Kafesten Kaçış

Şarkı biter bitmez duvarın dibine geri döndüler. Lahan hâlâ kendi kendine mırıldanıyor, hesap yapıyordu; Rikuson ise bir yerlere kaybolmuştu. Maomao, uzaktan birinin onu dikkatle izlediğini hissetti ama bunu görmezden gelmeyi seçti. Rikuson'un öptüğü elini hafifçe okşadı, sonra etrafına bakındı.

Duvara iyice sinmiş genç bir kadın gördü; yüzündeki peçe, onun Eş Lishu olduğunu ele veriyordu. Yakınında kimse yoktu. Eş, elinde bir kadeh içkiyi çevirip samimi bir şekilde sohbet eden orta yaşlı bir adama gözlerini dikmiş gibiydi. Lishu'nun üvey kız kardeşi de onun yanındaydı, genişçe ve kendinden emin bir şekilde gülümsüyordu. Babası annesinin sadakatinden şüphe duymasaydı, belki Lishu da böyle sırıtarak sohbet ediyor olurdu. Belki de bugünkü çekingen genç kadın olmazdı.

Maomao, Lishu'ya yaklaşarak, "Ah-Duo Hanım nerede acaba?" diye sordu. Ama sonra istemsizce elini burnuna götürdü, "Aman Tanrım!" diye haykırdı. Lishu başını kaldırdı, hafifçe titriyordu. Maomao, peçenin ardında ağladığından şüpheleniyordu. "Şunu da sormak isterim... Bu koku da nedir, hanımefendi?"

"Biri bana çarptı ve parfüm şişesi üzerime döküldü," dedi.

Lishu'nun elbisesinin kabarık, zengin kumaşı bu maddeyi adeta içine çekmişti ve şimdi alışılmadık, çok keskin bir koku her yanını sarmıştı. Bazı parfümler hayvan miskinden yapılır ve uygun şekilde seyreltildiğinde gayet hoş kokular olabilirlerdi, ama daha büyük miktarlarda... işte o zaman dışkı gibi kokarlardı.

"Ah-Duo Hanım bana bir oda hazırlamaya gitti."

"Anladım." Eş Lishu, böyle kokarken sosyalleşemeyeceğini bildiği için olduğu yere çakılıp kalmıştı. Maomao, onun için bir şeyler getirmesi için bir sunucu çağırmayı düşündü, ama etrafta hiçbiri görünmüyordu. "Size çarpan kimdi peki?" diye sordu.

"Sanırım Ah-Duo Hanım da onları arıyor. Burada oturup beklememi söyledi."

Yemek masası duvara dayalıydı. Diğer herkes, artık soğumuş olan akşam yemeğine zaten ilgisini kaybetmişti; dans etmeye, sohbet etmeye veya sadece görünür olmaya odaklanmışlardı. Maomao masadan birkaç parça et alıp bir tabağa koydu. Soğuk olsalar da tadı hâlâ güzeldi. Dudaklarındaki ruju bozduğunu hiç umursamadan yemeğe girişti. "İster misin?" diye sordu Lishu'ya.

"Evet, lütfen," dedi eş çekinerek. Geçen günkü resmi akşam yemeğinde yöresel et yemeklerinden birini yemişti. Soğuk olabilirdi, ama yapacak başka bir şeyi olmadığından Lishu tabağı kabul etti.

Dans sona erdi ve ziyafet salonuna oldukça sıra dışı bir şey getirildi. Birkaç iri yarı, güçlü adam, beyaz bir bezle örtülü kocaman, kare bir şeyi bir araba üzerinde salona taşıdı.

"Bu da ne?" diye düşündü Maomao, gözleri hafifçe büyümüştü.

Adamlar gösterişli bir hareketle örtüyü çekip içindekini ortaya çıkardılar. Alçak bir hırıltı duyuldu ve kalabalık, varlığı görkemli yelesiyle daha da vurgulanan, kızıl kahverengi bir yaratıkla karşı karşıya kaldı. Yerde yatarken bile herhangi bir insandan ne kadar büyük olduğu aşikârdı.

Demek kaplan değildi. Çizgili değildi. Aslan mıydı?

