Kağıt Köy

İki gün batıya doğru at arabasıyla yol aldıktan sonra, hekimin memleketi olan köye vardılar. Köy, ülkeyi ikiye bölen büyük nehrin kaynağının aşağısında, dağların ve bir ormanın bitişiğinde yer alıyordu. Hendekler nehir boyunca uzanıyordu ama tarlalarda sadece otlar bitmiş gibi görünüyordu.

Maomao tarlalara dikkatle bakarken, konuşkan hekim açıklama lütfunda bulundu. Belki de çapraz karşısında oturan Basen'e duyduğu saygıdan ötürü sesini alçak tutuyordu. Jinshi, Basen'in yanında oturuyordu ama hekim onun kim olduğunu henüz çözememişti.

“Bunlar arpa,” dedi hekim.

“Arpa mı, efendim? Olağanüstü iyi sulanmış görünüyor.” Hendekler tarlaların her yanını sarmıştı ama Maomao arpanın bu kadar suya ihtiyaç duyduğunu sanmıyordu.

Kedi Maomao, ayaklarının dibindeydi. Sepetinde yolculuk etmekten sıkılmış, bir hekimin dizlerinde tembellik ediyor, bir pencereden dışarı bakıyordu. O, Jinshi'nin kim olduğunu biliyor gibiydi ve ara sıra onun ayak bileklerine sürtünüyordu. Basen kediden uzak duruyordu; belki de daha önce kedilerle hiç haşır neşir olmamıştı. Pek çok şeyle iyi başa çıkamadığı belliydi.

“Onlar yazlık çeltik ekimi için. Anlayacağın, burada yılda iki ürün yetiştiriyorlar; pirinç ve arpa.”

“Ahh.”

Hekim ekledi: “Sulu tarım pirinciyle devam edersen, aynı tarlada toprağı tüketmeden başka bir ürün daha yetiştirebilirsin.”

Aynı yıl içinde iki ürün yetiştirmek, topraktan o kadar daha fazla besin almak demekti; ancak çeltik tarlaları için kullanılan su, aslında topraktaki besinleri yenileyerek tükenmeye karşı koruyordu. Su açısından bu kadar zengin bir bölge için ideal bir tarım şekliydi.

Tarlaların ötesine geçtiklerinde orman göründü, köy de onun yakınına kurulmuştu.

“Buralarda geniş bir doğal kaynak yelpazesi var gibi görünüyor,” diye yorum yaptı Maomao. O kadar çoktu ki, kağıt üretimine odaklanmak için ikna edici bir sebep yok gibiydi; ama işin içinde başka etkenler de vardı.

Hekim açıkladı: “Biz buraya geldiğimizde, düzlükler zaten başkasına aitti. Ama ormana dönüp bakmamışlardı bile.”

Yakındaki dağlardan gelen suların içinden aktığı bu orman, köyün kağıt endüstrisi için kaynak sağlıyordu. Toplu üretim yapmaya yetecek kadar olmasa da, kaliteye odaklanarak başarılı olmayı başarmışlardı. Neyse ki, nehir aynı zamanda ürünlerini taşımak için uygun bir yol görevi de görüyordu. İki grup farklı şeyler ürettiği için köylüler, arazinin orijinal sakinleriyle iyi anlaşıyordu.

“Buraya geldiğimizde, Ev Sahibi oldukça iyi bir adamdı,” dedi hekim.

Ancak Maomao'nun içini bir şey kemiriyordu. Tarlaların yanından geçerken, gözleri arpaların üzerinde tepinen bir çiftçinin gözleriyle buluşmuştu. Bu, tahılı güçlendirmenin bir yoluydu; yine de adamın bunu yapış şekli neredeyse öfkeli görünüyordu. Ona attığı bakış keskin, karanlıktı.

Maomao onu görmemiş gibi yapmış, bunun yerine hekimle sohbetine devam etmek için geri dönmüştü.

---

Köye vardıklarında, kırk yaşlarında görünen bir kadın tarafından karşılandılar. Gözlerinin yumuşaklığı ve hafifçe düşen bakışları, Maomao'ya hekimin kendisini hatırlatıyordu. Kadın, hekimin küçük kız kardeşi olmalıydı, diye tahmin etti.

Hekim kediyi kadına uzattı, kadın da gülümseyerek tüylerini okşadı. Hayvanı getireceğini ona önceden söylemiş olmalıydı. Ancak tüm maiyetiyle yolculuk edeceğini haber vermemişti anlaşılan, zira Maomao ve diğerlerine şaşkınlıkla baktı.

“Ah, Ağabey, hoş geldin,” dedi kadın.

“Evet, teşekkür ederim, geri döndüğüm iyi oldu.” Hekim yeterince sakin görünüyordu ama gözlerinin köşelerinde gözyaşları birikmişti. On yıldan fazla bir süredir ilk kez evini tekrar gören bir adamı suçlamak zordu. “Mezarları ziyaret etmek isterim,” dedi. “Biliyorsun, Baba ve...”

Arka saraydayken ölmüş olmalılardı. Duyulur bir şekilde burnunu çekti.

“Evet, elbette. Ama sormamda sakınca yoksa—” Kadın Maomao ve diğerlerine göz ucuyla baktı. “Bunlar... arkadaşların mı?” Maomao, kadın onlara bakarken, zihninde akşam yemeği hazırlıklarını hesaplayan bir ev hanımı gördüğünü fark etti.

“Ah! Demek bu iş yerinden amiriniz, bu da yardımcınız. Daha önce söyleseydin ya.”

Demek şimdi onun yardımcısıydım. Bu tamamen doğru değildi ama tamamen yanlış da değildi. Aynı şey “amir” kelimesi için de söylenebilirdi ama Basen hiçbir şey söylememeyi tercih edince, anlaşılan oyuna devam etmeyi düşünüyordu.

Hekim Teyze (adını söylemişti ama duymak zordu ve Maomao açıkçası hatırlamıyordu, bu yüzden kadını bu şekilde düşünmeye karar verdi) masayı yemeklerle doldurmakla meşguldü. Otlu buğulanmış tatlı su balığı, buharda pişmiş baozi ve altın rengi parlayan kızarmış pirinç hepsi lezzetli görünüyordu. Aslında, kalabalık misafir grubuna rağmen kısa sürede hazırlaması gerektiği düşünüldüğünde, mükemmel görünüyordu. Kedi Maomao için bile balık ve lapa karışımı vardı; o da kedilerle normalde ilişkilendirilen haysiyetten yoksun bir şekilde iştahla yiyordu. Eğer paçayı sıyırabileceğini düşünseydi, balığı masadan kesinlikle kapardı.

“Doğrusu, senin gibi bir hadımın böylesine güzel genç bir gelinle eve döneceğini hiç beklemezdim.”

“Ha ha ha! Maalesef öyle bir şey yok.”

“Elbette değil!”

---

Alaycı şakalaşmaya, sert bir şeye çarpan bir kase sesi eşlik etti. Maomao dönüp baktığında Jinshi'nin tepsisini düşürdüğünü gördü.

“Hay Allah! Merak etmeyin, hemen size yeni bir tepsi getireceğim,” dedi Hekim Teyze, rahatsız edici yanık yarası olan adamı görmezden gelmeyi reddederek. Maomao'ya göre, Jinshi gerçekten bir hizmetkar rolünü oynayacaksa, arabada kalıp saha erzakı falan yemeliydi. Basen muhtemelen buna izin vermemişti. Jinshi'nin kılığı mükemmeldi; Maomao böyle küçük bir hatayla kendilerini ele vermemelerini umuyordu.

