Ay'ın İzinde Batı Seferi

“Acaba Yue”—yani ay—“batıya güvenle ilerliyor mu?” İmparator, gökyüzünde süzülen parlak diske bakarken Gaoshun’a mırıldandı. Elbette, İmparator gerçek ayın yolculuğunu güvenle tamamlayıp tamamlamadığını sormuyordu. Bu, ülkedeki hiç kimsenin, kendisinden başka, kullanmadığı, önemli bir şahsiyet için kullanılan samimi bir lakaptı.

“Yolda kağıt yapımcılarının köyünü denetlemek için durmayı planlıyorlardı, bu yüzden sanırım henüz yolun yarısındalar.”

Hadım Jinshi gittikten sonra, Gaoshun İmparator’un kişisel hizmetine geri dönmüştü. Nesillerdir Ma ailesi “ulusun çiçeği”nin koruyucusu olmuştu ve Gaoshun, tıpkı oğlu Basen’in şimdi bir başkası için olduğu gibi, gençliklerinden beri İmparator’un yoldaşıydı. İmparator ve diğer süt kardeşiyle sık sık saklambaç oynamışlardı ama gençliğin sonu bu oyunlara bir son vermişti.

Şimdi Yue olarak bilinen kişiyi Basen koruyordu. Gaoshun, belki de bu görev için diğer oğlunu seçmeli miydi diye hep düşünürdü ama görevi küçük oğluna vermişti. Basen deneyimsizdi, evet, ama herkesin en az bir iyi özelliği vardı. Basen’in son seferlerinde Yue’yu hayal kırıklığına uğratmasından sonra Gaoshun’un endişeleri daha da artmıştı, neyse ki yanlarında genç eczacı da vardı; bu biraz olsun içini rahatlatıyordu. Gözü pek biriydi.

Gaoshun’un oğluna argümanı, bu yolculukta herhangi bir zehirlenme olayı yaşanırsa bunun bir felaket olacağı, bu yüzden genç kadını yanlarına almaları gerektiğiydi. Sonunda oğlunu ikna etmişti. Ay Prensi’ne gelince, o da hiç düşünmeden kabul etmişti.

Eczacının kendisinin sonunda razı olacağını biliyordu (her ne kadar çok homurdanacak olsa da), ayrıca arka saraydan doktor da yolculuğun en az yarısında onlarla birlikte olacaktı. Genç kadın, hafif bıyıklı doktoru pek umursamıyormuş gibi davransa da Gaoshun, aslında gayet iyi anlaştıklarını biliyordu.

Asıl endişe, hekimle yollarını ayırdıktan sonra batı başkentinde ne yapacaklarıydı.

“Onun için kolay olmayacak sanırım,” diye mırıldandı İmparator. “Acaba etrafına ne tür çiçekler toplanacak?”

“Çiçekler mi toplanacak, efendim? İlginç bir metafor seçimi.”

“Şey, onları böceklere benzetirsem muhtemelen kızacaklardır. Bahçeme bir göz atmanız yeterli.”

Sadece şaka yapıyordu – belki de bu şakayı yapabilirdi, çünkü arka sarayda ya da İmparatoriçe Dowager’ın veya şimdiki İmparatoriçe’nin ikamet ettiği asıl sarayda değil, İmparatorluk sarayının ötesinde, şu anda İmparator’un dört hanımından biri olan Ah-Duo’nun ikamet ettiği bir villadaydılar; Ah-Duo aynı zamanda İmparator’un süt kardeşi ve gençliklerinde hem onun hem de Gaoshun’un arkadaşıydı.

İmparator biraz yalnız görünüyorsa, belki de Ah-Duo’nun burada olmamasındandı; çünkü o da batıya gitmişti, üstelik özel bir kişinin eşliğinde.

