İzler

“Maomao hâlâ dönmedi.”

Jinshi'ye önceki gece ulaşan mektubun özü buydu. Her ne kadar daha süslü ifadelerle kaleme alınmış olsa da (zira resmîyet bunu gerektirirdi), el yazısında inkâr edilemez bir acelecilik vardı. Yazarın Yeşim Köşkü'nün baş nedimesi olduğunu tahmin ediyordu; bu da kadının gerçekten telaşlanmış olması gerektiği anlamına geliyordu. Bu kadın, Jinshi Maomao'yu bir süreliğine geri getirdiğinde Yeşim Köşkü'nde görev yaptıktan sonra kendi sütannesi Suiren'in “son derece yetenekli” diye övdüğü kişiydi.

Dürüst olmak gerekirse, Jinshi kızın bir gece kendi başına idare edebileceğini düşünüyordu. Arada bir gizlice dışarı çıkardı —kendisi de birden fazla kez şahit olmuştu— ama genellikle sabaha kadar dönerdi. Bu yüzden tüm bu durumu şaşırtıcı buluyordu.

Yeşim Köşkü'ne vardığında, kıdemli nedimeler onu endişeyle izledi. İşlerini yapıyorlardı ama dalgın görünüyorlardı. Yeni kızlar ise gayretle çalışıyordu.

Oturma odasına girdiğinde, Eş Gyokuyou'yu geniş bir kanepeye uzanmış buldu. Prenses Lingli başka bir odada oynuyordu. Baş nedime Hongniang da oradaydı, yüzünde ciddi bir ifade vardı. Gyokuyou, genellikle olduğu gibi görünse de, ağzının önünde bir yelpaze tutuyordu.

“İyi görünüyorsunuz, Hanımefendi,” dedi Jinshi.

“Pek sayılmaz,” diye yanıtladı Gyokuyou, resmîyetle zaman kaybetmeye niyeti olmadığını açıkça belli ederek. Anlaşılan, duruma göründüğünden daha az sakindi. “Onunla yine kaçtığını sanmıştım ama en azından bu konuda yanılmışım gibi görünüyor.”

“Doğrusu, Hanımefendi, hiç bu kadar kaba bir şey yaptım mı?” Gerçek şu ki, Jinshi de onun huzursuzluğunu paylaşıyordu.

“Acaba yine burnunu yeni, tehlikeli olaylara mı soktu?” dedi Gyokuyou.

“Ne yaptığını biliyor muyuz?”

“Evet, dün değil önceki gün öğleye kadar,” diye araya girdi Hongniang. Maomao'nun yakı tedavisi için pelin otunu hazırlamak üzere revire gittiğini açıkladı. Luomen, hareme yönelik sağlıkla ilgili düzenlemeler listesinden bahsetmiş ve Maomao'nun bu fikri çok desteklediğini söylemişti.

“Belki de uygulamalı çalışmalar enstitüsüne gitmiştir,” demişti Luomen ve orayı işleten yaşlı hadım da Maomao'nun gerçekten orada olduğunu doğrulamıştı. Ama ondan sonra, sanki yere batmış gibiydi.

Pelin otunu almaya gitmiş, sonra okula geçmişti. Ondan sonra nereye gitmişti?

“Sadece bir şeylere karışmış olabileceğini düşünebiliyorum,” dedi Hongniang. Yeterince sakin görünüyordu ama tavrında bir miktar sıkıntı ve Maomao'yu savunma isteği açıkça belli oluyordu. “En şüpheli yerleri kontrol ettim ama hiçbir şey yoktu.” Hongniang, nihayetinde Gyokuyou'nun hizmetçisiydi. Kendi başına yaygara koparamazdı. Jinshi'ye güvenmek zorundaydı.

