Taibon'un Gölgesinde

“Söyler misin, ilacım hazır mı henüz?”

Maomao'nun kilitli tutulduğu odadan ayrılmasına günde tam bir kez izin veriliyordu; o da muhafız eşliğinde Shenmei'nin yanına götürülmek üzere.

Shenmei'nin odası öylesine lükstü ki, bir kalenin ortasında olduğuna kimse inanmazdı. Yabancı yapım kalın bir halı zemini kaplıyor, mobilyalar da aynı şekilde egzotik bir havaya sahipti. Odanın içinde çay, çiçek ve bal kokuları süzülüyordu.

Odanın hanımefendisi bir koltukta uzanmış, nedimelerden biri sol elinin tırnaklarını cilalıyordu. Yakınlarda diz çökmüş genç bir adam ayaklarına masaj yapıyordu. Oda tütsü kokusuyla doluydu. Shenmei'nin arkasında, bazı kadınların yuvarlanıp kıkırdadığı büyük bir yatak vardı. Havada başka bir koku daha vardı: alkol. Oda tam bir sefahat kokuyordu.

Maomao duyulur bir şekilde burnunu çekti. "Bir tür karışım," diye düşündü. "Misk suyu bazlı, birkaç başka malzemeyle inceltilmiş." Yatakta uzanan kadınlar tuhaf bir şekilde uyuşuk görünüyordu; sarhoşluk mu, başka bir şey mi, anlamak zordu.

Loulan, Shenmei'nin arkasında bir şeyler atıştırıyordu. Suirei ise saçlarını tarıyordu. Başka bir ortamda, tatlı bir anı paylaşan iki kız kardeş gibi görünebilirlerdi. Burada ise sadece usta ve hizmetçi gibi duruyorlardı.

"Sanırım biraz daha sürecek henüz," diye yanıtladı Maomao.

"Vay canına. Öyle mi?" Shenmei yelpazesini sallayarak Maomao'yu odadan dışarı gönderdi.

Koridorda güvenle geri döndüğünde, Maomao derin bir iç çekti. Sonra tanıdık bir yüzün kendisine baktığını gördü.

"Hey, eczacı." O ukala ton—Kyou-u'ydu. (Adını ona hiç söylememişti ve kendisiyle tanıştırılmamıştı, bu yüzden ona sadece "eczacı" diyordu.) Arkasında, onun bakıcısı olduğunu düşündüğü bir nedime ve dört başka çocuk vardı.

"Evet? Nasıl yardımcı olabilirim?" diye sordu kibarca.

İçinden "Ne var, velet bok parçası?" demek geçiyordu. Ama burası yeri ve zamanı değildi. Maomao'nun bile kendini koruma içgüdüsü vardı ve nedimeyle onun iri cüsseli muhafızı oradayken ona hakaret etmeyi göze alamazdı.

"Iyy, ürkütücü!" diye haykırdı.

"Şu veledi bir pataklasam ne iyi olurdu." Maomao kendi kendine söz verdi ki, bir dahaki sefere yalnız kaldıklarında ona hayatının en iyi kafasını çekecekti. Ne yazık ki, bu şansı yakında bulacak gibi görünmüyordu.

"Benden bir isteğiniz yoksa, efendim, odama dönmek isterim." Maomao'nun durumu hiç de ideal değildi, ama yaptığı işe itirazı yoktu. Düzgün bir tıp ofisinde bile iş görecek kadar ilaç tedarik ediliyordu ona—birçoğu eskimiş olsa bile. Ve üzerinde çalışacak bu kadar çok yazılı materyal olduğu için çok heyecanlıydı. Ondan önceki eczacı kim olursa olsun, oldukça yetenekliydi.

"Hey, içeride başka kadınlar da var mıydı?"

"Evet, efendim."