Tüm yemekler masaya konduğunda, Hekim Teyze'nin ailesi gelmişti. İki genç adam ve başına mendil sarılı orta yaşlı bir adam vardı. Muhtemelen orta yaşlı adam Hekim Teyze'nin kocası, diğerleri de oğullarıydı.

“Enişte. Ne zamandır görüşmüyorduk,” dedi kocası, mendilini çıkarıp hekimi saygıyla selamlayarak.

“Evet, oldukça uzun bir zaman oldu,” diye yanıtladı hekim, gülümseyerek.

Oğullardan biri babasını takip ederek hekimi selamladı; ancak diğeri hekimi tamamen görmezden geldi, bunun yerine oturup iştahla yemeğe girişti.

“Kes şunu! Nasıl olur da selam bile vermezsin!” dedi Teyze, çocuğa ters ters bakarak.

“Ağabey...” dedi diğer oğul, genç adama ızdıraplı bir bakış atarak. Demek o küçüktü, kötü tavırlı olan da ağabeydi.

Büyük yeğen bir baoziyi açıp ısırdı. Domuz eti dolgusuyla doluydu, bu da Maomao'nun ağzını sulandırdı.

“Amcama saygı duymalıymışım öyle mi? Yıllardır eve uğramamış bir hadım o. Şimdi ne işi var burada? Bir de yanında bir sürü ziyaretçi sürükleyerek!”

Bunun üzerine hekim, kaşları düşmüş, rahatsız edici gülümsemelerinden birini takındı; sanki bu konuda uzmanlaşmıştı. Artık hadım olduğu için alay edilmeye alışmıştı ama kendi yeğeninden böyle bir alaya maruz kalmak acı verici olmalıydı. Maomao bile çocuğun tavrından rahatsız oldu. Bu adamın hem ağzını bozup hem de tüm güzel yemekleri yemesine izin mi verecekti? Hayır, vermeyecekti! Sertçe sandalyesine oturdu.

“Sakıncası yoksa, soğumadan başlayayım,” dedi ve ardından yeğenin tam da almak üzere olduğu yiyecek parçasını ustaca kaptı. Çocuk ona kötü bir bakış fırlattı ama Maomao umursamadı. Bu adamdan çok daha büyük ve iri pek çok erkek hizmetkar ve asker tanıyordu. Basen sesini çıkarmak istemiş gibi görünse de, Maomao'nun durumu idare ettiğini görünce sakinleşmişti. Jinshi ise kendi payına sakinliğini korudu.

Hekim Teyze açıkça öfkeliydi, zira lapa ve çorbayı getirdiğinde, büyük oğlu hariç herkese porsiyonlar vardı. Kocası ve küçük oğlu, kendileri için neyin en iyi olduğunu bilerek, yorum yapmamayı tercih ettiler. Büyük oğul ise, ailesinin kendisine bu şekilde davranmasından haksızlığa uğramış hissederek, bir baozi daha kaptı ve odadan hışımla çıktı.

Çocuk gittikten sonra, Hekim Teyze'nin kocası, mahcup bir şekilde başını kaşıyarak hekime eğildi. “Çok üzgünüm, Enişte. Bu köy için ne kadar çok çalıştığını, ne kadar fedakarlık yaptığını bilmiyor. Üstelik amirinizin önünde.”

“Oh, hiç önemli değil. Rahatsız olmadım. Böyle şeylere alışkınım,” diye yanıtladı hekim, Basen'in oldukça farkında görünse de. Maomao, Basen'i parmağının ucuyla dürttü, o da hafifçe sıçrayıp, “Asıl biz özür dilemeliyiz, bu kadar aniden çıkıp gelerek,” dedi.

Demek durum gerektirdiğinde en azından kibar olabiliyordu. Bu bir rahatlamaydı. Muhtemelen Jinshi'nin ona yönelttiği sürekli gözünü ayırmayan bakış, kendine çeki düzen vermesi için onu teşvik ediyordu.

“İyi, iyi, o zaman her şey yolunda,” dedi hekim, lapanın tadını çıkararak yudumladı.

Ona göre “böyle şeylere alışkınım” demesi umursamaz bir yorumdu ama Hekim Teyze bundan açıkça rahatsız olmuştu. Zira hekimin hadım olmayı kabul etmesi, onu arka saraya satılmaktan kurtarmak içindi. Üstelik ebeveynleri muhtemelen bir oğula bir kızdan daha çok değer vermesine rağmen.

---

“Ancak... buraya sadece akşam yemeği yemek için gelmediğimi biliyorum. Konuşmak istediğiniz bir şey yok mu?” dedi hekim. Ailenin geri kalanı sustu. Geri dönmesinin asıl nedenine gelmişlerdi anlaşılan.

Maomao'ya gelince, o sadece izleyicilerden biriydi, bu yüzden yemek yemeyi bırakmaya niyeti yoktu. Buharda pişmiş balık mükemmel tuzlanmıştı ve otların tadı harika geliyordu. Teyze'ye ne yaptığını sorması gerekecekti.

BAŞLIK: Kâğıt Köyü'nün Çilesi

İçerik:

Koca, çubuklarını kenara bırakıp şarlatana baktı, ardından bir an duraksayarak başını eğdi. “Kayınbirader,” dedi. “Duyduk ki namlı bir hekim olmuşsun, öyle ki İmparator’un kendi çocuğunu bile sen dünyaya getirmişsin. Majestelerinin kulağı sende olmalı; senden kişisel bir ricada bulunmanı yalvarıyoruz.”

“Ha?!”

İmparator’un çocuğunu mu dünyaya getirmiş? diye düşündü Maomao. Aslında doğumu yaptıran, evlatlık babası Luomen’di ama şarlatanı bildiği için mektuplarından birinde hikâyeyi süslemiş olabilirdi. Yine de Maomao bile, bu bir an sessiz kalacak kadar terbiyeye sahipti. Basen hafifçe kaşlarını çattı, Jinshi ise uzak bir noktaya bakıyor gibiydi.

Şarlatan ise kendi çubuklarını bıraktı, kaşları her zamankinden daha da düşmüştü. “Majestelerinin beni dinlemesini istemek, benim haddimi aşar.”

“Kraliyet eşinin doğumuna katılmış olsan bile mi?”

İmkansızdı. En yüksek rütbeli memurlara bile İmparator ile konuşma izni nadiren verilirdi; kişisel bir görüşme talep etmek bile saygısızlık addedilip şarlatanın kellesine mal olabilirdi. Maomao’nun kendisi bile birkaç kez İmparator ile konuşma fırsatı bulmuştu ama her seferinde Majestelerinin bizzat izniyle olmuştu. Üstelik Gyokuyou artık sadece bir eş değil, İmparatoriçe’ydi. Onunla iletişime geçmek zor olacaktı.

Bu gidişle, şarlatanın bu görevi her halükarda üstlenmek zorunda kalacağı kesindi ve Basen’in araya girip garip bir karşılık vermesi durumu daha da kötüleştirirdi. Bu yüzden Maomao konuşmayı devralmaya karar verdi. “Arka sarayda daha önce görev yapan bir hekim, sorumluluğunda olmayan işlere karıştı ve bunun sonucunda sakat bırakılıp saraydan sürüldü,” dedi.

Diğerleri şaşkınlıkla baktı.

“Duyduğumuza göre, bilmemesi gereken bir şeyi öğrenecek kadar aptalmış; başının belaya girmesinin nedeni buymuş derler.”

