Batı Başkenti: İlk Gün

Sorunlar yumağı çözümsüz kalmıştı ama iyi haber, daha fazla aksilik yaşamadan hedeflerine ulaşmış olmalarıydı. Jinshi, belki de Ah-Duo ve Eş Lishu'nun varlığına dikkat ederek, Maomao'ya bile takılmamıştı. Maomao ise Suirei ile bolca vakit geçirme fırsatı bulmuştu. İkisi de eczacıydı ama farklı ustalardan eğitim aldıkları için ilaç karıştırma yöntemleri kendine özgüydü ve yeni yaklaşımlar keşfetmek eğlenceliydi.

Etraflarındaki yeşillik yavaş yavaş kaybolmuş, yerini çakıl taşları ve kumdan oluşan engin bir manzaraya bırakmıştı. Maomao ilk kez kumların su gibi uzayıp gittiğini görmüş, hayranlık dolu bir ses çıkarmaktan kendini alamamıştı. Kum gözlerine girmesin diye başına bir bez sardı. Güneşin yerden yansıması göz kamaştırıcı olsa da, gece kamp kurduklarında hava şaşırtıcı derecede soğuktu. Bu, Maomao'nun bu gezi için hayal ettiğinden çok öteydi. Giysilerini hazırlayan her kimse durumu öngördüğü için minnettardı ama iç çamaşırlarını bile paketlemiş olmaları onu biraz daha ikilemde bırakmıştı.

Geceleri akreplerin ve zehirli yılanların en aktif olduğu zamanlar olduğu için dikkatli olmaları konusunda uyarılmışlardı: Bu tür yaratıklara fobisi olan Suirei, adeta bir böcek ve yılan kovucu tütsü duvarı örmüştü, bu yüzden pek bir şey görmediler. Maomao'nun hayal kırıklığına uğramasına neden oldu.

Maomao'dan bile kötü durumda olan biri varsa, o da Eş Lishu'ydu. Bir eş olarak, diğerlerinin arasında pek görünmezdi ve nedimeleri her zaman yakınında olduğu için, içine kapanık genç kadının doğru düzgün sohbet etme fırsatı pek olmazdı. Tek rahatlama kaynağı, Ah-Duo'nun zaman zaman onunla sohbet edecek kadar düşünceli olmasıydı.

Ah-Duo... Lishu'nun gerçekten İmparator'un gizli çocuğu olduğu ortaya çıkarsa nasıl tepki verirdi? Majesteleri veliaht prensken ondan başka eşi olmamıştı. Ah-Duo bu konuda ikilem yaşar mıydı yoksa durumu olduğu gibi mi kabul ederdi? Kesin olan bir şey vardı: iyi niyetinden yaptığı görünen her şeye yeni bir anlam katardı. Hatta, başından beri her şeyi bildiği ihtimalini ortaya çıkarırdı.

Ah. Bunu düşünmek istemiyorum.

Elbette Majesteleri böyle genç bir kadına—sadece genç değil, kelimenin tam anlamıyla hâlâ bir kız çocuğuna—el sürmezdi ve sürmemişti de. Peki bu durumda Jinshi için bir evlilik adayı olarak ne anlama geliyordu? Güçlülerin yakın akrabalarıyla evlenmesi pek de alışılmadık bir durum değildi. Geçmişte yeğenler ve teyzeler, hatta üvey kız kardeşler bile arka saraya kabul edilmişti. Sorun şuydu ki, bir kan hattı çok kalınlaşırsa, tüm üyelerini tek bir hastalığa karşı savunmasız bırakabilir, örneğin hepsini öldürebilirdi. Maomao, eski İmparator'un saltanatının hatalarının tekrarlanıp tekrarlanmayacağını merak ederken buldu kendini.

Her halükarda, batı başkentine vardıklarında rahat bir nefes aldı. Şehir bir vaha etrafında kurulmuştu—çölde böylesine değerli bir kaynak—ve kumlu rüzgar, İmparator'un kapısının önünde bulunandan oldukça farklı bir yaşamla dolu sokaklarda esiyordu. Kraliyet şehri bir Go tahtasının düz, temiz çizgileri ve kesişim noktalarıyla düzenlenmişse, batı başkenti çok daha kaotik bir İlişki gibi görünüyordu.