Yani, ne kadar önemliyse artık. Küçük bir çocuğun görebileceği durumda değillerdi. Böylesi bir yozlaşma küçük erkek çocuklarının gözleri için değildi. Gerçi, Maomao Kyou-u'nun yaşına geldiğinde, kedilerin veya köpeklerin çiftleşmesinden çok, erkeklerle kadınların çiftleşmesine daha aşinaydı ve bu düşüncede bir zamanlar hissetmiş olabileceği herhangi bir utanç çoktan kaybolmuştu. Ama bu farklıydı.

"Şey, annem içeride. İyi görünüyor muydu? Biliyorum, işleriyle meşgul..."

Bir an sonra Maomao yanıtladı, "Korkarım size söyleyemem. Hangi kadını kastettiğinizi bilmiyorum."

"Oh." Kyou-u'nun yüzü düştü. Maomao'nun söyleyebileceği pek bir şey yoktu. Annesinin hangi kadın olduğunu bildiğini düşünüyordu—ama bunu ona söylemeye uygun değildi. "Sanırım böyle oluyor, değil mi? Yani, annem meşgul. Belki köyde onu beklemeliydim."

Demek hikayesi buydu. Kimin fikri olduğunu bilmiyordu, ama akıllıca bir seçimdi. Annesini burada görmektense kaplıca kasabasında kalması daha iyiydi. Belki de annesinin fikriydi.

"Affedersiniz," dedi.

"Ah, şey, hey!" Kyou-u Maomao'ya bir şey söylemek üzere gibiydi, ama sonra etrafına bakındı ve sustu. Ne söylemek istemiş olursa olsun, belli ki burası yeri değildi.

"Müsaadenizle o zaman."

"Evet, tabii."

Maomao odasına geri döndü.

---

Birkaç gün daha geçti, her biri diğerine benziyordu. Maomao'ya gerçekten tuhaf gelen tek şey, kapısının dışından çocuk sesleri duymasıydı. "Kyou-u ve diğerleri mi acaba?" Her yaklaştıklarında, bir nedime onları azarlar ve uzaklaştırırdı. Belli ki bu odadan uzak durmaları gerekiyordu.

Sanırım anlıyorum. Maomao'nun odasına deneysel amaçlarla küçük hayvanlar getiriliyordu. Orayı elinden geldiğince temiz tutuyordu, ama tam olarak hijyenik denemezdi. "Burada bir tür koku var." Koku kısmen farelerden geliyordu, ama bazen başka, iğrenç bir şeyin kokusu da geliyordu. Hayvan dışkısı veya çürük yumurta kokusuna benziyordu. Shenmei'nin odasına götürüldüğünde merdivenlerden yukarı süzülen kokuyu sık sık alıyordu; belki de alt seviyelerden birinde bir şeyler yapıyorlardı. Köyde gördüğü sökülmüş feifa'yı düşündü. Belki burada da silahları araştırıyorlardı.

"Umarım hiçbir şey patlamaz," diye düşündü. Ama o anda, böyle şeyleri dert edecek zamanı yoktu.

Önceki eczacının bıraktığı materyaller, ölümsüzlük ilacı arayışında, diriltme ilacıyla ilgili de birçok deney yapıldığını gösteriyordu. Selefi ikisinden de çok uzak değildi, ama tam olarak yakın da değildi. Yine de Suirei bu deneyler temelinde başarıyla dirilmişti—demek ki bir değerleri vardı.

Asıl önemli olan ilaca gelince—yani ölümsüzlük iksirine—sadece en temel notlar vardı: güzellik ürünleri ve vücut sistemlerini arındırmaya yardımcı olabilecek şeyler. Eh, başka ne beklenebilirdi ki? "Sonuçta her derde deva diye bir şey yok." Hiçbir şey tüm hastalıkları iyileştirmez.

Aynı şekilde, insan vücudunun bozulması yavaşlatılabilir, ama asla durdurulamazdı. Düzgün bir yaşam sürmek, besleyici yiyecekler yemek ve düzenli egzersiz yapmak—en iyi yöntem buydu. Ama Shenmei sadece bir yudum alıp kendini on yaş gençleştirecek bir şey istiyordu.

