Tilki Köyü

Maomao, akıntıya kapılıp sürüklendiklerini hissediyordu. Öğğ, bu sallantı... Bir direğe yaslanmış, bir şekilde mide bulantısı dalgasıyla mücadele ediyordu. Geminin ambarında olmalıydı, zira etrafı kargoyla çevriliydi. Her yer nemli ve rutubetli kokuyordu.

“Acaba nereye gidiyoruz?” diye sordu Shisui, pek de endişeli görünmüyordu.

“Senin tahminin neyse benimki de o.”

Bağlı değillerdi ama Suirei, hâlâ erkek kıyafetleriyle dışarıda nöbet tutuyordu. Maomao ve Shisui artık saray kadınları gibi değil, sıradan bir köy kızı gibi basit giysiler içindeydiler. Suirei, iki genç kadının satılacağını açıklayarak gemideki denizcilerden gelebilecek soruları önceden engellemişti. Bir aracı gibi davranmak, onun için kesinlikle en doğal kılıftı. Onları ambarda kilitlemek ve kimsenin soru sormasını engellemek için iyi bir bahaneydi.

Bir gemideydiler. Bu, arka sarayda olmadıkları anlamına geliyordu. Dışarıdaydılar.

Kliniğe döndüklerinde Maomao, Suirei’nin koşullarını kabul etmeye karar vermişti. Yalnız ve savunmasızdı; direnmeyi seçseydi, diğer kadın muhtemelen onu sonsuza dek sustururdu. (Başka bir deyişle, diriltme ilacının cazibesine kapıldığı falan yoktu, çok teşekkürler.)

Böylece Maomao, Suirei’nin onu götürmesine izin vermişti. Hadımlar işleriyle fazla meşgul olduklarından onu fark etmemişlerdi – zaten sarayda dolaşan bir kadın pek de alışılmadık bir durum değildi. Suirei onu, Maomao (kedi) yavrusunu ilk buldukları yerden çok da uzak olmayan, bir duvarın hemen arkasındaki bir yere getirmişti. Maomao nihayet biraz daha rahat nefes almaya başlamıştı. Shenlü gözcülük ederken, Suirei tapınakta bir şeyleri kurcalıyordu. İşte o kısa bir an içinde Maomao, mesajını alkolle kağıda karalamıştı. Ayrılırken eşyaları cüppesinin içinde saklamıştı.

Shisui “Maomao?” diye sormuş, bu da onun ikinci karakteri bozmasına ve yazının okunaksız hale gelmesine neden olmuştu. Tam parmağına biraz daha alkol sürüp mesajı yeniden yazmayı umarken Suirei arkasını dönmüştü. Maomao hızla kağıdı yakındaki bir ağacın kovuğuna tıkmış, üzerine de kedi nanesini bastırarak orada kalmasını sağlamıştı.

Umarım yaşlı adamım bunu fark eder, diye düşündü. Yaptığı herhangi bir şey onun en ufak dikkatini çekseydi, gerisini çözene kadar durmazdı. O, tam da böyle biriydi. Ne yazık ki, Maomao’nun kedi nanesini aldığını gören tek kişi şarlatan doktor olduğundan, işlerin nasıl sonuçlanacağı konusunda pek de emin değildi. Şarlatanın suçu değildi; o, oydu. Ama bu ona hiçbir rahatlık vermiyordu.

Tapınağın altında bir insanın sığabileceği büyüklükte bir delik vardı. En azından, kedinin arka saraya nasıl girdiğini şimdi nihayet biliyordu. Kasvetli, bakımsız bir su geçidine benziyordu ama bunun için biraz geniş gibiydi. Maomao, yeraltı su sistemini inşa edenlerin, aynı zamanda bazı acil kaçış yolları da yapmış olabileceğini tahmin etti.

Tünelden arka sarayın dışına çıktıklarında, onları bekleyen bir at arabası vardı; doğrudan limana gittiler. Sonra denize açıldılar ve şimdi Maomao, kim bilir nereye doğru sallanarak gidiyordu.