"Bunu duymuştum. Burada kaybolmanın ne kadar kolay olacağını görebilirsiniz," dedi Jinshi, Maomao'nun sesini uzun zaman sonra ilk kez duyduğu andı bu. Ah-Duo onun kim olduğunu tahmin etmiş gibiydi ama diğerleri hâlâ habersiz görünüyordu. Belki Suirei hariç—ama o da anlamışsa, sessiz kalmıştı.

Lishu'nun, "güzel prensin" tüm bu süre boyunca yol arkadaşı olduğunu öğrense nasıl tepki vereceğini ancak hayal edebiliriz. Onu potansiyel bir evlilik adayı olarak mı görürdü—yoksa belki bir üvey kardeş, daha doğrusu bir amca olarak mı?

Jinshi nihayet yanağındaki Yanma'yı tamamen temizlemişti, ancak neredeyse bir ay boyunca makyajı kullanmak yanağında bir leke bırakmıştı ve o da bunu utangaçça ovuşturuyordu.

Diğer ileri gelenler ve diğer uluslardan gelen elçiler zaten varmış, batı başkenti şenlikli bir havaya bürünmüştü. Bir pazar kurulmuştu ve havai fişek sesleri duyuluyordu. Süt beyazı duvarlar ve tozlu kırmızı kiremit çatılar arasında, güneşi engellemek için tenteler gerilmişti. Kasapta sadece tavuk değil, koyun da görüyorlardı. Maomao, sokak tezgahlarında servis edilen bol baharatlı yemeklerle neredeyse dikkati dağılıyordu ama Parti, su kaynağının yanındaki bir Lüks Daire'ye doğru kararlılıkla ilerlemeye devam etti.

Evin yapı malzemeleri—ahşap ve bol miktarda—evin sahibinin Güç'ünü gösteriyordu. Su kaynağına yakınlık, bol yeşillik olduğu anlamına geliyordu. Maomao'nun alışık olduğu geniş yapraklı bitkilerden pek yoktu ama çeşitli, bilmediği bitki örtüsü görüyordu.

Görkemli bir Kapı'nın önünde, nazik görünümlü orta yaşlı bir Usta ve Birkaç hizmetçi onları bekliyordu. Önce Jinshi, sonra Ah-Duo arabadan indi. Jinshi'nin görünüşü, kendi Partisi üyeleri arasında bile birçok şaşkın bakışa neden oldu. Demek gerçekten onun olduğunu bilmiyorlardı.

Karşılarında ışıl ışıl, güzel bir Soylu duruyordu. Maomao kendini adamın yüzüne kapılmış buldu; gözlerindeki nazik ifade bir samimiyet duygusu uyandırıyordu. "Hoş geldiniz, hoş geldiniz; uzun bir yolculuk yaptınız. Ben You Gyokuen, bu toprakların lideriyim." Aşırı samimi davranıyordu ama onlara iyi niyetle yaklaşıyor gibiydi. "Kızıma bu kadar iyi baktığınız için size teşekkür etmeliyim."

Ah! Maomao nihayet orta yaşlı adamın kim olduğunu ve neden bu kadar tanıdık geldiğini anladı. Saçları ve gözleri koyuydu ama tavrı Gyokuyou'nunkiyle çok benziyordu.

"Çok uzun bir yolculuktan sonra çok uzun bir sohbetten daha kötü bir şey yoktur. Odalarınızda banyo malzemeleri bulacaksınız. Lütfen, acele etmeyin ve rahatlayın."

"Şimdi, bu bir Rahatlama. Teşekkür ederim," dedi Jinshi ve eve girdi, Maomao da arkasından onu takip etti.

"Bundan eminler mi?" diye düşündü Maomao, kendisine tahsis edilen odayı görünce şaşkına dönmüştü. Elbette, İmparator'un küçük kardeşinin hizmetkarı olarak oradaydı, bu yüzden onu tozlu bir köşeye tıkamazlardı ama onu götürdükleri oda, mevkiinin çok ötesindeydi. Yeri kalın, lüks bir halı kaplıyordu—dokunuşundan anlaşıldığı kadarıyla sadece kürk değil; ipek veya başka bir şey de karıştırılmıştı. Cibinlikli yatak narin işlemeli bir perdeyle asılıydı, masada ise gümüş saplı cam bir kupa duruyordu. Bir sepet kuru hünnap vardı ve her şey yabancı bir fantezi Parşömen'inden fırlamış gibi görünüyordu.

