Tilki ve Rakunun Zihin Oyunu

Başkentte batıda bir rakun, doğuda ise bir tilki olduğu söylenirdi. Li'de ordunun karargâhı doğudaydı, bu yüzden "doğu" bazen orduyu, "batı" ise sivil bürokrasiyi ifade etmek için kullanılırdı.

Kadim zamanlardan beri insanlar, vahşi hayvanlar ileri bir yaşa ulaştıklarında doğaüstü ruhlara dönüştüklerine inanırlardı. Basen bazen bu ikisine de aynısının olduğunu düşünürdü.

Batının rakunu, kuzeydeki Shihoku-shu hükümdarının damadı Shishou'ydu. "Oğul" kelimesi biraz yanıltıcıydı; aslında o bir damattı. Eşinin ailesi onu kendi klanlarına evlat edinmişti.

Ailesel durumu ne olursa olsun, İmparatoriçe naibenin gözüne girmiş ve genç yaşta bile ağırlığı olan bir figür olmuştu. İmparatoriçe naibe uzun zaman önce toprağa verilmiş olsa da, Shishou'nun iri cüssesi sarayda hâlâ belirgindi.

Doğunun tilkisine gelince, o da stratejist olarak bilinen Lakan'dı. Kendisi köklü ve saygın bir aileden gelmesine rağmen, gücü ve ayrıcalığı Shishou'nunkiyle boy ölçüşemezdi. Yine de memurlar arasında zımni bir anlayış vardı: Lakan, hiçbir koşulda dalaşılmaması gereken tek adamdı.

Basen'in babası ona önyargılarının kendisini yönlendirmesine izin vermemesi gerektiğini öğretmişti, ancak bazen bundan kaçınmak imkânsızdı. Rakun ve tilkiyle karşı karşıya kalan Basen, sadece titreyerek durabiliyordu.

"Ne yapmalıyız?" diye ustasına gözleriyle sormaya çalıştı. Hayır, ustasına değil; aslında ustası orada olsaydı daha az gergin hissederdi. Ama yanındaki maskeli figür, arka sarayın Jinshi olarak tanıdığı o saygın şahsiyet değildi. Uzun cüppe, boyuna neredeyse on santimetre ekleyen platformlu ayakkabıları gizliyor, cüppenin omuzlarına doldurulan pamuk ise omuzları daha geniş gösteriyordu. Tüm bunlar kişinin gerçek boyunu ve şeklini oldukça iyi gizleyerek, iş için fazla kısa olan birini Jinshi'nin —daha doğrusu İmparatorun küçük kardeşinin— doğal bir dublörüne dönüştürüyordu.

Basen'in yoldaşı kendini beğenmiş bir tavırla hareket ediyordu. Gerçi kambur bir duruşu ve isteksiz bir hali vardı, ama bu, İmparatorun küçük kardeşinden beklenen kişiliğe çok uygundu. Herkes onun o olduğuna inanırdı.

Eğer karşı tarafta bir rakun ve bir tilki varsa, Basen'in tarafında da bir köpek vardı – üstelik uyuz bir sokak köpeği değil, daha çok gururlu bir av köpeği gibiydi.

"Ne işiniz var?" Basen, geçici ustası adına konuştu. Adam, küçük bir çocukken yüzünde oluşan yanıklardan çekindiği için maske takıyordu. Halk içinde nadiren konuşurdu, ama konuşacak olursa, sesi tuhaf gelirse bu hikâye durumu açıklamak için fazlasıyla yeterli olurdu.

Zamanının çoğunu odasında evrak işleriyle uğraşarak geçirirdi; saray meclisinde görünmeyeli neredeyse bir ay olmuştu. Şimdi bile sadece koltuğunda oturuyor, konuşacağına dair hiçbir işaret vermiyordu. Ama bu iyiydi. Böyle olması gerekiyordu.

Meclise vekil göndermesi çok nadirdi. Gönderdiğinde ise sadece yaptığı evrak işlerini sunmak içindi. İmparatorun küçük kardeşi ne kadar aptal görünürse o kadar iyiydi. Mirasçının kendisi de bunu istiyor, hükümdar da buna izin veriyordu. Neden, tam olarak hangi amaçla bunu tercih edip izin verdikleri, Basen'in sorgulayabileceği bir şey değildi.