Bize ne olacağı hakkında hiçbir fikrim yok... Maomao, ne yapması gerektiğini düşünerek Shisui’ye bir göz attı. İkisinin birlikte kaçması için bir yol bulabilir miydi? Sanmıyorum, diye düşündü, yakındaki bir yelken bezini çekiştirerek. Tozlu ve sertti ama onu top haline getirip idare eder bir yastık yapabilirdi. Ancak kenelerle dolu olabileceği için, kısmen kendini daha iyi hissetmek amacıyla, iyice patakladı. Ona yeni kıyafetlerini verdiklerinde, tüm alkolünü el koymuşlardı. Geriye kalan tek şey, hâlâ saçında duran saç tokasıydı.

“Uykun geldi mi?” diye sordu Shisui.

“Evet.”

“Benim de...” Başını yelken bezinin kenarına koydu ve o meşhur geveze, bir kez olsun sesini çıkarmadı.

Tekne denizi terk edip bir nehre girmiş gibiydi. Deniz kokusu azalmış, yerini giderek daha belirgin bir toprak kokusu almıştı. Nehir daraldıkça iki kez gemi değiştirdiler ve nihayet karaya çıktıklarında, kendilerini bir ormanın ortasında buldular. Nehir doğrudan ormana akıyordu ve birileri ağaçların arasına bir iskele inşa etmişti.

“Yürüme vakti,” diye duyurdu Suirei, Maomao ve Shisui de onu takip ettiler. Kızların elleri, bıçaksız çözülemeyecek kadar kalın bir iple bağlanmıştı. Suirei ile birlikte, bariz bir şekilde muhafızlara benzeyen iki adam da onlara eşlik ediyordu. İp olsun olmasın, Maomao kaçabileceklerinden şüphe ediyordu.

Bunun hiçbir anlamı yoktu. Güneşin konumundan ve sıcaklığın düşüşünden, teknenin açıkça kuzeye doğru gittiği anlaşılıyordu. Ancak ormanda ilerledikçe, havanın ısındığını ve açıklanamaz bir nemin havaya karıştığını hissettiğini düşündü.

“Bu taraftan.” Hâlâ kılık değiştirmiş olan Suirei, bir peri masalı parşömeninden fırlamış bir prens gibi görünüyordu; en azından Shisui daha edepli davranabilseydi, ikisi güzel genç Shisui ile mükemmel bir çift olabilirdi. Shisui ise yürürken sağa sola, etrafta uçuşan böceklere bakınıyordu. Maomao, Shisui kadar kendinden geçmiş olmadığını düşünmeyi severdi ama yürürken ilginç otlar ve bitkiler için etrafa göz gezdirmekten de geri durmazdı.

Düşünceleri, Suirei’nin irkilip sola doğru çekilmesiyle kesildi. Ne oluyor buna? diye merak etti Maomao. Shisui hemen sağa kaydı. Maomao ikisine de şaşkınlıkla baktı. Sonra ağaçların arasından, kocaman, şişman ve yaklaşan kışa hazır bir yılan süzüldü. Yılanlardan mı korkuyor?

Bu yeterince mantıklıydı. Bir insan ne kadar havalı davranırsa davransın, mutlaka sinirine dokunan bir iki şey olurdu. Ancak Maomao’nun dikkatini çeken asıl şey, Shisui’nin tepki verme şekliydi. Basit bir tesadüf olabilirdi ama Maomao çok güçlü bir sezgi geliştirmeye başlamıştı.

Ne yaptığını fark etmeden hemen önce, Maomao patikadan kayıp kıvranan sürüngeni yakalamıştı. Muhafızlar hareket edemeden, onu Suirei’ye fırlattı. Tam ayaklarının dibine düştü. Kadın yere çökmeye başladı, yüzü bembeyaz kesilmişti.