"Sonra paramızı çalmayacaklar, değil mi?" diye düşündü Maomao, meyvelerden Birini ısırırken. Meyvenin içindeki su olmadan tatlılık daha yoğundu—güzeldi ama Maomao için biraz fazla tatlıydı, bu yüzden tek bir taneyle yetinmeye karar verdi.

Lüks Daire'yi biraz keşfetmek isterdi ama izinsiz dolaştığı için birinin ona kızabileceğini düşündü. Bugünlük en azından, herkes ayrı ayrı yemek yiyecek ve biraz dinlenecekti. Yarın'dan itibaren Birkaç gün ziyafetler ve akşam yemekleri olacak, öğleden sonraları ise toplantılar ve işlerle dolu geçecekti. Önemli insanlar bazen misafirlerin ne kadar yorgun hissettiğine bakmaksızın her küçük şeyi büyük bir Parti ile kutlamak ister gibiydi—ama kızı gibi, Gyokuen de ziyaretçilerine bunu yapamayacak kadar uyanık ve düşünceliydi.

Maomao, suyun burada en değerli şeylerden biri olması gerektiği düşünüldüğünde, onlar için bir banyo bile hazırlamış olmasına özellikle minnettardı. Tek parça mermerden oyulmuş küveti biraz göz korkutucu bulsa bile.

Banyodan çıkıp balkona gitti. Saçları çabuk kuruyacak gibiydi ama dışarıda yine tozlanacağı için içeri dönmeye yeltendi—ancak konuşan seslerin duyulması onu durdurdu. Etrafına baktı ama kimseyi göremedi. Sesler yan odadan geliyor gibiydi. Vay canına. Sesinizi kısmayacak mısınız?

Odaların bilerek kalın yapılmış duvarlarının, pencereleri açık bırakacaklarsa hiçbir anlamı yoktu. Her şeyi duyabiliyordu. Korkuluğa yaslandı, sonra biraz daha dışarı doğru eğildi. Önce bir gözetleme, sonra daha da dikkatli bir gözetleme vardı.

"Senin burada ne işin var?"

Hmm. Genç, kadın sesi. Yan oda Eş Lishu'ya aitti ama ses ondan gelmiyordu. Ardından Maomao'nun seçemediği kadar alçak sesle mırıldanılan bir şeyler geldi—belki de Lishu'ydu bu.

"Öyle mi? Ne olmuş yani? Sadece yoluma çıkmak istiyorsun! Her zaman yoluma çıkıyorsun!" Kadın belli ki Lishu'ya kızgındı. Bir bakıma, Maomao ilk kez birinin açıkça düşmanca davrandığını duyduğuna sevinmişti. Ancak sözlerin ardından bir tokat sesi geldi.

Maomao odasına geri döndü, sonra koridora göz attı. Yan odadan adeta zarafet saçan bir kadın çıktı. Ağzını katlanır bir Yelpaze ile gizlemişti ama burnu belirgin bir şekilde havada duruyordu. Dışarıda bekleyen nedimeler ona eğildiler; ikisi genç kadını takip ederken, sonuncusu odaya girdi. İki kadının kavga edebilmesi için herkesi dışarı atmak iyi hoştu ama belki Maomao genç kadına bir dahaki sefere pencereleri de kapatmasını tavsiye etmeliydi.

Tanımadığı kadının bir sonraki köşede kaybolduğundan emin olunca, Maomao gidip Lishu'nun odasının kapısını çaldı. Nedime kapıyı açtı, geri dönen genç kadın olmadığını görünce Rahatlama hissetti.

"İçeri girebilir miyim?" diye sordu Maomao, Lishu'nun duyabileceği kadar yüksek sesle. Nedime hızlı adımlarla odaya çekildi ama Yakında geri geldi. "Lütfen, girin," dedi. Maomao, Lishu'nun her zamanki baş nedimesinin bu gezide onunla olmadığını biliyordu ama vekil nedime oldukça iş odaklı görünüyordu.

