Fener Çiçeği

O gün arka saraya vardıklarında, havanın bile farklı bir ağırlığı vardı.

Jinshi, Gaoshun ve birkaç hadım eşliğinde Yeşim Köşkü'ne yöneldi. Eş Gyokuyou birkaç gündür keyifsizdi ve o sabah, her an doğum yapabileceği haberi gelmişti.

Maomao'nun evlatlık babası Luomen, Eş'in başından ayrılmıyordu ama bebek bir türlü gelmiyordu. Luomen'in eğlence bölgesinden çağrılmasının asıl nedeni olan ters doğum ihtimali hala akıllardaydı.

Eş'in doğum yapacağı kimse tarafından resmen dile getirilmemişti ama Yeşim Köşkü'ndeki gergin hava, herkesin durumu bildiğini ele veriyordu. Diğer saray hanımları dışarıdan ikametgaha bir göz atmaya çalışıyor, ancak Jinshi'nin orada olduğunu anladıkları an kızarıp aceleyle işlerine geri dönüyorlardı.

Maomao'nun kayboluşunun üzerinden on gün geçmişti.

Jinshi'yi, bitkin görünen Hongniang karşıladı ve onları köşke buyur etti. Koridorda büyük bir leğen ve mangal üzerinde ısınan bir çaydanlık duruyordu; çocuğun doğduğu an için hazırdı. Doğumun hızlı gerçekleşme ihtimaline karşı belli ki hazırlık yapmışlardı.

“Nasıl?” diye sordu Jinshi, sesine sakin ve soğukkanlı bir ton vermeye çalışarak. Hizmetçi hanımlar ona tedirginlikle bakarken, odadan çıkan kıdemli adam durumu anlattı.

“Kasılmalar bir an için durdu. Çocuğun ne zaman doğacağını henüz söyleyemem.” Prensip olarak her an olabilirdi, ancak bu noktada yine de biraz erken sayılacaktı.

“Peki ya anne nasıl?”

“Eş hala uyanık ve sakin. Bir an için, ters doğum tehlikesi olduğunu sanmıyorum.”

Demek Maomao'nun tedavileri işe yaramıştı. Bu bir rahatlama kaynağıydı ama tehlike henüz tamamen geçmemişti. Hala çok fazla belirsizlik vardı.

Koridorda onlarla birlikte başka bir adam daha vardı; doktor kıyafetleri içindeydi ve ince bir bıyığı vardı. Arka sarayın resmi hekimiydi ama o an sadece bir engel teşkil ediyordu ve hizmetçi hanımlar onun orada olmasından rahatsız görünüyordu. Ayaklarının dibinde bir kedi duruyordu – artık yavru denemeyecek kadar büyümüş, Maomao şimdi tam bir genç kediydi. Jinshi bunun hijyenik olup olmadığını merak etmekten kendini alamadı ama kedi, annesine gitmek için can atan Prenses Lingli'nin dikkatini dağıtmaya yardımcı olduğu için belki de iyi bir şeydi.

Normalde arka saray, açıkçası, doktoru olmadan da idare edebilirdi ama bu an Jinshi onun orada olmasına sevindi. Adamın yüz ifadesi kolayca okunuyordu ve bir an için, faydalı olma ihtiyacıyla kıvranıyor, Maomao'nun hala kayıp olmasının verdiği sıkıntıyla boğuşuyordu. Bu durum, basit hatalara yol açmaya o kadar müsaitti ki, Yeşim Köşkü'nün hizmetçi hanımları ona bir yerde durup kıpırdamamasını emretmişti. Kendisinden bile daha perişan görünen birini görmek, Jinshi'nin artan paniğini bir kenara bırakıp sakinleşmesine yardımcı oldu.

“Pekala,” dedi Jinshi. “Bir an için müsaadenizi isteyeyim o zaman. Herhangi bir şey olursa haber gönderin.”

“Emredersiniz efendim,” dedi yaşlı hadım, eğilerek.

Luomen'in geri çekildiği neredeyse aynı an Gaoshun belirdi. “Usta Jinshi,” dedi. Jinshi onu, Hizmetçi Kadınların Kethüdası ile ayrı bir mesele hakkında görüşmesi için göndermişti.