Ay Prensi ise görünüşünün aksine pek de çiçeksi değildi. Gençliğinden beri onunla birlikte olan, annesinden de babasından da daha fazla zaman geçiren Gaoshun, bunu herkesten iyi bilirdi. Prens, gösterişten uzak, dikkat çekici derecede dürüst bir insandı. Arka saraydaki görevi sona ermiş olsa da, yardımlarına ve çabalarına ihtiyaç duymaya devam edeceklerdi; çünkü şimdi İmparator’un küçük kardeşi olarak, başkentten ayrılamayan hükümdarın kendi başına yapamayacağı tüm işleri üstlenmeliydi.

“Yani. Bir böcek istilası.” Potansiyel olarak koca bir ülkeyi mahvedebilecek doğal bir felaket. Belki de İmparator’un sesindeki hüzün, daha batıl inançlı tebaasının gözünde, bir hükümdar olarak kendi acizliğinin bir yansıması olduğu hissinden geliyordu. Shi klanını yok etmeyi seçen ve ardından dört hanımından biri olan Eş Gyokuyou’yu imparatoriçesi yapan oydu. Böcek istilaları genellikle batıdan, yüzlerce hatta binlerce kilometre öteden rüzgarla gelen çekirgelerle başlardı. Haşereler yeni yuvalarında çoğalır ve kontrol altında tutulmazsa, başlangıçta küçük bir rahatsızlık olan şey, önümüzdeki yıllarda tam bir yıkıma dönüşürdü.

Belki de fazla endişeleniyorlardı ama bu konuda bir şeyler yapmaları gerekiyordu ve görev Ay Prensi’ne emanet edilmişti. Ancak bu böcek istilası sadece Li için değil, daha fazlası için bir sorun olacaktı. Çekirgeler batıdan geliyorsa, yıkımlarını orada da gerçekleştireceklerdi demekti.

Açlık insanları çaresizliğe sürüklerdi. Açlıktan kıvranan çiftçiler eşkıyalığa başlardı. Bu tür sorunlar arttıkça, sonunda devleti harap ederlerdi – ve harap olmuş bir devlet, daha zengin komşularından çalmaya çalışırdı. Geçmişte birçok savaşın nedeni bu olmuştu.

Sei-i-shuu veya “Batı Yi Eyaleti” dahil olmak üzere batı bölgelerini yöneten Yi klanı, onlarca yıl önce, kraliçe-naibe döneminde yok edilmişti. Kendi entrikaları yıkımlarına yol açmış ve şimdi bölge İmparatoriçe Gyokuyou’nun babası tarafından yönetiliyordu. Şimdilik adamın bir klan adı yoktu ama zamanı gelince İmparator’un ona bir ad bahşetmesi muhtemeldi. Aslında, başlangıçta aileye bir ad vermeyi ve sonra Gyokuyou’yu imparatoriçesi yapmayı planlamıştı.

Bir savaş çıkacak olursa, batı hayati önem taşıyacaktı. Bu yüzden o bölgeden bir hanımı imparatoriçesi olarak seçmişti. Gyokuyou ona önce bir prenses, şimdi de bir prens doğurmuş olsa da, bazı insanların bu hamleyi neden erken bulduğunu gayet iyi anlayabiliyordu. Normalde bu yer haklı olarak Eş Lihua’ya ait olabilirdi – ama evlilik siyasi bir araçtı, konumu ne kadar yüksek olursa, kullanımı o kadar sıkı bir şekilde belirleniyordu. İmparator milletinin zirvesinde durabilirdi, yine de bazen kayınpederini neyin memnun edeceğini düşünmek zorunda kalıyordu. Tüm bunları Gaoshun’un yanında homurdanırken duyulması, belki de adama ne kadar güvendiğinin bir göstergesiydi.

İmparator şakacı bir şekilde şarap kadehini kaldırdı ve kıkırdadı. “Hükümdarınızın çektiklerini zaman zaman bilmenizin size bir zararı olmaz.” Ay’a baktı, sonra kadehini tek nefeste bitirdi.

Gaoshun uzaklara baktı, şimdi batıda çok uzakta olan o güzel adamı hüzünle düşünerek.

