Düğüm Düğüm Sorunlar

Maomao'nun zihnini tek bir düşünce kemiriyordu: Bu ne biçim bir işti böyle.

Bu dünyadaki önemli kişiler için aşk diye bir şey yoktu; yalnızca soylarını devam ettirecek bir çocuk bırakmak adına en uygun eşi bulma arayışı vardı. Maomao, Ah-Duo'nun Eş Lishu'yu neden yanında getirdiğini düşünürken buldu kendini. Belki de başkasına verilecekti.

İmparator'un en gözde eşlerinden olan dört hanımdan biri olmaya hiçbir zaman uygun olmamıştı. Aile geçmişi yeterince soyluydu, ancak Harem'in güzel çiçeklerinden birinin diğerlerini ezmesine olanak tanıyan o "içgüdü"den yoksundu. Aksine, kendi nedimeleri tarafından sürekli alay edilmiş veya görmezden gelinmişti. Açıkçası, İmparator onu başka biriyle evlendirse daha mutlu olabilirdi.

Mesele, İmparator'un aklında kimin olduğuydu.

"Eş olarak kesinlikle çok şey sunuyordu," diye düşündü Maomao. "Ama potansiyel olarak daha da fazla dezavantajı vardı." Bu, kadın olsaydı ülkeyi dize getirebilecek kadar yakışıklı bir adamdı. Yüzündeki yara izine rağmen, aslında bir hadım olmadığı ortaya çıktığında, tepki gerçekten korkunç olurdu.

Eş'in saldırıya uğraması bununla açıklanabilir miydi?

Hayır, pek olası görünmüyordu... Ama Maomao kendini bunun sebep olmadığına ikna etmeye çalışırken bile, bu durumun ne kadar çok şeyi birbirine bağladığını fark edince titredi. Ülkeyi yerle bir edebilecek bu güzellik, sadece varlığıyla kaç hayatı altüst ederdi ki?

Her neyse, Ah-Duo'nun arabasına saldıran haydutların çalışma şekli yeniydi. "Namuslu hırsızlar" olup yolcuların eşyalarının yarısını geçiş ücreti olarak almak yerine, bir muhafızın kolunu kesmeye ve genç bir kadını kâr için satmaya niyetlenmişlerdi. Basen takviye kuvvetlerle gelmeseydi, biri ölebilirdi.

Bir de bileklerindeki o tuhaf bant vardı; haydutların birbirlerini tanıması için bir yol muydu bu?

Böylece Maomao kendini bir handa yatağa uzanmış buldu. Yaralı muhafız kasabada iyileşiyordu, bu arada hasarlı araba ve kaçan atlar için yenilerini bulmaya çalışıyorlardı. Bu sefer erzak temin etmek Maomao'nun işi değildi ve yerel eczanede ilginç bir ilaç olmadığını zaten teyit etmişti. Ah-Duo'nun adamı yaralandığı için, bakımı Suirei üstlenmişti ve onun becerisi sayesinde Maomao'nun müdahale etmesine gerek kalmamıştı.

Dolayısıyla, boş zaman. En azından kapı çalana kadar. Kim olabileceğini merak eden Maomao kapıyı açtı ve karşısındakini görünce şaşırdı.

Eş Lishu orada duruyordu, yüzü peçeyle kapalıydı. "Affedersiniz. İçeri gelebilir miyim?" Her zamanki gibi ürkek, küçük bir hayvan gibi görünüyordu.

"Lütfen," dedi Maomao ve Lishu bir fare gibi hızla odaya daldı. Endişeyle etrafına bakınıyordu, belki de kimseye haber vermeden odasından kaçtığının bir işaretiydi bu. Maomao ona bir sandalye uzattı ve Lishu, hala biraz şaşkın görünerek oturdu. Bu noktada çay ikram etmek görgü kurallarına uygun olabilirdi, ancak Maomao sıcak su sormaya kalksa, Eş'in burada olduğu pekala ortaya çıkabilirdi. Bunun yerine ay çöreği ikram etmeye karar verdi. Yanında içecek bir şey olmadan boğazlarını kuruturdu ama ne yaparsın, önemli olan niyetti.

"Neler oluyor? Nedimeleriniz başını belaya sokacak," dedi Maomao. "Her zamanki baş nedimeniz sizinle mi?" Maomao onu etrafta görmediğini düşünüyordu. Lishu'nun bazı nedimeleri vardı ama Maomao Harem'den hiçbirini tanımadığını fark etti.