"Ve böyle bir şey yoktu." Maomao bunu gayet iyi anlıyordu, yine de bir eczacı olarak gururu vardı—ve hiçbir şey yapmamak açıkça bir seçenek değildi.

"Sanırım bu sizin için de benim için olduğu kadar kolay değil," dedi farelere. Ayrıca, üzerlerinde ilaçların test edilmesi için orada olsalar da, düzenli olarak besleniyorlardı, bu yüzden sıradan bir fareden daha tombuldular. Üreme için tek bir çiftleri vardı ve kalenin fare yavrularıyla dolup taşmaması için diğerlerini ayrı tutuyorlardı.

Bir ölümsüzlük ilacının işe yarayıp yaramadığını yargılamak için fareyi en azından doğal ömrü boyunca gözlemlemesi gerektiğini düşündü. "Bu beni baş dönmesine uğratmaya yeter..." Son eczacının materyallerine göre, fareler genellikle yaklaşık üç yıl yaşardı; bazı istisnai durumlarda belki dört. "Ve dört yıl boyunca burada kalmayacağıma eminim."

Yine de, tombul farelerin yemeğini yapmaya koyuldu.

Dışarıdan bir ses duyduğunda bunu yapıyordu. Ayak sesleri de vardı; nöbet değişimi zamanıydı. "Belki de yakında yemek yiyeceğim." Artık kahvaltı ve akşam yemeğinin genellikle nöbet değişiminden sonra geldiğini biliyordu.

Havanını ve tokmağını bıraktı, genişçe esnedi ve kollarını uzatıp küçük daireler çizdi.

Sonra bir güm sesi duyuldu.

Şey...

Kapı pervazının yanında yerde bir şey gördü. Yaklaştığında, kapının altına sıkışmış gibi görünen bir kağıt parçası keşfetti.

Açtığında, bir çocuğun dağınık el yazısıyla yazılmış bir mesaj buldu: "Kaç. Muhafızı ben oyalayacağım." Mesajın içinde, sığacak şekilde daire şeklinde sarılmış bir tel parçası vardı.

"Kyou-u mu?" diye düşündü Maomao. Belki de onun bir rehine olduğunu anlamıştı, ya da belki bu kalenin bile tehlikeli bir yer olduğunu görmüştü—hangisi olduğunu bilmiyordu. Ama kendi tarzında ve bir velet olmasına rağmen onu düşündüğünü fark etti.

Ne yazık ki, o ince tel parçası bu odanın kapısını açmaya yetmeyecekti. Bir kere, yanında bolca, hatta daha iyi teller yok değildi. Planın kendisi ise el yazısı kadar basit ve çocukçaydı.

Kapının diğer tarafından Kyou-u'nun sesini duydu. "Bırak beni! Bırakın!"

Muhafızla başa çıkmak için ne düşündüyse düşünsün, açıkça başarısız olmuştu.

"Ne yaptığını sanıyordun?"

Kyou-u yerde resmi bir oturuş pozisyonundaydı, kıyafetleri küçük taşkınlığı yüzünden hafifçe dağılmıştı. Muhafız Suirei'yi çağırmıştı; o da Maomao'yu serbest bırakma girişimi olduğunu duyunca aceleyle gelmişti. Maomao da aynı şekilde odasından tekrar sürüklenerek çıkarılmıştı.

"Ne demek istiyorsun?" dedi Kyou-u, aptalı oynayarak.

Suirei ona soğuk bir bakış attı, sonra Maomao'ya döndü. "Onu buna sen mi teşvik ettin, değil mi?"

"Ne demek istiyorsunuz?" diye sordu Maomao, elindeki kağıt parçasını belli etmeden buruşturarak.

"Ah! İşte bu—ben sadece her zamanki gibi oynuyordum ki o muhafızın tembellik ettiğini gördüm. Olan bu." Kyou-u hiç pişman değildi ve Maomao en iyisinin ona ayak uydurmak olduğunu düşündü. Suirei bile bunu kabul etmiş gibiydi. Sadece topuklarını yere vuran, buraya geldiğinden beri Maomao'nun kapısında duran aynı muhafızdı.