Jinshi kollarını kavuşturdu ve homurdandı. Maomao'yu kendi isteğiyle ortadan kaybolmaya itecek herhangi bir şey hayal etmek zordu. Bazen sert olabilirdi ama yerini bilirdi. Aynı şekilde, kendi değerini küçümseme eğilimi vardı ama hanımefendisini izinsiz bırakmanın cezayı beraberinde getireceğini kesinlikle biliyordu. Ya eve dönmesini engelleyen özel bir durum vardı ya da basitçe dönemeyecek hale getirilmişti. Bu, aklına gelebilecek en kötü şeydi.

“Acaba biri ona karşı bir kin besliyor muydu?” diye sordu Gyokuyou. Haremde iki binden fazla kadın ve bin hadım varken, bir kişinin anlaşamadığı bir iki kişi mutlaka olurdu ve bazen bu tür farklılıklar gerçek zarara dönüşebilirdi.

“Kin mi? Ona karşı mı? Bolca, sanırım,” dedi Hongniang.

Hepsi sessizliğe büründü. Kimsenin bunu inkâr edememesi rahatsız ediciydi. Özellikle Kristal Köşkü'ndeki bazı kadınlar, Maomao'ya diş biliyordu.

“Maomao fiziksel güce karşı koyamazdı,” dedi Gyokuyou. Genç hanım zehirler konusunda oldukça bilgiliydi ama küçük ve fiziksel olarak güçlü değildi. “Eğer bir grup hep birlikte saldırsa, ölürdü.”

“Evet, bu doğru,” dedi Gaoshun, kaşlarını çatarak. “Ama nedense öbür dünyaya yalnız gideceğini sanmıyorum...”

Hepsi yine sessizliğe büründü. Odadaki herkes, Maomao'yu fiziksel şiddet karşısında bile sessizce gitmeyecek kadar iyi tanıyordu. Zihnini çalıştırır ve saldırganlarından en az birini de beraberinde götürmenin bir yolunu bulurdu.

“Ancak şu an için ortadan kayboluşunun belirgin bir nedeni yok — bu da onun cezalandırılması gerekeceği anlamına geliyor,” dedi Jinshi. Maomao'ya sık sık özel muamele yapılıyordu ama ne yazık ki bir yerde sınır çizmek zorundaydılar. “Bununla birlikte,” diye devam etti, “onu cezalandırmadan önce, bulmalıyız.” En iyisi, diye karar verdi, izini bir kez daha sürmek olacaktı.

***

Revire vardıklarında, ince bıyıklı doktor onları çayla karşıladı ama morali bozuk görünüyordu. Luomen sakin sakin bir şeyler yazıyordu. Jinshi ve grubu ortaya çıkınca, bir bacağını sürükleyerek onları karşılamaya geldi.

“Maomao için gelmiş olmalısınız.” Luomen oldukça anlayışlıydı. Surat asan doktordan ziyade ondan daha faydalı bilgi alacakları kesindi.

“Hikayenizi bir kez daha anlatmanızı rica ediyorum,” dedi Jinshi.

“Elbette,” dedi Luomen ve olayları basit ama net bir şekilde özetlemeye başladı. Ne yazık ki, Jinshi'nin Yeşim Köşkü'nde duymadığı hiçbir bilgi vermedi.

“Hepsi bu mu?”

“Evet, efendim.”

Jinshi sinirlenmeye başlıyordu. Gaoshun, ayağını gürültülü bir şekilde yere vurduğunu dirseğiyle uyardı. Bir şeyler yapması gerektiğini bilerek, Jinshi revire göz gezdirdi. “Peki ya diğer Maomao? Kedi bugün burada değil mi?”

“Sanırım dışarıda gezintide.” (Nedense) Gaoshun morali bozuk bir sesle yanıtladı. Jinshi, yardımcısının son zamanlarda haremin her ziyaretinde sessizce bir balık getirdiğinin farkındaydı.

O tüy yumağını okşamanın ona biraz daha iyi hissettireceğini düşünmüştü — tam da burada olmaması gereken zamandı.

“Genellikle bu saatlerde yemek dilenmek için buralara gelir,” dedi doktor.

“Doğru, biraz gecikti,” diye onayladı Luomen. İkisi birbirine baktı.