“Maomao!” diye bağırdı Shisui, yılanı hemen kapıp tekrar uzağa fırlatarak. Suirei’nin sırtını okşadı; kılık değiştirmiş kadın tuhaf görünüyordu, göz bebekleri büyümüş ve nefesi kesik kesik geliyordu.

Pek iyi değil bu, diye düşündü Maomao. Yanına gidip Suirei’nin sırtına dokundu. Ovmak yerine, yavaşça vurarak, ritme uygun nefes alması için sessizce cesaretlendirdi. Suirei’nin nefesi yavaş yavaş sakinleşti. Muhafızlar üçüne doğru bir hareket yaptı ama Shisui onları durdurmak için elini kaldırdı.

İşte o an Maomao emin oldu.

“Bu da ne halt ediyorsun sen?” diye sordu Suirei, nihayet sakinleştiğinde.

“Küçük bir şaka sadece.”

“Bundan fazlası gibi duruyordu.” Suirei ayağa kalktı ve etrafına bakındı, yakınlarda başka yılan kalmadığından emin olunca rahat bir nefes aldı.

“Demek sen ve Shisui birbirinizi tanıyorsunuz,” dedi Maomao.

Suirei bu suçlamaya açıkça tepki vermemeyi başardı. “Neden bahsettiğini bilmiyorum.”

“Bana kalırsa Shisui, gösterdiğinden daha üst düzey bir eğitim almış. Ve ara sıra iyi bir yetiştirilişin izlerini ele veriyor.” Onun gibi biri asla çamaşır yıkamak gibi ayak işleri yapmazdı. Sadece hamamda takılır, masaj yapar, böcekleri sever ve kim olduğuna dair hiçbir ipucu vermezdi.

“Bunun gibi bir sürü hizmetçi var. Tıpkı senin gibi,” dedi Suirei.

“Tıpkı benim gibi,” öyle mi? Belli ki Maomao’nun kim olduğu hakkında iyi araştırma yapmıştı.

“Sanırım gizli tünelinden bir kedi yavrusu çıktığında oldukça şaşırmış olmalısın,” dedi Maomao Shisui’ye. “O kadar şaşırmışsın ki, onu yakalama telaşınla başka bir saray kadını tarafından fark edilmene izin vermişsin.”

“Ha ha! Sen de ne kadar zekisin Maomao,” diye güldü Shisui. “Demek emin olmaya çalışıyordun. Ama bak, lütfen daha fazla yılan fırlatma. Ablam onlardan gerçekten nefret eder.” Shisui, bağlı ellerinden biriyle yanağını kaşıdı.

Maomao ilk kez Suirei’nin ifadesinin yumuşadığını düşündü. “Sana adının çok basit olduğunu söylemiştim,” dedi, genç kadını azarlar gibi. Ses tonunda hiçbir alarm belirtisi yoktu; aksine, Maomao’nun şimdi sırlarını bilmesinden rahatsız olmamış gibiydi.

“Ah, diğer kızların hiçbiri fark etmedi ki,” dedi Shisui. En alt kademede çalışan kadınların çoğu okuma yazma bilmezdi ve başka birinin adına pek kafa yormazlardı. Okuma bilseler bile, her yerden gelmişlerdi ve belirli bir ismi aynı şekilde okumayabilirlerdi bile. Shisui muhtemelen bu varsayımlara dayanarak bu adı seçmişti. Cesur bir hamleydi.

Maomao başka bir şey söyleyecekti ama sonra vazgeçti. Hâlâ emin değildi. Şimdilik bunu atlamaya karar verdi.

Maomao, Shisui ile kedi yavrusunu buldukları yere yakın bir yerde tanışmıştı. Sonunda, Maomao (kedi) yavrusunun arka saraya nasıl girdiğini asla çözememişlerdi ama gizli bir tünelden gelmişse, bu birçok şeyi açıklardı. Eski yeraltı su yolundan çıktıklarında, Maomao yakınlarda yaşayan bir kedi fark etmişti. Maomao (yine kedi), Shisui geçidi ararken bir keresinde kaybolup tünele girmiş olmalıydı.