"Bana yalancı mı diyorsun?" diye sordu Kyou-u.

Suirei onun itirazını görmezden geldi, ama ona sert bir bakış attı. "Yani gerçekten hiçbir şey miydi? O zaman dinle: Bir daha hiçbir şey olmasını istemiyorum."

"Evet, anladım."

Muhafız hala pek memnun görünmüyordu, ama her şeyin yolunda olduğu konusunda anlaşabildikleri sürece, sonu iyi biten her şey iyiydi.

"En azından bitti," diye düşündü Maomao.

Ama bitmemişti.

---

"Aman Tanrım, bu da neyin nesi?"

Maomao’nun tüm vücudunda korkuyla tüyleri diken diken oldu. Koridordan tak tak ayak sesleri geliyordu. Seslerin bu kadar yankılanmasına bakılırsa, gelen kişi tahta takunyalar giyiyor olmalıydı.

Ses yaklaştıkça Suirei’nin benzi gittikçe soluyordu; yalnız o da değildi, Kyou-u ve muhafız da bembeyaz kesilmişti. İşte bu yüzden Suirei işleri çabucak bitirmeye çalışıyordu.

Üç boş satır

Ve sonra Shenmei belirdi. Banyodan yeni çıkmış olmalıydı, zira saçları nemliydi, toplanmıştı ama pek özenilmemişti. Makyajı vardı ama her zamankinden daha hafif sürülmüştü, bu da yanaklarının kızardığı izlenimini veriyordu. Arkasında iki nedime ve Loulan vardı.

Kyou-u onları görünce gözleri bir an parladı. Dudağı seğirdi ama sesini çıkarmadı. Belki de nedimelerden biri annesiydi.

“Dikkatinizi çekecek bir şey yok, hanımefendi.”

“Hayır, lütfen anlatın. Eczacının neden odasında olmadığını çok merak ediyorum.”

Yarım yamalak bahanelerin Shenmei’yi tatmin etmeyeceği açıktı. Gerçekliğe boyun eğen Suirei, tersçe konuştu: “Anladığım kadarıyla Kyou-u bu odanın dışında oynuyormuş ve muhafızın dikkatini dağıtmış. Sırf usulen, eczacıdan olaylara dair bakış açısını istiyordum.”

“Öyle mi? Yaramazlık mı yaptın?” Shenmei’nin gözlerini Kyou-u’ya dikti, çocuğun gözleri yaşlarla dolmaya başladı. “Bu böyle olmaz. Eğer uslu durmazsan, seni terbiye etmemiz gerekecek.” Kyou-u’nun önüne geçip yanağını okşadı; parmaklarındaki sivri yeşim tırnak kapakları çocuğun yumuşak tenine batıyordu. “Belki de popona küçük bir şaplak?”

“Hanımefendi Shenmei—” diye başladı Suirei ama cümlesini yarıda kesti.

“Hmm? Devam et.”

“Kyou-u sadece küçük bir çocuk. Ve önemli bir şey yapmadı ki…” Sesi gittikçe kısılarak sustu.

Kyou-u hâlâ Loulan, Suirei ve Shenmei’nin arkasındaki nedimeyi izliyordu. Kadının gözlerinde boş bir ifade vardı.

Shenmei başını yana eğdi. “Pekala, ama bu, buradaki birinin çok küçük bir şeyden çok büyük bir mesele çıkardığı anlamına gelmeli.” Gözlerini muhafıza dikti.

“Kesinlikle hayır, hanımefendi,” dedi muhafız.

“Hayır mı? Oysa burada suçlu olan senmişsin gibi görünüyor. Ve bu da terbiye edilmen gerektiği anlamına geliyor.”

Maomao zihninde, Shenmei’nin yelpazesinin arkasında gizlenen ağzının acımasızca büküldüğünü neredeyse görebiliyordu. Bu kadın, başkalarına acı çektirmekten cinsel haz duyuyor olabilir miydi?

“Belki de yaptıklarını düşünmek için su zindanında biraz zaman geçirirsin?”