"Aman Tanrım, bugün böylesine alışılmadık bir varlıkla onurlandırıldık; belki bir fincan çay iyi bir fikir olur diye düşündüm. Askeri konseye daha çok zamanımız var," dedi Lakan. Daha doğrusu, onun askeri konseye çok zamanı vardı; Basen, ustasının programı hakkında hiçbir şey söylememişti. Ancak Lakan'ın başkasının takvimini düşünecek hali yoktu. "Bugün burada olduğuna göre, Bay Shishou'nun da bize katılmak isteyebileceğini düşündüm."

Lakan'ın arkasında bir ast, bir şişe tutuyordu. İthal üzüm şarabına benziyordu, ama şüphesiz içinde sadece meyve suyu vardı. Basen'in babası ona, monokllü eksantrik adamın içki konusunda zayıf olduğunu söylemişti.

"Kim, ben mi?" diye gülümsedi kurnaz yaşlı rakun. Basen, Shishou'nun o göbekli karnında ne taşıdığını bilmiyordu – sadece kişinin sürekli tetikte olması gerektiğini biliyordu, çünkü bu, kendisine ve çevresindekilere zararlı bir şey olabilirdi. Normalde davetten kolayca sıyrılabilirdi. Basen, eksantrik askeri komutanın bile kendinden daha yüksek rütbeli bir adama kaba kuvvet uygulayamayacağını ve uygulamayacağını düşünüyordu. En azından, içtenlikle öyle umuyordu.

Ancak rakun, beklediğinden çok daha uzlaşmacı çıktı. "Korkarım içki eşliğinde anlatacak pek ilginç hikayelerim yok," dedi.

Bu durum Basen'i zor durumda bıraktı. Tek yapması gerekenin reddetmek olduğunu düşünerek ağzını açtı – ama sonra kolundan çekildiğini hissetti. Onu durduran maskeli dublördü. Bu, adamların söyleyeceklerini duymak istediği anlamına mı geliyordu? O zaman Basen, sadece dublörün isteği üzerine olsa bile daveti kabul etmek zorunda kalacaktı. Bir adım geri çekildi. "O zaman iç avluya mı gidelim?" "Ustası"nın ne düşündüğünü hayal edemiyordu, ama Basen bir hizmetkardı ve bu da hizmet edeceği anlamına geliyordu.

Merkez avlu sonbahar belirtileriyle doluydu. Osmanthus çiçekleri güçlü bir koku yayıyordu. Tatlıydı, ama Basen pek sevmezdi. Ancak stratejist, çiçeklerin hemen yanındaki açık hava köşkünü seçti, sonra bir uşağına gümüş kadehler hazırlamasını emretti.

Üçü yuvarlak bir taş masanın etrafında oturdu, yılanın sümüklüböcekten, sümüklüböceğin kurbağadan, kurbağanın yılandan korktuğu gibi birbirlerine bakıyorlardı. Basen, maskeli efendinin arkasında duruyordu.

"Doğrusunu söylemek gerekirse, bu içecek en iyi narin bir cam kapta tadılır – daha hoş kokulu ve göze daha hoş gelir," dedi Lakan, şişesinden açık yeşil bir sıvı olan meyve suyunu dökerken. Gerçekten de osmanthus kokusuyla karışan bayıltıcı bir kokusu vardı. Basen, içeceği zehir için tatması gerekip gerekmediğini merak etti, ancak gümüş kadehlerin bu ihtiyacı ortadan kaldırmak için olduğu anlaşılıyordu. Stratejist üç kadehi önüne dizdi, diğer iki adamın içeceklerini önce seçmelerine izin verdikten sonra kalan kadehin içeriğini tek yudumda içti.

Bu gösteri, diğerlerine içmemek için hiçbir bahane bırakmadı, bu yüzden rakun ve Basen'in geçici ustası da kadehlerini dudaklarına götürdüler. İkincisi, içmek için maskesini indirdi, sonra Basen'in kolunu hafifçe dürttü.

"Hoş ve ferahlatıcı olduğunu söylüyor," dedi Basen. En münzevi prensesin bile maskeli adam kadar çekingen olmayacağı tahmin edilirdi. Bu düşünce Basen'i neredeyse gülümsetecekti – ama yanındaki adam bu durumda konuşacak olursa, gerçek kimliği ortaya çıkabilirdi.

Stratejist, bir süredir maskeli efendiye eğlenerek bakıyordu. Basen, aklında bir tür muziplik olduğunu düşünüyordu, ama ne olabileceğini bilmiyordu.