***

Li’nin kuzeybatısında Hokuaren adında bir ülke vardı. Geniş tahıl arazilerine ve orman kaynaklarına sahipti ve Li ile sürekli anlaşmazlık içinde bir geçmişi vardı. Barbar kabilelerin Li’ye karşı son saldırı dalgasını tetikleyen, Hokuaren’den gelen teşviklerdi.

İki ülke arasındaki diplomatik ilişkiler sıfırdı. Doğrudan iletişim kurmuyorlardı ve birbirleriyle temasa geçtiklerinde, bu her zaman üçüncü bir ülkenin arabuluculuğuyla oluyordu.

Peki, tüm bunları şimdi neden konuşuyoruz? Çünkü Maomao’nun tam da o anda gitmekte olduğu batı başkenti yüzünden. Orada, diğer ülkelerden önemli kişilerle görüşmeler yapılacaktı – Hokuaren ile dolaylı bağlantılar sağlayabilecek kişilerle.

“Batı başkentine gideceğimizi hiç düşünmemiştim,” diye geçirdi içinden Maomao. Şarlatan köyünü geride bıraktıktan sonra nihai varış yerlerini öğrendiğinde, çenesinin yere düşeceğini sanmıştı. Batı başkentine ulaşmak için at arabası ve tekneyle iki haftadan fazla yolculuk gerekecekti. Geride bıraktığı Chou-u ve Sazen için endişelenmeye başladı. Ama sonra, “Boş ver, hallederler,” diye düşündü. Onun bu kadar üzülmesi hiçbir şeyi değiştirmeyecekti, bu yüzden aklından çıkardı. Bunun yerine, yolculuk boyunca Jinshi’ye olabildiğince çok para harcatmaya çalışacaktı.

Neyse, bu yüzden kendini oldukça ısrarcı bir Basen’in siyaset derslerini dinlerken buldu. Şimdi düşününce, bu tür şeyleri açıklamaya çalıştığı ilk sefer değildi; en azından bu konularda oldukça eğitimli olduğu aklına geldi. (Pek de saygılı bir düşünce değildi ama neyse.) Bir esnemeyi bastırdı ve dinlemeye çalıştı.

Şarlatan doktoru ve kedi Maomao’yu kağıt köyünde bırakmışlardı ve önlerinde uzun bir yol vardı. Jinshi ise yanağındaki o sahte yanıkla hala ortalıkta dolaşıyordu. Belki de ona alışmıştı. Muhtemelen her gece bir yol kenarı hana uğradıklarında maske takmaktan daha kolaydı. Artık başkentten yeterince uzaktaydılar ki Maomao, İmparator’un küçük kardeşinin yüzünü kimsenin tanıma ihtimalinin düşük olduğunu düşünüyordu, ancak yolda yürürlerken her genç hanımın ona laf atmasının ne kadar sorun yaratacağını düşününce, durumu olduğu gibi bırakmaya karar verdi.

“Bu gece bu köyde kalacağız,” dedi Basen.

Maomao, bütün gün oturmaktan ağrıyan kalçasını ovuşturarak arabadan indi. Burası bir köyden çok küçük bir han kasabasıydı ama Basen için bu kırsal karakollar muhtemelen ayırt edilemezdi.

“Etrafta dolaşma,” diye ekledi.

Maomao elini uzatarak karşılık verdi. “Erzağa bakmaya gideceğim.” Açıkça, “Sen de parasını vereceksin,” demek istiyordu.

“Beni dinliyor musun sen?” diye sordu Basen, ona kaşlarını çatarak. Ancak, Maomao’nun eline bozuk para kesesini başka biri bıraktı: Jinshi. “Usta—” diye başladı Basen ama “Usta Jinshi” demeden kendini durdurmayı başardı. Yanlarındaki korumalar, Basen’in burada usta olduğu izlenimine kapılmış gibiydi.

“Ona eşlik edeceğim,” dedi Jinshi, değişmiş sesiyle.

Kahretsin, diye düşündü Maomao, yanıklı genç adama ters ters bakarak. Tam da rahatlama fırsatı bulmayı umuyordu.