"Sarayı terk edecek tek kişinin ben olduğum söylendi. Görevlileri babam atadı." Yumuşak ama Maomao'nun beklediğinden daha kararlı konuştu. Belki de genç eczacıya alışıyordu. Maomao ona birden fazla kez yardım etmişti ve Lishu'nun ondan her zaman biraz korkuyor gibi görünmesi canını biraz acıtıyordu.

"Peki, ne istiyorsunuz?"

"Ş-şey—?"

Lishu şaşırmış görünüyordu, ama Maomao, işini çabucak halletmezse, ikisinin birlikte bulunma olasılığının artacağını ve kendisinin de sonuçlarına katlanmak zorunda kalabileceğini biliyordu. Peki ne yapacaktı? Belki küçük bir ipucu işe yarardı. Maomao, "Majestelerinin küçük erkek kardeşiyle nişanlanacak mısınız?" dediğinde Lishu kıpırdanmaya başladı.

Doğrudan konuya dalmaya karar vermişti.

"Ne? Hayır, henüz hiçbir şeye karar verilmedi..."

Demek konu henüz çözülmemişti ama Lishu duymuştu. Ayrıca pek de mutlu görünmüyordu. Peki, neler oluyordu?

"Haydutlar tarafından saldırıya uğradığınız için mi suçluluk duyuyorsunuz?"

"Buraya bunu konuşmaya gelmedim..." Lishu hiç de iyi bir yalancı değildi. Belki de saldırganlardan birini tanımıştı.

"Peki, neyi konuşmaya geldiniz, sorabilir miyim?"

Genç kadın tekrar etrafına göz ucuyla baktı. Hiç de kötü bir eş değildi, ama Maomao neden bu kadar çok zorbalığa uğradığını anlamaya başlıyordu. Biraz daha ciddiyete ihtiyacı vardı.

"Bir yolu var mı..." diye başladı Lishu. "Bir ebeveynle çocuğun... gerçekten ebeveyn ve çocuk olup olmadığını anlamanın bir yolu var mı?"

Bu ne anlama geliyordu? Maomao şaşkınlıkla başını hafifçe yana eğdi.

"Kendimden ve babamdan bahsediyorum. Yani... Uryuu adındaki adamın gerçekten kızı olup olmadığımı anlamak mümkün mü?" Lishu ağlayacak gibi görünüyordu; kelimeleri zar zor çıkarabildi.

Maomao başlangıçta hiçbir şey söylemedi, sadece biraz sakinleştirici tütsü yaktı. Teknik olarak Jinshi'nin tütsüsüydü ama o idare edebilirdi. Ancak o zaman sordu: "Bunu neden soruyorsunuz?"

Lishu'nun annesinin öldüğünü duymuştu. Babası, kızını siyasi bir araçtan başka bir şey olarak görmeyerek, henüz küçücük bir kızken eski imparatoru memnun etmesi için Harem'e göndermişti. Ah-Duo—o zamanlar veliahtın eşiydi—Lishu'yu kanatları altına almış ve korumuştu, Maomao emindi.

Lishu'nun kaşları çatıldı, dudakları büzüldü ve her zamankinden daha çok gözyaşlarına boğulacak gibi görünüyordu—ama bir şekilde kendini tutarak birkaç hıçkırıkla Maomao'ya bakıp, "Gerçek şu ki, ben... ben asla Harem'e geri dönmemeliydim," dedi. Kelimeleri zorla dışarı çıkararak açıkladı: Eski imparator vefat ettikten sonra bir manastıra girmiş olmasına rağmen, babası hala kızından siyasi çıkar sağlamanın yollarını arıyordu. İlk başta güney valisiyle evlendirilmesi planlanıyordu, ancak adam dedesi yaşında olmasının yanı sıra, evli olmasa da on cariye besleyen bir zampara idi.

Eş Lishu, İmparatorluk ailesinin soyadı bahşettiği hanelerden biri olan U kabilesindendi. Ancak, İmparatoriçe naibesi döneminde, ülke liyakat sistemine doğru ilerledi ve soyadının etkisi büyük ölçüde azaldı. Bu nedenle, bir zamanların büyük bir ailesi, dünyada ilerlemek için her yolu kullanmaya istekli olabilirdi.

"Buna Leydi Ah-Duo ve Majesteleri dur dedi," dedi Lishu. Yaklaşan evliliğin söylentilerini duyan ikili, Lishu adına araya girmişti—ama bu da babasının planının bir parçası olabilirdi. Bir nişan, neredeyse bir düğün kadar resmiydi ve onu bozmak için yeterince geçerli bir neden gerekiyordu.