Sonra, yetiştirilme tarzının sıradan bir hizmetçi için fazla rafine görünmesi gerçeği vardı. Shisui muhtemelen rolünü oynamak için dikkatli olmaya çalışmıştı ama yeterince dikkatli olmamıştı. Gerçi, muhtemelen kimsenin kendisini Maomao kadar yakından izlemesini beklememişti.

Peki Shisui, Maomao ve Xiaolan’ı hamama getirmeye başladığında? Banyo suyunu getiren hadımlardan biri kılığındaki Suirei ile temas kurmak için mükemmel bir bahaneydi. Hepsini aptal yerine koymuştu.

“Sanırım pek de iyi bir casus değilim,” dedi Shisui.

“Bir dahaki sefere daha dikkatli olmak yeterli,” diye güvence verdi Maomao, ancak bu hafif şakalaşma içinde bulunduğu durumu değiştirmiyordu. Diğer ikisinin onunla ne yapmayı planladığına dair hâlâ hiçbir fikri yoktu.

Acaba beni ona karşı bir pazarlık kozu olarak mı kullanmak istiyorlar? Tek gözlüklü stratejisti düşündü ve anında kaşlarını çattı. Tam da yılan yuvasına düşmek dedikleri buydu. Bundan iyi bir şey çıkmazdı. Bunu anlamıyorlar mıydı?

“Tüm bunları bildiğin hâlde neden bizimle geldin?” diye sordu Suirei.

“Peki ya siz beni neden getirdiniz?” diye karşılık verdi Maomao. Bu küçük, umursamaz sözüne izin verilmeliydi. Onu şimdi ve burada öldürmeyeceklerini anlamasıyla cesaretlenmişti.

Suirei hiçbir şey söylemedi, sadece yürümeye devam etti. Maomao da onu takip etti. Konu şimdilik rafa kaldırılmış gibiydi. En azından Maomao’nun ellerini bağlayan ipi kesmişlerdi; bu, artık kaçmaya çalışabileceği için değil, herhangi bir kaçış girişiminin açıkça nafile olacağından dolayıydı.

Orman boyunca ilerlediler, ayaklarının altında dalları ve kuru yaprakları çıtırdatarak. Ta ki tarlalara benzeyen yerlerle çevrili, eve benzer bir yapı görüş alanlarına girene dek. Ağaçlar seyrelmeye başladı ve ardından ahşap bir çitle çevrili bir açıklık gördüler.

Gizli bir köy mü? En azından öyle görünüyordu. Ormanın bu kadar derininde bir insan yerleşimi bulmayı asla beklemezdi, ama işte oradaydı. Vahşi hayvanları dışarıda tutan bir bariyerle tamamlanmıştı. Çit, köyün çevresini sarıyor, farklı bir ölçekte olsa da burayı arka saraya benzetiyordu.

Suirei cüppesinin kıvrımlarından kırmızı bir kumaş çıkardı ve gözetleme kulesinde duran birine üç kez salladı. Bir an sonra kapı açıldı ve bir köprü indi. Suirei, Shisui ve Maomao’yu köye yönlendirdi.

Maomao’yu anında buharlı bir hava çarptı. Hım. Şaşırmamak gerek, sıcakmış. Köyü baştan başa geçen su kanallarından yükselen buharı her yerde gördü.

“Bir kaplıca kasabası mı?”

“Evet, evet. Başka ne sebeple buraya, bu kadar uzağa bir köy kurardık ki?” dedi Shisui. İşte bu kadar.

Biraz sıra dışı konumu dışında, köy diğer kaplıca kasabalarına benziyordu. Sıradan binalarla doluydu ve hafif cüppeler giymiş, havlu taşıyan insanlar oraya buraya yürüyorlardı. Özellikle biri dikkat çekiyordu.

Bir yabancı mı?

