Batı Başkenti: İkinci Gün

Ertesi gün Maomao'yu çağıran Lahan'dan başkası değildi.

"Doğru, doğru, bahsetmeyi ihmal ettim," dedi tilki gözlü, dağınık saçlı adam çayından bir yudum alırken. Yanında uysal Rikuson oturuyordu. Lüks dairenin çardaklarından birindeydiler; yakındaki vaha, burayı serin ve esintili kılıyordu. Tüm ev, serinleme fırsatlarını en üst düzeye çıkarmak için inşa edilmiş gibiydi. "Buraya gelmemin çeşitli sebepleri vardı, bana da emredildi. Sanırım, iş meseleleri var halledilmesi gereken."

Maomao, herkesin kendine göre becerileri olduğunu düşünüyordu; Lahan'ın ise işin içine rakamlar girdiğinde hemen ortaya çıkması beklenirdi. Rikuson'un onunla olmasının sebebi ise...

"Üstüm başkentten ayrılmak istemiyor, bu yüzden onun yerine ben geldim."

"Hımm," diye mırıldandı Maomao. "Oldukça işe yaramaz bir üst gibi duruyor, efendim, itiraf etmeliyim."

"Açık sözlülüğünü takdir ediyorum, Maomao," dedi Lahan, "ama şimdi ve burada biraz sağduyu gerektiğini düşünüyorum." Bu, Lahan'dan nadiren duyulan ciddi bir yorumdu. Zaten Maomao bunu gayet iyi anlamıştı; bu yüzden kibar bir ton kullanmaya özen göstermişti.

Basen ve ardından Jinshi ile karşılaşmasından sonra geç olmuştu, bu yüzden Maomao hemen yatağa gitmişti; ama görünüşe göre diğer herkes uyanık kalmış ve sonuçlar pek hoş olmamıştı. Her şey çok sorunlu geçmiş gibiydi ve Maomao bunu görmezden gelmek için elinden geleni yapmıştı. Basen'in onu tuttuğu yerlerde hâlâ kızarıklıklar vardı ve o anki tek ilgisi bunlardan kurtulmaktı.

Jinshi ve Basen'den bahsetmişken, o öğleden sonra bir toplantıları vardı. Akşam yemeği üzerinde siyaset yürütmek ve sürekli birbirlerini yoklamak gibi tüm bu işler, Maomao'ya büyük bir baş ağrısı gibi geliyordu. Kızı imparatoriçe olan Gyokuen ile uğraşmak zaten yeterince kötüydü, bir de yabancıları işin içine katınca bu düşünce daha da iç karartıcı hale geliyordu.

"Peki, benimle ne konuşmak istiyordunuz?" diye sordu Maomao.

"Evet, o." Lahan, işaret parmağıyla gözlüğünü burnunun üzerine doğru itti. Sonra cüppesinin kıvrımlarından bir kağıt parçası çıkardı. Bu, ince detaylarla hazırlanmış bir aranan posteriydi.

"Hımm..."

Resimde, hâlâ nispeten genç, zarif hatlara sahip bir kadın vardı. Bu haliyle birçok kadından pek de farklı değildi, ama posterde ayrıca şu açıklamalar da yer alıyordu: "Kırmızı gözler; beyaz saçlar; soluk ten." Bu, seçenekleri oldukça daraltıyordu. Aslında Maomao, bu tanıma uyan tek bir kişiyi düşünebiliyordu.

"Beyaz Hanım mı? Onu birlikte görmeye gitmiştik."

"Evet, gitmiştik," dedi Lahan ve ona ikinci bir kağıt parçası göstermeye koyuldu.

"Bu kim?"

Bu da bir adamı gösteren başka bir aranan posteriydi. Ne yazık ki, bir çizim asla gerçeği tam olarak yansıtmazdı ve Maomao, zaten ilgisini çekmeyen insanların yüzlerini hatırlamakla pek uğraşmazdı. Kısacası, adamın kim olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu.

Lahan, aranan posterlerini yan yana dizdi.

Hımm? Maomao'nun hafızasının kıyılarında bir şeyler dolaşıyordu, sanki adamı bir yerlerde görmüş olabileceği gibi bir duyu.