"Çok mantıklı olurdu," diye düşündü Maomao. Lishu diğer yüksek rütbeli eşlere yetişemiyordu—özellikle de görünüşünden ziyade zekası ve mizacı açısından. Ah-Duo bir seçimle karşı karşıyaydı: Lishu'nun çürümüş bir çöp parçasıyla evlendirilmesini izlemek ya da ona Harem'in çiçeklerinden biri olarak—sadece birkaç yıl bile olsa—bir nefes alma fırsatı kazandırmak. İkincisini seçmişti—Lishu için bir mutluluk şansı seçmişti.

"Majestelerine o kadar yakındım ki, dizine otururdum," dedi Lishu.

"Vay canına," diye mırıldandı Maomao. Lishu küçük bir kızken bu iyi ve güzel olabilirdi, ama bugün yapsa, o ürkek genç hanımefendi utançtan nefes almayı bırakabilirdi.

Hım. Dünya, yaşları birbirine uymayan insanların evlilikleriyle doluydu. Doğruydu, genellikle erkek kadından daha yaşlı olurdu, ama bu pek de nadir değildi. Belki de Ah-Duo, Harem'deki yıllarında Lishu'nun daha yetişkin birine dönüşeceğini varsaymıştı. Yine, ülkesinin hiyerarşisinin en tepesindeki adamın eşi olarak, kötü muamele görmesi pek olası değildi.

Peki tüm bunların Lishu'nun ebeveynliği belirleme sorusuyla ne ilgisi vardı? Kabul etmek gerekirse, babası ona kötü davranmıştı—ama eğer bu, babasının ona bu kadar acımasız davrandığı için aralarında bir bağ olamayacağını düşündüğü dürtüsel bir duygusal meseleyse, o zaman açıkçası Maomao dinlemeyi bırakırdı. Eğer babası bu kadar dayanılmazsa, Maomao, Lishu'nun mevcut evlilik konuşmalarından faydalanarak bu konuda bir şeyler yapacak cesareti olmasını dilerdi. Jinshi hakkında açıkça oldukça iyi bir izlenimi vardı; Harem'de ne zaman etrafta görünse sürekli kızarıyordu. Ve bunu, muhtemelen hemen hemen herkesi kendine çekebilecekken yapıyordu!

"Kendi annemin Leydi Ah-Duo ile arkadaş olduğunu duydum," dedi Lishu.

"Öyle mi?" Eğer Lishu bir arkadaşının kızıysa, bu Ah-Duo'nun ona olan düşkünlüğünü açıklardı.

"Üçünün, Majesteleriyle sık sık çay partileri düzenlediği söylenir."

Bu sefer Maomao hiç tepki vermedi.

"Evlendiklerinde, babam annemin ailesine evlat edinildi. Sanırım işler farklı gitseydi, kendisi de veliahtın eşi olabilirdi."

Maomao başını salladı ve bu fikri çürütme isteğine karşı koydu. Ona pek olası gelmiyordu. O zamanlar Ah-Duo, veliahtın eşiydi—yani şimdi İmparator olan adamın—ve o zaman bile zaten çocuk doğuramıyordu. Veliahtın başka eşi yoktu ve eski imparator hastalıkla tükenmişti. Eğer o zamanlar başka potansiyel bir eş olsaydı...

“Babam o noktada zaten eve evlat edinilmişti. Ama bana gelince...” Beni gerçek kızı olarak görmüyordu. “Haşmetli İmparator’un küçük kardeşi harika bir insan. Sadece, benim için şahsen...”

Sesi samimi geliyordu. Eş, genç kadınların aşkı hayal etmeye başladığı yaştaydı. Neyse ki, en azından aşmayacağı bazı sınırlar vardı.

Ama hayır... Dur bir dakika. Lishu fazla dolaylı konuşuyordu. Maomao, asıl ne sorduğuna dair bir şüpheye kapıldı. İmparator’un kendisinin onun gerçek babası olup olmadığını merak ediyordu. Eğer öyleyse, Jinshi—İmparator’un küçük kardeşi—ile evlenmek oldukça nahoş bir ihtimal olurdu. Ne açıdan bakılırsa bakılsın, kan bağı çok yakın olurdu.

Bu konuyu araştırmak istemiyordu. Aynı zamanda, Eş’e bunu yapamayacağını söylemekten de çekinirdi. Yersiz bir gururla hareket etmek yeterince kötüydü, ama Maomao için durum daha da vahimdi: o da merak ediyordu. İddia edilen bir ebeveyn ile çocuğun akraba olup olmadığını nasıl belirleyebileceğini düşündü. En bariz yöntem, doğum tarihinden geriye doğru hesaplamak gibi görünüyordu. Ama hayır, bu durumda imkansızdı. Lishu’nun babasına doğrudan soramazdı ve eğer bu konuyu İmparator’a açmaya kalksa, kellesi yakında gidebilirdi.