Bu kişi başının üzerine bir peçe takmıştı, ancak vücut yapısı ve saçlarının görünüşü, buralı olmadığını belli ediyordu; taktığı batı tarzı aksesuarlar da bu izlenimi doğruluyordu. Ancak Maomao’nun dikkatini çeken asıl şey, peçenin altından sarkan saçındaki bağdı. Bu, ona bu topraklara gelmiş elçileri hatırlatan kırmızı bir banttı.

Tam da “Olamaz…” diye düşünüyordu ki, düşüncelerine dalmışken birine çarptı.

“Hey, ne yaptığını sanıyorsun?!” Karşısındaki, ondan çok daha küçük bir çocuktu. Tavrına bakılırsa, ergenliğin eşiğinde, şımarık bir velet. “Öyle dalgın dalgın durarak ne olacağını sandın ki?”

Maomao sinirlenmişti; kim sinirlenmezdi ki? Burası eğlence bölgesi olsaydı, çoktan kafasına iyi bir tane geçirmiş olurdu, ama bir şekilde kendini tutmayı başardı. Burada yetişkin olan kendisi olacaktı. İlginçtir ki, Maomao hiçbir şey yapmasına gerek kalmadan, o pis velet yine de kafasına bir tane yedi.

“Ow!” diye cıyakladı çocuk.

“Nereye gittiğine dikkat etmediğin için senin hatan,” diye bildirdi Shisui ona.

“Abla!”

Demek o velet onu tanıyordu! Bir anda, kafasına yediği darbeyi unutuvermiş, heyecanlı bir köpek yavrusu gibi etrafında dönüp duruyordu.

“Hey, bu da Suirei! O kıyafet de neyin nesi? Sana çok yakışmış!”

“Kapa çeneni,” diye tersledi Suirei, ama o velet onu duymamış gibi davrandı.

“Büyükanne bir daha sizi göremeyeceğimi söylemişti, ama sanırım benimle dalga geçiyordu. Bilmeliydim!”

O veletin kötü bir tavrı olabilirdi, ama iyi bir aileden gelmiş gibi görünüyordu: düzgün kıyafetler giyiyordu ve saçları özenle yapılmıştı. Ancak eksik ön dişleri onu biraz komik gösteriyordu.

“Ooo, biliyorum! Bu şenlikle mi ilgili? Bu yüzden mi eve geldiniz? Şenlik yarın başlıyor!”

“Haklısın, zamanlamamız mükemmeldi,” dedi Shisui, o masum gülümsemesiyle köyün etrafına bakarak. Şimdi bahsettiklerine göre, Maomao etraflarındaki binaların saçaklarından kağıt flamalar ve şenlik fenerleri sarktığını fark etti; ve hafif cüppeler içindeki, açıkça hamam misafiri olan insanlar dışında, herkes bir şeyler için hazırlanmakla meşgul görünüyordu.

“Fenerini aldın mı henüz?” diye sordu o velet.

“Daha yeni döndük. İyi olanlardan kaldı mı?” dedi Shisui.

“Sadece beni takip et,” diye karşılık verdi ve elinden tutarak onu köyün daha da derinlerine götürdü, Maomao’yu arkalarından sürükleyerek. Onları, köyün diğer sıradan yapıları arasında beklenmedik derecede güzel olan bir binaya getirdi. Maomao buranın köy reisine ait olabileceğini düşündü, ancak dışarıdaki özenli bir tabela buranın bir han olduğunu duyuruyordu. Maomao, buranın bu kadar etkileyici görünmesinin nedeninin, önemli ziyaretçiler için bir hamam olarak hizmet vermesi gerektiğini tahmin etti.

Burası belli ki Suirei’nin onları getirmeyi düşündüğü yerdi, zira evin ustasını selamladı ve usta da nazikçe, hatta boyun eğerek karşılık verdi.

Demek o gerçekten de elçilerden biriydi. Hanın hemen dışında, Maomao sıra dışı yapıda bir tahtırevan gördü ve ona bakan adamlardan birini tanıdığını sandı. Elçilerin muhafızlarından biriydi. Ama o burada ne arıyordu?

