatma, cereyan yapan eski barakada mışıl mışıl uyuyabiliyordu.

Ha, evet, Büyükanne beni görmek istemişti, diye düşündü Maomao. Hazır gitmişken Yeşilkaya Evi'nden biraz sıcak su alabilirdi. Böyle bir havada soğuk suyla banyo yapılmazdı. Titreyerek kuyunun önünde durdu, kovayı indirdi, sonra tekrar yukarı çekmeye başladı.

Yeşilkaya Evi'ne vardığında, cariyeler banyolarını bitirmiş, çıraklar da saçlarını kurutuyordu.

"Vay, bugün erken gelmişsin," dedi Meimei, saçları hâlâ pırıl pırıl ıslaktı. O, işletmenin "Üç Prensesi"nden biriydi ve aynı zamanda Maomao'nun ablası sayılırdı. En gözde cariyeler önce banyo yaptığı için o zaten işini bitirmişti.

"Ah, selam, Abla. Büyükanne nerede biliyor musun?"

"Yaşlı kadın şurada sahiple konuşuyor."

"Teşekkürler."

Yeşilkaya Evi'nin günlük işlerini yaşlı hanımefendi yürütüyordu ama buranın sahibi o değildi. Asıl sahip olan adam, ayda bir kez genelev, cariyeler ve aklına takılan diğer konular hakkında hanımefendiyle görüşmek için uğrardı. Sahip, yaşlılığa yeni adım atmış bir adamdı ve onu gençliğinden beri tanıyan hanımefendiden tamamen çekinirdi. Hatta az sayıda dedikoducu, onun hanımefendi ile önceki sahibin çocuğu olduğunu fısıldardı ama kimse gerçeği bilmiyordu.

Genelev işletmek adamın tek derdi değildi; başka, daha yasal işleri de vardı ve ilk bakışta oldukça sıradan görünüyordu. O kadar yumuşak huyluydu ki, bu dünyanın bir parçası olarak gerçekten güvende olup olmadığı merak edilirdi; yaşlı hanımefendi onları terk ederse genelevin işleri için endişe edilirdi.

"Yine tuhaf iş fikirlerinden biriyle gelmedi, değil mi?"

"Kim bilebilir?" Meimei omuzlarını genişçe silkti.

Tam o anda, hanımefendinin sesi binanın her yerinde yankılandı: "Aptal! Tam bir, düpedüz, mutlak budala! Ne yaptığını sanıyorsun sen?!"

Kız kardeşler birbirlerine baktılar. "Sanırım haklıydın," dedi Meimei.

"Sanırım öyle."

Adam bu sefer neyin peşindeydi acaba?

Birkaç dakika sonra, hanımefendi içerideki bir odadan çıktı. Neredeyse yaşlı olan adam, tamamen sindirilmiş bir halde onu takip etti. Herkes ona Bay Sahip derdi. Buranın gerçek sahibinin kim olduğunu hatırlamanın tek yolu buydu. Bay Sahip'in başını ovuşturma şekline bakılırsa, hanımefendinin parmak boğumlarından iyi bir darbe almış gibiydi.

"Ah, Maomao, buradasın," dedi hanımefendi.

"Evet, Büyükanne, buradayım. Gelmemi istemiştin, hatırlıyor musun?"

"Evet, elbette."

Kahretsin, unutmuştu. Maomao kelimeleri sadece kendi kendine söylediğine emindi, henüz bir sonraki an, parmak boğumlarının kafasının tepesine vurduğunu hissetti. Bazen yaşlı kadının aslında zihin okuyabilen bir dağ ruhu olup olmadığını merak ederdi. Bay Sahip, Maomao'ya acıyan bir bakış attı. Bana biraz şarlatanı hatırlatıyor...

Eğer hafif bir déjà vu yaşıyorsa, belki de iki adamın gerçekten de biraz benziyor olmasındandı.

"O bakışı bilirim. Banyo yapmak istiyorsun. Ve kahvaltı da, sanırım? Çocuğu da yanında getir."

"Birileri keyifli bugün."

"Benim de böyle günlerim olur," dedi yaşlı kadın, sonra neredeyse caka satarak mutfağa doğru yürüdü.

"Ben, şey, kendimi dışarı atayım o zaman," dedi Bay Sahip ve hemen öyle yaptı. Ne yazık, diye düşündü Maomao, gidişini izlerken. Genellikle kahvaltıya kalırdı.

Kimse tek kelime etmedi. Yemek alanındaki herkes donup kalmıştı.