Kendi babasından bahsediyordu, doğruydu, ama aslında yalan söylemiyordu. Bu kadarını söylemesinin güvenli olup olmadığını kısaca düşündü ama Basen ya da Jinshi’den bir tepki gelmeyince, onların herhangi bir yaramazlığa kalkışmamış olmalarına sevindi.

Şarlatan Teyze ve ailesi yutkunarak huzursuzca birbirlerine baktılar. Omuzları düştü.

Şarlatan ise öne doğru eğildi, elini sallayarak. “Majesteleriyle konuşamayacağım doğru ama ulaşabileceğim başka insanlar var. Aklınızdakini söyleyin bana.”

Şarlatan Teyze ve kocası göz ucuyla baktılar birbirlerine. Maomao belki de araya girdiğini düşündü ama bu kadar gelmişken gerisini de duymak istiyordu. Jinshi ve Basen de aynı fikirde oldukları belliydi, kıpırdanmaya niyetli görünmüyorlardı.

“Lütfen konuşun. Ne kadar yardım edebileceğimize söz veremem ama en azından sizi dinleyebiliriz.” Bu teşvik Basen’den geldi. Sözler aslında Jinshi’ye aitti ama burada Basen onun adına konuşuyordu.

Şarlatan onlara baktı, başını salladı ve sonra, “Bu insanlara güvenebilirsiniz,” dedi. Doğru şeyi doğru zamanda söylediği o nadir anlardan biriydi.

“Pekala... Madem öyle diyorsunuz,” dedi Şarlatan Teyze yavaşça ve sonra konuşmaya başladı. “Sorun, köydeki arazi haklarıyla ilgili.”

Köyün üzerine kurulduğu arazi, aslında kiralanmıştı. Yakınlarda yaşayan sahibi, araziyi kullanmadığı için onlara ucuza kiralamaya razı olmuştu ama yıllar geçtikçe iki taraf araziyi tamamen satma konusunda konuşmaya başlamıştı. O zamanki ev sahibi, köylülerle iyi geçinen, rahat bir adamdı, Teyze’nin dediğine göre.

Ancak birkaç yıl önce o adam ölmüş, oğlu ev sahibi olarak görevi devralmıştı; bunun üzerine işler değişmeye başladı. Babasının aksine, yeni ev sahibi yabancılardan nefret ediyor ve zanaatkârlara tepeden bakma gibi çirkin bir alışkanlığı vardı. Köy, saraya kâğıt tedarik etmek üzere İmparatorluk emri aldığında, buna zar zor tahammül edebiliyordu.

Köyün kâğıt kalitesi düştüğünde, yeni ev sahibi borcun ödenmesini talep etmek için birkaç kez gelmişti. Önceki ev sahibiyle yapılan sözleşmeye göre, arazi ve orman köylülere yirmi yıllığına kiralanmıştı. Ödeme miktarı açıkça belirtilmişti ve köy her zaman zamanında ödeme yapıyordu.

“Ama suçu sürekli suyu kirletmemize atarak pirinç hasadının düştüğünü iddia edip durdu. Pirinç yetiştirmek için yeterli suları olmadığını söyleyip durdu,” dedi İkinci Oğul, yüzünde ıstıraplı bir ifadeyle. “Son zamanlarda durum daha da kötüleşti. Ya hemen ödeme yapmamız ya da arazisinden çekip gitmemizi söyledi.”

Sözleşmenin bitmesine beş yıl daha vardı. Köy, beş yıllık parayı bir anda, üstelik bu kadar kısa sürede bir araya getiremezdi. Ama ev sahipleriyle uğraşıyorlardı. Tıpkı Maomao’nun yaşlı hanımefendiye söz geçirememesi gibi, köy de dikkatli olmak zorundaydı.

“Gitmek zorunda kalırsak, evlerimiz ve içindeki eşyaların çoğu burada kalacak. Yeni bir yer bulmamızın ne kadar süreceğini kim bilir?”

“Bizi köyden kovup kendileri yerleşip kâğıt üretmeye başlamak istediklerini düşünüyoruz.”

“Neden böyle bir şey yapsınlar ki? Onlar pirinç yapmayı biliyor, biz kâğıt yapmayı, herkes kendi işine bakmalı,” dedi şarlatan, ince bıyıkları nazikçe sallanarak. Yemeğini bitirmiş, yapacak bir şeyi kalmamış olan kedi Maomao, bunu görünce çömeldi, yüzdeki tüylere atılmaya hazırlanıyordu.

“Öyle düşünebilirsin,” dedi Teyze başını sallayarak. “Ama tahıl vergisi bu yıl aniden fırladı.”

“Bizim kâğıt vergimiz ise birkaç yıl önce düşmüştü. Bunun ilişkileri iyileştirmediğine emin olabilirsin.”

Ha, demek mesele bu.

Kâğıt üzerindeki verginin gevşetilmesi, kâğıdı daha evrensel hale getirme ve nihayetinde okuryazarlığı artırma arzusundan kaynaklanıyordu, belli ki. Artırılan pirinç vergisine gelince, yılda iki ürün veren bir bölge için çok büyük bir yük olmayacağı ve bu arada gelecek için rezervleri güçlendireceği düşünülmüş olmalıydı.

Maomao, Jinshi’ye göz ucuyla bir bakış attı. Yeterince sakin görünüyordu ama hafifçe kıpırdandığını fark etti.

Bu, böcek zararıyla başa çıkmakla ilgili olmalı, diye düşündü. Bol ürün veren bölgelerden en çok etkilenen yerlere mahsul göndermek, daha az insanın aç kalması demekti. Jinshi ve tüm hükümetin ellerinden geleni yapmaya çalıştığını biliyordu ve bunu yapmalarının yanlış olduğunu düşünmüyordu ama vergileri artırılan insanlar haklı olarak mutsuzdu. Farkı başka yollarla kapatmaları gerektiğini hissetmiş olmalılardı. Örneğin bu köyü sıkıştırarak.

Ancak şarlatanın da ima ettiği gibi, köye öylece yerleşip kâğıt üretmeye başlamak mümkün değildi. Bilinmesi gereken bazı şeyler vardı; doğru yapmanın yolu deneyim olmadan açık değildi.

“Mesele şu ki, bir başka sorunumuz daha var – o,” dedi koca, belli ki kötü tavırlı genç adamı kastederek. “Bazı nedenlerden dolayı, buradaki çiftçilerin tarafını tutuyor.”

“Kardeşim, o...” Küçük kardeş rahatsızca gülümsedi. “Nasıl söylesem? Gözü dönmüş durumda.” Kelimeleri zar zor söyleyebiliyor gibiydi.

“İtiraf etmekten utanıyorum ama çocuk pek bir şey bilmiyor. Tüm memurların aynı olduğunu sanıyor.” Demek bu yüzden şarlatana saldırmıştı – hadımları, vergileri artıran bürokratlardan farksız sanmış olmalıydı. “İşte bu yüzden yardımınıza ihtiyacımız var.”

Talep şuydu: vergileri düşürmelerini sağlamak.

Olacak iş değil, diye düşündü Maomao. Jinshi tam orada oturuyor olsa bile imkansızdı. Sabah verilen bir emir öğleden sonra geri alınırsa, ülke kaosa sürüklenirdi. Bu insanlar açlığın eşiğinde olsaydı başka bir mesele olabilirdi ama gördüğü kadarıyla durum o kadar da kötü görünmüyordu.