“Şimdi düşününce, genç hanım buradan ayrıldığında, Maomao neredeyse ona yapışık gibiydi,” dedi doktor, çenesini okşayarak. Bu en azından yeni bir bilgiydi, gerçi pek de önemli değildi. Kediler elbette etrafta kim olursa olsun oynarlardı.

Luomen ise, “Sana öyle mi görünmüştü?” dedi.

“İyi soru. Korkunç derecede yakın duruyordu, pek de oynamıyordu. Tam da sen tuvalete gittiğin zamandı, Luomen. Genç hanım, eşin uykusunun hafif olduğundan bahsetmişti.”

Luomen hiçbir şey söylemedi ama ilaç dolabına gidip çekmecelerle dolu dolaba gözlerini dikti. Nihayet birini açtı ve bir parça ambalaj kağıdının üzerine kurutulmuş meyveler koydu. “Acaba bunlardan yanına almış mıydı?”

“Hmm... Üzgünüm ama hatırlamıyorum,” diye itiraf etti doktor. Çekmeceye baktı. “Eskiden içinde daha fazla olduğunu hissediyorum. Belki de almıştı.”

Luomen başını salladı, sonra Jinshi'ye döndü. “Affedersiniz, kediciğimizi aramaya gitmeme izin verir misiniz?” Sonra, hâlâ son derece sakin görünerek ekledi: “Bu bize diğer Maomao'yu da bulma fırsatı verebilir.” Anlaşılan bir fikri vardı.

Jinshi düşündü ki, bu konuda Maomao ve evlatlık babası birbirlerine çok benziyorlardı.

“Peki bu kediyi bulmak ne işe yarayacak?”

“Hiçbir işe yaramayabilir. Görmemiz gerekecek,” dedi Luomen. Bacağını sürükleyerek yürüdü — haremden sürgün edildiğinde diz kapağı çıkarılmıştı. Tahtın mirasçısı, şimdiki İmparator'un ilk doğan oğlunun ölümü için bir cezaydı bu. Çocuklar, belirtmek gerekir ki, her zaman ölürdü. Böyle bir olay yüzünden sakatlanıp sürgün edilmek ancak Luomen'in kötü şansına atfedilebilirdi.

Şimdi hadım, elindeki garip meyveleri, ilaç dolabından aldığı bitkisel ilacı inceliyordu. “Bu iyi bir örnek,” diye yorumladı. “Hâlâ taze. Kokusu hâlâ keskin.”

Etrafına baktı. Gaoshun, Jinshi'nin arkasından bir balık taşıyarak yürüyordu. Arada bir sessizce “Miyav” derdi ama Jinshi onu duymamış gibi yaptı. Basen babasını bu halde görseydi, yüzünün rengi atmıştı. Gaoshun, oğlunun önünde ciddi baba rolünü oynamak için elinden geleni yapardı.

Diğer hadımlar kediyi aramak için dağıldılar.

“Kedilerin bölgeleri genellikle o kadar geniş değildir,” dedi Luomen. Bir hayvanın yarım li'den fazla dolaşması pek olası değildi; bireysel farklılıklar bir yana, elbette. “Kızgınlık dönemlerinde biraz daha uzağa gidebilirler ama kediciğimiz hâlâ o kadar genç ki bu konuda endişelenmemize gerek kalmayabilir. Ancak—”

Arkadan gelen bir ses onu böldü. “Usta Jinshi, onu bulduk,” dedi hadımlardan biri. Onu takip ettiler.

Haremin kuzey çeyreğindeydiler ama bölgenin bazı kısımları güney çeyreğinden, bir kediciğin gizlice geçebileceği kadar küçük delikleri olan tek bir duvarla ayrılıyordu. Hayvanın, ona bildirilmişti ki, başlangıçta duvardan çok uzakta bulunmamıştı.

