Epilogue

BAŞLIK: Sonsöz

İnsan gerçekten de üşüyor, diye düşündü Maomao. Omuzlarında ince bir şal vardı ama yine de titriyordu. Kesinlikle bir kadeh daha şarap içmediğine pişmandı.

Binanın içi daha sıcak olurdu ama açıkçası içeride çok sorun vardı. Aslanın burnu kırıldığına göre şimdi ne olacağını merak ediyordu ama kendisinin yenme riskiyle o büyük kediye yardım edecek kadar merhametli hissetmiyordu. Evet, aslan sadece kafese kapatılmış ve sergilenen zavallı bir hayvandı ama yine de birine saldırmıştı. Lahan yine de yaratığı düzeltmeye çalışmamanın israf olacağını düşünmüş, hatta Maomao'yu bu işi yapmaya yeltenmişti. Belli ki o dağınık saçlı canavarı, sayılardan oluşan bir başka güzel koleksiyon olarak görüyordu ve kırık burnun bu güzelliği nasıl bozduğunu anlatıp duruyordu. İşte o zaman buraya kaçmıştı.

Gökyüzü o kadar engin görünüyordu ki. Ay yoktu, bu da yıldızların daha da parlak görünmesini sağlıyordu. Üçü hepsinden daha parlak parlıyor, göklerde bir üçgen oluşturuyordu. Belki de o yıldızlar iki sevgiliyi ve onları ayıran nehri temsil ediyordu.

Keşke içeride işlerini çabucak bitirselerdi. Maomao, Gyokuen'in lüks dairesine gizlice geri dönmenin bir yolu olup olmadığını düşünürken, arkasından ayak sesleri duydu.

“Saygıdeğer kuzeniniz sizi arıyor.”

“Onu görmezden gelmekte hiçbir sakınca yok.” Demek kargaşadan kaçan sadece Maomao değildi. “Daha yapacak işiniz yok mu?” diye sordu. Pekala, aslan saldırdığında Basen ilgi odağı olmuştu ama bu adamın hala bir faydası dokunabilirdi.

“Aşırı işten ölüp gitmemi mi umuyorsunuz?”

“Allah korusun,” dedi.

Sorumluluklarından gerçekten de kaçmış olan Jinshi, cevabının tamamen samimi olduğunu düşünmüyor gibiydi. Yanına oturduğunda tahta bank hafifçe gıcırdadı. Sonra aralarına bir şey koydu. Metal bir parça gibi görünüyordu.

“Basen haklıydı,” dedi Jinshi. “Zayıftı. Kaliteli demir daha iyi dayanabilirdi.” Demir dökümünün birçok yolu vardı ve eğer yanlış yapılırsa, içi boş çıkabilir, yapıyı zayıflatabilirdi. “Sanki birileri kırılmasını istemiş gibiydi.”

“Rahatsız edici bir fikir.”

Maomao'nun da merak ettiği bir şey vardı: aslanın doğrudan Eş Lishu'ya yönelmesi, sanki özellikle onu hedef alıyormuş gibi. Maomao'yu görmezden gelip eşi tercih etmiş gibiydi.

Sadece aç olduğu için mi? diye düşündü. Bu bir olasılıktı. Belki de et tuttuğu için. Başka bir olasılık. Ama Maomao, eşin sırılsıklam olduğu parfümü düşünmeden edemiyordu. Bu kadar keskin kokulu bir şey, vahşi bir hayvan tarafından kesinlikle algılanabilirdi. Ya aslanın dikkatini çeken şey buysa? Maomao sessizce oturup düşündü.

“Hey, öylece sessizleşmeyin,” dedi Jinshi bir an sonra.

Şimdiye kadar Maomao'nun nadiren sohbet başlattığını çok iyi bilmesi gerekirdi. Zaten neden onun yanına oturmaya karar vermişti ki? Tembelliği bırakıp zaten işine geri dönmeliydi.