Bu durum, şarlatan hekimi de çok zor bir duruma sokmuştu. Gerçekten de yardım edebileceği hiçbir şey yoktu. Kedi, dizlerinin üzerine oturmuş, titreyen bıyıklarına patileriyle vuruyor, çenesinde tırnak izleri bırakıyordu.

“Korkarım ki ben sadece bir hadımım, anlarsınız ya...” dedi.

Ailenin omuzları bunun üzerine düştü. Koca ise hayal kırıklığından sıyrılıp, “Yarın bir konferans olacak. Belki en azından bize eşlik edebilirsiniz?” dedi.

“Evet, o kadarını yapabilirim...” Maomao’ya göz ucuyla baktı. Bakışı Basen’e iletti.

“Ben de katılabilecek miyim?” diye sordu Basen. Kayıtsız görünmeye çalışıyordu ama ilgilenmekten kendini alamıyordu; kendi çapında, meseleyle doğrudan ilgiliydi. “Üçüncü bir taraf olarak bulunmak isterim,” diye açıkladı.

“Şey...” diye başladı koca ama daha fazlasını söylemedi. Büyük ihtimalle Basen’in gelmesinden gayet memnundu ama ev sahibinin itiraz edeceğinden şüpheleniyordu.

“Ben sadece arkada durur, işlere karışmam. Sadece karşı taraf çok saldırganlaşırsa konuşurum,” dedi Basen. Bunun üzerine koca, hâlâ isteksizce başını salladı.

“Ben de orada olacağım, elbette,” dedi şarlatan.

Ondan bir fayda gelmez, diye düşündü Maomao. Yine de kendisinin de orada bulunmasına izin verilip verilmeyeceğini merak etti. Kedi tam yeni bir tırnak darbesi indirirken, diğer Maomao’yu şarlatanın dizlerinden kaptı.

Şarlatan Teyze’nin kocası köyün muhtarıydı ve ailenin evinde geceyi geçirecek ziyaretçileri ağırlayacak kadar yer vardı. Maomao’nun grubu yol kenarındaki bir handa kalmayı planlamıştı ama sonunda oldukları yerde kaldılar. Maomao’ya tek küçük bir oda verilirken, şarlatan ebeveyn yatak odasına, Jinshi ve Basen ise geniş bir misafir odasına yerleştirildi. Yanlarındaki korumalar ise müştemilatta konakladı. Yeterince yatak ve uyku minderi vardı; vergiler ödeneceği zaman gündelikçiler tutulur, bu yüzden bolca eşya bulunurdu.

Quack Teyze, sonuçta misafir oldukları için banyoyu hazırlamayı teklif etti ancak Basen, zaten yeterince zahmet verdiklerini söyleyerek reddetti. Açıkçası Maomao yıkanmak isterdi ama Jinshi'nin sessiz talimatlarıyla hareket ettiğini düşündüğü Basen'e karşı gelemezdi.

Bunun yerine, odasına bir kova getirilmesini istedi ve küçük bir el havlusuyla silinerek temizlendi. Sadece terini attı; su çok soğuk olduğundan daha fazlasını yapmak istemiyordu ama yağlanmaya başlayan saçlarını yıkamaya karar verdi. Bu amaçla kovaya sıcak su koydu, ama sadece bir fincan kadar. Saçlarını açtı ve iyice ıslandığında biraz sabun sürdü. Saç derisini nazikçe, düzenli bir şekilde ovuşturarak kiri temizledi.

Köpükleri duruladı ve sırılsıklam saçlarını kurulamak için bir havluya sardı. Ayakları soğuktu, bu yüzden onları hâlâ ılık olan suya batırdı. Saçlarını özenle kurularken kapısı çalındı.

“Gir,” dedi ama dışarıdan bir yanıt gelmedi. Şaşkınlıkla kapıyı aralayıp dışarı baktı. Karşısında, yüzünde bir yanma izi olan rahatsız edici bir adamın durduğunu gördü.

Hiçbir şey demeden kapıyı açtı ve o rahatsız edici adam—yani Jinshi—içeri girdi. Odasının penceresi kapalıydı—sonuçta yıkanıyordu—bitişik oda ise Jinshi ve Basen’e aitti. Daha sonraki oda ise epey uzaktaydı.

“Konuşabilirsin. Kimsenin bizi duyacağını sanmıyorum,” dedi.

“Yıkanırken mi böldüm sizi?” diye sordu. Sesi her zamanki gibi ilahiydi. Belli ki bu sefer değiştirmeye karar vermemişti, bu da neden sessiz kaldığını açıklıyordu.

“Sadece saçlarımı. Daha düzgün görünmediğim için üzgünüm,” dedi Maomao, kovayı odanın bir köşesine çekerken başını patpatlamaya devam etti. Dar bir alandı ve tek oturulacak yer neredeyse yataktı, bu yüzden Maomao ayakta durup Jinshi'ye baktı.

“Oturmalısınız,” dedi.

“Saçlarım hâlâ ıslak,” diye yanıtladı, ona umarım “Burada ne işin var?” anlamına gelen bir bakış atarak.

Jinshi, yanağındaki yanma izine dokunarak, ona bezle sarılı bir paket gösterdi. “Bu şeyden bir süreliğine kurtulmak istiyorum. Makyajın aynısını yapabilir misin?”

Paketin içinde kırmızı boya, yapıştırıcı ve beyaz toz vardı. Yapıştırıcı, özenle ezilmiş pirinçten yapılmıştı ve biraz yapışkandı. İncelediğinde, Jinshi'nin yara izinin incelmeye başladığını gördü; insan soğukta bile terlerdi ve uyumak için uzandığında makyaj silinmeye başlardı.

“Muhtemelen. Yapabilirim sanırım,” dedi. Boyalı yapıştırıcıyı kullanarak cildi buruşturabilir, sonra beyaz tozu üzerine katmanlayarak aşağı yukarı doğru etkiyi elde edebilirdi. Yüzünü solgun göstermek için biraz gölge eklemek illüzyonu tamamlardı.

“O zaman lütfen. Şimdilik çıkarın.” Bir mendili kovaya daldırdı.

Ah...

“Ne oldu?”

“Taze su hazırlayayım.”

“Hayır, çok zahmet olur. Bu iyi.”

Maomao başka bir şey söylemedi ama kovaya baka kaldı. Çok kirli görünmüyordu ama...

“Bir sorun mu var?” diye sordu Jinshi.

“Hayır, efendim, hiçbir şey.”

Saçlarını yıkadıktan sonra ayaklarını kovaya sokmuştu ama bunu kendine saklayabilirdi. Jinshi kullanılmış sudan rahatsız görünmüyordu, bu yüzden daha fazla su getirmekle uğraşmasına gerek olmadığına karar verdi.

Nemli mendili aldı ve yüzünü ovuşturdu. Güzel, yeni bir pamuklu mendildi ama hızla boya ve yapıştırıcıyla kirlendi. Maomao'ya göre bir israftı; kumaşın kırmızı renginden özenli yıkamayla bile arınması pek olası değildi. Keşke bunun için elinde daha az yeni bir bez olsaydı.

Jinshi gözlerini kapattı ve onun çalışmasına izin verdi, ılık, nemli bezin hissini çıkarıyor gibiydi. O kadar savunmasız görünüyordu ki, kafasının kesilip atılmasından ve suikastçı'nın tüm bu süre boyunca gülmesinden endişelendi.

Ayak mantarı yüze bulaşmaz, değil mi?

Maomao'da ayak mantarı yoktu, açıkça belirtmek gerekirse.