"Bu adamı birkaç gün önce bulduk," dedi Lahan.

"Doğru," diye ekledi Rikuson, "bundan eminim."

"Bay Rikuson asla bir yüzü unutmaz."

"Belki de tek becerim budur," dedi mütevazı bir şekilde. Pekala, yani hâlâ askerliğe tam olarak uygun görünmüyordu. Ama Rikuson'un patronu olan eksantrik stratejistin bir yüzü diğerinden ayırt edemediği düşünülürse, Rikuson gibi bir beceriye sahip birinin etrafta olması zarar vermezdi. Monoklüyle o tuhaf adam, başkalarının ne işe yaradığını değerlendirme konusunda neredeyse insanüstü bir beceriye sahipti.

"Bu tam olarak ne zamandı?"

"Yaklaşık iki gün önce. Bizi bulmasını beklemiyordu sanırım; arabalardan yük getiren hamallardan biri gibi davranıyordu." Dahası... "Söz konusu yük, Shaoh'tan bir tüccara aitti."

Shaoh: Li'nin batısındaki çöl bölgesinin ötesinde bir ülkeydi. Oldukça tehlikeli bir konumdaydı; güneyinde dağlar vardı, ancak diğer üç tarafı daha büyük uluslarla çevriliydi. Maomao'nun hatırladığı kadarıyla, bir önceki yıl sarayı ziyaret eden iki özel elçi Shaoh'tan gelmişti.

Ve o elçilerden biri, Shi klanına feifa ateşli silahları temin ediyordu.

Maomao'nun yüzü karardı. "Bu kötü bir şey, değil mi?"

"Genel olarak konuşursak, evet diyebilirim."

Bu, başkentte sorun çıkaran aynı kişilerin şimdi Shaoh'tan gelen tüccarlar arasında ortaya çıktığı anlamına geliyordu. Ve eğer Beyaz Hanım ile bağlantılılarsa, o zaman afyon kaçırıyor ve haydutlarla iş birliği yapıyor olma ihtimalleri vardı. Politikadan pek anlamayan Maomao bile, başka bir ulusun bu tür insanları barındırmasının kötü bir işaret olduğunu anlayabilirdi.

"Daha da kötüsü, Shaoh kendi içine kapalı bir ülke." Başka bir deyişle, bir suçluyu yakalamak isteseler bile öylece içeri dalıp arama yapamazlardı. "Normalde, ona ulaşamazdık," diye devam etti Lahan. Yine de tamamen ayrı bir ulusa gelmiş birinin kendi hükümetinden tamamen bağımsız hareket ettiğini hayal etmek zordu. "Ama bu konuda hiçbir şey söyleyemeyiz. Sorun bu."

Sonuç olarak, tanıklıkları iddiaya göre iyi bir hafızaya sahip tek bir askerden geliyordu. Rikuson ne derse desin, insanlar onun sadece tek bir kişi olduğunu kolayca itiraz edebilirdi; gördüğü kişi hakkında pekala yanılıyor olabilirdi. Lahan başkenti bilgilendirmeye çalışabilirdi, ama dünyanın en hızlı atını bulsalar bile mesajı ulaştırmak on günden fazla sürerdi ve herhangi bir yanıtı geri getirmek de aynı süreyi alırdı.

Görünüşe göre tüm bunlar, onu Maomao'ya getirmişti.

"Neye varmak istiyorsunuz?" diye sordu.

"Ziyafette olmanı istiyorum. Odan bu yüzden var, değil mi? Burada, şu an, La klanının bir prensesisin."

Maomao hiçbir şey söylemedi, ama ifadesi Lahan'ın kaşlarını çatmasına neden oldu. "Öhöm. Lütfen bana dişlerini... yani, dişlerini gösterme. Kimin izlediğini kim bilebilir? Bak, Bay Rikuson bile senden korkuyor."

"Hiçbir şey görmedim, efendim ve hanımefendi." Rikuson, hiçbir şey olmuyormuş gibi dikkatle mavi gökyüzüne bakıyordu. Belki de Maomao'nun sandığından daha iyi bir adamdı.