Maomao içeri girdiğinde Eş Lishu bir sandalyede oturuyordu. Ancak yatağın dağınık çarşaflarından, genç eşin o tatsız karşılaşmanın ardından kendini yorganların altına gömmeye çalıştığını tahmin etti. Yastıkta ıslak lekeler vardı, Lishu’nun saçları ise hafifçe dağılmıştı. Maomao’ya pek bakmıyordu; göz teması kurmaktan kaçındığı için değil, yanağındaki kıpkırmızı ve yanıyor gibi duran tokat izini saklama çabasıyla sanki.

“Bakabilir miyim?” diye sordu Maomao. Lishu tek kelime etmedi ama Maomao’nun olan bitenin gayet farkında olduğunu anlayınca itaatkâr bir şekilde başını kaldırdı. “Belki bize biraz su getirebilirsiniz,” dedi Maomao, iş odaklı nedimeye. Kadın ona açıkça güvensiz bir bakış attı. Maomao ise onu biraz dürtmeye karar verdi: “Ne tuhaf, az önceki ziyaretçi için odayı terk etmeye ne kadar da hevesliydiniz.” Bu söz kadını harekete geçirdi.

Maomao, Lishu’nun karşısına geçti ve çenesini ellerinin arasına aldı. Yanağı sıcaktı ama Yakında soğurdu. “Ağzınızın içine bakabilir miyim? Ne olur ne olmaz?”

Lishu biraz utanmış görünüyordu ama Maomao’nun istediği gibi ağzını açtı. Güzel beyaz dişleri sağlamdı, yanaklarında ya da dilinde herhangi bir kesik de görünmüyordu. Ama bu da ne? Meraklanan Maomao, genç kadının ağzına dikkatle baktı. Lishu giderek daha da garipleşmeye başladı; öyle ki Maomao sonunda bakmayı kesecek kadar kötü hissetti.

“Oldukça şiddetli bir ziyaretçiniz olmuş anlaşılan. Kim olduğunu sorabilir miyim?” diye sordu Maomao.

“Üvey kız kardeşim,” diye yanıtladı Lishu.

Lishu’nun annesinin ölümünün ardından babası Uryuu, hemen başka bir eş almıştı. Yeni eşi daha önce onun cariyesi olmuştu ve Lishu’nun o noktada zaten üvey kardeşleri vardı. Az önceki genç kadın, yani ablası da onlardan biriydi. Lishu’nun ebeveynleri ikinci dereceden kuzenlerdi; tıpkı Shi klanında olduğu gibi, Lishu’nun annesi de U klanının ana koluna aitti ve bu kol daha sonra babasını evlat edinmişti. Shi klanından farklı olan şey, Uryuu’nun yasal eşinden olan kızı Lishu’ya yapılan muameleydi. Annesinin ebeveynleri, yani Lishu’nun büyükannesi ve büyükbabası zaten ölmüştü, bu da gerçek gücü Uryuu’nun ellerine bırakmıştı. Karısının iffetini sorgulamış ve sonuç olarak Lishu’yu tamamen görmezden gelmişti. Maomao’ya göre, zaten bir cariye’den çocukları varken yapılması oldukça küçük bir şeydi bu. Eğer gerçekten gizlice İmparator’un çocuğu olsaydı, babası bunu kendi başına sömürülecek bir avantaj olarak görmez miydi? Ve zaten, görünüşe göre Lishu’nun ablasını kayırıyordu.

“Ebeveynler ve çocuklar hakkındaki tüm o sorular… Belki de saygıdeğer ablanızdan ilham almışlardı?” diye sordu Maomao. Lishu yanıt vermedi ama Maomao onun sessizliğini onay olarak aldı. “Peki, o haydutlar konusunda düşüncenizi tam olarak bitirmeyi reddetmenizin nedeni – arkasında kimin olduğuna dair belirli bir tahmininiz olmasından mıydı?”

Maomao bunu düşünmek istemiyordu ama bir ablanın bir küçüğünü kıskanıp ona suikast düzenletmeye çalışması hiç de ihtimal dışı değildi.

Bu kez Lishu tepki verdi: “Korkarım bilmiyorum.” Ancak yüzündeki ifade, en azından önemli ölçüde zulme maruz kaldığını gösteriyordu.