Kediciğin yanına vardıklarında, yerde bir o yana bir bu yana yuvarlanıyor, ağacın köklerinin yanında acınası bir şekilde uzanmış yatıyordu. Köklerde, kedinin onları tırmaladığına dair izler vardı ve yanında yerde bazı küçük meyveler duruyordu. Jinshi çömeldi ve Maomao'nun çenesinin altını kaşıdı. Keyifle gözlerini kıstı, sonra dönüp uykuya daldı.

“Yani uyuyor muydu?” diye sordu Jinshi. Neredeyse sarhoş gibi görünüyordu.

“Şunlara bakın,” dedi Luomen, meyvelerden bazılarını alarak. Yanında getirdiği ilaca benziyorlardı. Onları yakından inceledi, sonra ağaçtaki tırmalama izlerini inceledi. Ağacın kovuğunun içinde başka bir meyve vardı — ve içine uzandığında, bir kağıt parçasıyla çıktı.

“Bunu Maomao yapmış olmalı,” dedi. Kağıt parçasını açtı ama üzerinde hiçbir şey yazmıyordu.

“Evet ama bize ne anlatmaya çalışıyordu ki?” diye sordu Jinshi, alaycı bir ifadeyle.

“Öğrenmek için revire geri dönmemiz gerekecek,” diye yanıtladı Luomen, ardından eğilip Maomao’yu kucakladı ve yürümeye başladı.

Maomao ile Luomen’in ortak bir noktası vardı: İkisinin de bir sonraki adımının ne olacağı asla belli olmazdı. Göstermenin anlatmaktan, ya da en azından akıllarındakini önceden açıklamaktan daha iyi olduğuna inanıyor gibiydiler. Zekilerin, daha az yeteneklilere bir şeyi açıklamasının en hızlı yolu gösterimdi.

“Bu kedi nanesi,” diyordu Luomen. “Kedilerin favorisidir ve sarhoşluğa benzer bir durum yaratır. Bundan, üşütmeye karşı koruyan ve iyi uyku sağlayan bir çay yapabilirsiniz.”

Maomao bunu Eş Gyokuyou için düşünmüş olmalıydı. Sonra, aniden kendini zor durumda bulduğunda, bunu iyi bir şekilde kullanmıştı. Onların bunu bulma şansı pek yüksek değildi; belki kimse fark etmezdi bile. Ama işte buradaydı, Maomao’nun bıraktığı bir mesaj. Belki de Luomen’in bunu çözeceğine güvenmişti. Diğerleri, Maomao’nun onu neden bu kadar takdir ettiğini anlamaya başlıyordu.

Şimdi Luomen kağıt parçasını çıkardı. Üzerinde hiçbir şey yazmasa da, kesinlikle bir anlamı olmalıydı.

“Bu, onun her zaman oynamayı sevdiği küçük bir oyundu,” dedi Luomen. Asbest sarılı bir çakmak taşından bir mum yaktı, odayı yoğun bir bal kokusu doldurdu. Kağıdı alıp hafifçe yaktı; bunun üzerine harfler belirdi. Alev hızla daha da hırçınlaştı ve Luomen sayfayı ateşten hızla çekti. “Eğer bir kağıda meyve suyu veya çay kullanarak yazarsanız, harfler kağıttan biraz daha yanıcı olur, bu yüzden yüzey bir alevin üzerinden geçirildiğinde görünür hale gelirler. Bu sefer... alkol kullanmış gibi görünüyor.”

“Ah, evet, damıtılmış içkilerimizden biraz almıştı yanına,” diye araya girdi doktor. Bunu daha önce söylemesi hoş olurdu.

Her neyse, bu, yazının önce tutuştuğu ve böylece görünür hale geldiği anlamına geliyordu. Ve şimdi görebildikleri mesaja gelince...

“Bu karakter... küçük tapınak için mi?” dedi doktor. “Okunmayacak kadar dağınık. Sanırım çok fazla yanmasına izin verdin.”

“Özür dilerim,” dedi Luomen, gerçi bu pek de onun kontrolünde değildi.