Hiç canlısını görmemişti, sadece derisini. Düz, boş postun aksine, gerçek hayvan eziciydi. Kalın parmaklıklarla çevrili bir kafesin içinde zincirlenmiş olsa bile, dehşeti adeta havaya yayılıyordu.

Aslan —özünde atkılı dev bir kedi— etrafına öfkeyle bakınıyordu.

"Vay canına," diye düşündü Maomao, atkılı kediyi dikkatle inceliyordu. Postun kürkü, ortalama bir kedigilin kürküne göre daha sertti, gerçi canlı hayvanınki hakkında emin değildi. Kaplan, başka bir büyük kedi türü, bazı tıbbi kullanımlara sahipti ve Maomao bu yeni yaratığa açgözlülükle bakıyor, kendisinin de iyi ilaçlar yapıp yapamayacağını merak ediyordu.

Maomao adeta ilgiyle titriyordu, ama Lishu korkudan tir tir titriyordu. Aslanın kükremesi odada yankılandıkça, geri irkiliyordu. Bu, çekingen eş için fazla geliyordu.

"Onu yiyecek değil ya." Pekala, kafesten çıkarsa birine pekâlâ saldırabilirdi, ama aslanın yerinde kalması için uygun önlemleri almış gibi görünüyorlardı.

Aslanı getiren adamlar, çiğ etle dolu bir tabak çıkardılar. Aslan, daracık kafesinde yapabildiği kadar doğruldu ve kocaman bir ön bacağını parmaklıkların arasından uzattı.

Adamlardan biri, "Kim beslemeyi denemek ister?" diye sordu. Aslan buraya eğlence için getirilmişti ve görünüşe göre bu amaçla aç bırakılmıştı. Hırlıyor, ete aç bir şekilde ağzından uzun dilini çıkarıp salyalarını akıtıyordu.

Birkaç ilgili seyirci öne çıktı. İçlerinden biri bir çubuğa et takıp kafese yavaşça yaklaştı. Aslan eti kocaman pençesiyle yere vurdu, çubuğu tutan adamın poposunun üzerine düşmesine neden oldu. Kalabalık mırıldandı.

Aslan her et parçası verildiğinde, insanlara daha iyi bir görüş sağlamak için kalabalığa daha da yaklaştırılıyordu. Aslan, her seferinde sadece bir parça yiyecek almaktan rahatsız olmuştu ve tekrar hırlamaya başladı.

Maomao, aslan her yaklaştığında titreyen Lishu'ya, "Başka bir yere geçelim mi?" diye sordu. Bu gidişle, aslan tam gözlerinin önünde olduğunda Lishu'nun bayılabileceğinden korkuyordu Maomao. Ancak Eş Lishu kımıldamadı.

"Burada kalıp izlemeyi mi tercih edersin?" diye sordu Maomao.

"Ka-kalkamıyorum..." diye başladı eş. Ama sesi zar zor bir sinek vızıltısından daha yüksek çıktığı için Maomao söylediklerinin gerisini duyamadı.

"Ne dedin?"

"Kalkamıyorum..." Peçesinin arkasından zar zor görünen Lishu'nun kulak memeleri kıpkırmızıydı. Ah, evet, tabii. Bu eşle bunu tahmin etmeliydi. Maomao gülmedi bile —aslında böyle bir dürtü hissetmemişti— ama Ah-Duo'yu bulmak umuduyla etrafına bakındı.

O an, arabadaki aslan tehditkâr bir şekilde hırlamaya başladı. İlk başta Maomao, parça parça beslendiği için sinirlendiğini düşündü, ama hayır, tam olarak bu değildi. Burnu seğiriyordu ve kafesin parmaklıklarına kendini atmaya başladı. Birkaç güçlü adam, çıldırmış hayvanı zapt eden zincirleri çekti, ama bu onu sakinleştirmedi; aksine, durumu daha da kötüleştiriyor gibiydi. Aslan kafesine tekrar çarptı, sonra bir kez daha —ve sonunda, parmaklıklardan biri çatırtıyla yerinden çıktı, kırılarak kısmen dışarı süzülmesi için yeterli boşluğu sağladı. Sonra ikinci bir parmaklık koptu ve aslan serbest kaldı. Kırık parmaklıklar hayvandan sekerek halı kaplı zeminde yuvarlandı.