“Evet? Ne oldu?”

“Ehem...” Gaoshun etrafına göz ucuyla bakarak, bu konuşmanın özelde yapılması gerektiğini ima etti. Doğum her an yeniden başlayabilirdi ama Jinshi orada süresizce duramazdı, bu yüzden iki hadımı bırakıp Yeşim Köşkü'nden ayrıldı.

“Pekala. Anlat bakalım.”

“Kayıp hadım hakkında. Diğer hadımlara bu konuda bir şey bilip bilmediklerini sordum.”

Kayıp hadımın adı Tian idi, yani Cennet. Yaygın bir isimdi; her yerde duyulabilirdi. Söylentilere göre Tian, diğer hadımlarla pek yakın değildi. Görünüşü büyüleyiciydi ve sık sık saray kadınları tarafından kuşatılırdı ama onun başka bir yüzü daha olduğu anlaşılıyordu. Barbarlara kölelikten kurtulan tüm hadımlar arasında, grupta başka hiçbir kişisel tanıdığı yoktu. Başka bir deyişle, arka saraya gelmeden önce aralarına sızmış olması mümkündü.

En güvenli tahmin, bunun başından beri onun planı olduğuydu. Tian'ın kimseye yakınlaşmamak için neden özel çaba sarf ettiğini açıklıyordu bu – ve hiçbir bilgiye ulaşamadan zaman kaybettikleri anlamına geliyordu.

“Bir hadım, Tian olduğunu düşündüğü birini bir tapınağın önünde dua ederken gördüğünü söyledi.”

“Bu hiç de alışılmadık bir durum değil, sanırım.” Arka sarayda büyük küçük tapınak sıkıntısı yoktu. Şimdi ve sonra bir dua etmek, dindar bir inanandan beklenecek en az şeydi.

“Evet ama...” Gaoshun cüppesinin kıvrımlarından arka sarayın bir krokisini çıkardı; kuzey çeyreğindeki bir tapınağı işaret etti.

“Oraya...” diye başladı Jinshi. Arka sarayda ölenlerin anısına adanmış bir tapınaktı, Eş Jin'in cenazesini de orada yapmışlardı. Genellikle burada ölenler ailelerine geri gönderilirdi – ama ölümden sonra bile gidecek yeri olmayanlar da vardı.

Jinshi derhal kuzey çeyreğe döndü.

“Konuştuğum adam, Tian'ın bir mezarı ziyaret ettiğini söyledi.”

“Kimin?”

“Emin değilmiş, korkarım.”

Jinshi homurdandı ve kollarını kavuşturdu. O yeri kendisi incelemeye karar verdi. Yapacak başka işleri vardı ama bunu görmezden gelemezdi.

Arka sarayda ölüme karşı süregelen bir korku vardı. Burası, geleceğin İmparatorlarının doğup büyüyeceği yerdi – elbette sakinleri ölüm gibi uğursuz bir şeyden uzak durmak isteyecekti.

Ancak aynı zamanda, ayrıcalıklılara hizmet edenlerin bir adeti vardı: İmparator ile bir kez yatmış olanlar, yaşadıkları sürece arka sarayı asla terk edemezlerdi. Elbette istisnalar vardı. Siyasi nedenlerle astlara verilen Eşler veya sadık hizmetlerinin bir ödülü olarak. Çoğunlukla ise bu kadınlar güçlü kişilerin kızlarıydı. Dalında solan, hiç yavrulamamış sıradan bir hizmetçi, adının hiçbir yerde anılmadığı, hatırlanmadığı bu bahçede öylece kaybolup gitmeyi bekleyebilirdi.

Jinshi'nin şimdi gittiği yer, o çiçeklerin uyuduğu yerdi.

Orada ondan az mezar taşı bile yoktu – bunun çok mu az mı olduğunu bilmiyordu gerçi – ve hepsi de önceki İmparator zamanında sarayda hizmet etmiş kadınlara aitti. Arka sarayın yöneticileri (eğer keyfi buluyorsanız öyle deyin) çok fazla definin yakında bir sorun haline geleceğine karar vermişti.