“Hanımefendi…!”

Pes doğrusu! Bu akıl almaz bir şeydi. Maomao “su zindanı”nın tam olarak ne olduğunu bilmiyordu ama birini durgun suda kalmaya zorlamak için havanın çok soğuk olduğunu biliyordu.

Maomao, Shenmei’nin nedeni umursadığından şüpheliydi; sadece insanlara eziyet etmekten hoşlanıyordu. Onunla daha fazla işi olmasını istemiyordu. Ama aynı zamanda Shenmei gibi insanlar sinirini bozuyordu. Belki de bu yüzden kendini durduramadan konuştu. “Seni yaşlı cadı.”

Sözler ağzından sessizce döküldü ama Shenmei onları oldukça net duymuş gibiydi. Ne de olsa oradaki en yaşlı kişiydi.

Ne olduğunu anlamadan Maomao yana doğru savrulmuştu, kulağı ve şakağı zonkluyordu. Acısına direnecek kadar gözlerini açtığında, Shenmei’yi kıpkırmızı kesilmiş, yelpazesi havada gördü.

Bu durumu doğruluyordu. Ben bir aptalım, diye düşündü Maomao. Ama aptallığı henüz bitmemişti.

“Çocuğa ben söyledim yapmasını,” dedi.

Shenmei’nin yüzü gazapla buruştu; efsanevi bir savaşçı iblis gibi görünüyordu. Daha az yürekli biri o anki ifadesinden altına kaçırabilirdi. Ama Maomao’nun acımasız yaşlı kadınlarla bolca tecrübesi vardı.

Sorunu şuydu ki, bu acımasız yaşlı kadın hiçbir kısıtlama tanımıyordu. Ardından yelpaze sertçe omzuna indi.

“Bir başka değersiz eczacı, öyle mi!” Shenmei ona tükürdü, Maomao ise omzunu tutuyordu. Shenmei bir nefes aldı ama öfkesi belli ki dinmemişti. “Pekala. Belki biraz pişmanlık uyandırabiliriz. Onu su zindanına atın.”

Evet. Şimdi başım dertte.

Kendi başına açmıştı. Hak etmişti. Belki de ağzını kapalı tutmalı, Kyou-u ya da muhafız için endişelenmemeliydi.

Ama orada Maomao gibi bir başka aptal daha vardı.

“Ama Hanımefendi Shenmei, o zaman yine eczacısız kalırız.”

“Hım?” Shenmei Suirei’nin sözlerine yüzünü buruşturdu. Suirei daha fazla bir şey söylemek ister gibi öne çıktı ama yelpaze anında omzuna indi. “Söylenmeden kımıldama.”

“En içten özürlerimle, hanımefendi. Ancak—”

Yelpaze bir kez daha indi, bu kez alnına, deriyi yardı ve ince bir kırmızı kan akıntısı oluşturdu. Shenmei Suirei’nin saçını kavrayıp kendine doğru çekti, böylece yüz yüze geldiler. Maomao ne yapacağını merak ederken, Shenmei Suirei’nin alnından akan kanı yaladı. Maomao ne düşüneceğini bilemedi.

“Kan ne kadar soylu olursa olsun, bir kez kirlendi mi, asla temizlenemez.” Shenmei kan ve tükürük karışımını bir parça kağıda tükürdü, sonra Suirei’ye fırlattı. “Bunu artık kullanamam,” dedi, tuttuğu yelpazeyi atarken. Nedimelerden biri hemen başka bir yelpaze uzattı ona. Her zaman yanlarında yedek mi taşıyorlardı? Shenmei insanları bu kadar sık mı kan revan içinde bırakıyordu?

Suirei alnını mendiliyle sildi ama kımıldamadı. Sadece orada durdu, gözlerini Maomao’ya dikmişti.

Güçlü bir görev bilinci vardı sanki, diye düşündü Maomao. Suirei, kendini Maomao’dan bir şekilde sorumlu hissediyordu. Doğruydu, eczacının şimdi bu kalede mahsur kalması kısmen kendi merakı yüzündendi ama yine de Suirei onu korumaya çalışıyordu. Ancak çok kötü bir güçle karşı karşıyaydı.