Kısacası, söz konusu iş görüşmeleri, bu adamı gerçek bir tüccar olsun ya da olmasın, reddedilemeyecek kadar önemli kılıyordu. Ama göründüğünden fazlası varsa, sorun çıkabilirdi. Eğer o gerçekse, Beyaz Hanım onunla birlikte olabilir miydi? Ve eğer öyleyse, simyasıyla bilinmeyen bir zehir hazırlamış olabilir miydi? Ya da belki sadece uyuşturucu kullanabilirlerdi. Hatta başka bir planları bile olabilir.

"Nadir zehirler işin içinde olabilir. Merak etmiyor musun?" dedi Lahan. Kirli bir numara. Eğer bunun Maomao'yu ikna edeceğini sanıyorsa...

"Eğer adamı yakalarsak, ne tür zehirler olduklarını araştırmakta özgürsün."

Bu kez hiçbir şey söylemedi ve yüz ifadesi tarafsız kaldı.

"Elbette, eğer ilgilenmiyorsan, o zaman mesele kalmaz..."

Maomao içini çekti ve Lahan açıkça sırıttı. Evet, doğruydu: onu avucuna almıştı. Ama bedavaya razı olmaktan nefret ederdi. Elbette bir ücret alacaktı, ama başka bir şey isteyip isteyemeyeceğini merak etti. Eş Lishu aklından geçti.

"Yani bir kez gördüğünüz herkesi hatırlayabiliyorsunuz, değil mi?" diye sordu, Rikuson'a dönerek.

Sonunda gözlerini gökyüzünden indirdi. "Evet, hanımefendi. Pek de ilginç bir beceri değil, itiraf etmeliyim."

"Pekala. Peki insanların yüzlerinden kan bağı olup olmadığını anlayabiliyor musunuz? Mesela ebeveyn ve çocuk olup olmadıklarını?"

"Sanırım deneyebilirim," dedi Rikuson. Her çocuk, ebeveynlerinden bazı fiziksel özellikler alırdı ve Maomao, Rikuson'un bu tür şeyleri görebileceğini veya hissedebileceğini düşünmüştü. Ama "Ancak bu sadece benim öznel fikrim olurdu," dedi. "Çok iyi bir sebep olmadan, herhangi bir şeyin kanıtı olarak adlandırılamazdı."

"Haklı," diye araya girdi Lahan, Maomao'dan ters bir bakış alarak.

"Peki, hiçbir yolu yok mu?"

Lahan da başkalarının görmediği bir dünya görüyordu sanki. Keşke bunu bir şekilde kullanabilseydi.

"Benim keşfettiğim sözde bir kanıtın başkaları tarafından kabul edileceğini mi sanıyorsun?" diye sordu.

Maomao ona hak vermek zorunda kaldı. Açık, ölçülebilir kriterler olmadan, haklı olsa bile onun yargılarının doğruluğunu kanıtlamanın bir yolu olmazdı. Çocuklar ebeveynlerinden birçok ayırt edici fiziksel özellik alabilirdi, ama tamamen aynı olmazlardı ve zaten bu sadece bir olasılığı işaret ederdi. Keşke herkesin üzerinde anlaşabileceği bir şey, bir standart olsaydı.

"Daha fazla yardımcı olamadığım için içtenlikle özür dilerim," dedi Rikuson.

"Lütfen, hiç önemli değil."

"Haddimi aşıyorsam affedin," diye ekledi tereddütle, "ama belki Usta Lakan'ın lüks dairesine bazen gelebilirsiniz?"

Uzun bir sessizliğin ardından Maomao, "Belki de bunu bir daha asla anmamanızı rica edebilirim," dedi. Yüzü tiksintiyle buruştu. Bu adam Rikuson, gayet düzgün bir insan gibi görünüyordu, ama konuşulacak şeyler ile konuşulmayacak şeyler olduğunu anlamıyor gibiydi.

"Özür dilerim," dedi Rikuson, başını eğerek selam verdi. "Sanırım işime geri dönsem iyi olacak." Sonra çardaktan aceleyle çıktı.