“Sanırım işime geri dönmemi diliyorsunuz,” dedi Jinshi.

“Ben mi, efendim? Asla.”

Bazen ne düşündüğünü biliyordu; onunla ilgili sorun buydu. Maomao, yüzünün büyük bir somurtmaya dönüşmek istemediğini gizlemek için çok çabalamak zorundaydı.

“Geri dönersem, iki şeyden biri olurdu. Ya çalışmak zorunda kalırdım ya da kadınlar tarafından sarılırdım.”

“Dünyadaki daha az popüler erkekler, böyle şeylerden şikayet ettiğinizi duyunca sizin yerinizde olmak için can atarlardı.”

Parası, statüsü ve üstüne bir de yakışıklılığı olan erkekler bambaşkaydı. Böyle mehtapsız bir gecede daha dikkatli olmalıydı.

“Asıl peşinde oldukları İmparatorluk kanı, sizce de öyle değil mi?” dedi Jinshi. Yani çocukları, diye düşündü. Ya da belki hayatı.

“Bence en az yarısı yakışıklılığınız, efendim.”

“Öyle söylemeyin.” Jinshi, sanki özellikle tatsız bir hata yemiş gibi kaşlarını çattı. Nedense, Maomao'nun gördüğü neredeyse herkesten daha fazla güzelliğe sahip olmasına rağmen, bu konuda bir tür aşağılık kompleksi varmış gibiydi. Parmakları yanağındaki yara izine dokundu. Güzelliğindeki leke herkes tarafından üzüntüyle karşılanıyordu, ama bu onun hayal gücü müydü, yoksa Jinshi ondan neredeyse hoşlanıyor gibi miydi?

Maomao, dürüst olmak gerekirse, yara izinden rahatsız olmuyordu. Hiçbir insan mükemmel değildi. Jinshi'nin görünüşü o kadar kusursuzdu ki, içindekini yalanlıyordu. Doğuştan gelen görünüşündeki bu mütevazı değişiklikte ne yanlış vardı ki? Her neyse, bir yara izi olabilirdi ama Maomao'nun babası onu dikmişti ve doğal olarak mükemmel bir iş çıkarmıştı. Maomao, Jinshi'nin yanağına merhem veya makyaj sürdüğü her seferinde – ki bu sık sık olurdu – parmaklarının altında yaranın daha az belirginleştiğini hissederdi.

“Yüzümün yanmış olduğunu söylemeyi ve o makyajı giymeye devam etmeyi tercih ederim,” dedi Jinshi.

“Sonunda renk çıkmaz olurdu, efendim. Ama eğer yanık istiyorsanız, size yardım etmekten memnuniyet duyarım.” Aynı zamanda onu yanık ilaçları için denek olarak kullanabilirdi.

“Durun.” Yirmi gün makyaj yaptıktan sonra bile Jinshi'nin yanağında hafif bir kırmızı boya izi hala görülebiliyordu; bunu gizlemek için beyaz pudra kullanmıştı. “Eğer gerçekten yanmış olsaydım, sanırım Gaoshun bayılırdı. Ama itiraf etmeliyim ki, kendi yolunda daha kolay olurdu. Makyaj kesinlikle biraz zahmetli. Yine de bu yolculukta kendimi oldukça rahatlamış hissettim.”

Yüzünde yanık izi olan somurtkan bir adama hiçbir kasaba kızının isteyerek yaklaşmayacağı gerçeğine atıfta bulunuyor gibiydi; aynı zamanda da her zamanki masa başı işinden kurtulmuştu. Bu sırada Maomao ise, fayton penceresinden manzaranın akıp gitmesini izlemekten başka yapacak bir şey olmadığını, kalçasının gittikçe daha çok ağrıdığını hissediyordu. Sadece eve dönüş yolculuğunun düşüncesi bile onu depresyona sokmaya yetiyordu.