“İlginç bir şeyler satıyorlar mı?” diye sordu Jinshi, başkalarının duymaması için kulağına fısıldayarak. Sesi o kadar güzeldi ki tüylerini diken diken ediyordu, yine de neredeyse çocuksu bir merak barındırıyordu. Tıpkı en son birlikte bir şehir pazarına gittiklerinde olduğu gibiydi. Lüks içinde büyüyen insanlar en tuhaf şeylere heyecanlanırdı.

“Görünüşe göre kenevir üretimi burada önemli bir sektör,” diye yanıtladı Maomao. Halkın giysilerinin ana malzemesi bu gibiydi. Belki de yeterince sıcak tutmuyordu, zira çoğu hayvan derisi de giyiyordu. Fırınlarda satılan ekmeklerde de keten tohumu kullanılıyordu. Bölge aynı zamanda yağ da üretiyor gibiydi, zira koyu kıvamlı sıvılarla dolu kaplar görebiliyordu. Yakında oturan, pipo içen kişi de yağcı olabilirdi. Maomao, adamın kurutulmuş kenevir yaprakları içtiğini fark edip kaşlarını çattı.

“Ne oldu?”

“Hiç. Sadece fazla içtiğini düşünüyorum.”

Kenevir bitkisinin ürünü az miktarda ilaç olarak kullanılabilirdi, ancak her gün içmek bağımlılık yaratabilirdi ve Maomao’nun tavsiye edeceği bir şey değildi. Afyon gibi, idareli kullanıldığında şifalı olabilirdi, ancak büyük miktarlarda zehirliydi.

“Demek senin bile dokunmayacağın zehirler var,” dedi Jinshi alaycı bir şekilde.

Maomao rahatsız olmuş gibiydi. “Bağımlılık yapan maddelerle şaka olmaz. Zehri sisteminden atmanın bir yolu yok ve bırakmak istesen bile, soğuk bir kış sabahı yorganın altından çıkmaktan daha zor.”

“Öyle mi? Oda sıcaksa o kadar da zor değil.”

Bok. Doğru ya. Maomao, onun halktan metaforları anlamadığını fark etti. Şüphesiz Jinshi’nin yaşlı hizmetkârı o uyanmadan odayı ısıtmak için mangal yakıyordu. Yaşlı hizmetkârı Suiren’i bu şekilde perişan eden ne berbat bir ustaydı. Üstelik harcanan çabayı bile anlamıyordu. Maomao kendini istemsizce ona kaşlarını çatarken buldu.

“Ah, uzun zamandır görmediğim bir bakış bu,” dedi Jinshi, hiç rahatsız olmadan. Hatta o kadar memnun görünüyordu ki Maomao acaba iyi mi diye düşündü. Gaoshun burada olsaydı, şüphesiz alnına bastırıp Maomao’ya anlamlı bir bakış atacaktı. Ancak Jinshi’nin şimdiki yol arkadaşı Basen’in böyle bir fırsatı yoktu: o an hazırlıklarla meşguldü. Çok daha kurak bir bölgeye gideceklerdi ve ortama alışkın atlara ihtiyaçları vardı. Her gün binek değiştirmiş olsalar da, görünüşe göre bu, tamamen yeni bir at türünü gerektirecekti.

Küçücük bir kasabaydı – öne çıkan bir hanın etrafına serpiştirilmiş sadece birkaç düzine ev – ama bölgeden bir otoyol geçiyordu ve iddiaya göre hayvanları oradan temin edebileceklerdi. Ancak, hem araba hem de tüm korumalar için yeterli atı bir araya getirmek biraz zaman alacaktı.

“Şahsen ben erzak almaya daha meraklıyım,” dedi Maomao, bir dükkan vitrinindeki ekmeklere bakarak. Çoğu kızartılmıştı, belki de yerel yağ üretimi sayesinde. Özellikle, mahua ya da “kenevir çiçeği” olarak bilinen, kızartılmış ve burgulu bir hamur işiydi, oldukça uygun bir isim. “Keten tohumu içerir!” diye ilan ediyordu ekmeğin yanındaki bir tabela. Kızartılmış hamur uzun süre dayanacaktı – ve daha da önemlisi, Jinshi açıkça buna çok ilgi duyuyordu.