"Hey, biri şunu durdursun!" diye bağırdı biri, ama artık çok geçti. Zincirleri tutan adamlar bile, aslan sıçrayarak uzaklaşırken onu tutacak kadar güçlü değildi. Zorla kafesin diğer tarafındaki parmaklıklara sürüklendiler, bu sırada bir adamın burnu parçalandı. Diğer bakıcılar en azından tutunabilmişti, ama bunun pek faydası olmadı; hayvanı durduramadan öylece sürükleniyorlardı.

Tüm bu olay sadece birkaç saniye sürdü, ama Maomao'ya bir sonsuzluk gibi geldi. Babası ona, insanlar yoğun korku yaşadığında zaman algılarının yavaşladığını söylemişti. Bunu az önce bizzat deneyimlemişti. Ne yaptığını anlamadan, cüppesinin kıvrımlarında sakladığı ilaç paketini fırlatıyordu.

Aslan ona doğru koşarak geldi. Geniş, kan çanağı gözleri, yüksek bir ajitasyon durumunda olduğunu gösteriyordu; böyle küçük bir şey onu rahatsız etmezdi. Kaçmak doğru cevap olurdu; ona bir şey fırlatmak zaman kaybıydı. Ve Maomao'nun bu sonuca varması için geçen sürede, birinin umutsuzca koluna sarıldığını fark etti.

Bok.

Bu, hâlâ korkudan felç olmuş Lishu'ydu. Bundan daha kötüsü olamazdı. Maomao, eşin zayıf kavrayışından kolayca sıyrılabilirdi. Belki de sıyrılmalıydı.

Sonraki bildiği şey, Maomao'nun Lishu ile birlikte zarafetsizce yuvarlanmasıydı. Bir masanın altına düştüler. Muhtemelen boş bir hareketti —o güçlü pençelerin tek bir darbesi sadece masa ayağını değil, muhtemelen Maomao ve Lishu'yu da ortadan kaldırırdı.

Lishu, aslana gözlerini dikmişti, gözünü bile kırpamıyordu. Düşüş sırasında peçesi çıkmıştı ve yüzünde boş bir ifade vardı, sanki yapabileceği tek şey yaklaşan ölümünü beklemekti.

Ancak o korkunç pençeler onları ikiye ayırmak için gelmedi.

Aslan dışında kimse kımıldamadı, o da tembelce bir ön bacağını havaya kaldırdı. Ama sonra aslanla Maomao'nun arasında bir figür belirdi. Elinde kırık bir demir çubuk tutan biri.

Aslan pençesini indirmeden önce, figür demir çubukla burnuna vurdu. Eylemde hiçbir tereddüt yoktu, sadece hem insanlarda hem de hayvanlarda savunmasız olan bir yere vurmaya yönelik tek odaklı bir girişim. Bir güm sesi duyuldu ve aslanın kanı havaya saçıldı. Çubuk daha da parçalanırken demir şarapneller de ona katıldı.

Yine tereddüt etmeden, figür çubuğun kalan kısmıyla hayvanın gözlerinin arasına vurdu. Sonra kişi kırık çubuğa baktı ve neredeyse umursamazca, "Pekala, bu uzun sürmedi," dedi. Demir çubuktan mı yoksa kırık burnunun acısıyla çırpınan aslandan mı bahsettiğini anlamak zordu.

Bu ses, Maomao'nun seyahatleri sırasında oldukça aşina olduğu bir sesti. Bu adamın Jinshi'nin hizmetkârı olarak ne iş yaptığını uzun zamandır merak ediyordu. Her zaman bu göreve daha uygun insanlar olması gerektiğini düşünmüştü.

Ama işte buydu.

Bileği, günler önce onu tuttuğu yerde hâlâ ağrıyordu —ve o zaman muhtemelen tüm gücünü kullanmamıştı. Ne de olsa, haydutları yakalarken bazı uzuvlarını kırmayı başarmıştı. Jinshi'nin dediği gibi, hepsini tek başına halledebilecek kadar yeterliydi. Kadınların ondan korkup korkmayacağı konusunda endişelenmekte haklıydı. Birden her şey anlam kazandı.