“Biniciliğinizi geliştirmek ister misiniz? Faytondan sıkıldığınızı biliyorum,” dedi.

“Evet, ama ben sadece düzgün bir yatak isterdim.” Yolculuk boyunca kendi yatağını hazırlamıştı. Sorun şuydu ki, onu nadiren kullanma fırsatı bulmuştu, çünkü işinden çok memnun kalan diğer insanlar her zaman onun yerine orada yatıyor gibiydi.

“Ah! Evet, umarım eskisinden de rahat hale getirebilirsiniz.”

Maomao'nun içinden bir rahatsızlık dalgası geçti. Uyku alanını çalma konusunda en büyük suçlu Jinshi'ydi. İstediği kadar ata biner, yorulduğunda gelip yayılırdı. Rahatlatıcı bulmasına şaşmamalıydı!

“Haşmetmeap bu yolculukta keyif almama ve iyi bir seçim yapmama izin verdi,” dedi Jinshi hafif çarpık bir gülümsemeyle.

Hangi seçimden bahsettiği söylenmedi: gelin seçimi demek istiyordu. Birçok kadın sırf bu amaçla buraya toplanmıştı. Hangi seçimi yaparsa yapsın, işin içinde siyaset olacaktı. Ulusun hükümetini bile etkileyebilirdi. Komşu bir ülkeyle bağları güçlendirebilir veya yerel bir grubun desteğini kazanabilirdi. Jinshi'nin kendi statüsü bile değişebilir, neye karar verdiğine bağlı olarak. Sei-i-shu'nun tüm bu etkinlik için mekan sağlamaya istekli olması, mesajlarını netleştiriyordu: batıyla hizalanın. Şüphesiz bu, Uryuu'nun diğer kızını neden getirdiğini de açıklıyordu.

Kimi seçecek acaba, diye düşündü Maomao. Gerçi onun için pek de önemli değildi. O sadece mütevazı bir eczacıydı. Onun bakış açısı buydu, ne de olsa...

Parmaklarına bir şeyin değdiğini fark etmesiyle bir el bileğini kavradı. Onu, avuç içleri diğer eliyle birleşene kadar çekti, parmakları birbirine kenetlendi. Diğer el onunkinden oldukça büyüktü ve daha pürüzlüydü. Uzun parmaklar Maomao'nun elini öyle bir sıktı ki kaçamadı.

“Belki beni bırakacak kadar nazik olursunuz, efendim?”

“Ama bırakırsam, kaçmaz mısın?”

“Kaçmamı gerektirecek bir şey mi yapacaksınız?”

“Bazen sana vurmak istememe neden oluyorsun.” Jinshi, Maomao'ya avını avlayan vahşi bir hayvan gibi baktı. İfadesi ona aç bir sokak köpeğini düşündürdü. Bu ne hadım Jinshi'nin ne de İmparator'un küçük kardeşinin yüzüydü. Yine başka biriydi.

“Yüzüme değil. Çok bariz olurdu.”

“Aslında sana vurmayacaktım.”

“Biliyorum, efendim.” Jinshi, genç bir kadına el kaldıracak türden değildi. Hayır, durun, aslında öyleydi – zehir içtiklerinde onları kusturmak için. “Beni sıkıştırıp midemin içeriğini boşaltmaya zorlamaktan daha kötüsünü yapmayacağınızı biliyorum.”

“Bunu sen kendine yaptın. Neden zehir içtin ki?!”

“Buna nasıl cevap vereceğimi bilmiyorum.”

İlk elden deneyim, sadece soru sormaktan çok daha akılda kalıcıydı. Hepsi buydu. Maomao ortalama bir insandan daha zeki değildi, sadece biraz daha... adanmış. Duyguya gelince, çoğu insandan daha azına sahipti. Üzüntü ve mutluluk, öfke ve sevinç hissediyordu – sıradan insanlardan daha az keskin olsa da, oradaydılar. Ama insanların iddia edilen başka duyguları da vardı ki Maomao hala bunları anlamıyordu.