Eğer Eş Lishu, İmparatoriçe Gyokuyou gibi kızıl saçlara ve yeşil gözlere sahip olsaydı, işler daha da basitleşirdi. Lishu güzeldi, hatta sevimliydi, ama Li’nin sıradan bir vatandaşından pek de farklı görünmüyordu. Saçları siyah ve düzdü, gözleri de aynı şekilde koyuydu. Maomao, babası Uryuu’nun nasıl göründüğünü bilmiyordu, ama akraba olup olmadıklarını kesin olarak söylemek için yeterince belirgin bir özelliği olması pek olası değildi.

Maomao’yu handaki belirli bir odaya getiren şey buydu. Orada, Suirei somurtkan bir şekilde ilaç hazırlıyordu. “Ne istiyorsun?” diye sordu. Suirei pek arkadaş canlısı değildi, diye düşündü Maomao; kendi soğukluğunu ise görmezden geliyordu. Belki düşünceleri yüzüne yansıyordu, ama doğal olarak umursamıyordu.

Odada üç hasta vardı: kolu eksik olan adam ve yaralanmış diğer iki kişi. Hiçbirinin hayatı tehlikede değildi, ama bir süre iyileşmeleri gerekecekti.

Ahhh. Buranın kokusu bile rahatlatıcı.

Suirei’nin karıştırdığı o yoğun madde, muhtemelen iltihaplanmayı önlemek içindi. Onu bir kaseye aktardı, sonra hastaların yüzlerini buruştururken sargılarını çıkardı. Maomao ve Suirei, adamların yaralarını dikmişti. Bu şüphesiz nahoş olsa da, hastalar takdire şayan bir soğukkanlılıkla dayanmışlardı. Sayelerinde her birinin yarası oldukça düzgün bir şekilde dikilmişti.

“Ateş düşürücü var mı elinde?” Suirei, yaralardan birini incelerken biraz sertçe sordu.

“Malzemeleri var.”

“O zaman birazını bana ver. Benimkiler pek yeterli gelmeyecek gibi.”

Yaralanmak sık sık ateşe yol açıyordu ve tıbbi bileşenler burada zor bulunuyordu. Suirei zaten yerel eczaneye gitmişti, ama pek bir şey bulamamış gibiydi; belki de dükkanda fazla malzeme yoktu. Bu kasaba bir ticaret rotası üzerinde bir mola yeri olabilirdi, ama mallar, tüccarlar da dahil olmak üzere, başka yerlere gidiyordu. Burada satılmıyordu. Maomao, daha iyi, daha ucuz ilaçların daha yaygın olarak bulunmasını diledi.

Suirei’nin ihtiyacı olanı almak için odadan ayrıldığında, koridorda dolaşan biriyle karşılaştı.

“Ah, iyi akşamlar, genç hanım,” dedi rehber, kendine özgü ağır aksak konuşma tarzıyla.

Pek de iyi bir akşam değildi, diye düşündü Maomao. Adam ellerini birbirine sürttü ve sanki Lishu’nun kendisiymiş gibi mahcup görünüyordu.

“Her şey yolunda mı, efendim?”

“Ah, sadece o yaralı adamların nasıl olduğunu merak etmiştim. Yanımda çok iyi bir iksir var, belki yardımcı olur diye düşündüm.”

“Bu iksirin fiyatı ne kadar?”

“B-ben öyle bir şey demek istemedim, genç hanım! Hiçbir ödeme beklemiyorum—sadece böyle yaralı olmanın ne kadar kötü olduğunu düşündüm.”

Bu durum Maomao’ya aşırı derecede şüpheli gelmişti, ama adam muhtemelen sadece vicdanını rahatlatmaya—ya da başını beladan kurtarmaya—çalışıyordu. Sonuçta, onları haydutlardan güvenle geçirmesi gereken oydu ve Ah-Duo’nun kiraladığı rehber de görünüşe göre bu adamla aynı köyden geliyordu. Ayrıca, söylentilere göre, haydutların normalde uğraştığı kişiler olmadığını fark ettiğinde ilk kaçan da o olmuştu. Muhafızlardan biri ona bağırmış, tam da o an, o muhafız kolunu kaybetmişti.

Bu adamların yaptığı işte güven her şeyden önemliydi. Bir uygulayıcının ihaneti, diğer herkesi kötü etkileyebilirdi.

“Alın, bu o. Bana ağrı kesici olarak verilmişti—işe yarar mı dersiniz?” Adam, içinde esmer şekere benzeyen bir madde olan küçük bir kap çıkardı.