Nihayet, Maomao'nun yanında oturan Pairin, "Berbat," diye ilan etti. Yüzünde tiksinti dolu bir ifade vardı. Yeşilkaya Evi'nde açan en güzel üç çiçekten biri olarak kabul edilirdi ama onu bu yüz ifadesiyle gören müşterilerinden herhangi birinin tüm fantezileri suya düşerdi.

Maomao'ya gelince, içme suyunda kurt bulmuş gibi görünüyordu.

Masa yaklaşık yirmi kişiyi alacak kadar uzundu; herkesin önünde bir kâse lapa, bir kâse çorba ve üçüncü bir küçük kâse vardı, masanın belirli aralıklarına ise üç büyük tepsi yerleştirilmişti. Yeşilkaya Evi'nde yemekler genellikle tek bir kâse çorba ve belki şanslıysanız mütevazı bir garnitürden ibaretti. Bugün küçük kâselerde çiğ balık ve turşu vardı, tepsilerin ikisinde ise ayrı garnitürler bulunuyordu; normal standartlara göre oldukça cömert bir kahvaltıydı.

Tepsilerde koyu renkli bir şeyler parlıyordu. Çiftçi tarlalarında normalde zararlı olarak görülen böcekler, burada yemek olarak servis ediliyordu. Çekirgeler.

"Büyükanne, bunu açıklayabilir misin?"

"Sus ve ye. Bay Sahip'ten bir hediye."

Maomao, yaşlı kadının neden bu kadar üzgün olduğunu gayet iyi anlıyordu. Bay Sahip'in bu genelevi işletmenin yanı sıra başka iş kaygıları da vardı; kibar çevrede başını dik tutmasını sağlayan yasal işler. Ancak ona pek de yetenekli bir iş adamı denemezdi.

"Bu yıl hasat kötüydü. Sanırım o pes edene kadar ağladılar." Hanımefendi öfkeyle lapasının üzerine biraz siyah sirke döktü.

Bay Sahip, mahsullerle ilgileniyordu. Bu ülkedeki çiftçiler hasatlarının bir kısmını vergi olarak verir, devlet de ürünün başka bir kısmını satın alırdı. Bay Sahip'in işi ise geriye kalanların ticaretini yapmaktı.

"Gözyaşları sel olsa umurumda değil. Satıcının fiyatı belirlemesine izin verirken ne düşünüyordu? Bu şeyleri o da satamayacak. Ve hepsine bak!" Tepsinin üzerinde, soya salçası ve şekerle olabildiğince tatlandırılmış bir çekirge dağı yükseliyordu. "Çok fazla aldığını, bozulacağını ve ziyan olacağını söyledi. O zaman üzerine şeker kullanmak yerine atsaydı ya!"

Şeker pahalıydı! Ve o, böcekleri içinde pişirmişti. Kim yiyecekti bunu? Kimse, işte o. Bu yüzden elinde bu kadar çok kalmıştı ve Yeşilkaya Evi'nin sofrasına böyle gelmişlerdi.

Bay Sahip, tabiri caizse maliyeti kendi karşılamayı düşünmüştü ama başka bir endişesi vardı: Yeşilkaya'nın hanımlarının mesleğine pek sıcak bakmayan bir karısı vardı ve belli ki karısının gazabına uğramak yerine hanımefendinin parmak boğumlarını tercih etmişti.

Maomao ensesini kaşıdı. Daha az rafine yiyeceklere alışkındı ama bu böcek dağıyla karşılaştığında o bile pek hevesli değildi. İki üç tanesinden sonra doyduğunu ilan etmeye hazır olurdu. Ve bu tür basit yemeklere çok daha az alışkın olan cariyeler, açıkça kaşlarını çattılar ve böceklere dokunmayı bile reddettiler.

"Çabuk olun ve yiyin! Garnitür istediğinizden susmuyordunuz; işte alın. Her biriniz beşer tane—yiyin bakalım," diye hırladı yaşlı kadın. Herkes birbirine baktı ve nihayet ilk çift yemek çubuğu büyük tabağa uzandı.

Pekala, şimdi. Maomao, çekirgelerden birini ağzına atan ilk kişiye şaşırdı. Ancak böceği çiğnerken yüzlerine belirgin bir tiksinti ifadesi yayıldı. "Pek iyi değil. Biraz... çıtır. Sanki içi boş gibi."