Acaba bir soylunun damak zevkine uyar mı… Maomao şüpheciydi, ama yine de hamurunu özenle yoğuran yaşlı adama döndü. “Bir tane lütfen,” dedi.

“Elbette, ama yanına bir tane daha istemez misiniz?”

“İyiyse.” Maomao, bambu yaprağına sarılı mahua’yı alıp bir ısırık aldı. Taze yapılmış, hala yumuşak ve sıcaktı; kendini yakmamak için dikkatlice çiğnedi.

Jinshi ona baktı. “Ne o, paylaşmayacak mısın?”

“Zehir testi yapıyorum,” dedi ifadesiz bir suratla. Ekmeğin taze olması iyiydi ve hepsi için yeterince vardı. Aslında hepsini bambu yapraklarına sarmak için çok fazlaydı; bunun yerine dükkan sahibi ona kaba dokunmuş bir çuval (elbette kenevir lifinden yapılmış) verdi, yağın sızmasını önlemek için içini ucuz kağıtla kaplamıştı.

Jinshi bir mahua alıp bir ısırık aldı. “Fena değil,” diye belirtti. Açıkçası, normalde yediklerinden daha iyi olsaydı, yeni bir saray aşçısı bulma zamanı gelmiş demekti.

“Gerçekten burada oyun oynamaya vaktiniz var mı, Usta Jinshi?”

“Basen, kağıt yapımcıları köyünde olanlardan sonra oldukça yorgun görünüyordu. Bir süre ortadan kaybolmam ona dinlenme fırsatı verecek.” Basen çok kötü bir yalancıydı; Jinshi’nin üstü gibi davranmak onun için yorucu olmalıydı. Bu açıdan babasından pek farklı değildi.

Yürürken Maomao başka ilginç şeyler de fark etti. Batıya doğru ilerledikçe hayvancılık artıyor, dolayısıyla süt ürünleri daha ulaşılabilir hale geliyordu. Bir depoda bu tür ürünlerin olduğu bir rafı inceledi. Ev hanımı gibi görünen yaşlı bir kadın ocakta ateşi besliyordu. Mutfağın ana direğinde tuhaf bir desen vardı. Her diyarın farklı inançları vardı; burada yılanlara tapıyor gibiydiler, ya da desen öyle düşündürüyordu. Jinshi buna kaşlarını kaldırdı.

“Affedersiniz,” dedi Maomao kadına.

“Buyurun?”

“Bunlardan birkaç tane rica edebilir miyiz? Ödemesini yaparız.”

Bir süre sonra taşınabilir erzaklardan sıkılmaları muhtemeldi. Maomao, en azından taze süt ürünlerinin dayanacağı birkaç gün boyunca kendini ve partisini şımartmak istiyordu.

“Hım. Hangilerini düşünmüştünüz?” Kadın Maomao ve Jinshi’yi dikkatle süzdü.

“Şu ve şu, bir de – hmm, şunlar. Belki her birinden onar tane. Başka ilginç bir şeyiniz varsa onu da alırız.”

“Bir saniye,” dedi kadın, raflardan eşyaları alıp kenevir bir pakete koyarak. “Nasıl olur?” Sıkı pazarlık edecek gibi görünse de, yiyecekleri şaşırtıcı derecede ucuza verdi – üstelik iyi, taze ürünler seçmişti.

“Rahatsızlık verdiğimizin farkındayız. Gerçekten minnettarım,” dedi Maomao içtenlikle.

Kadın gülümsedi. “Tanrıların ne zaman izlediğini bilemezsin ki. İşte bir tanesi tam da burada!” dedi, direği işaret ederek.

Hmm, diye düşündü Maomao – elbette buna inanmadı. Bu tür bir inanca karşı değildi; sadece kadının cömertliğinin suistimal edilmesinden endişeleniyordu. “Demek burada bir yılana tapıyorsunuz,” diye belirtti.