Yaşlı rakun kadehini çevirdi, aromasının tadını çıkardı, sonra içti. Sadece bir saniyeliğine yüzünde hoşnutsuzluk belirdi, ama sonra, içeceğin tüm aromasını ortaya çıkarmak için gerçekten de cam bir kaba ihtiyacı vardı.

Diğerlerinin içeceklerini bitirdiğini gören Lakan, cüppesinin kıvrımları arasından bir parça kağıt çıkardı. Diğer ikisi yaklaştı; sırıtırken, Lakan kağıdı açtı.

Basen, ne olduğunu görünce neredeyse boğuluyordu, ama soğukkanlılığını korumayı başardı ve olabildiğince sakin bir şekilde etrafına baktı. Rakun, tilki ve köpek, her birinin bir refakatçisi vardı; bunun dışında burada kimse yoktu. Yine de, böyle bir şeyi nasıl bu kadar gururla sergileyebilirdi?

Kağıtta, büyük bir detayla çizilmiş bir feifa ateşli silahının planı vardı. Üstelik Basen'in geçmişte kullandığı geleneksel bir feifa değil, en yeni modellerden, küçük ve hafifti. Muhtemelen bu plan, yakın zamanda avda gerçek ustasına saldırmak için kullanılan silahı analiz ederek hazırlanmıştı.

"Sanırım bu, batıdan gelen en yeni modellerden biri. Bakın! Asıl yenilik bu – artık fitil yok," dedi Lakan, silahın tetiğini işaret ederek. Horozun ucunda bir fitil değil, başka bir şey olduğu görülüyordu. Basen, biraz şaşkınlıkla ona baktı.

"Belki resimden anlamak o kadar kolay değil, ama buraya takılı bir çakmaktaşı var," dedi Lakan, monoklünün arkasındaki gözünü kısarak. "Fitil ihtiyacını ortadan kaldırıyor. Daha az tutukluk ve şaşırtıcı derecede basit bir yapı."

"Çok etkileyici." Shishou sakalını okşadı. Ancak yüzündeki ifade anlaşılmazdı.

"Evet, gerçekten de – bunları seri üretirsek, ordunun yapılanmasında devrim yaratabiliriz. Daha sıkı, daha hareketli oluşumlar – harika olurdu. Tıpkı yatay hareket edebilen bir Mızrak gibi."

"Mızrak" derken, bir Shogi taşından bahsediyor gibiydi. Sadece ileriye doğru saldırabilen bir taşı alıp ona yanal hareket kazandırabilirseniz, bu ne büyük bir tehdit olurdu.

"Mirasçının hayatını tehlikeye atmaya cüret eden haydutların elinde böyle bir silahın olduğunu düşünmek," dedi Lakan. Dramatik bir şekilde başını salladı, ama dudaklarında hâlâ bir gülümseme vardı. Bundan keyif alıyordu – biraz saf Basen bile bunu anlayabiliyordu.

"Gerçekten tuhaf," dedi Shishou. "Canilerin bu tür aletleri nasıl ele geçirdiğini düşünüyorsunuz?"

"Mükemmel bir soru. Bunu cevaplamak sizin işiniz sanıyordum," dedi Lakan.

"Prensipte evet, ama... Şunu söylemekten üzüntü duyuyorum ki, o cevabı bilebilecek kişilerden almaktan sorumlu olan kişi biraz fazla heveslendi ve şimdi korkarım ki hiçbiri bize bir şey söylemeyecek."

Kişinin ne konuda aşırıya kaçtığını tahmin etmek kolaydı. Suçluların, hele ki kraliyet ailesinden bir üyenin suikastçı adaylarının hiçbir hakkı yoktu. Yine de, değerli bilgi sağlaması beklenen insanlara işkence yapmak konusunda bu kadar "aşırıya kaçmak" büyük bir hataydı. Shishou'nun adamları işlerinde gerçekten bu kadar kötü müydüler?

"Keşke en azından nereden geldiklerini çözebilseydik." Lakan kollarını kavuşturdu, ardından yeninden kağıda sarılı bir paket çıkardı. Bir dilim ay keki gibi görünüyordu; bir ısırık aldı, gürültülü bir şekilde çiğnedi ve yuttu, çenesini kaplayan sakalında kırıntılar kaldı. Arkasında duran görevli bıkkınlıkla izliyordu. "Acaba siz bir şeyler duymuş olamaz mısınız?" Tatlı atıştırmalığın kokusu, osmantus ve meyve suyu kokularının karışımına eklendi. Lakan'ın gözleri parlıyordu ve tüm bu durum onu eğlendiriyormuş gibi gülümsüyordu.