Bu akşam ayrı ayrı yemek yiyeceklerdi, bu yüzden Maomao’nun bir fikri vardı. “Bu Gece sizinle yemek yiyebilir miyim, Hanımefendi? Belki Hanımefendi Ah-Duo’yu da bize katılmaya davet edebiliriz.”

Ah-Duo’nun adını duyunca Lishu’nun yüzü parladı. Maomao, Ah-Duo’nun isteği kabul edeceğini tamamen bekliyordu; bu da Lishu’nun yemeğini zehir için kontrol etmesi için iyi bir bahane olacaktı. Haydut-suikastçılar göndermeye istekli biri, bir yemeği zehirlemeye tenezzül etmekten kesinlikle çekinmezdi.

Maomao, Lishu’nun gerçekte kimin çocuğu olabileceğini bilmiyordu ama kimin olursa olsun, bu onun kendi suçu değildi. Bu düşünce, genç kadın için kötü hissetmesine neden oldu; evet, Maomao’da bile en az o kadar şefkat vardı.

Ah-Duo, akşam yemeği davetlerini memnuniyetle kabul etti. Tüm yemeklerinin tek bir yere getirilmesini isteyince, aşçı onlar için düşünceli bir şekilde bir oda hazırladı. Burası, muhtemelen daha batıdaki noktalardan getirilmiş, renkli camdan kubbeli bir tavana sahipti. Işık vurduğunda, bir mücevher gibi parlıyordu.

“Oldukça güzel bir yer,” dedi Ah-Duo, çenesini okşayarak ve onaylayarak başını sallayarak. Eş Lishu’nun gözleri de cam kadar parlak parladı. Maomao ise bu renklere sahip olması için cama ne yaptıklarını merak ediyordu. “Burayı kullanmamızın uygun olduğundan emin misiniz?” diye sordu Ah-Duo, aşçıya. Aşçı gülümsedi.

“Genç Hanımefendi burada arkadaşlarıyla sürekli yemek yerdi ama son yıllarda neredeyse hiç kullanılmamış.” (Genç Hanımefendi – acaba İmparariçe Gyokuyou’yu mu kastediyordu?) “Tüm yapı başka bir diyardan buraya taşınmış. Orijinalinde tanrıları için bir ibadet yeri olarak hizmet ediyormuş. Bu sizi rahatsız etmediği sürece burada fazlasıyla hoş geldiniz. Doğal olarak, herhangi bir ibadet edenle karşılaşmazsınız!”

Anlaşıldı: gerçekten de biraz tuhaf hissettiriyordu. Bu ülkenin sapkınları temizleme gibi bir politikası yoktu ama Maomao da din değiştirmeye zorlanmak istemezdi.

“Beni rahatsız etmez,” dedi Ah-Duo.

“Hanımefendi Ah-Duo kabul ederse, o zaman elbette…”

“O camı nasıl yaptılar?”

Sorun çıkmayacağını görmekten memnun olan aşçı, bir sunucuya akşam yemeği için yerleri hazırlamasını emretti. Oda titizlikle temizlenmişti; kötü niyetli bir kaynana gibi yüzeylerde parmağını gezdirdi, toz kalıp kalmadığını kontrol etmek için. Ancak hiçbir şey bulamadı.

Ah-Duo, Suirei’yi davet ettiğini bildirdi ama kadın reddetmişti. Ah-Duo, Suirei’ye tuhaf bir şekilde düşkün görünüyordu. Ancak yemeğin matematiğinde tuhaf bir yön vardı: dört kişi olmaları, hepsi kadın olsa bile, ikiye iki bir çöpçatanlık buluşmasına benziyordu biraz.

Maomao, bir gölgenin, gizli bir figürün koridorun karşısından onları özlemle izlediğini hissetti ama bunu görmezden gelmeyi seçti. Bunun yerine üçü, egzotik atmosferin ve lezzetli yemeğin tadını çıkardılar.

“Burayı temizlemekten memnuniyet duyarım,” dedi Maomao. Yemek bitmişti ve Ah-Duo ile Eş Lishu’yu önce geri göndermeye karar verdi. Ah-Duo’nun odası Lishu’nunkinin çapraz karşısındaydı, bu yüzden eşin zorba ablasıyla herhangi bir sorun yaşamayacaklarından emindi.