“Aynen öyle,” diye yanıtladı kadın. “Beyaz yılanın göründüğü yıllar, iyi bir hasat getirir.”

Batıl inanç olabilirdi, ama Jinshi’nin yüzü bu söz üzerine karardı. Şüphesiz Beyaz Hanımefendi hakkındaki hikayeleri duymuştu. Belki de onunla ilgilenmekle görevlendirilmişti. Maomao, kadınla konuşurken onun biraz daha mesafeli durmasını diledi; yanığı ve kasvetli ifadesiyle kadın ona sürekli tuhaf bakışlar atıyordu.

Maomao’nun yılanlara karşı bir şeyi yoktu, ama özellikle beyaz yılanlardan bahsedilmesi yüzüne bir tür kaş çatma getirmeye yetti. Gizemli “Ölümsüz”ün nereye gittiğini merak etmekten kendini alamadı.

“İkiniz batıya gidiyorsunuz gibi görünüyor. Dikkatli olun,” dedi kadın, süt ürünlerini özenle paketlerken. İçinde Maomao’nun özellikle sipariş ettiğinden daha fazlası vardı – belki de bir nezaket olarak küçük bir ekstraydı.

“Neden ki?”

“O yöndeki otoyolda son zamanlarda çok sayıda haydut olduğu duyuluyor. Tüccarlar bile mecbur kalmadıkça o yolu kullanmıyor.”

Anladım: belki de normalde bu erzakları tüccarlara satıyordu. Ama normalden daha az müşteriyle, Maomao ve Jinshi’ye bir pazarlık sunmak, hiç satmamaktan daha iyiydi. Ücretsiz ürünler de rafından birkaç şeyi daha eksiltecekti.

“Anladım. Teşekkür ederim,” dedi Maomao. “Dikkatli oluruz.” Sonra Jinshi’ye dönerek geri dönmeleri gerektiğini işaret etti.

Hana vardıklarında, havaya hoş kokulu bir çay kokusu yayıldı. Atları ayarladıktan sonra bir an dinlenen Basen’di. Jinshi’yi görünce dikleşti. “Hayvanlar yarın sabaha hazır olacak,” diye bildirdi. “Ancak yerel rehberlerden birini kullanmak zorunda kalacağız.” Atlarla mal taşıyan kargo nakliye şirketlerinden birine atıfta bulunuyordu.

“Peki,” dedi Jinshi, bir sandalyeye yığılırken. Basen, Maomao’ya açıkça ‘Çabuk çay yap’ anlamına gelen bir bakış attı, o da omuz silkip taze sıcak su almaya yeltendiğinde Jinshi, “Sorun değil. Ilık olması beni rahatsız etmez,” dedi.

“Emin misiniz, efendim?”

O öyle diyorsa, peki. Çaydanlıkta hala bol su vardı; Maomao sadece yeni yapraklar aldı.

“Haydutlar hakkında bir şeyler duyduk,” dedi Jinshi, ılık içeceğini yudumlarken.

“Evet, efendim, bana da aynı şeyden bahsedildi. Atları kiralamanın bir şartı olarak rehberlerden birini yanımıza almak zorunda kalmamızın nedeni de bu.”

Haydutluk birçok biçimde olabilirdi; bu durumda, “geçiş ücreti” toplamak isteyen türden görünüyorlardı. Parti onlarla karşılaşmazsa ne ala; ama karşılaşırsa, yerel durumu bilen birinin yanlarında olması, kargolarının bir yüzdesini ödeyerek kaçmalarını sağlayabilirdi. Maomao, Jinshi ve Basen’e baktı. İkisi de etkili bir şekilde eğitimli askerlerdi ve hükümet yetkilileri olarak haydutluğa göz yumamazlardı – ama suçluları ortadan kaldıracak güçleri de burada yoktu. İkisi de bu durumdan pek memnun görünmüyordu; Maomao ise sadece haydutları görmemeyi umuyordu.