Jinshi'nin nabzını avuç içinde hissedebiliyordu. Terlemeye başlamıştı ve ellerinin birleştiği yer kayganlaşmıştı. Yukarı baktığında, obsidyen rengi gözlerinin üzerinde alçak duran uzun kirpikleri gördü. O gözler onu dikkatle izliyordu, o kadar yakındı ki kendini onlarda yansıdığını görebiliyordu.

Fahişelerin bir sözü vardı: bir kere bildin mi, cehennemdir.

Ama erkeklerin de bir sözü vardı: oraya gitmelerinin nedeni tam da onu bilmekti.

O kelime, o basit dört harfli kelime, o'suyla e'siyle, bazen kaba denirdi, bazen de sadece bir oyundan ibaret çıkardı – ama bazı insanlar onsuz yaşamanın imkansız olduğunu söylerdi.

BAŞLIK: Sonsöz

Jinshi'nin boşta kalan eli Maomao'nun başına uzandı, saçlarını okşayan parmakları başının arkasında durdu. "Gerçekten takıyorsun," dedi. Eli, ay ve gelincik motifli gümüş saç tokasını bulmuştu bile. Maomao, belki Lahan'dan geldiğini sanmıştı ama anlaşılan öyle değildi. Herkesin ona bu kadar merakla bakmasına şaşmamalıydı.

***

"Ah, sizden miydi, Usta Jinshi? Ay iyi hoş da, gelincik biraz şüpheli bir dokunuş." Beyaz Hanım'ı düşünüyordu. Saç tokasındaki çiçek, sıradan gelinciğin daha büyük bir hali gibi görünse de, teknik olarak bir afyon gelinciğiydi. Uyuşturucu yapımında kullanılabilirdi.

***

"Rica ederim. Onu bu yolculuğa çıkmadan önce, diğerinin yerine özel olarak yaptırmıştım." Sesi yukarıdan geliyordu; çenesi başına yaslanmıştı. Parmakları saçlarında geziniyor, nefesini teninde hissediyordu. Onları gören herhangi biri, samimi bir kucaklaşma içinde olduklarını düşünse affedilirdi.

***

"Usta Jinshi, lütfen mesafenizi koruyun."

"Neden yapayım ki?"

"Biri bizi görürse ne yapacaksınız?"

Ziyafetten sıvışan tek kişiler onlar olamazdı. Ağaçlar onları gözlerden saklasa da, birinin tesadüfen oradan geçmeyeceğinin hiçbir garantisi yoktu. Hele Jinshi, bu ziyafetin neden düzenlendiğini herkesten iyi biliyordu.

***

"Efendim, Eş Lishu yeğeniniz değil. Kan bağı yakınlığı konusunda endişelenmenize gerek yok," dedi Maomao sakince. Ancak Jinshi'nin yüzü gerildi. Maomao devam etti: "En güvenli seçenek o olmaz mıydı?"

Lishu ile Basen'in birbirlerine bakıştığı o anı tamamen unutacaktı. Evet, hiç yaşanmamış gibi davranacaktı. Aralarında bir şeyler filizlense bile, bunun hiçbir anlamı olamazdı. Hiç var olmamış gibi yapmak daha iyiydi.

***

"Güvenli seçenek mi? Hadi canım!" Jinshi'nin kulağındaki sesi soğuk bir bıçak gibiydi. Parmakları saçlarında gezinmeyi bıraktı, ensesine kayarak boğazına dolandı. Uzun, ince parmaklar bastırmaya başladı.

***

"Acıyor..."

"Ah, öyle mi?"

Acı vericiydi ama Jinshi daha da sert sıktı. Diğer eli, hala Maomao'nun eliyle kenetlenmiş halde, sırtında yukarı doğru ilerledi. Hayır, hayır! Kolunu yerinden çıkaracaktı.