“O elçinin burada ne aradığını merak ediyorsun, değil mi?” dedi Suirei, hancıdan bir anahtar alıp yanlarına dönerken.

Maomao ona baktı, bir sürpriz titremesiyle mücadele ederek. “Bunu bile bilmen ne komik,” dedi, basit bir “Evet” yerine iğneleyici bir laf seçerek.

“Ölmüş olmam, yapacak işim olmadığı anlamına gelmez,” diye karşılık verdi Suirei. Bu bir şaka mıydı? Onun için oldukça sıra dışıydı. Suirei, Maomao’nun daha önce tanıdığı duygusuz kadından bir şekilde farklı görünüyordu. Belki de ölmek onu değiştirmişti. Hana girerken hâlâ bunun üzerine düşünüyordu.

Onu öyle gösterişli bir odaya götürdüler ki, ormanın ortasına nasıl geldiğini merak etti insan. Oda üç bölüme ayrılmıştı: iki yatak odası ve bir yaşam alanı. Yatak odalarından birinde tek yatak, diğerinde ise iki yatak vardı. Tek yataklı odadaki yatak kanopiliydi; bu da o odanın ustaya, diğerinin ise hizmetçilere ait olduğunu ima ediyordu.

Shisui, o veletin odasına yöneldi. “Geliyor musun, Maomao?”

Aslına bakılırsa, Maomao kendini yataklardan birine atıp orada kalmaktan başka hiçbir şey istemezdi, ancak bu isteği geri çevirebileceğini sanmıyordu. Suirei’nin başka bir işi vardı anlaşılan, ama doğal olarak Maomao’yu yalnız bırakmak istemiyordu.

Avluya çıktıklarında, o veletin bir grup hizmetçiye emirler yağdırırken, belli ki bir şeyler için hazırlandığını gördüler.

“Bu yeterli olacak mı, Genç Efendi?”

“Hımm… Evet, sanırım öyle.”

Maomao baktı ve bir dizi maske ile çiçekli bitki demetleri gördü. Maskelerin hepsi tilki yüzü şeklindeydi ve bazıları daha büyük, bazıları daha küçük olsa da hepsi bembeyazdı. Otlar arasında pampas otu, pirinç başakları ve karabuğday, ayrıca mevsimi olmayan fener çiçeği de vardı. Bu sonuncusu çoktan solmuştu, yine de rengini kaybetmemiş, canlılığını koruyordu. Shisui gülümsedi ve onu aldı. O velet çekingen bir kıkırdama attı ve burnunun altını ovuşturdu.

“Biliyorum, abla, bunu çok seversin,” dedi. “Bulmak için çok uğraştım.”

Hıh, evet. Kadınlar buldu demek istiyorsun. Maomao bembeyaz bir tilki maskesini dikkatle inceledi. Ahşaptan oyulmuştu, yüzeyi özenle cilalanmıştı. Yakınlarda bir fırça ve pigmentler vardı; anlaşılan maskeyi dilediğince boyaman gerekiyordu.

Shisui, “Teşekkür ederim, severim. Ama onu bulan sen değildin, değil mi, Kyou-u?” dedi. Maomao’nun ağzından almıştı adeta. Kyou-u adlı o velet, daha da utanmış görünerek hizmetçilere döndü ve mırıldandı, “Teşekkür ederim.”

Vay canına. Demek yine de iyi bir yanı vardı. Maomao onu “velet”ten sadece “şımarık”a terfi ettirebilirdi.

“Çok güzel.” Shisui çocuğu yakaladı ve başını sertçe okşadı.

“Ow! Ow! Abla, acıyor!” Çocuk o kadar da üzgün görünmüyordu aslında; belki de Shisui’nin göğsüne sıkışmış olduğu içindi. Çocuk olabilirdi, ama aynı zamanda, kesinlikle, erkek olduğunu belli ediyordu.

Maomao bu şakacı sahneden yüzünü çevirdi ve tilki maskelerinden birini boyamaya başladı.