Vardıklarında, birinin zaten orada olduğunu fark ettiler. İsimsiz saray kadınlarının mezarlarını ziyaret eden biri için bu oldukça sıra dışıydı. Uzaktan bile, ziyaretçinin yaşlı bir kadın olduğunu görebiliyorlardı; en yakın, nispeten daha yeni bir mezar taşının önünde oturuyordu.

Kırk yaşından büyük olabilecek bu kadının yüzü, bir güç yansıtıyordu. Mezarın önünde, bir yerden topladığı çiçekler ve bir fener çiçeği dalı vardı – Jinshi, mevsiminin biraz geçmiş olduğunu söylerdi. Belki de bir başkası daha önce oraya bırakmıştı.

Kadın ayağa kalktı – ve o an Jinshi ile Gaoshun'u fark etti. Gözleri sadece bir an için büyüdü, ama sonra normale döndü ve kibarca eğilerek oradan ayrılmak için hareketlendi. Mezarları ziyaret etmekte doğası gereği yanlış bir şey yoktu; ondan şüphelenmek için hiçbir nedenleri yoktu.

Tek bir şey hariç.

Kadın yanlarından geçerken, Jinshi yoğun bir alkol kokusu aldı. Çok yoğundu – sanki sadece koklamakla sarhoş olabilirdi. Tıpkı o yabancı damıtılmış içkiler gibi. Ne yaptığını anlamadan, kadının bileğini kavramıştı.

Şaşkınlığını gizleyemedi. Yine de sakin davranmayı başardı ve “Size nasıl yardımcı olabilirim, efendim?” dedi.

Normalde Jinshi asla bu kadar fevri bir şey yapmazdı. Bir saray kadınının kolunu aniden kavramak yerine, hareketlerini daha dikkatli düşünürdü. Ama kendini tamamen sakin olduğuna ikna etmiş olsa da, şimdi fark etti ki sandığından çok daha keyifsizmiş.

“Maomao nerede?” diye sordu. Kadının gerildiğini hissetti. Gaoshun ve diğer hadımlar onları sessizce izliyordu. Sakin ol, dedi Jinshi kendine. Sakinleşmeliydi. Tekrar konuştuğunda, alışıldık bal gibi tatlı sesiyleydi. “Belli bir çilli saray kadını hakkında bilgi edinmek istiyorum. Onun hakkında bir şey biliyor musunuz acaba?”

Saray kadınlarından istediğini sıkça elde etmesini sağlayan gülümsemesini kullandı – ama bu kadın karşılık vermedi; aksine, yüzündeki kan çekildi. Cin görmüş gibiydi. Shenlü'nün göz bebekleri büyüdü; Jinshi, bileğini tuttuğu yerde nabzının hızlandığını hissedebiliyordu. Bir şeyler biliyordu. Bundan emindi. Kaçamasın diye kolunu daha sıkı kavradı.

Kadın, gözleri kocaman açılmış bir halde ona baktı. Belki de damarlarında yabancı kan vardı, zira gözleri yeşildi. Aniden, ona bakıyor olsa da, bakışı uzaklaştı. “Eski bir anı geri geldi aklıma,” dedi. “Biri bana nazik bir sesle sesleniyor, yabancı topraklardan tatlı şekerler veriyor.”

Yanaklarından iri gözyaşları süzülmeye başladı ama Jinshi kadının ne dediğini anlayamıyordu.

“Kimse gençken nasıl göründüğünü hatırlamıyor gibi. Duyduğum tek şey, yaşlandığında eski halinin sadece bir gölgesi olduğuydu. On dört yaşımdan sonra bana gelmeyi bıraktı, bu yüzden o zamandan sonra nasıl göründüğünü bilmiyorum.”

Kadın kimden bahsediyordu? Ne söylüyordu ve neden? Jinshi, kadının gözlerindeki yeşil tondan bile daha derinlerde öfke olduğunu görebiliyordu.

“Ama onun da bal gibi bir sesi ve göksel bir perinin yüzü vardı.” Sesinde bir kesinlik vardı. “Sizin gibi biri neden hadım taklidi yapmaya tenezzül etsin ki?”