Bu açık sözlü değerlendirme tiz bir sesle yapılmıştı; zira bu ses Chou-u'ya aitti. Maomao, şımarık yetiştirilmiş genç beyefendinin böyle bir yiyeceği asla ağzına almayı reddedeceğinden emindi ama görünüşe göre durum böyle değildi. Belki de hafıza kaybı, tüm aristokratik çekincelerini de beraberinde götürmüştü ya da belki de daha önce böyle bir şey yemişti. Ya da belki de sadece bir çocuğun uyum yeteneği iş başındaydı.

"Vay canına, buna nasıl dayanabildiğine şaşırdım," dedi Maomao'nun yanında oturan Pairin.

"Harika değil ama yenmeyecek gibi de değil. Ama süper çıtır, orası kesin."

Çıtır mı? Bu biraz mantıklıydı: çekirgeleri pişirmeden önce iç organlarını çıkarırdınız, bu yüzden içleri boş olurdu. Bu yüzden Maomao, bir çekirgeye uzanıp isteksizce bir ısırık alırken bunu hiç de garipsemedi.

Hörk?!

Evet, çıtırdı, orası kesin. Daha önce yediği çekirgelerden çok daha boş gibiydi içi, oysa bu bile haşlanmıştı. Belki de ağzındaki tek şey kabuk olduğu içindi, sıradan bir çekirge hazırlığından bile daha boş bir dış katman.

Chou-u, Pairin ile pazarlık etmekle meşguldü: "Seninkileri yiyeyim mi? Bana bir ay çöreği verirsen sana yardım ederim." Maomao, onun kafasını sıkıca kavradı ve yerine geri itti. "Ay! Ayayayay!" Chou-u ciyakladı.

Maomao yemek çubuklarıyla çekirgelerden birini aldı ve ona ters ters baktı. Bu onun kötü bir alışkanlığıydı: bir şey ilgisini çekti mi, onu bırakamazdı.

"Benim için biraz alışveriş yapmanı istiyorum."

Kahvaltı bittikten sonra, hanımefendi nihayet Maomao'yu neden çağırdığını hatırladı. Onu şehrin ana caddesini kaplayan pazara bir iş için göndermek istiyordu.

Cariyelerin genelevden çıkmalarına izin verilmezdi, buradaki erkekler ise alışveriş işine güvenilemeyecek kadar aptaldı. Pazarda garip ve sıra dışı birçok ürün bulunurdu, ancak insanları kazıklamak için fırsat kollayan dolandırıcılar da az değildi. Dükkan kirası ödeme derdi olmadığından pazar, eşya satmak için ucuz bir yerdi. Ancak aynı nedenden ötürü, kötü niyetlileri ve uzak durulması gereken yerleri ayırt etmek de imkansızdı. İşe yarar bir şeyler bulmak için insanın aklını dört açması gerekiyordu.

"Bana biraz tütsü almanı istiyorum. Her zamanki türden," dedi yaşlı kadın. Yeşil Pas Evi'nin girişinde hep yanan o hafif tütsüyü kastediyordu. Tüketim malzemesi olduğundan olabildiğince ucuza almak istiyordu ama işletmesinin kapısında da kalitesiz şeyler yakamazdı.

"Peki, karşılığında ne var?" Maomao elini uzattı ama hanımefendi yalnızca elini itti.

"İki kişilik kahvaltı ve banyo suyu. Adil mi sence?"

Lanet olası cimri cadı, diye düşündü Maomao, ama yine de gitti.

***

"Heeey, Çilli! Bana şunlardan birini al!"

"Kesinlikle hayır."

Maomao, Chou-u'yu kolundan çekiştirerek sürüklerken, çocuk oyuncaklarla dolu bir tezgâhı işaret ediyordu. Alışverişi tek başına yapmaya kesin niyeti vardı ama o küçük bok parçası kendini yere atmış, yalvarmış ve tepinmişti; sonunda onu yanına almak zorunda kalmıştı. Şimdi de onu peşinden sürükleyerek pazarın içinde yürüyordu.

Başkentin tam ortasından tek bir devasa cadde geçiyordu; faytonlar durmaksızın gidip geliyor, en uzak ucunda ise "bulutların üzerinde yaşayanların" evi, yani saray yükseliyordu. Her gün bu cadde, hareketli bir pazara ev sahipliği yapardı. Saray'ı buradan görmek, Maomao'ya bazen orada hiç çalışmamış, her şeyin bir rüyadan ibaret olduğunu düşündürüyordu. Ama Chou-u'nun şimdi onunla olması bile, o duvarlar arasında yaşadığının kanıtıydı; zira onu kendisine getiren olaylar zincirine tam da bu yüzden karışmıştı.