"Öyle bir şey öğrenseydim çoktan bildirirdim," diye yanıtladı Shishou, kupasındaki kalan sıvıyı çalkalayarak. İçmek için bir hareket yapmadı, sadece onlara baktı.

"Öyle mi? Ne yazık," dedi Lakan ve derin bir iç çekti. Sonra planları cüppesine geri soktu ve onun yerine başka bir kağıt çıkardı. "Asıl meselemize geçelim o zaman."

Basen şaşırmıştı: Feifa meselesi Lakan'ın gerçekten konuşmak istediği şey değil miydi? Stratejistin entrikaları insanın kanını dondurabilirdi; Basen, aklında ne olabileceğini merak etmekten kendini alamıyordu. İşte o zaman sonraki kağıdı açtı, beyaz ve siyah numaralı dairelerle kaplı bir diyagramı ortaya çıkardı.

Kendini durduramadan Basen, "B-Bu da ne...?" dedi. Lakan'ın arkasında duran görevlinin yüzü, Basen'e babası Gaoshun'u hatırlatan uzak, kayıtsız bir ifadeye bürünmüştü. Şüphesiz bu adamın da kendi dertleri vardı; Basen ona derinden sempati duyuyordu.

"Eşimle dün oynadığımız Go oyununun diyagramı bu."

"E-Eşi mi?"

Evet, tuhaf Lakan'ın eğlence bölgesinden bir fahişeyi satın aldığına dair hikayeleri, dedikoduları duymuştu. Onun için ödediği fiyatla küçük bir kale alınabileceğini ve eğlence bölgesinin on gün on gece kutlama yaptığını iddia ediyorlardı.

Lakan'ın yüzü, sevdiği hakkında methiyeler düzen bir adamınkine dönüştü ve bu değişimin diğerlerinin gözünden kaçmadığı belliydi. Maskeli lordun omuzları titriyordu, rakun ise açıkça kaçmak için bir yol düşünmeye çalışıyordu.

"İki keskin bıçağın çarpışması gibi bir başka oyun. Ah, oynadıkça nabzım nasıl da hızlandı, size anlatamam..." Lakan bunları söylerken, Basen'in kadın erkek ilişkileri hakkında öğrenecek çok şeyi vardı, ama stratejistin bu ilişkilerin nasıl olması gerektiği konusunda çarpık bir fikri olduğunu biliyordu. Methiyelerine devam etti: "Oyunun ortasında böyle bir hamle deneyeceğini asla hayal etmemiştim. Kıl payı kurtuldum, ama bir sonraki taşla tekrar üzerime geldi."

Lakan şimdi keyiften dört köşeydi, yüzü kızarmıştı. Ama bir Go oyunundan bahsediyordu ve Basen'in masa oyunlarına hiç ilgisi yoktu, bu yüzden tüm bunlar ona hiçbir şey ifade etmiyordu. Ya da en azından, bunda bu kadar heyecan verici ne olduğunu anlayamıyordu.

Monoloğun ne kadar süreceğini merak etmeye başlamıştı ki rakun ayağa kalktı. "Güzel konuşmanızı böldüğüm için özür dilerim, ama yapmam gereken işlerim var. İçecek için teşekkür ederim."

"Ne yazık. Gerçekten de harika bir oyundu, harika bir oyun. Diyagramın bir kopyasını, yorumlarımla birlikte size göndereceğimden emin olabilirsiniz."

"Teşekkür ederim, ama zahmet etmenize gerek yok." Bu fikir, rakunun bile tahammül edebileceğinden fazlaydı.

"Ah, hiç zahmet değil, hiç zahmet değil, Bay Shishou. Hatta önceki oyunumun diyagramını da ekleyeceğim ve umarım onlara bir göz atarsınız."

İnsanlara bir şeyler kakalamakta çok iyiydi; hakkını vermek lazımdı. Shishou, görünüşe göre sadece ayak uydurmanın daha kolay olacağına karar vererek nihayet başını salladı.

Lakan güldü. "Ha ha ha. Gördünüz mü, tartışmaya hiç gerek yoktu. Ah, evet, bunu da eklesem nasıl olur? Onun o güzel kırmızısını cam bir kupada yudumlamanız beni çok mutlu eder. Birbirimizle konuşmaktan çok keyif alıyoruz; oturup eşlerimiz hakkında uzun uzun sohbet etmek harika olurdu."