Şimdi başka biri konuştu, hoş bir sese sahip biri: "Çabuk olun, şimdi onu tekrar yakalama şansınız!" Aslan bakıcıları, zincirleri binayı tutan sütunlara sararak karşılık verdiler. Sonra aslanın tamamen zapt edildiğinden emin olmak için yeni zincirler getirdiler.

Aslana saldıran adam, işe yaramaz demir çubuğu kenara fırlatıp kaşlarını çatarak masanın altına çömeldi. "İyi misiniz, hanımefendi?" Adam, Maomao'nun da orada olduğunu ancak o an fark etti ve açıkça kaşlarını çattı. Maomao'nun son zamanlarda anladığı bir şey de, adamın onu korumakla yükümlü olduğu kadınlardan saymamasıydı.

Ancak Maomao'nun yanındaki genç kadın sayesinde ifadesi hızla yeniden değişti.

Aslana silah olarak sadece bir demir çubukla saldıran Basen'di. Ama şimdi yüzü kızarmış, tek kelime etmiyordu. Maomao'dan daha kadınsı herhangi bir kadına karşı gösterdiği olağan tepkisi buydu aşağı yukarı, yine de bu sessizlik her zamankinden daha uzun sürmüş gibiydi.

Eş Lishu'nun da gözlerinde boncuk boncuk gözyaşları vardı, o da kızarmış, tek kelime etmiyordu. Aslan korkusuyla yüzünden kan çekilmiş halinden ne büyük bir değişimdi bu! Maomao, onun solgunluğunun alacakaranlıkta gökyüzünden daha hızlı değiştiğini gözlemledi.

Maomao'ya gelince, o da tek kelime etmedi. Diğer ikisiyle arasındaki temel fark, bu tuhaf durum onu da biraz rahatsız etse de yüzünün her zamanki rengini korumasıydı.

Şey... Hım. Hmmm...

Neler oluyordu burada? Maomao'nun kesin olarak anlayabildiği tek şey, diğer ikisinin birbirlerine karşı kızarmakla öyle meşgul olmalarıydı ki, onun varlığını bile fark etmiyorlardı.

Tıpkı şuydu: Arka sarayda çok popüler olan o resimli romanlarda, hikâyeler her zaman adam ve kadının birlikte olduğu bir resimle biterdi. Neredeyse kesin bir kuraldı bu. Böyle bir çizimde asla göremeyeceğiniz tek şey ise araya giren bir üçüncü kişiydi.

"Kendinize gelin!" diye içinden geçirdi Maomao. Bu durum ona, Kâğıt Köyü'ndeki ev sahibinin kızıyla şarlatanın yeğenini hatırlattı; onlar da ima edilen şeyi bir türlü anlayamamışlardı.

Neyse ki, bu garip durum hızla dağıldı. Aslan zapt edilip yeni bir kafese taşındıktan sonra, etrafta gürültülü bir gevezelik başladı.

"Biri doktor çağırsın! Burada yaralı bir adam var!"

Bu durum Maomao'nun dikkatini çekti; masanın altından hızla çıktı. Eş Lishu hâlâ boşluğa dalmış, onun gittiğini fark etmemiş gibiydi. Maomao, Ah-Duo'nun yaklaştığını görünce, oradan sıvışmak için daha da iyi bir bahane buldu.

Yaralı kişinin yanına doğru ilerledi, belki de bakıcılardan biri olduğunu düşünüyordu. Ancak oraya vardığında, yanağında bir çizik olan Uryuu'yu buldu.

"Baba, güçlü ol! Bizi bırakma!" Lishu'nun üvey kız kardeşi babasına sarılmış, bir trajedinin başrol kadını gibi feryat ediyordu.

"Şey... Sadece bir çizik." Maomao, yüzünde rahatsız bir ifadeyle tam sahneden ayrılmak üzereyken, üvey kız kardeş feryat etti: "Nasıl cüret eder! Zavallı, sevgili babamı sadece aptal bir aslanı durdurmak için nasıl yaralar!"

Anlaşılan o ki, çizik, Basen demir çubuğu hayvana karşı kullandığında uçuşan bir metal parçası yüzünden oluşmuştu.