Loulan annesinin arkasına geçti, yüzünde ifadesiz bir şekilde konuştu: “Canım anneciğim…”

Shenmei yeni yelpazesiyle oynamaktan başını kaldırmadı. “Evet, ne oldu?”

“Hazırlanması için bu kadar zahmete girdiğimize göre, kullanmak istiyorum… Hani şu. Onu iyi bir şekilde kullanmayalı çok uzun zaman oldu.”

“Hani şu neydi?” diye merak etti Maomao. Loulan’ın konuşma şekli, çok önemli bir şey gibi geliyordu.

“Ahh. Taibon,” dedi Shenmei. Suirei gözle görülür şekilde irkildi.

Taibon? Belli belirsiz tanıdık geliyordu ama Maomao tam olarak ne olduğunu hatırlayamadı.

“Biraz küçük sayılır ama tek bir kişi için yeterince büyük. Son denememizin oldukça… etkili olduğunu hatırlıyorum.” Bu kez Suirei’ye baktı; Suirei’nin yüzü daha da soldu ve yumruklarını o kadar sıktı ki eklemleri bembeyaz oldu. “Evet, bugün onu kullanalım,” dedi Shenmei gülümseyerek. Yanındaki iki muhafıza baktı; her biri Maomao’nun birer kolundan tutup sürüklediler.

Maomao kendini kalenin bodrum katında, köşeli taş basamaklardan oluşan bir merdivenden oldukça nemli bir yere götürülürken buldu. Yaklaşık iki kan (3.5 metre) çapında dairesel bir odaya açılan ahşap bir kapı vardı. Zemini yaklaşık iki shaku (60 santimetre) kadar çukurdu ama bunun dışında odada hiçbir şey yok gibiydi. Muhafızlar Maomao’yu odaya itti ve bir duvara lamba astılar. Tavan başının çok üzerindeydi; tek bir pencere vardı, o da ulaşılamayacak kadar yüksekti.

“Üzgünüm velet. Hanımefendi Shenmei’nin emirleri,” dedi muhafızlardan biri. Ne kadar işe yarayacaksa, sempatik bir ses tonuyla konuşuyordu.

Büyük bir ahşap kutu hücreye getirildi. Muhafız kutuya derin bir rahatsızlık duyarak baktı. Sonra kapağını açtı ve hemen odadan fırlayıp kapıyı kapattı.

Kutunun içinde bir şeyler kıpırdanıp kıvrılıyordu. Umutsuzca ışığa doğru sürünmeye çalışan bir şeyler.

Ahh… Şimdi anladım.

Evet, “taibon”u duymuştu. Kadim bir çağda deli bir kral tarafından icat edilmiş bir ceza biçimiydi. Büyük bir çukur kazılır ve içine bir suçlu konurdu. Şimdi kutunun içinde kıpırdananlar gibi yaratıklarla dolu bir çukur.

Maomao titredi, tüm vücudunda tüyleri diken diken oldu. Şimdi Suirei’nin neden yılanlardan bu kadar korktuğunu anladı.

Kıvrılan şey orak şeklindeki başını kutudan kaldırdı. Ağzından uzun, kırmızı bir dil dışarı fırladı. Onu nemli gözlerle izledi, tıpkı canlı bir ip gibi görünüyordu. Kutudan küçük böcekler dışarı fırladı, ardından kurbağa sesleri geldi.

Maomao gülmeye başladı. “Hah… Ha ha ha!” Gözleri doldu; yüzünde kulaktan kulağa genişçe bir sırıtış belirdi. Ne güzel yaratıklar. Uzun zamandır benzerlerini görmemişti.

Hâlâ gülerken, Maomao saçındaki saç tokasını çıkardı ve cüppesinin kıvrımlarından saç iğnesini çıkardı.

Kutudan sayısız yılan ve zehirli böcek fışkırdı.

---