Lahan, yüzünde belirli bir ifade olmadan Maomao'ya baktı. "Gelmekle hiç ilgilenmiyor musun?"

"Senin o ziyafetine mi? Biliyor musun? Unut gitsin." Rikuson gittikten sonra, daha az kibar konuşmaya başlamıştı.

"Ah, hemen sinirlenme. Şu batılı tüccarın uğraştığı şeylerden istemiyor musun?"

Demek onu rüşvetle ikna etme girişimine devam edecekti. Eh, elbette istiyordu. Maomao sessizleşti ve Lahan ona dikkatle baktı. Bir şeyler düşünüyor gibiydi.

"Biliyor musun, şimdi düşününce..." dedi bir an sonra.

"Evet?" Maomao'nun sinirli olması, yarı yarıya kibar olamayacağı anlamına gelmiyordu. Sunucunun getirdiği çaydan bir yudum aldı.

"Dün gece... Sen ve Bay Basen... Bir şeyler mi oldu?"

BAŞLIK: Batı Başkenti'nin İkinci Günü

İçtiği çayı tükürmeyecek kadar olgun olsa da, Maomao’nun ağzında birden acı bir tat belirmişti. Hızla yuttu. Bunun ebeveynler ve çocuklar hakkındaki bu konuşmayla ne ilgisi vardı?

“Usta Basen bir bakir—”

“Biliyorum, biliyorum, söylemene gerek yok. Aman Tanrım, dur artık. Bir erkeğin en utanç verici sırlarını önüne gelen herkese yaymak zorunda değilsin.”

Haklıydı; söylemesi kaba bir şeydi. Ona bakınca apaçık ortada olsa bile, onun yaşındaki genç bir erkeğin böyle bir gerçeği ilan etmek istemeyebileceğini anlayabiliyordu. Eğer bu konuda gerçekten bu kadar utanıyorsa, kız kardeşi Pairin’in ona öğretmek için yeterince nazik olacağından emindi. Pairin kaslı erkeklerden hoşlanırdı, neden onu şımartmasın ki?

“Hiçbir uygunsuz şey düşünmüyorsun, değil mi?” Lahan sırıttı.

“Ne demek istediğini anlamıyorum.”

Basen’i Pairin’in odasına tıkmayı hayal etmiyordu, orası kesindi.

“Eminim düşünmüyorsundur. O halde...” Yarım nefes aldı, sonra akıl almaz bir şey söyledi. “Belki de İmparator’un küçük kardeşinden karnına tohum ekmesini istemekle ilgilenirsin.”

Maomao’nun aklına, çayının geri kalanını onun üzerine boşaltırsa kimsenin kendisini suçlamayacağı kısaca geldi, ama başkasının evinde oldukları için bundan vazgeçti. Ancak onun yorumuna bir yanıtla değer vermedi.

“Seni tanıyorum; sadece deneyimlemek için doğum yapmak istersin. Ama çocuklara pek ilgin yok. Ben mi? İmparator’un küçük kardeşinin çocuğunu seve seve büyütürüm ve bunu iyi yaparım. Bu arada sen dilediğini yapabilirsin, ya da belki dilediğini yapmayabilirsin. İlla onun resmi eşi olmanı önermiyorum. Sadece birkaç... talihsizlik olması yeterli. Sen doğum yaparsın, ben bir mirasçı edinirim; herkes mutlu olur.”

“O zaman kendin yap,” Maomao hırladı.

“Yapardım ama ne yapsam ideal eşi bulamıyorum.”

Lahan’ın “ideal eşi” muhtemelen Jinshi’nin dişi versiyonuydu, yani ülkeyi dize getirecek biri. Ne de olsa böyle kadınlar her yerde bitmiyordu.

“Gerçekten de yazık, İmparator’un küçük kardeşi olması. Düşünsene, yanağındaki o yara izine rağmen güzellikte kimse onu geçemiyor.”

“Neden en değerli varlığını kesip bir rahim nakli yaptırmıyorsun? Sana da biraz tohum ekilsin?”