Yapıştırıcı çözüldü, Jinshi'nin pürüzsüz ve sağlıklı çıplak cildini ortaya çıkardı—ancak üzerinde hâlâ görünen, onu kesen gerçek bir yara daha vardı. Yara izinin etrafında hâlâ biraz kızarıklık vardı; zamanla bir ölçüde solacaktı. Ama asla tamamen geçmeyecekti; hayatının geri kalanında onunla olacaktı.

“Usta Jinshi?”

“Evet?”

“Peki neden başhekimin evine uğruyoruz?”

Üstelik Maomao da peşindeydi.

“Hedefimize giden yol üzerinde. Madem buradan geçecektik, bir göz atalım dedim.”

“Hedefimize giden yol üzerinde mi?” Ona göre bu, eve dönüşün gidişten daha uzun süreceği anlamına geliyordu. Nereye gidiyoruz Allah aşkına?

“Dürüst olmak gerekirse, uygun bir zamanlama. Artan vergilere verilen tepkiyi ilk elden görme şansı veriyor bana.”

“Bu doğru.”

Her yıl vergiler toplandığında, hasat miktarı yerel nüfusla karşılaştırılır, kimsenin haksız bir yükle karşılaşmadığından emin olmak için oranlar kontrol edilirdi. Ama bunlar nihayetinde sadece sayılardı; ancak bir yere kadar güvenilebilirdi.

“Ayrıca, buralarda tuhaf bir şeyler oluyor.”

“Ne gibi, efendim?”

“Korkarım tam olarak bilmiyorum. Sadece kuzenin abaküsünü devreye soktuğunu ve bir şeylerin yanlış olduğunu düşündüğünü biliyorum.”

Lahan'ın sayılara olan takıntısı efsaneviydi. O, mükemmel olmasalar bile, her zaman daha güzel sayılar arayışında gece gündüz çalışan, tam bir eksantrikti. Eğer konuyu Jinshi'ye getirdiyse, neredeyse kesinlikle bir şeyler oluyordu.

“Son birkaç yıldır sevk ettikleri pirinç miktarında bir anormallik olduğunu iddia ediyor.” Lahan eksantrik olabilirdi ama böyle bir konuda yanılmazdı. “Beni buraya getiren buydu—ama bakın başka ne bulduk. Üretimi artırmaya çalışırken profesyonel kâğıt üreticilerinin yerine bir sürü cahil amatörün geçmesine izin veremeyiz.”

Demek bu sadece bir gezi değil, gerçek bir işti. Şimdi, onun ayak suyuyla yüzünü yıkadığını görünce kendini daha da kötü hissetti.

Jinshi'nin uykusu gelmiş olmalıydı, çünkü yatağa yavaş yavaş yığıldı ve uzandı. Ne kadar sorun çıkarabileceğini düşünerek, Maomao yatağa oturdu ve saçlarını nazikçe okşamaya başladı. Parfüm sürmemişti ama ondan hafif bir çiçek kokusu geliyordu. Neydi bu kadar göksel bir bakireye benzemesi?

“Yanma izini şimdi mi yenileyeyim? Yoksa sabaha kadar beklemek mi istersiniz?”

“Şimdi lütfen.” Uykulu sesi normalden daha çekiciydi. Şu an onu odasından atsa gerçek bir felaket'e yol açabileceğini düşünerek, Maomao parmağıyla yapıştırıcı ve boyayı karıştırdı. Doğru kıvamı vermek için biraz su ekledi, sonra yara izinin etrafına sürmeye başladı.

Bunu kim düşündü acaba. Korkunç derecede ikna edici görünüyordu. Islanmaya dayanmayabilirdi ama çok nadir yağmur yağan kurak mevsimdeydiler.

“Usta Basen bunu yapamaz mıydı?”

“Pek yeteneği yok.”

“Yani beni bu yüzden mi getirdiniz?”

“Tek sebep bu değil.”

Jinshi fiziksel temastan hoşlanıyor gibiydi. Parmak uçlarıyla yapıştırıcıyı sürerken bir çocuk gibi gözlerini kapattı.

“Uyuya kalmayın,” diye uyardı onu. “Önce Usta Basen'i çağırırım.”

“Sence çağırsan ne kadar yardımcı olurdu?”

Pek değil, itiraf etmek gerekirse. Babası Gaoshun'un aksine, Basen'in henüz bu işe eli yatkın değildi. Açıkçası, Jinshi'nin asistanı olarak belirli bir kararlılıktan yoksun olduğunu düşünüyordu.

“Peki neden o sizin asistanınız ki?” kendini durduramadan sordu. Sorunun bir kısmı, Gaoshun'u uzun süredir görmemiş olması ve onun üzerindeki iyileştirici etkisini özlemesiydi. Orta yaşlı adamın ara sıra ortaya çıkan yaramazlık damarını özlemişti.

Jinshi gözlerini yavaşça biraz daha açtı; koyu göz bebekleri hafif bir şaşkınlık gösteriyordu. “Hmm. Nasıl göründüğünü biliyorum ama o... yani, gerektiğinde gayet yeterli.”

“Söylediğimi bağışlarsanız, efendim, pek ikna olmuş gibi durmuyorsunuz.”

Belki Jinshi Basen'e karşı biraz yumuşaktı; sonuçta süt kardeşlerdi. Yine de, eğer Basen Jinshi'nin yanında gerçekten rahatsa, bu da başlı başına bir tür yetenekti.

Maomao yanma makyajını bitirdi ve yapışkan elini yıkamak üzereyken aklına bir şey geldi. Temiz eliyle bavuluna uzandı ve ayna olarak kullandığı bronz levhayı çıkardı. Sonra o maddeyi ağzının etrafına sürmeyi denedi. Genişçe sırıtarak bir canavar gibi görünüyordu.

“Bu kesinlikle korkunç,” diye güldü Jinshi. Maomao, yapışkan maddeyi tekrar yıkayabileceğini düşünerek, onu gözlerinin ve yanaklarının etrafına da sürme isteğiyle doldu. Şimdi bronz levhada gerçekten rahatsız edici, neredeyse ceset gibi bir yüz belirmişti.

Jinshi, tamamen gösteriye kapılmış, umutsuzca gülmemeye çalışıyordu. Ona acıdı—neredeyse acı çekiyordu—ama işi bitirmek için eğildi.

Tam o sırada, kapı çalındı ve Basen, “İçeri geliyorum,” diye seslendi. Onu durduramadan kapı açıldı. Açılmış gözleri, görünüşe göre acıyla ikiye katlanmış Jinshi'yi ve yüzü ile eli kırmızı bir şeyle kaplı, ona doğru eğilmiş Maomao'yu gördü.

Hiçbir şey söylemedi.

Onlar da hiçbir şey söylemedi.

Kısa bir süre sonra Basen hiçbir şey söyleyemedi. Tam birine bağırmak üzereyken, Maomao mendili açık ağzına tıkarken, Jinshi onu yere sabitledi. Tanıştıkları günden beri yaptıkları en uyumlu şeydi bu.

***

Ertesi gün, Maomao diğerleriyle birlikte tartışmaya katıldı. Ev sahibi'nin yaşadığı köydeki bir restorandaydılar, kâğıt yapımcılarının kendi köyünden çok da uzakta değildi. İkisi arasında yürüyerek bir saat bile sürmezdi muhtemelen.