"Gerçekten de."

"Dediğim gibi, keşke her şeyi yeniden düşünseydiniz."

Hmm, diye düşündü Basen. Maskeli lord da aynı şeyi düşünüyormuş gibiydi, zira omuzları hafifçe kıpırdadı. Ancak Shishou başka bir şey söylemedi, sadece köşkü terk etti. Basen, arkasında bıraktığı gümüş kupaya baktı; içinde hala bir yudum meyve suyu kalmıştı.

"Alışılmadık bir renk, değil mi? İster inanın ister inanmayın, dünyada bazı üzümler yeşildir," dedi Lakan. Meyve suyu açık yeşil renkteydi. Kesinlikle kırmızı değildi. "Büyük amcamın dediği gibi," diye devam etti Lakan, ay kekinin son parçasını ağzına atıp bir yudum meyve suyuyla yuttu. "Şimdi, 180. hamleden devam edecek olursak," dedi, yorumlarına geri dönerek.

Köşkte kalan dört kişiden üçünün yüzünde uzak, donuk ifadeler vardı.

Tam bir saat sonra Basen ve geçici ustası ofise döndüler; neredeyse hiç hareket etmemiş olsalar da, aşırı yorgun hissediyorlardı.

"Saçımı düzeltebilir miyim?"

"Devam et. Acele etme; ben nöbet tutarım."

Basen ve maskeli lord odada yalnızdı. Maskeli lordun o gün söylediği ilk şey olan sorgulayıcı ses tonu, bir erkek için biraz tizdi.

Maske çıktı, bir yanağa yaslanmış tek bir güzel örgü saç ortaya çıktı. Profilden yüzü ince ve klasik anlamda güzeldi; Basen'e bu kişinin babası Gaoshun ile aynı yaşta olduğu söylenmişti, ama en az on yaş daha genç görünüyordu. Platform ayakkabıları olmasa bile, yaklaşık beş shaku yedi sun, yani 170 santimetre boyundaydı. Dik durduğunda, kolayca özellikle yakışıklı bir sivil memur olarak görülebilirdi.

Kimse bir yıl öncesine kadar bu kişinin arka sarayda yaşadığına inanmazdı; hatta dört gözde eşten biri olmuştu.

Yani, eski Saf Eş, Ah-Duo.

"Tilki öyle bir ucube ki, rakun onun yanında düpedüz normal kalıyor," dedi pat diye, sonra masaya oturdu ve üzerindeki yığılı kağıtlara baktı. Çoğu Basen'in asıl ustasının ilgilendiği işlerdi, ama aralarında İmparator'dan gelen gizli mesajlar da vardı.

"Stratejiste karşı üstün gelebilecek pek kimse yok."

"Yine de eşine karşı zayıf bir noktası var gibi görünüyor."

"...Ve kızına."

Basen o kızı düşündü ve derin bir iç çekti. Babası gibi bir memur olmak istiyordu, ama onun gibi işten bitap düşmek istemiyordu. Yine de Basen'in kişiliğinin zaten o yöne meyilli olduğu anlaşılıyordu.

Basen, ustasının kızla bu kadar ilgilenmesinin nedeninin büyük ihtimalle babası olduğunu düşündü. Kız gayrimeşru doğmuştu, ancak babasının tek yakın akrabası, evlat edindiği bir yeğeniydi. Eğer ustası genç kadını kendi çevresine dahil edebilirse, bu ona tilki-stratejist üzerinde bir koz verebilirdi.

Ancak Basen bunun o kadar kolay olacağından şüpheliydi. Kızın stratejistin kızı olması bile onu idare etmeyi zorlaştırıyordu; ve gerçekten de, Ah-Duo'nun bu sabah ustasının yerine geçmek için bu kadar aniden çağrılmasının onunla bir ilgisi vardı. Şöyle ki, Maomao adlı kız eve gelmemişti. Eş Gyokuyou dün gece onun kayıp olduğunu bildirmişti.

"Peki ya biri öğrenirse ne olurdu dersin?"

"Sakın söyleme bile."

Ah-Duo'nun sesi alaycıydı, ama Basen sadece elleriyle başını tutabildi. Bu durum onu saç çizgisinden endişelendiriyordu—babasıyla aynı yola girdiğinden korkuyordu.