“Ben yardım ederim,” diye teklif etti Ah-Duo.

“Hayır teşekkür ederim, Hanımefendi. Sadece bir sunucu çağıracağımı kastetmiştim.”

Ah-Duo, yemekler geldikten sonra garsonlarını göndermişti; oturup konuşmak istediği gerekçesiyle. Gerçekten de çoğunlukla o ve Lishu konuşmuş, Maomao ise sadece ara sıra kibar bir müdahalede bulunmuştu. Gezide olan biten her şeyi konuştular, geçici anıları paylaştılar ve bu şehrin ne kadar canlı olduğunu belirttiler. Sıradan bir sohbetti elbette ama Lishu açıkça keyif almıştı; tüm zaman boyunca gülümsedi.

Gyokuyou’nun aile evi oldukça büyük çıktı; Maomao sunucuyu bulmaya çalışırken neredeyse kayboluyordu.

Tam burada sağa dönmeliyim herhalde… diye düşündü yürürken, arkasında birini hissettiğinde. Her hareket ettiğinde, ayak seslerinin onu takip ettiğini duyuyordu ama o durduğunda onlar da duruyordu. Arkasını dönüp baktığında Basen’in ona garip bir şekilde baktığını gördü.

Hiçbir şey söylemedi.

O da hiçbir şey söylemedi.

Sonunda sordu, “Bir sorun mu var, beyefendi?”

“Ah, ııı, hiç de değil,” diye yanıtladı ama her zamanki gibi korkunç bir yalancı olarak gözleri ele verircesine kaçtı.

“Kayboldunuz mu, beyefendi?”

“B-Ben mi? Hayır…”

Maomao, Basen’in Usta Jinshi’nin sağ kolu olarak hayatta kalıp kalamayacağı konusunda giderek daha çok endişeleniyordu. Onu izlemek neredeyse komikti. Ancak şu an konuyu zorlamak sadece acımasızlık olurdu, bu yüzden oyuna devam ediyormuş gibi yaptı.

“Burada olduğunuza göre, belki beni odama kadar götürebilirsiniz. Ek binaya oldukça uzak.”

“Evet, sanırım bu sadece centilmence olurdu,” dedi Basen. Maomao’nun hatırladığına göre, onun odası kendisininkinin yanındaki binadaydı. Onu bu kadar yakına getirebilirse, o bile yolun geri kalanında kaybolamazdı.

Ne kadar da sorunlu olabilirdi. Maomao yardım edecek kadar iyiydi ama bu kadar baş belası olacaksa, yürürken sohbet ederek onu eğlendirmeyecekti. Sessizce yürümekle sonuçlanacaklarını düşünmüştü ama Basen aslında bir sohbet başlattı.

“Şey, Eş Lishu’nun nasıl bir insan olduğunu biliyor musunuz?” diye sordu, sözleri ayak seslerinin tıkırtılarıyla kesiliyordu.

“Usta Jinshi’nin o soruyu yanıtlamak için benden daha iyi konumda olduğunu düşünüyorum. Belki ona sormalısınız.”

“İşte tüm sorun bu. Yapamam,” diye yanıtladı Basen, açıkça çok ciddiydi.

Ha, anladım. Basen, bu seferin hedeflerinden birinin Jinshi için bir eş bulmak olduğunun açıkça farkındaydı; ve adaylardan birini, nispeten kolay okunan Lishu’yu yoklamaya çalışıyordu.

“Oldukça karmaşık bir soru olduğunu düşünüyorum,” dedi Maomao sonunda.

Lishu çekingen bir ağlak olabilirdi ve birçok yönden hâlâ çok genç görünüyordu. Ama aynı şekilde, hâlâ masumiyetini koruduğu söylenebilirdi. Herkes bu kadar çocukça davranan birine düşkün değildi ama Lishu, bir erkeğin koruyucu içgüdüsüne hitap edebilecek, temelde sevimli bir insandı.

“Ciddi misiniz?”

“Neden şüphelenesiniz ki benden?”