Kağıtta sadece iki karakter vardı: yol kenarı tapınağı için olan ve bir tane daha. Muhtemelen Maomao’nun elindeki anlarda karalayabildiği tek şey buydu. En azından bu, onun Yeşim Köşkü’ne kendi isteği dışında dönmesinin engellendiği spekülasyonunu güçlendiriyordu. Ve bu anlaşılması zor numara, olup biteni onlara bildirmek için yapabildiği en iyi şeydi.

“O bölgede hiç tapınak var mı?” diye sordu Luomen.

“Bunu öğreneceğiz,” dedi Jinshi.

Seçim Tapınağı sadece bir başlangıçtı: kuzey mahalle eski binalarla doluydu. Orada bir veya iki tapınak pekala olabilirdi, ama yıllardır arka sarayda bulunmuş Jinshi bile emin olamıyordu.

Sonra kağıt parçasındaki diğer karakter vardı, insanı cezbedecek kadar neredeyse okunabilir. Biraz şekilsiz bir lekeydi; belki Maomao zaman kazanmak için basitleştirilmiş bir form kullanmaya çalışmıştı. Yazdığı her neyse, alevle kısmen kararmış olması da durumu kolaylaştırmıyordu.

“Ne olabilir ki?” diye mırıldandı Jinshi.

“Korkarım en ufak bir fikrim yok,” dedi doktor.

Belki Yeşim Köşkü’nü denemelilerdi; Gyokuyou ya da diğerleri bu konuda biraz ışık tutabilirdi.

“Yine de ne kadar umut besleyebiliriz, bilmiyorum,” dedi Jinshi.

“Acaba.” Luomen mumu üfleyerek söndürdü ve sakince yerine koydu. Huzursuz, endişeli doktorun aksine, hiç acele etmiyor gibiydi.

“Onun için endişelenmiyor musun?” diye sordu Jinshi. Luomen, nazik görünüşüne rağmen, gerçekten taş kalpli miydi?

“Endişeli mi? Evet, endişeliyim. Ama yapabileceğim şeyi yapacağım. Telaşa kapıldığım için ilgilenmem gereken işlerin aksamasını istemem.” Bazı ilaçları çıkarmaya başladı. “Hem, ondan bir yıl boyunca hiç haber alamadığım zamanlar oldu.”

Jinshi sessiz kaldı. Luomen, kızının “hanımefendi avcıları” tarafından götürüldüğü yılı kastediyor olmalıydı. Jinshi, böyle bir yoruma karşı sessiz kalmaktan başka ne yapabilirdi ki? Maomao’nun bir hizmetçi olarak çalıştığı, eğlence bölgesindeki ailesiyle iletişim kuramadığı zamanları düşündü. Bu ona, baba ile kızın gerçekten de bazı tuhaf ortak noktalara sahip olduğunu fark ettirdi.

Maomao burada olmasa bile, Eş Gyokuyou için endişelenmesine gerek olmadığını görüyordu. Eğer bir yemek tadıcısı isterse, Suiren’i tekrar önermeye hazırdı. Ancak Yeşim Köşkü’nün hanımlarının bu fikri reddetme ihtimalinin yüksek olduğunu tahmin ediyordu. Hongniang’ın kendisi bile neredeyse dehşete düşmüş görünüyordu.

Jinshi revirden ayrıldı, Gyokuyou’nun ikametgahına doğru ilerlerken her zamankinden daha hızlı hareket ediyordu.

“Usta Jinshi...” Gaoshun ona ekşi bir ifadeyle bakıyordu.

“Biliyorum.” Adımlarını yavaşlatıp asil bir yürüyüşe geçti, yanından geçen kadınların ara sıra gülümsemelerini zarafetle karşılıyordu—kusursuz bir soylu gibi.

“Özensiz bir yazı,” diye yorumladı Hongniang, kaşlarını çatarak.

“Daha çok aceleyle yazılmış gibi, özenli bir hat sanatı için zamanı olmamış. Yanıklar da işe yaramıyor ama karakterlerin kendisi biraz şekilsiz.” Bu soğukkanlı değerlendirme Gyokuyou’dan gelmişti. Prenses Lingli ayaklarının dibinde tahta bloklarla oynuyordu. “Hmm,” diye homurdandı eş. “Acaba ne yazıyor?”