“Bunu yapabilir misin?” Lahan’ın bunu bu kadar içten sorması korkutucuydu. Maomao hayır, yapılamaz diye yanıtladığında, yere baktı, gerçekten de biraz hayal kırıklığına uğramıştı. Demek ki heteroseksüeldi ama cinsiyet değişikliği konusunda hiçbir sorunu yoktu. Maomao onun standartlarını kavrayamadı.

Demek Jinshi söz konusu olamazdı, ama Jinshi’den bir çocuğu olursa, yavru ona benzeyebilirdi. Belki de Lahan’ın düşündüğü buydu. Belki de ortalama bir yüze sahip Maomao’nun anne olmasıyla Jinshi’nin hatlarının daha belirgin kalacağını umuyordu ve şimdi de bu ilişkiyi ayarlamak için bir bahane uydurmaya çalışıyordu. Gerçekten de bir mirasçı. İkisi de çocuk kız olursa ne olacağını biliyordu.

“Söz veriyorum, ona ömrüm boyunca bakacağım ve büyüteceğim,” dedi Lahan. Yani, onu kendi gelini yapana kadar yetiştirecekti. En azından uzun vadeli düşünüyordu.

Maomao o an onu bir pedofil olarak işaretlemiş olabilirdi, ama belki de bu sadece Jinshi’nin güzelliğine olan bağlılığının derinliğini gösteriyordu. Jinshi’nin görünüşünden bir parça bile miras alan bir kadının, yaşamış en güzel kadınlardan biri olacağına dair inancından şüphe duymuyordu. Ayrıca Lahan’ın tamamen umutsuz, tamamen değersiz olduğundan ve eğer birisi ona iyi bir erkek tanıyıp tanımadığını sorarsa, onu asla, ama asla kimseye tanıştırmayacağından da şüphe duymuyordu. Asla.

“Neyse, bir dene bakalım!” dedi, umut dolu gözlerle ona bakarak. Maomao çayının son yudumunu içti ve çardaktan ayrılırken, Lahan’ın ayaklarına basmaya özen gösterdi.

***

Odasına döndüğünde bir terzi oradaydı. Lahan mı ayarlamıştı gelmesini? Zaten onun için bazı cüppeler hazırlamıştı ve üzerindeki duruşunu kontrol etmek istiyordu. Desen ve süslemeler Maomao’nun alışkın olduğundan biraz farklıydı; neredeyse batılı bir elbiseye aitmiş gibi duran bir eteği vardı.

“Şimdi hanımefendi, zahmet olmazsa benim için değişir misiniz?”

Parlak kırmızı allık sürmüş terzi, onu çeşit çeşit kıyafetlerle denedi. Eğer Lahan bunun arkasındaysa, alışılmadık derecede cömert davranıyordu. Maomao sonraki bir saati bir giydirme bebeği gibi muamele görerek geçirdi.

Terzi nihayet evine gittiğinde, Maomao sonunda yatağa uzandı. Ancak o zaman masanın üzerinde duran bir şey fark etti: mükemmel kalitede, paulownia ağacından yapılmış bir kutu.

Sanırım içindeki her neyse onu giymem gerekiyordu. Belki de cüppesinin kemeri için bir kuşak tokasıydı diye düşündü, ama açtığında gümüş bir saç tokası buldu. Bir an için, bir daha asla görmeyi beklemediği gümüş saç tokasının bir şekilde ona geri döndüğünü düşündü.

Ay ve çiçekler, bir de gelinciklerle oyulmuş hoş bir parçaydı. Hoştu evet, ama Maomao gelinciklerin ne anlama geldiğini fark edince sırıttı. Sırf öyle istediği için tokasını saçına taktı. Garip bir şekilde, oldukça yakıştığını hissetti ve sonrasında bu aksesuarı takmaya devam etmesi belki de pek ona göre değildi.

***

O gece büyük salonda ziyafet vardı. Başkentten gelen diğerleri de dahil olmak üzere tüm önemli şahsiyetler oradaydı. Jinshi’ye sözde hadım olduğu zamanlarda ya şehvetle ya da küçümsemeyle bakan büyük adamlar, şimdi ona içki doldurmak için birbirleriyle yarışıyordu. Maomao bir kıkırdamayı bastırmak için kendini zor tuttu.