Basen kolları kavuşturulmuş bir şekilde ona baktı; Maomao işaretle yanına çağırdı ve onu koridordan çıkarıp bahçedeki bir kayanın arkasına sakladı. Hava soğuktu ve bunu bir an önce bitirmek istiyordu.

“Çünkü hem Usta Jinshi hem de babam o ismi duyduklarında tereddüt ettiler.”

“Ne hakkında tereddüt ettiler?” Aptalı oynuyordu; eğer Lishu’nun İmparator’un kızı olduğuna dair söylentileri bildiği ortaya çıkarsa, Maomao konuyu değiştirmeye çalışacaktı.

Ancak Basen hızlıca mırıldanmaya başladı: “U klanının bir parçası ve son zamanlarda rahatsız edici derecede fazla ağırlıklarını koyuyorlar. Onu reddetmek için yeterli bir gerekçe değil ama… Hayır, aslında…”

“Lütfen kendi kendinize konuşmayın, beyefendi,” dedi Maomao, kendi alışkanlığını işine geldiği gibi görmezden gelerek.

“Söyleyeceklerimi kimseye anlatmayacaksınız, değil mi?”

BAŞLIK: Batı Başkenti: İlk Gün

“Şart buysa, hiç duymak istemem.”

“Bu kadarını duydun ya! İçimi dökeyim bari!” Maomao’ya doğru eğilip kulağına fısıldadı: “Eş Lishu’yu evlendirmekten bahsediyorlar. Özellikle de Usta Jinshi ile.”

“Aman Tanrım.”

Zaten bildiği için gösterdiği şaşkınlık en iyi ihtimalle yüzeyseldi. Bu durum Basen’i rahatsız etmiş gibiydi.

“Bu seni rahatsız etmiyor mu? Korkunç değil mi sence?”

“Öhöm. Ben başkalarından çok kendime dert edinmeliyim diye düşünüyorum. Zira en güzel çağımı çoktan geride bıraktım.”

“Şimdi söyleyince, haklısın sanırım.”

Bu kadar kolay kabul etmesi, belki de kadınlar arasında neden pek popüler olmadığını açıklıyordu.

Jinshi ve Eş Lishu. Birbirleri için tam da doğru yaşlardaydılar—Jinshi yirmi, Lishu on altı. Görünüş olarak Jinshi yaşından biraz daha büyük—yani, daha olgun—görünüyordu ama yine de birlikte gayet sıradan dururlardı. İmparatoriçe Gyokuyou’nun oğlu olsa bile, Jinshi taht üzerinde oldukça önemli bir hak iddia ediyordu; Lishu ise arka sarayın acımasız rekabeti içinde olduğundan çok, henüz başka eşi olmayan Jinshi ile kesinlikle daha iyi gelişirdi.

Böyle bir durumda Lishu belki ulusun annesi olamayabilirdi ama pekala en azından bir başbakanın eşi olabilirdi. Gerçi bu onu ülkedeki tüm kadınların ve azımsanmayacak sayıda erkeğin düşmanı yapardı ama aynı zamanda ondan kolayca kurtulamayacak kadar da önemliydi.

Güçlüler evliliklerini siyasi bir oyun gibi yürütmek zorundaydı. Onlar için Maomao’nun kız kardeşi Pairin’in savunduğu “özgür aşk” bir fanteziden ibaretti. Lishu’nun Jinshi ile olası ailevi yakınlığının gölgesini düşünsek bile—gerçek olsa bile, farklı annelerden gelmişlerdi. Sorun olmazdı. Sağlık açısından ideal olmasa da, Basen muhtemelen durumun bu kısmını zaten bilmiyordu.

Şu an için Lishu en güçlü aday gibi görünüyordu. Maomao yanındaki adama dikkatle baktı: Basen, Jinshi’nin süt kardeşi, bunu kendisi kadar iyi anlamalıydı. Yine de bu fikir, derinden bir yerlerde onu rahatsız ediyor gibiydi.

Maomao ne olduğunu bildiğini düşündü. Basitçe söylemek gerekirse: Onu bir yenge olarak hayal ediyordu. Basen, hizmet ettiği o güzel, son derece yetenekli usta için yeterince iyi olup olmadığını kendi gözleriyle görmek istiyordu.

“Babam bu konuda hiç de memnun görünmüyordu,” dedi Basen. Görünüşe göre onu bu konuya başlatan da buydu.