Kasvetli lokanta yine de oldukça büyüktü. Burası aynı zamanda han olarak da hizmet veriyordu; muhtemelen normalde yerel halktan ziyade, otoyoldaki yolculara hitap ediyordu. Hatta, şarlatanın evinde kalmasalardı, Maomao da dün gece burada konaklayabilirdi.

Şarlatanın kayınbiraderi ve iki oğlu, ayrıca köylerinden üç orta yaşlı adam oradaydı. Maomao, Basen ve Jinshi'yi de ekleyince, toplamda on kişilik bir parti oluşturuyorlardı. Maomao, işler kötüye giderse Basen'in Jinshi'yi düzgün bir şekilde koruyup koruyamayacağından şüphe duyuyordu ama Jinshi kendi kendini koruyabilecek kadar yetenekli görünüyordu. Muhtemelen sorun olmazdı.

Karşılarında ise en az on beş iri yapılı adam vardı; bunlardan biri, grubun ortasında buyurgan bir tavırla oturmuş, sakalını sıvazlayan orta yaşlı bir adamdı.

İşletmeyi işleten yaşlı karı koca, onları gizlenemeyen bir rahatsızlıkla izliyorlardı. Muhtemelen işlerin şiddete dönüşebileceği beklentisiyle bu yeri seçmişlerdi ve bu seçim, ev sahiplerini hiç memnun etmemiş olmalıydı.

Şarlatan gözle görülür şekilde titriyordu. Lokanta sahibinin karısı dışında, Maomao etraftaki tek kadındı ve bu durum onu endişelendiriyor gibiydi. Ancak başka hiç kimse, aralarındaki sıska, çelimsiz kıza ilgi göstermiyordu; hatta bazıları aralarında kıkırdıyor, onun neden burada olduğunu anlamaya çalışıyordu.

Aslında Maomao'nun gelmesi hiç de kolay olmamıştı. Teyze Şarlatan onu durdurmaya çalışmış, pek bir şeye benzemese de bekar genç bir kadın olduğunu ve bu lokantada korkunç bir kaderle karşılaşmasının berbat olacağını belirtmişti. Ama her şeyden çok, Maomao'nun bu toplantıda yeri olmadığını söylemişti.

Her ne olursa olsun, Maomao'ya acınası bir şekilde bakan şarlatan vardı; ayrıca bu sözde sözleşmeyi de merak ediyordu. Sonunda, "Bu tür konularda bilgili tanıdıklarım var," dedi. "Gördüklerimi onlara bildiremez miyim?" Bir bakıma gerçeği biraz esnetiyordu ama bu kadarı yeterli olacaktı.

Bunu bu şekilde ifade edince, Teyze, Maomao'nun bir tür hukuk görevlilerini tanıdığını hayal ederek, isteksizce kabul etti. Maomao aslında zaten yanlarında olan Jinshi ve Basen'i kastediyordu ama bundan bahsetmesine gerek yoktu.

Maomao kendini ana gruptan biraz uzakta bir sandalyede otururken buldu. İşletmenin hanımefendisi ona çay getirdi ama mekan alkol kokuyordu — belki burada bir meyhane de vardı — ve Maomao ancak kendini zor tutarak bir şeyler sipariş etmekten vazgeçti. Jinshi ve Basen de onunla aynı masada oturuyorlardı.

“Gerçekten burada olman gerekli miydi?” diye sordu Basen, Teyze ile şarlatan arasındaki zaten uzun süreli bir tartışma olan konuyu yeniden açarak. İtirazı olsaydı, o zaman söylemeliydi.

“Usta hekim benim varlığımı rica etti; onu terk etmek insanlık dışı olurdu.”

“Konuşmana bak sen…” Basen konuyu daha da derinleştirmek ister gibiydi ama şarlatan buraya geldiklerinden beri Maomao'ya göz ucuyla bakıyordu, bu yüzden konuyu kapattı. Bunun yerine etrafa bakındı ve, “Bu büyüklükte bir yer için çok fazla alkol var, itiraf etmeliyim,” diye mırıldandı.

Raflar şaraplarla doluydu ama ana ürün, mutfakta büyük bir fıçıda saklanan işlenmemiş veya “bulanık” şarap gibi görünüyordu; bulanık, beyazımsı bir alkol. Başkentte “berrak” veya damıtılmış içkiler tercih edilen içkiydi; bu ise klasik “köy şarabı” gibi görünüyordu. Muhtemelen yolculara raflardaki ürünler sunulurken, yerel halka fıçıdan servis yapılıyordu.

Maomao içkilere dalmışken, tartışmalar başlamıştı.

“Parayı getirdin mi?” diye sordu — doğal olarak — buyurgan orta yaşlı adam, bir sahne oyunundaki üçüncü sınıf bir kötü adam gibi ses çıkararak. Maomao, etrafındaki kaba görünümlü adamların kiracı çiftçiler mi yoksa kiralık adamlar mı olduğundan emin değildi. Kayınbirader ve oğulları ile arkadaşları iri yapılıydı ama sayıca açıkça azınlıktaydılar. Etrafına bakındı, işler şiddete dönüşürse nereye kaçacağını düşünüyordu.

“Hala zaman olması gerekiyordu. Yeniden düşünemez misiniz?” diye sordu şarlatanın kayınbiraderi çekingen bir şekilde. Onunla ev sahibi arasında bir parça kağıt duruyordu, muhtemelen sözleşmeydi.

“Ne düşünecek var? O toprağı size sırf iyilik olsun diye vermiyorum, biliyorsunuz. Ödeyemezseniz, o zaman gitmenizi istiyorum.” Hiç taviz vermiyordu. Bu konuşmayı ilk kez yapmıyorlarmış gibi geliyordu. Adam devam etti: “Bakın, biz esnek davrandığımızı düşünüyoruz. Gelecek yıla kadar beklemeyi teklif ettik. Bu arada bize birkaç şey öğretmenizi istedik sadece.”

Saçmalık, diye düşündü Maomao. Yani zanaatkarlar ya hemen gideceklerdi ya da gelecek yıl — ve beklemeyi seçerlerse, bu sadece diğer köylülere kağıt yapım tekniklerini öğrenmeleri için zaman vermek anlamına gelecekti. Açıkça şimdi gidecek bir yerleri yoktu ama beklerlerse, ticari sırlarından vazgeçmek zorunda kalacaklardı. Çiftçiler muhtemelen İmparatorluk siparişini de almayı umuyor, zanaatkarların eski hayatlarına kusursuzca yerleşmek istiyorlardı. Bu, insanı sinirlendirmeye yeterdi — ama normalde bu kadar kontrolsüz kalmazdı. Kanıt masanın üzerindeydi.

Yine de tuhaf bir şeyler vardı. Neden kağıt ustalarına bir grup çiftçiye kağıt yapmayı öğrettirip sonra zanaatkarları zorla kovuyorlardı? Neden borcu, onları çiftçi köyü için çalışmaya zorlamak için bir kaldıraç olarak kullanmıyorlardı? Dışarıdan gelenlerden gerçekten bu kadar mı nefret ediyorlardı? Maomao, kağıt yapımcıları köyünden gelenlere aşağılayıcı bir şekilde bakan orta yaşlı adamı izledi. Özellikle oğullar, onun öfkeli bakışlarının hedefi gibi görünüyordu.

Maomao koşturarak kocanın arkasına geçti. Şarlatan da yanlarında, bıyığı titriyordu.

“Ne yaptığını sanıyorsun?” diye tısladı Basen ama Maomao onu tamamen görmezden geldi.