Maomao, zaten oturmuş olan Lahan’ın yarım adım arkasına oturdu. Erkekler ve kadınlar genellikle birlikte oturmazdı, ama Maomao bir misafir olarak muamele görüyordu. Odada başka bir yerde Jinshi, Gyokuen ile oturuyordu ve onların çapraz karşısında orta yapılı, orta yaşlı bir adam vardı.

“O—yani, görüyorsun işte,” dedi Lahan. Kelime seçimindeki belirsizliğe rağmen, Maomao tam olarak ne demek istediğini biliyordu. Uryuu, Lishu’nun babası. Kesinlikle eşe benziyor denebilirdi, ama yine de benzemiyor da denebilirdi. Tedbir olsun diye Lahan’a bir daha baktı. Ne demek istediğini çok iyi anlamıştı, ama tek uygun cevabı verdi: “Kimi kiminle karşılaştırmam gerekiyor ki tam olarak?”

Haklıydı; Eş Lishu meselesi fazla kamuya açık edilmemeliydi. Maomao dikkatsiz davranmıştı, ama Lahan’ın aklındakini hemen tahmin etmesi, sarayda dedikoduların dolaştığını düşündürüyordu.

Üstelik, özel izinle arka sarayın dışında olduğu için, Lishu bir erkeğin yanında olduğu her an yüzünü bir peçeyle kapatıyordu. Yüzünü göstermesi kesinlikle yasak değildi, ama muhtemelen bunu olabildiğince yapmamaya çalışıyordu. Bu akşam yemeğinde de yoktu. Bunun yerine, Uryuu’nun yanında genç bir kadın oturuyordu. Sürekli Jinshi’ye gözlerini dikiyordu. Cüppesinin kesiminden ve ağzını yelpazesiyle saklama şeklinden, Maomao’nun anladığı kadarıyla bu, Lishu’ya tokat atan üvey kız kardeşiydi.

Üvey kız kardeş babasının kolunu çekiştirdi ve ona bir şeyler söyledi; bunun üzerine Uryuu, “canım kızım için her şey” dercesine Jinshi’ye dönüp sohbet etmeye başladı, belli ki küçük kızını tanıtma umuduyla.

Maomao sahneyi iyice sindirdi. Üvey kız kardeşin görünüşe karşı oldukça sıradan bir takıntısı olduğu belliydi. Açıkçası, erkeklerin ve kadınların hep birlikte karıştığı bu düzenleme Maomao’ya tuhaf geldi. Tüm bu önemli şahsiyetlerin arasında bulunma yeterliliği, Lahan’la akraba olmaktan ibaretti ve orada bulunmasının gerçekten kabul edilebilir olup olmadığını merak etti. Belki de mesele buydu.

Mevcut diğer erkeklerin çoğu da Uryuu ile aynı şekilde düşünüyor gibiydi; kızlarını Jinshi ile tanıştırmak için gözle görülür bir şekilde sabırsızlanıyorlardı. Gyokuen’in kızı zaten bir imparatoriçeydi, bu da evin ustasının bu konuda oldukça sakin görünmeye gücü yetiyordu demekti. Gerçekten de Jinshi’nin duruma nasıl tepki verdiğini izlemekten keyif alıyor gibiydi. Evet, o gerçekten de İmparatoriçe Gyokuyou’nun babasıydı.

Hizmetçi kadınlar bile Jinshi’nin görünüşünü fark edince kızarıyorlardı, ama bu onların işlerini unutmalarına yetmiyordu. Hiçbir kadehin boş kalmaması için her zaman tetikteydiler. Bir tabak boşaldığında, bir sonraki yemek gelirdi, ama ne yazık ki yüksek rütbeli yetkililer pek yemek yemiyorlardı. Örneğin Uryuu: biraz pirinç ve kemikli kuzu eti atıştırdı, ama alkol dışında her şeyi reddetti.