"Babamı yaraladı! Bunun bedelini ödeyecek!" diye bağırdı. Neredeyse komikti bu; babasının iyiliğinden çok, izleyen kalabalığa daha çekici görünmek için endişeli görünmekle ilgilendiği aşikârdı. Asıl mesele, sevgili babasını kimin yaraladığıydı.

Keskin bir bıçak gibi bir ses yükseldi: "Bunun için özür dilemeliyim." Güzeldi, evet, ama güzel olan aynı zamanda korkunç da olabilirdi. "Anlaşılan hizmetkârımın yaptıklarına itiraz ediyorsunuz." Bu, dudaklarında hafif bir çatık kaşla Jinshi'ydi; Basen arkasında şaşkın bir halde duruyordu. Demir çubuğu tuttuğu sağ eli kızarmış ve şişmişti. "Ancak," dedi Jinshi, "eğer o müdahale etmeseydi, Eş Lishu tehlikede olacaktı. Bu uygunsuzluğunu affetmenizi rica etmeliyim."

Jinshi son derece çekingen davranıyordu. Hatta Basen kızını kurtardıktan sonra Uryuu'nun ona borçlu olması gerekiyordu ama Uryuu pek de etkilenmiş görünmüyordu. "Anlıyorum. O zaman teşekkür ederim..."

Eş Lishu, Ah-Duo'nun arkasından babasını izliyordu. Yaralı olduğunu bildiği için açıkça onun için endişeliydi, ama kız kardeşi orada olduğu için yaklaşmak istemiyordu.

"Düşününce, hâlâ bilmiyoruz, değil mi?" diye geçirdi içinden Maomao, Lishu'nun kendisinden yaptığı isteği hatırlayarak. Maomao'nun bile çözemediği şeyler vardı. Gezilerinde gerçeği çözemezse, belki de yaşlı adama bir mektup yazıp ebeveynliği tespit etmenin bir yolunu bilip bilmediğini soracaktı. "Bir ebeveyn ile çocuk arasındaki bağ, öyle mi?" diye düşündü Maomao, gözlerini Uryuu ve üvey kız kardeşin üzerine dikti. Genç kadın, yorumunu geri çekmenin bir yolunu bulmaya çalışıyor gibiydi ama aklına hiçbir şey gelmiyordu, ağzı sadece açılıp kapanıyordu.

"Vay canına, ne kötü dişleri var." Çürükler o kadar ilerlemişti ki kararmışlardı. Belki de tüm o tatlı yiyecekler yüzündendi. Bu yaşta kesinlikle süt dişleri kalmamıştı; bunun bir çözümü yoktu. Maomao, genç kadına diş fırçalama tozu satmayı düşündü, daha da kötüleşmesini engellemek için. Ancak bu düşüncenin hemen ardından başka bir düşünce belirdi. Neredeyse ne yaptığını fark etmeden, Uryuu'nun önünde duruyordu.

"N-Ne yapıyorsun?" diye sordu üvey kız kardeş.

Maomao ona sırıttı. "Ben doktor değilim ama bir nevi eczacıyım." Ardından Uryuu'nun çenesini şiddetle kavradı. Uryuu yoğun bir şaşkınlıkla tepki verdi ancak Maomao öylece devam etti: "Bu çizik pek bir şey değil. Biraz tükürük sürersen iyileşir, sorun olmaz."

"T-Tükürük?!" diye haykırdı Uryuu.

Sadece şaka yapıyordu. Aslında, insan tükürüğü kendisi de zehirli olabilirdi, bu yüzden tıbbi prosedürlerde kullanmamak en iyisiydi.

"Peki ya ağzınızın içi?" dedi.

"Hıh?!" diye haykırdı Uryuu, Maomao ağzını zorla açarken. Hafif bir alkol kokusuyla karşılandı. Dişlerini dikkatlice inceledi; yaşına göre bekleneceği üzere çarpıktılar.

Sonra Maomao yeniden sırıttı. "Alın size bedava bonus."

"Ne?" dedi üvey kız kardeş, Maomao onun da ağzını zorla açmadan hemen önce.

"Tüh! Dişlerini temizlesene!" diye geçirdi içinden Maomao. Sadece genç kadının ön dişleri değil, arka dişleri de oldukça kötü durumdaydı. Acaba ağzını sürekli yelpazesiyle kapatmasının nedeni, dişlerinin durumunu gizlemek miydi? Bu, aşırı şımartılmış bir genç kadındı. Ama şimdi etkili bir diş tedavisi hakkında düşünmenin zamanı değildi.