Jinshi'nin eli bir anlık gevşedi, Shenlü'nün ihtiyacı olan tek şey buydu; onu üzerinden silkip kaçmaya başladı. Kaçma umudu zaten yoktu; hadım ağaları her yanını sardığı için kısa sürede yakalandı.

"Ne yapalım ona, Usta Jinshi?" diye sordu onu yakalayan adam. O konuşurken bile kadın, cübbesinin kıvrımlarından küçük bir şişe çıkardı, tıpasını açtı ve içindekileri içti. Gaoshun, Jinshi'den bile önce bağırmaya başlamıştı: "Kusturun şunu!" Hadım ağalarından birine su getirmesini emretti, yere yığılmış kadını kendi tutarak parmaklarını ağzına soktu, onu kusturmaya çalıştı. Jinshi sadece izleyebildi.

"—shi! Usta Jinshi!" Gaoshun'un bağırışıyla bir anlığına irkildi. Tamamen kendinden geçmiş olmalıydı. Hadım ağası zaten suyla geri dönmüş, kadının boğazına döküyordu. İçtiği şişe yerde yuvarlanıyordu. Jinshi, Maomao'nun damıtılmış alkolünü koyduğu kaplardan biri olduğunu tanıdı. Aşırı güçlü alkol başlı başına bir zehirdi ve bu kadın az önce bir şişe dolusu içmişti.

Rüzgar şiddetle esti, mezarın önündeki çiçekleri savurdu ve fener çiçeği meyvelerini salladı.

"Usta Jinshi, ne yapmamızı istersiniz?" diye sordu Gaoshun kararlı bir sesle. Jinshi, diğer adamın kırışmış kaşlarının neredeyse gözlerinin önünde olduğunu birden fark etti. "Usta Jinshi, kendinize gelmeniz gerek; bunu siz de biliyorsunuz. Bir saray kadınının küçük bir şakası yüzünden rahatsız olmanıza gerek yok."

"Şaka mı?" diye sordu Jinshi. Kim şaka olsun diye bir şişe zehir içerdi ki? Tüm bunlar Jinshi'nin ani bir dürtüyle kadının kolunu tutmasıyla başlamamış mıydı? Ve kadının bahsettiği kişi gerçekten...

"Gaoshun... Gerçekten ona benziyor muyum?"

Bu düşünce, gençliğinden beri Jinshi'yi hep rahatsız etmişti. O kişiye benzemiyordu. Ne kıdemli abisine, ne de annesine. Peki kime benziyordu o zaman? Bu soru, nedimeler arasında temelsiz dedikoduları besliyordu. Gayrimeşru olduğuna dair hikayeleri...

Neredeyse gülünçtü: kadınların bu bahçesinde ne işi vardı? Kıdemli abisinden, veliaht statüsünü bir kenara bırakmak için bu hadım kimliğini üstlenmesine izin vermesini istemişti... Basitçe, saçmalıktı.

Hala kendine kızgın bir şekilde, Shenlü'nün ziyaret ettiği mezar taşının yanına gidip durdu. Kahkahalarla yıkılmak istiyordu ama yapacak işleri vardı. Yavaşça mezar taşının yanına diz çöktü ve yere düşmüş fener çiçeğinin kırmızı kapsülünü aldı. Mevsimi geçtiği için kurumuş, yırtılmaya başlamış ve içindeki kırmızı meyveyi ortaya çıkarmıştı. Fener çiçeğinin kürtaja yardımcı olabileceğini duyduğunu hatırladı. Ve mezar taşına oyulmuş ismi—zamanın geçişiyle bir gün silinecek bir ismi—gördüğünde, birinin neden bu bitkiyi buraya bırakmış olabileceğini anladığını düşündü.

Taihou.

Bir hizmetçi kadın için tamamen sıradan bir isimdi. Başkentte, bu günlerde pek değil; ama taşrada kadınlar kızlarına akın akın Taihou adını veriyordu. Ancak burada, bu mezar taşında, isim unutulmazdı.