Anlaşılır, diye düşündü Maomao. Ne de olsa Gaoshun, Jinshi ve Lishu’nun doğumları hakkında Basen’den muhtemelen daha fazlasını biliyordu.

Jinshi’nin kendisi için Lishu’nun olup olmaması pek fark etmeyebilirdi. Kesinlikle yeterince güzeldi ve birkaç yıl içinde muhtemelen biraz daha olgunlaşırdı. Doğuştan yetenekli olduğu söylenemezdi ama hayatını zorlaştırmak için de özel bir çaba gösterecek gibi durmuyordu. Pekala, aile ilişkileri biraz karmaşık olabilirdi—ama hangi evlilik kayınvalidelerle biraz çekişme getirmezdi ki?

“Bir tür kusuru olabilir,” dedi Basen, adeta sabırsızlanarak.

Belki de böyle söyleme, diye içinden öğüt verdi Maomao. Biri duysa, sağlam bir dayak yiyebilirdi.

“Bu kadar endişeliysen, neden gidip kendin görmüyorsun?”

“Ne?”

“Elbette, şu an onunla bir tanışıklığınız yok ve bu özel seferde bir erkeğin önüne her çıktığında peçe takıyor. Ama sizi tanıdıkça açılacaktır. En azından biraz.”

Gerçekten de Lishu, artık bazen Suirei’nin yanında konuşuyordu. Suirei ile doğrudan hiç konuşmazdı—Suirei’nin bir erkek olduğu izlenimine sahipti—ama yine de. Maomao, Lishu’nun arka sarayda olduğu dönemde Suirei’yi tanımadığına sevinmişti. Bir iki kez yolları kesişmiş olabilirdi ama Lishu’nun hafızasında kalacak hiçbir şey olmamıştı.

“Lady Ah-Duo’nun arabasını kurtarmaya giden siz ve adamlarınızdınız, değil mi? Onu ziyaret etmek için mükemmel bir bahane—ve aynı zamanda Eş Lishu’ya biraz daha yaklaşmak için.”

“Eee... Evet...” Basen pek gönülsüz görünüyordu ve gözlerini ondan kaçırıyordu. “Sadece endişeleniyorum... Şey, o bir kadın... Ve kadınlar benim gibilerden korkmaz mı?”

Ne? Maomao ne demek istediğini anlayamamıştı. “Bekaretini benim genelevimden zor kurtaran adamdan mı duyuyorum bunu?”

“Sus bunun hakkında!” diye haykırdı Basen, Pairin’i düşününce kıpkırmızı kesilmişti. Ne yazık ki, bağırması dikkat çekmiş gibiydi. Onlara doğru gelen ayak seslerini duyabiliyorlardı.

Basen, Maomao’nun ağzına bir elini kapattı, o kadar güçlü tutuyordu ki Maomao neredeyse acıyla inleyecekti. Bağıran oydu! diye köpürdü içinden ama sessiz kaldı.

“Kimse var mı?” diye sordu kibarca bir ses. Birkaç kişi gibi gelen sesler yaklaşıyordu. Maomao, Basen’in kalbinin yanında gümbür gümbür attığını duyduğunu düşündü; Basen onu hala bırakmamıştı. Başka bir şeyi olmasa bile, gücü var, diye düşündü, rahatsızlıkla yüzünü buruşturarak ve yakında onu bırakmasını umarak.

Karanlıkta ayırt etmek zordu ama üç kişilik bir erkek grubu gibi görünüyordu. Durdular ama içlerinden biri, Maomao ve Basen’den sadece bir kaya mesafesi kadar uzağa gelene dek yaklaştı.

“Belki de yanlış duymuşumdur,” dedi adam ve gitmek için döndü.

Ancak sonra tanıdık bir ses duyuldu: “Belki. Ama Basen’e ne oldu böyle?”

Basen nefesini tuttu; şimdi kalbi gerçekten hızla çarpıyordu. Çıt sesi duyuldu, bir dal kırılmıştı.

Ah, Tanrım...

Basen’i arayan Jinshi oradaydı. Ve ona yardım edenler de gözlüklü Lahan ile otuzlu yaşlarındaki çapkın Rikuson’dan başkası değildi.

---