Sonunda Maomao ayağa kalktı ve Lishu'nun yanına yürüdü. "Son bir tane daha."

Maomao ağzını açtığında, küçük, beyaz dişlerini ortaya çıkardı ve Lishu şoktan konuşamaz oldu. Hemşiresi iyi bir disiplin anlayışına sahip olmalıydı, zira dişleri hâlâ temizdi.

"N-Ne yaptığını sanıyorsun?" diye sordu üvey kız kardeş, ama Maomao onu görmezden geldi ve Uryuu'ya döndü.

"Merhum eşinizin kaç dişi olduğunu biliyor musunuz?" diye sordu.

"Nereden bileceğim ben onu?" diye çıkıştı, ona 'bana aptalca sorular sorma' der gibi bakarak.

"Pekâlâ," dedi Maomao. "Ama onun da bir ön dişi eksik değildi, değil mi? Tıpkı sizin gibi?"

Bunun üzerine Uryuu'nun ifadesi değişti.

Genel olarak, yetişkin insanların yirmi sekiz ila otuz iki dişi bulunur; bu, yirmi yaş dişlerinin – yani ağzın en arkasındaki dişlerin – çıkıp çıkmadığına bağlıdır. Ancak ara sıra, birinin yirmi sekizden az dişi olabilir. Yaklaşık her on kişiden birinde, yirmi yaş dişleri dışında başka dişler de çıkmaz. Bu fenomenin kesin nedeni bilinmiyordu ama genellikle bu özellik ebeveynlerden çocuklara geçerdi. Tabiri caizse, bir miras gibiydi.

"Usta Uryuu, bilmek isteyebilirsiniz ki, sizin, buradaki bu genç hanımın ve Eş Lishu'nun hepsinin bir alt ön dişi eksik. Dişlerin ağızdaki yerleşimini göz önünde bulundurarak, her birinizin o şekilde doğduğunu düşünüyorum."

Maomao, Lishu'nun ağzına baktığında bir şeylerin yanlış olduğunu hissetmişti; işte buymuş. Dişler sağlıklı bir yaşam sürmek için elzemdi. Eğer kötüleşirlerse, onlardan vücuda toksinler bile girebilir ve bir insanı hasta edebilirdi. Bir insan dişlerini kaybettiğinde ve artık kolayca yemek yiyemediğinde, işte o zaman erimeye başlardı.

Doğuştan eksik bir dişin olasılığı onda bir ise, rastgele seçilen üç kişinin her birinin o yüzde onluk dilimde olması her zaman mümkündü. Ancak hepsinin aynı yerde olması ve hepsinin aynı nispeten alışılmadık dişinin eksik olması... Bu, tesadüf olmaktan çok uzak görünmeye başladı.

"Akrabalar genellikle belirli özellikleri paylaşır. Örneğin, Eş Lishu beyaz balık yiyemez. Sizin de aynı beslenme kısıtlamanız yok, değil mi?"

"Bunu nereden biliyordun?" diye sordu Uryuu şüpheyle.

"Çok basit. Akşam yemeğindeki balık tabağından ne kadar rahatsız olduğunuzu gözlemledim. Sizin gibi yaşlı ve şüphesiz olgun bir adamın sadece yemeği sevmediği için böyle tepki vereceğini düşünemiyorum." Balık tepsisini nasıl fırlattığını hatırladı. "Ve bu ülkenin hiçbir yüksek yetkilisinin, basit kişisel tercihler veya yanlış anlaşılmalar yüzünden birine bu kadar kötü davranmayacağından kesinlikle eminim." Maomao ince bir şekilde gülümsedi, gözlerini Uryuu'dan Lishu'ya, sonra tekrar Uryuu'ya çevirdi. "Belki de diğer kızınıza ara sıra biraz ebeveyn şefkati gösterebilirsiniz."

Belki de biraz ileri gitmişti, diye düşündü. Ama şimdi, en kalın kafalı dinleyici bile ne demek istediğini anlardı.

Umarım bu iş görecektir.

Verebileceği kadar cevap vermişti.