Geçen yıl ölen bir hizmetçi kadının adıydı. Arka sarayın kapalı dünyasında tek sevinci, kadınları bir araya getirip korku hikayeleri anlatmak olan bir kadın. Hiç ailesi yoktu. Tek bir istisna dışında. Saray doktoruyla olan gizli buluşmasından doğan kızı yaşasaydı...

Taihou. Kayıp hadım ve hizmetçi kadın. Ve...

Hayır. Bu yapbozun tüm parçalarına hala sahip değildi. Ama sezgileri boşlukları doldurmasını sağladı ve yavaş yavaş sezgi kesinliğe dönüştü. Jinshi, bir sonraki nereye gitmesi gerektiğini biliyordu.

O zaman doğan bir çocuk hayatta kalsaydı, şimdi İmparator'dan iki yaş büyük olurdu. Sürgün edilen doktorun çocuğu yanına aldığını varsayalım. Ondan sonra kayboldukları söyleniyordu, ama bu şüpheliydi. Bir şeyler uymuyordu.

Taihou adındaki kadın, eşlerden birine hizmet ediyordu—Eş Loulan'ın annesi, Shishou'nun karısı. Taihou'nun Shi ailesinden, Eş Loulan'ın annesinin uzak bir akrabası olduğu söyleniyordu. Belki de bu hizmetçi kadın ile kayıp doktorun çocuğuna dair bir şeyler biliyordur, diye düşündü Jinshi ve Nar Köşkü'ne doğru döndü.

Geçen yıla kadar köşkü saran sadelikten eser yoktu. Aksine, burası gösterişli bir egzotizmle dolup taşıyordu. Jinshi içinden bir ah çekti, sonra her zamanki gülümsemesini yüzüne yerleştirdi. Bir nedime neredeyse çekingen bir şekilde ona reverans yaptı ve içeriye buyur etti.

Süslü sedef biblolarla dolu bir koridordan geçtiler, ardından genellikle kabul edildiği salona geldiler. Köşkün hanımefendisi, her zamanki gibi, divanında uzanmış tırnaklarını cilalıyordu.

Jinshi gözlerinin gülümsemeyle kısılmasına izin verdi. Eş Loulan'a altı nedime eşlik ediyordu, hepsi de onun her ihtiyacını özenle karşılamaya çalışıyordu. Her biri gösterişli bir kıyafet giymişti; bugünün teması doğudaki ada ulusunun geleneksel giysileri gibi görünüyordu. Kadınların her biri kat kat cübbelerden oluşan bir zırh giymişti, gerçekten de göz alıcı bir manzaraydı. Kadınlar o kadar sıkı örtünmüşlerdi ki vücut hatları bile görünmüyordu, aynı zamanda gözlerinin etrafına geniş ve öfkeli görünmelerini sağlayan bir makyaj yapmışlardı, bu da yüzlerine köşeli bir ifade veriyordu. Genel etki en iyi ihtimalle tuhaftı. Jinshi, onların sırıtan tilkilere benzediğini düşündü.

Loulan ve nedimelerini bu denli abartılı giyinmeye neyin ittiğini merak etti. İmparator'un bundan rahatsız olduğunu biliyor muydu? Jinshi, Loulan'ın yüksek bir eş olarak yerini çok iyi bildiğini—ve Shishou'nun kızı olarak yerini daha da iyi bildiğini—biliyordu.

Loulan, ağzını gizlemek için tüylü bir yelpaze tutarak nedimelerinden birine bir şeyler fısıldadı. Birbirleriyle konuşmanın en zarif yolu, diye düşündü Jinshi—ama hepsi bu olamazdı. Buraya en zayıf umutlara tutunarak gelmişti ve bu, normalde gözünden kaçabilecek ince detaylara dikkat etmesini sağladı. Örneğin, Loulan'ın şakağındaki ben. Makyajla gizlemeye çalışmıştı ama yine de hafifçe görünüyordu. Belki ter, beyaz pudrayı biraz inceltmişti.

Ancak Jinshi doğru hatırlıyorsa, Loulan'ın şakağında ben yoktu.