Lahan balığa oldukça düşkün görünüyordu; sanki sadece onu yiyordu. Bu da aşçıları bir nebze rahatlatmış gibiydi.

Maomao da balıktan biraz denedi. Beyaz balıktı, turşulanmış ve tuzlanmıştı; muhtemelen burada bu şekilde muhafaza edebiliyorlardı. Hafif garip kokuyordu, ama muhtemelen sadece fermente olmuştu, çürük değildi. Başkentte taze balık bulmaya alışkın biri olarak Maomao, yemeğin biraz eksik kaldığını hissetti, ama Lahan, en azından, kokulu balığı kuzu etine tercih ediyor gibiydi.

Maomao, tüm bunlardan hiç rahatsız olmadan karnını doyurdu. Çeşitli yetkililerin kızları, dudaklarındaki allık bozulmasın diye meyve suyundan nazikçe yudumlamakla yetindiler, ama Maomao onların ne yaptığına aldırış etmedi. Giydiği süslü kıyafetler görünüşe göre beğenilmişti, ama eğer her zamanki kıyafetlerini giymiş olsaydı, onu pis bir bulaşıkçı hizmetçi diye kovarlardı. Birden fazla baba “Bay Lahan”a yaklaşıp “saygıdeğer küçük kız kardeşi”nin kim olduğunu sordu, ama genç kadının onları yüzü tavuk çorbasıyla kaplı bir şekilde karşıladığını görünce, pişmanlıkla gülümseyip özür dilediler. Hiç şüphe yok ki, Maomao’nun ailesinin tamamen eksantrik olduğuna dair dedikodular yakında başlayacaktı.

Akşam yemeğinde alışılmadık bir şey yoktu ama saraydaki sıradan yemeklerin aksine, burada insanlar büyük ortak tabaklardan kendi kendilerine servis yapıyorlardı. Eğer herhangi bir şeyde zehir olsaydı, bu doğrudan sunucular tarafından konulmuş bir şey olmalıydı.

Bu yemeğin tam olarak nasıl bir şey olacağını merak ediyordu.

Ziyafetlere aşinaydı ama egzotik kıyafetler, bunun Maomao'nun bildiği hiçbir ziyafete benzemeyeceğini düşündürüyordu. Yaşlı adamı ona batıdaki ziyafetlerin yemekten çok dans etmekle ilgili olduğunu söylemişti ama Maomao bunu pek anlayamamıştı. Üstelik, en baştan hayal bile edemediği bir durumda zehir kontrolü yapmak zor olacaktı.

Bir kere, hangi tabaktan kimin yiyeceği belli olmadığında, yiyecekleri dağıtan görevlilere çok dikkat etmek gerekiyordu. Ve kullanılan malzemeleri tam olarak bilmeden, bir baharatı zehirli bir otla karıştırmak çok kolay olabilirdi. Bu yüzden Maomao, yemek yerken yiyeceklerin tatlarını ve görünümlerini not etmeye çalıştı.

Normalde, böyle resmi bir ziyafette ilk kural olabildiğince az yemekti ama İmparatoriçe Gyokuyou'nun babasından tüm özürleriyle, Maomao'nun yapabileceği bir şey değildi bu.

O yemek yemeye devam ederken, biri yanına bir kadeh şarap bıraktı. Çalışkan bir sunucu olduğunu düşünerek başını kaldırdı ve kadehin yanındaki adamdan geldiğini fark etti. Görünüşe göre sunucuların kendisine alkol doldurmasına aldırmıyordu ama kendisi içmeyecekti. Demek bu düşünceli olan, o yakışıklı gençti.

“Çok teşekkür ederim, Usta Rikuson,” dedi Maomao.

“Bana özel unvanlar kullanmana gerek yok, Bayan Maomao.” Bu “Bayan” kelimesi Maomao’nun yüzüne belirgin bir kaş çatma ifadesi yerleştirmeye yetti. Ama doğrudan düzeltilmek de bir o kadar sinir bozucu olacaktı ve bu, onun küçük bir dürtmesi gibi görünüyordu. Bu adamla nasıl konuşacağını bir türlü kestiremiyordu.