Sözleşme on yıldan uzun bir süre önce yazılmıştı ama kağıt hala mükemmel durumdaydı. Daha düşük kalitede olsaydı, bu kadar uzun sürede yıpranmış olurdu. Sözleşme gerçekten de yirmi yıl boyunca belirli bir miktarda aylık ödemeleri şart koşuyordu ve sonunda ilgili kişilerin huayao'ları — yani belgenin geçerli ve uygun olduğunu gösteren, imzaların yerine geçen “çiçek işaretleri” — yer alıyordu. Her şey bu kadar açıkça düzenli dururken, Maomao ev sahibinin neden onlara bu şekilde baskı yaptığını anlayamıyordu.

Küçük oğul — algısı açık ve düşünceli bir adamdı — sessizce onu bilgilendirdi. “Sözleşmenin geçersiz olduğunu iddia ediyor,” dedi — oysa bir katip tarafından yazılmıştı ve her şey yerli yerindeydi.

“Üzerinde çiçek işaretleri olmasına rağmen mi?”

“Evet. Gerçek işaretler ama… Şey, son ev sahibi okuma yazma bilmiyordu.”

“Okuma yazma bilmeyen biri miydi?” diye sordu Maomao. Bu pek alışılmadık bir durum değildi ama kafa karıştırıcıydı. Ev sahipleri genellikle bu tür evrakları incelemek zorunda kalır ve bu görev için eğitimli olurlardı.

“Damatlarıydı.”

Ah.

Şimdi mantıklı geliyordu. Eğer işleri devralmak için aileye evlat edinilmişse, tüm parçalar yerine otururdu. Muhtemelen çalışkan bir kiracı çiftçinin oğluydu — ders çalışmaya zamanı olmazdı ve evlendikten sonra bile, öğrenmeye çalışmak aklına gelmiş olsa bile, saatleri daha da değerli hale gelirdi.

“Asla bir katibe gitmezdi; karısı bu işleri onun yerine hallederdi.” Ama bu sözleşme, belli ki, karısının ölümünden sonra yapılmıştı.

Hmm. Maomao, bunun gerçekten de gerçek bir sözleşme olduğuna inanmak istiyordu. Küçük oğul, çiçek işaretlerinin meşru olduğunu iddia ediyordu, bu da sözleşmenin önceki toprak sahibinin huzurunda yapıldığı anlamına geliyordu.

“Katip hala yaşıyor mu? Ya da tanık?”

“İkisi de vefat etmiş, ne yazık ki.” Sözleşme on beş yıl önce imzalanmıştı ve o zaman bile genç adamlar değillerdi.

Bu durum gittikçe kötüleşiyor, diye düşündü Maomao. Durumu kavramaya çalışırken, ev sahibi şarlatanın kayınbiraderine imkansız seçimi dayatmaya devam ediyordu. Diğer çiftçiler iğrenççe sırıtıyorlardı ve zanaatkarlar sinmişlerdi. Ancak kayınbiraderin büyük oğlu, dudağını ısırıyor, yüzünde çelişkili bir ifade vardı.

“Hemen çıkamayacağınızı düşünüyorsanız, sanırım tek bir seçenek kalıyor. Yarın birkaç genci buraya göndereceğiz. Size yardım edebilirler ve siz de onlara işi öğretebilirsiniz. Gelecek yıla kadar onlara iyi öğretmelisiniz.”

Zanaatkarların yumrukları titriyordu. Şarlatan da gelmişti ama asla bir yardımı olmayacaktı; diğerleri gibi acizdi. Sadece Maomao etrafına bakınıyor, diğerlerinden çok daha az endişeli görünüyordu. O şarabı gerçekten merak ediyordu. Sonra sipariş vermesi gerekecekti — ama o bile, tüm bunların ortasında, şimdi yapmaması gerektiğini biliyordu.

Kağıt yapımcıları bir cenazedeymiş gibi görünüyordu. Ev sahibi ise, belli ki şen şakrak hissederek, içki sipariş etmeye başladı. “Bana ve tüm adamlarıma birer tur,” dedi, cömertliği çiftçilerden alkış kopardı. İşletmenin hanımefendisi, isteksizce içenler için şarap kadehleriyle dolu tepsiler getirdi.

Maomao burnunu çekti. Hı? Çiftçilerin içtiği şaraba baktı. Bulanık olandan değildi — damıtılmış içkilerdi. Ev sahibi ise başka bir şey içiyordu, kehribar rengi bir sıvıydı ve belli ki bir tür damıtılmış alkoldü. Bu içki raflardan gelmişti. Belli ki alkole dayanıklıydı.

Ev sahibini anlayabilirdi; elbette en sevdiği neyse onu içerdi. Ama kiracı çiftçilere bile damıtılmış içki sipariş etmek — bu son derece cömert bir davranıştı. Üstelik burada, sadece biraz daha sıradan olan bulanık şaraptan fazlasıyla varken.

Maomao bir an düşündü, sonra — içkileri taşıyan ve belli ki rahatsız olan kadına üzülse de — elini kaldırdı ve hanımefendiyi çağırdı.

“Ne oldu?”

“Ben de bir kadeh rica edeyim lütfen. Şaraptan.”

Kadın neredeyse omuz silkti ve ona bir içki verdi.

“Küçük hanım, tam da şimdi mi...” Şarlatan, kayınbiraderi gibi Maomao'ya açıkça bezgin bezgin bakıyordu. Tabii ki Basen de öyleydi — ama Jinshi, daha fazla içki sipariş etmesi için ona işaret etti.

Ha, yani anladı mı? Maomao, Jinshi ve Basen için de kadeh sipariş etti. Sonra kendi içkisini tek dikişte bitirdi. Tatlı bir lezzeti ve dolgun bir yapısı vardı. Başkentte bulunanlar kadar rafine değildi ama fena da sayılmazdı. Lezzetinin yumuşaklığına rağmen, belirgin bir alkol acılığı taşıyordu.

Kötü bir tadı olsaydı, bu yeterli bir açıklama olurdu. Ama hayır... Maomao dudaklarını yaladı. Demek ki, yaramaz müşterilere katlanmak zorunda kalan bir yeme içme yerleri ve koca bir fıçı bulanık şarapları vardı. Yine de **ev sahibi**ne ve çiftçilere bunu ikram etmemişlerdi.

***

**Hmm**. Demek işin aslı bu, diye düşündü Maomao. Hala bezgin görünen şarlatanın kayınbiraderine döndü. “**Affedersiniz**, buralarda bir damıtımevi var mı?”

“Hayır, bildiğim kadarıyla öyle bir şey yok...”

“Tahmin etmiştim.” Maomao'nun dudakları bir **sırıtma**yla kıvrıldı. Elinde kadehiyle, gevezelik edip şen şakrak eğlenen **ev sahibi** ve arkadaş grubunun karşısına dikildi. Maomao kadehi masaya tok diye ses çıkararak bıraktı ve onlara vahşi bir hayvana benzeyen bir gülümseme sundu.

“Ne istiyorsun, küçük kız? Bize içki mi dolduracaksın?” **Ev sahibi** alaycı bir **genişçe sırıtma**yla karşılık verdi, ardından kahkahayı bastı.

“K-Küçük hanım!” Şarlatan, ne yaptığını anlamaya çalışarak adeta ona yapıştı. Basen neredeyse ayağa kalkacaktı ama Jinshi'nin kolunu belli belirsiz çekmesiyle tekrar oturdu.