Nedimenin kendisine sunduğu sandalyeye oturma zahmetine girmedi. Bunun yerine, doğrudan Eş Loulan'a doğru yürüdü.

"Ne oluyor böyle?" diye sordu nedimelerden biri, öfkeyle bakarak. "Usta Jinshi, siz bile biraz edep bilmelisiniz." Kadının adı neydi yine? Jinshi, her köşkte kaç kadının çalıştığını, isimlerini ve nereden geldiklerini bilmekle gurur duyardı. Nar Köşkü'nün nedimeleri ise sürekli kıyafetlerini ve makyajlarını değiştiriyor, hepsi de benzer yapıda kadınlardı. Bu yüzden isimlerini biliyordu ama yüzleriyle eşleştiremiyordu. Bunun yerine, onları ince detaylarla ayırt ediyordu—kimin beni vardı, ya da kimin gözleri belirli bir şekildeydi.

Jinshi uzandı, Loulan'ın yelpazesini parmaklarının arasına aldı ve fırlatıp attı.

"B-Bu da ne cüret!" diye bağırdı nedimelerden biri. Eş Loulan, Jinshi'den korkmuş gibi ondan yüz çevirdi ve nedimeleri kendilerini onunla Eş Loulan arasına soktu. Hanımefendilerine kusursuz bir sadakat gösterisi—ya da öyle görünüyordu.

Jinshi, kendisine eşlik eden hadım ağalarına bir bakış atmasıyla, kadınlar kenara çekildi ve Loulan'a giden yolu açıldı. Omzunu pek nazik olmayan bir şekilde kavradı ve onu kendisine dönmeye zorladı. Yoğun makyajının altında bile, yüzünün kızardığını görebiliyordu.

"Eş Loulan'ın yedi nedimesi olduğunu hatırlıyorum," dedi. Shishou'nun şımartılmış kızı olarak, arka saraya girdiğinde elliden az hizmetçisi yoktu. Jinshi Loulan'ı yerinde tuttu ve parmaklarıyla gözlerinin etrafındaki makyajı sildi, büyük, çift katlı gözleri ortaya çıkardı. Peki, şakağında ben olan kadının adı neydi?

"Sanırım adın... Sourin'di. Ya da—hayır, Renpu muydu?" Jinshi gülümsedi, yüzüne kasten hiçbir öfke yansıtmadan. Ancak kendini Eş Loulan'a dönüştüren nedime, kızarmış yüzünü ölümcül bir solgunluğa bırakarak titremeye başladı.

"Usta—" Diğer nedimelerden biri tekrar aralarına girmeye yeltendi, ama Jinshi ona sadece baktı ve kadın gözle görülür şekilde irkilerek tekrar geri çekildi.

"Gerçek Eş Loulan nerede?"

Tüm bunları başından beri mi planlamıştı? Hizmetçi ordusu, fiziksel olarak ona benzeyen nedimeler ve sürekli değişen, göz kamaştırıcı kostümler—hepsi de eşin kadınlarından biriyle yer değiştirmesi durumunda kimsenin fark etmemesi içindi. Başından beri amacı bu muydu? Ve gerçek Loulan şimdi neredeydi?

"Nereye gitti?" diye sordu Jinshi. Loulan rolü yapan kadın şiddetle titredi ama tek kelime etmedi. Jinshi elini sıktı. "Nereye gitti?"

Bu soruyu üçüncü kez sorduğunda, araya girmeye çalışan kadın öne eğilerek sahte eşi koruyucu bir şekilde kucakladı. Jinshi'ye bir bakış attı. "Çok üzgünüm efendim. Ama yemin ederim, o gerçekten bilmiyor." Uyumlu kıyafetler yüzünden daha önce fark etmemişti, ama bu kadın sahte eşten birkaç yaş daha büyüktü. "Lütfen, merhamet edin." Kadın, derin bir sıkıntı içinde, sahte eşin ayaklarına baktı. Eteğin uzun kenarı nemliydi ve sessiz kadının bacaklarından aşağı damlacıklar süzülüyor, parmak uçlarından damlıyordu. Demek ki sahte Loulan, korkudan idrarını tutamayacak kadar dehşete kapılmıştı.