“Bence biraz kanat karakterine benziyor.”

“Hayır, hayır. Karakterin alt yarısı bunun için yeterince kalabalık değil.”

“Evet ama Maomao’nun yazısının her zaman kendine özgü... tuhaf bir çekiciliği olmuştur.”

O zaman belki yeni gözler (ya da üç çift) yazıyı deşifre etmeye yardımcı olabilirdi. Hongniang hemen diğer nedimeleri çağırdı. Ancak Yinghua, Guiyuan ve Ailan bile gördükleri konusunda hemfikir olamadılar.

“Ah, bence ‘sonraki’ yazıyor.”

“Hmm. Yakın ama tam olarak öyle olduğunu sanmıyorum.”

“Evet, bence bundan daha fazlası var.”

Sonra beyaz saç bandı takan nedime konuştu: “Bana da ‘kanat’ ya da ‘sonraki’ gibi görünüyor.”

“Kız kardeşime katılıyorum,” dedi siyah saç bandı takan kadın.

Onların sonuncusu, kırmızı saç bandı takan kız, kağıda öyle bir dik dik bakıyordu ki, sanki bakışları kağıtta bir delik açacaktı. “Sizce bu ‘yeşim’ yazmıyor mu?” diye sordu. O karakter kesinlikle öyle görünüyordu, ‘kanat’ ve ‘sonraki’ karakterlerinin bir karışımı gibi. “Şuraya bakın? Her zamankinden biraz daha kıvrımlı; normalde bu çizgi dümdüz aşağı inerdi.”

“Evet, görebiliyorum. Ama ne anlama geldiğini düşünüyorsunuz?” dedi Gyokuyou. “Yeşim Köşkü’ne bir gönderme mi?”

Tartışma hemen başladı: “Belki, ama buraya gönderme yapmanın ne anlamı olurdu ki?”

Bu sırada Seki-u burnunu kırıştırıyordu. “Shisui...?” diye aniden söyledi.

Herkes durup ona baktı; toplu bakışları altında titredi.

“O ne?”

“Ş-Şey, ımm, bu... bir isim. Maomao ile birlikte olan bir hizmetçinin adı.”

Pek de alışılmadık bir isim değildi; genellikle mor ve yeşim veya evlat ve yeşim anlamlarına gelen karakterlerle yazılırdı. Arka saraydaki hemen hemen herkesin adı olabilirdi.

Ama Jinshi, o ‘sui’ karakteriyle bağlantılı başka birini hatırladı. “Sanırım onlarla sık sık birlikte olan Xiaolan adında bir kız vardı,” dedi. Onları daha önce birlikte görmüştü. Dost canlısı bir sincap görünümünde bir saray kadını. (Maomao’nun aslında başka kızlarla arkadaş olduğunu fark etmesi onu şaşırtmıştı.)

“O hizmetçi kadını bulun!” diye emretti hadımlarına. Hemen odadan ayrıldılar.

“Usta Jinshi,” dedi Gaoshun. Aniden, Jinshi yüzünün sertleştiğini fark etti, yumrukları o kadar sıkı kenetlenmişti ki tırnakları avuç içlerinde iz bırakıyordu.

Maskesini tekrar takmaya çalıştı ama pek başarılı olamadı.

Bir süre sonra, yavru kediyi buldukları yerin yakınında bir tapınak keşfedildi. Bir deponun gölgesine gizlenmiş, harap bir yapıydı; eğer kimse özellikle aramasaydı sonsuza dek gizli kalabilirdi. Tapınak, anlaşıldı ki, bir tünelin girişiydi. Eski, kullanılmayan su yollarından birinden inşa edilmiş bir geçitti.

Bir şey daha öğrendiler: Seki-u’nun bulduğu isimle arka sarayda kayıtlı hiçbir kadın yoktu. “Shisui” hiçbir yerde bulunamıyordu ve yeni hadımlardan biri de kayıptı.