Maomao kıkırdadı ve **ev sahibi**ne, “Ne dersiniz, beyefendi, bir içki yarışı yapalım mı?” dedi. Göğsüne gösterişli bir şekilde vurdu.

“İçki yarışı ha! Hah! Cesaretin var, hakkını yemem!” dedi **ev sahibi**, karşısına çıkan bu küstah genç kadına eğlenerek. Çiftçiler hep bir ağızdan **güldü**, kağıt yapımcıları umutsuz görünüyordu ve şarlatan kendini kaybetmişti. Sadece Maomao'nun alışıldık davranışlarına aşina olan Jinshi ve Basen, etkilenmemiş görünüyordu.

“Ciddi olamazsın!” dedi şarlatanın kayınbiraderi. O ve oğulları derin bir endişe içindeydi.

“Sorun değil. Ama bir sorum var: Borcunuzdan ne kadar kaldı?”

Bir **an** sonra adam yanıtladı: “Yıllık bin gümüş, bu yılın **miktarı**nın yarısını **zaten** ödedik, yani 4.500 kalmış.”

**Hmm**. Bu, gerçekten de herkesin vermeye gönüllü olacağı bir **miktar** değildi. İmparatorluk görevi olsa da olmasa da, köy büyük ölçekli üretime uygun değildi ve öyle paraya para demeyeceklerdi.

Ancak Maomao sadece “Anladım,” dedi. Kendinden emin bir şekilde **ev sahibi**nin karşısına oturdu. “Madem bu işe giriştik, bir iddiaya var mısınız?”

“İddia ha! İşte bu!” **Ev sahibi**, içki içme yeteneklerine belli ki güveniyordu, şimdi sadece onunla dalga geçiyordu. “Peki, ortaya koyacak bir şeyin var mı?”

“Evet, **zaten** gördünüz.” Maomao yine göğsüne vurdu. “Beni bir aracıya satarsanız, en az üç yüz gümüş getiririm.”

**Birkaç** çiftçi içkisini püskürttü, zanaatkarlar ise dili tutulmuştu. Bir tıkırtı duyuldu, bu Jinshi'nin sandalyesinden fırlamasıydı. Maomao ise sakin ve kendinden emin olduğunu belirtircesine başını salladı.

“Ha ha ha ha ha! Üç yüz mü! Bu kadar küçük bir kız için çok büyük bir **miktar**. Pazarın nasıl işlediği hakkında bir fikrin var mı, ufaklık?”

Evet, vardı; zaten bu yüzden söylemişti. Yeterince genç kadının satıldığına tanık olduğunu düşünüyordu.

“Dünyanın en kusursuz mücevheri bile yüzden fazlaya gitmez, sen mi—” **Ev sahibi** o kadar şiddetli **gülüyordu** ki ağzından tükürükler saçılıyordu; şimdi keyfi doruktaydı. Arkadaşları da aynı şekilde iyice sarhoş olmuştu — mükemmel.

Maomao onlara baktı ve sonra **güldü**. “Pff!” Bunun alaycı bir ses olduğunu anlamalarını sağladı. Sarhoş adamlar, umduğu gibi, bunu fark etti ve yarısından fazlası ona **ters ters bakmaya** başladı.

“Siz bunu ancak topraktan yeni çıkmış bir turpun elli gümüşten fazlaya gitmeyeceğini düşündüğünüz için söylüyorsunuz,” diye ilan etti Maomao. “Düşünsenize, bunu bile fark etmiyorsunuz!”

Biri yakasından kavrayıp onu parmak uçlarında durana kadar yukarı çektiğinde vücudunun sarsıldığını hissetti. Ah: köylü kızlarını kök sebzelere benzeten bu pek de hoş olmayan karşılaştırması elbette gözden kaçmamıştı. Jinshi bir hamle yapmak üzereydi ama Maomao ona **göz ucuyla baktı**. **Şimdi** araya girerse, işler daha da karmaşıklaşırdı.

“Bir daha söyle bakalım şunu!” diye **bağırdı** yüzü kıpkırmızı kesilmiş bir çiftçi – ona Bir Numaralı Çiftçi diyelim – yumruklarını kaldırarak üzerine geliyordu. Sıkılı elleri tarlaların toprağıyla kararmıştı ve eğer vurursa, hiç hoş olmayacağını görebiliyordu.

Ama buna katlanmak zorunda kalabilirim, diye düşündü. Buraya kadar gelmişti; **şimdi** geri adım atamazdı.

Şarlatan yere yığılmış, köylü arkadaşları ise dehşet içinde izliyordu.

“Okuma yazma bile bilmiyorsunuz,” diye devam etti Maomao. “Heh! Kağıdı bırakın, size öğretseler bile düzgün bir iş çıkaramazsınız, kağıt bile kullanamazsınız.”

Yumruk ona doğru savruldu ama asla isabet etmedi. Bunun yerine masaya çarpan bir şeyden gelen ‘tak’ sesi duyuldu. Biri Maomao ile öfkeli çiftçinin arasına girmişti. Masada **şimdi** büyük bir kese duruyordu ve Jinshi ikisinin arasında ayakta duruyordu.

***

Keseyi ters çevirdi ve şıngır şıngır sesler çıkararak adeta bir gümüş yağmuru döküldü. Odadaki herkes, ağzı boş boş açılıp kapanan, şaşkınlıktan donup kalmış Basen de dahil olmak üzere, gözleri fal taşı gibi açılmış, ağızları bir karış açık bir şekilde ona bakıyordu. Jinshi ne yapıyordu, diye merak ediyor gibiydi.

“Bu kız için üç yüz gümüş bile ucuz kalır,” dedi Jinshi. Sesini normalden daha alçak tutmuştu ve yakışıklı ama rahatsız edici görünüşünü odayı kontrol altında tutmak için kullanıyordu. Maomao'yu tutan adamın elini neredeyse umursamazca savurdu.

Gümüşlerini öyle savurma! diye düşündü Maomao ama buna uyum sağlamaktan başka çaresi yoktu. Yakasını düzeltti, bir ayağını sandalyeye koydu ve göğsünü (olduğu kadarıyla) dışarı çıkardı. “Gördünüz mü? Değer bilen adamlar, bana baktıklarında neye baktıklarını bilirler.”

Ona vurmak üzere olan çiftçi hırladı ve bunun yerine ona kötücül bir **ters ters bakış** attı. Maomao ve Jinshi, çiftçilere en sinir bozucu **sırıtma**larını sundu.

“Buna katlanmak zorunda değiliz, beyler! Onlara hadlerini bildirelim!” diye **bağırdı** diğer çiftçilerden biri — ama **ev sahibi** elini kaldırdı. “Acele etmeyin,” dedi ve diğer çiftçiler irkildi, geri çekildi. “Masaya gerçek para koydunuz. Bana kalırsa, bir iddiaya girmiş oldunuz.”

***

Demek o da kabul etmişti. Maomao gülümsedi — o **an** için yersiz görünebilecek bir ifadeydi bu — ve ayağını sandalyeden indirdi. “Pekala. İlk kim başlıyor o zaman?”

Kağıt yapım köyünden insanlar, olanlara inanamazmış gibi Maomao'ya **baka kaldı**. İşletmeyi işleten karı koca en iyi ihtimalle endişeli görünüyordu. Şarlatan doktor hala yerde yatıyordu. Jinshi ise Maomao'ya bu durumdan çok rahatsız olduğunu belli eden bir bakış atıyordu; Basen de Jinshi'nin rahatsız olmasına üzülmüş görünüyordu. Madeni paralarla dolu kese masada duruyordu.

---