“O zaman Rikuson.” İçine sinmese de, bir daha ona “genç hanım” demesini engellemek için her şeyi yapardı.

Rikuson, görünüşe göre yatışmış bir şekilde gülümsedi. “Öyleyse, Maomao. Alkolle aram pek iyi değildir, o yüzden benim yerime sen içersen sevinirim.”

Böyle bir davet karşısında nasıl reddedebilirdi ki?

Ve şarapta yanlış bir şey olmadığından emin olmalıydı.

Kadehi dudaklarına götürdü. Üzüm şarabıydı, alkol oranı çok yüksek değildi. Damak tadını temizlemek için bir yudum su içti, sonra bir sonraki yiyecek porsiyonuna yöneldi. Sunucular Maomao'ya kesinlikle öncelik vermiyordu, bu yüzden kendi kendine servis yapmak zorunda kaldı. Ama yine de, bu erkek ve kadın karışımı tuhaftı; çoğu insan Maomao gibi bir kadının sessizce arka planda kalmasını beklerdi.

“İstediğin bu muydu?”

“Evet, teşekkür ederim.”

Maomao'nun istediği tabağı uzanıp alan Rikuson'du. Görünüşe göre o eksantrik stratejistin yanına boşuna atanmamıştı; dürüstlüğü hizmetinde hayatta kalmasına yardımcı olmuş olmalıydı. Rikuson, periyodik olarak sunuculara el sallamaya başladı, şunu istediğini veya bunun bittiğini söylüyordu. İlk başta sadece onları gerçekten zorluyormuş gibi görünüyordu ama sonra onların yüzlerini ve vücutlarını dikkatle incelediğini gördü.

Onları ezberliyordu, diye düşündü. Maomao'nun hizmetkarların yüzlerini hatırlamak için çabalamaması için daha da iyi bir nedendi bu. O bununla ilgilenirken, Maomao da yemekler hakkında bilgi edinebilirdi.

“Çok güzel bir saç tokası takmışsın,” dedi Rikuson.

“Öyle mi dersin?”

Demek kibar sohbet etmeyi de biliyordu. Maomao, hâlâ paulownia ağacından kutudan çıkan saç tokasını taktığını hatırladı. Gösterişli değildi ama eğitimsiz bir göz bile onun kaliteli bir işçilik olduğunu anlayabilirdi. Maomao, odadaki daha soylu genç hanımların ara sıra saçına göz gezdirdiğini fark ettiğini sanmıştı ve şimdi nedenini anladı.

Sonra satarım, diye düşündü.

Neredeyse aynı anda, parçalanan sofra takımlarının çat sesi duyuldu. Sesin geldiği yöne baktığında, dehşete düşmüş bir sunucu kadın ve eli havada Uryuu'yu gördü. “Sana istemediğimi söyledim!” diye bağırıyordu Uryuu.

“B-ben... üzgünüm...” Kadın, hâlâ bariz bir şekilde dehşet içinde, tabağın parçalarını toplamaya başladı. Görünüşe göre yere sekmiş ve duvara çarparak parçalanmıştı; içindekiler her yere dağılmıştı.

Ne israf. Maomao anlamıştı: aşçılar balığı hazırlamak için o kadar uğraşmış, sunucu da muhtemelen yenildiğinden emin olmak istemişti. Ama yine de, biraz ileri gitmişti.

Odadaki diğerleri şaşkın görünüyordu. Uryuu, neden olduğu kargaşanın farkına vararak tekrar sakin görünmeye çalıştı. “Aman Tanrım, bana bakın. Çok üzgünüm,” dedi, odaya doğru gülümseyerek ama bu, yiyeceği tabağa geri koymuyordu. Uryuu hakkında pek de hoş olmayan söylentiler duyulurdu ama buna rağmen, buradaki tepkisi belirgin bir şekilde çabuk sinirlenen birini andırıyordu.

Gyokuen sakalını okşadı ve başka bir sunucuya fısıldadı. Muhtemelen o kadının cezalandırılmasını, hatta kovulmasını emrediyordu. Merhametin, kızına benzediği özelliklerden biri olmasını ummaktan başka çare yoktu.

---