Maomao onu elinden kaptı ve Suirei’ye gösterdiğinde, o da aynı şekilde çok şaşırdı. “Bunu nasıl ele geçirdin?” diye sordu Suirei, rehbere sert bir bakış atarak. Rehber, muhtemelen genç bir adam sandığı bu kişiden gelen bu öfkeli bakış karşısında sindi.

“Hiç kullandın mı sen bunu?” diye ekledi Maomao.

“Ş-şey, bakın, nasıl kullanacağımı bilmiyorum ve ikinizin bana söyleyebileceğini düşünmüştüm...” Doğruyu söylüyor gibiydi.

“Anlıyorum,” dedi Maomao. “Pekala, çok şanslısın.”

Eğer kullanmış olsaydı, şimdi işini bu kadar enerjik yapmıyor olabilirdi. Belki de hiç iş yapmıyor olabilirdi. Kaptaki madde gerçekten ağrı kesici özelliklere sahipti ve ilaç olarak faydalı olabilirdi—ama sadece ne yaptığını anlarsan. Aksi takdirde, esrar içmekten bile daha kötü olabilirdi.

“Bunu kullanacağız, minnetle,” dedi Maomao. “Ama bize tam olarak nasıl elde ettiğini anlatmanı istiyorum.”

Küçük kap afyon doluydu.

Sorunlar birikmeye devam ediyordu ve en tuhaf şekillerde bağlantılı oldukları ortaya çıktı. Rehber, afyonu bir eğlenceci kervanıyla seyahat eden bir tüccardan aldığını söyledi. “Dertlerine derman olur, bu dünyanın kaygılarını unutturur,” demişti tüccar ona. Belki daha düşünceli ya da daha şüpheci bir adam olsaydı, rehber tüccarın bununla ne demek istediğini anlayabilirdi.

Bu, esrar satarken kullanılan bir replik olmalıydı.

Rehberin yaşadığı kasabada, bu madde kurutulup içiliyordu. Eğer afyonu da aynı şekilde kullanmayı planlamış olsalardı, kimsenin onlara ne yapacaklarını açıklamamış olması iyi olmuştu. Adam, kendisi hiç kullanmadığını iddia etti. Esrar içmek bağımlılık yapabilirdi. Eğer bir esrar bağımlısı afyon da kullanmaya başlarsa... Bu fikir akla bile gelmemeliydi.

Yapbozun son parçası, Maomao’nun tüccar kervanını tarif etmesini istediğinde rehberin söylediklerinden geldi. Şöyle demişti: “Bir göz attım—sadece bir göz attım, anlarsın ya, ama onu gördüm. Bir kız vardı. Eğlenceciler onu gerçekten koruyor gibiydi. Yani genç bir kız, belki on beş yaşlarında.” Ve bu yaklaşık bir yıl önceydi. “Beyaz saçları vardı. Hiç böyle bir şey görmedim. Unutamam. Yılan tanrının vücut bulmuş haliydi, eminim, dünyaya gizlice inmişti. Gördüklerimi ilk kez birine anlatıyorum...”

Beyaz saçlı bir kadından bahsedildiğini duyduğunda Maomao’nun ne düşündüğünü uzun uzadıya anlatmaya gerek yoktu. Bir yıl önce olması, bu olayların o kadının başkente gelmesinden önceye denk geldiğini gösteriyordu.

Belki de adamın kadına olan saf inancı, afyonu sadece bir ağrı kesici olarak, başka hiçbir şey değilmiş gibi kabul etmesine neden olmuştu. Maomao düşündü ki, o gerçekten şanslı bir adamdı.

Ve ilaç için minnettar olmak için yeterli sebep vardı. Yaralı adamların acısını dindiriyordu. Afyonun raf ömrü çok uzun değildi ve Maomao etkili olmayabileceğinden endişelenmişti, ama aksini kanıtladı. Samimi inançlarıyla rehbere üzüldü, ama elindeki tüm afyona el koymaya karar verdi. Ürünün parasını ödedi, şikayet edemeyeceği kadar da fazlasını verdi.

Madem sorunları üst üste yığıyoruz, bir tane daha ekleyelim. Haydutlardan birinin yılan dövmesi vardı ve hepsinin bileklerine taktığı bantlar başlangıçta beyazdı ve çiftleşen iki yılanı tasvir ediyordu. Ne yazık ki, bazı cevaplar almaya yönelik çabalara rağmen, adamlar onlara hiçbir şey anlatacak durumda değildi.

Tüm haydutlar afyon bağımlısıydı.