Sonsöz

Başkent o gün tam bir curcunaya sahne oluyordu. Zira İmparator sonunda bir İmparatoriçe edinmiş, aynı zamanda yeni bir Veliaht Prens de takdim edilmişti. Yeni yıl beklentisiyle zaten kaynayan kutlama havası, eğlence bölgesine kadar ulaşmış, genç çırak kızlar heyecandan kendilerinden geçmişti.

İmparatoriçe’nin adı Gyokuyou’ydu ve Veliaht Prens onun oğluydu. Çocuk sağ salim dünyaya gelmişti.

Bu ne kadar sevindirici olsa da, Maomao’nun artık bir işi kalmadığı anlamına geliyordu. İşte onu, viran eczanesinde şifalı otlar öğütürken buluyoruz.

“Hey, Çilli, atıştırmalık ister misin?” Sesi henüz değişmemiş bir oğlan kapıyı açıp içeri girdi. Adı Chou-u’ydu: ön dişlerinin arasında aptalca bir boşluk olan bir velet. Eski adını terk etmişlerdi. Yeni adının eskisini andırması, umutsuz bir taktikti, zira oğlanın bir zamanlar ne diye çağrıldığına dair belli belirsiz bir anısı vardı.

Hâlâ yaramaz bir çocuk olduğu aşikârdı, ancak sadece birkaç gün önce nihayet ayağa kalkıp hareket edebilmişti. O zamana dek bir tür uyuşukluk içindeydi; bu kadar aktif olabilmesi gençliğinden mi yoksa basit bir şanstan mıydı, söylemek imkânsızdı.

Sonunda, çocukların beşi de kendine gelmişti. Maomao onları hayatta tutmak için her çabayı göstermişti – buna, başka bir yere nakledilmiş olan Suirei’yi “dirilişlere” yardım etmesi için çağırmak da dâhildi. Deneylerin bitmediğini söylemişti. Şüphesiz, ilacın etkileri daha iyi anlaşılana kadar beklemeyi tercih ederdi böyle bir şey yapmadan önce. Ancak koşullar, çocuklara ilacı vermekten başka seçenek bırakmamıştı. Sonuç olarak, birkaçı yan etkiler yaşadı.

Chou-u, uyanan beş çocuktan sonuncusuydu.

Aksi takdirde ebeveynleriyle birlikte darağacına gidecek olan bu çocuklara yeni isimler verilmiş ve yeni bir yuva tarafından kabul edilmişlerdi. Chou-u ise eğlence bölgesinde kalmıştı. İyi ya da kötü, hafızasını kaybetmişti. Vücudunun yarısında hafif felç kalmıştı – ama bu koşullar altında, şanslı olduğu söylenmeliydi. Bir an için, hiç uyanamayacak gibi görünmüştü.

Çocukların nasıl hayatta kaldığını kimse tam olarak bilmiyor gibiydi, ama her halükarda, eski Eş Ah-Duo ile yaşamaya gideceklerdi. Bazıları farklı yerlere gönderilmeleri gerektiğini savundu, ancak Ah-Duo bunun gereksiz yere zalimce olacağını düşünüyordu.

Maomao, eski eşi gördüğünde şaşkına döndü: nedense erkek kıyafetleri giyiyordu, ama arka sarayda yaşarken olduğundan çok daha canlı görünüyordu. Ancak Maomao’yu asıl şaşırtan, eski eşin Jinshi’ye olan benzerliğiydi.

Merak etmiştim. Acaba—

Hayır, hayır. Bu düşünceyi bırakalım. Maomao, bir zamanlar beslediği fanteziyi zihninden kovdu.

Ah-Duo sadece çocukları değil, Suirei’yi de yanına almıştı. Evet, arka sarayın baş belası olmuştu, ama koşulları için hoşgörü gösterilebilirdi; ve her şeyden önce, eski imparatorun kanının damarlarında akması onun lehine bir argümandı. Yakından izlenecekti, elbette, ama hayatı bağışlanacaktı.

Chou-u, hafızası olmadığı için diğer çocuklardan ayrı yetiştirilmesinin en iyisi olacağı düşünüldüğünden eğlence bölgesine gönderilmişti. Maomao bunun bir karmaşaya yol açabileceğini düşündü, ama onunla ilgisi yoktu. Ya da en azından olmaması gerekiyordu – peki o pis velet dükkânında ne arıyordu? Buranın onun için gerçekten en güvenli yer olduğunda ısrar etmişlerdi – ama Maomao bunun nasıl olduğunu bilseydi kahrolasıydı.

Velet ilaç dolabını kurcalamaya başladı ve Maomao kafasının tepesine sağlam bir parmak vurdu.

“Ay! Ne diye vurdun ki?!”

“O, senin yiyeceğin bir şey değil,” dedi Maomao, kız kardeşlerinden birinin ona verdiği pahalı pirinç kraker paketini ondan geri alırken. Bunun yerine, aynı çekmeceden ona bir parça esmer şeker fırlattı. Bu, Chou-u’yu tatmin etmeye yetmiş gibiydi; şekerini çiğneyerek dükkândan çıktı. Bazen onunla oynayan iyi huylu bir muhafız vardı; muhtemelen oraya gidiyordu.

Çocukların çok uyumlu olduğu söylenir ve Chou-u bunun canlı kanıtıydı. Hafıza kaybı yüzünden depresyona girmek yerine, kendisine düşkün güzel kadınlara ve oyun arkadaşı olacak dost canlısı bir adama sahip olmaktan keyif alıyordu. Aslında, o an için neredeyse hiç şikâyeti yok gibiydi. Bu arada, yaşlı hanımefendi onu yanına aldığı için iyi bir şekilde telafi edilmişti ve hiçbir şey onun içini finansal bir kazanç kadar ısıtmıyordu. Başka bir deyişle, ona kızmak için bir süre daha ihtiyaç duymayacaktı.

Maomao, tuzlu pirinç krakerlerini çiğneyerek tembelce yere uzandı. Eski püskü bir minderi katlayıp başının altına koydu, sonra sırtüstü uzanıp yukarıya gözlerini dikti.

Yaşlı adamı Luomen, eğlence bölgesine geri dönmeyecekti; şimdilik sarayda kalmasına karar verilmişti. Sürgün edilmişti – evet, şüpheli gerekçelerle – ama o, üstün yetenekli bir adamdı. Şüphesiz İmparator onu bırakmak istemiyordu.

Peki Maomao, Jinshi’ye tekrar hizmet etmek yerine neden buradaydı? Bunun da bir nedeni vardı.

Seki-u, bir ara Maomao’yu ziyaret etmişti. (Maomao’nun bir eczacı olduğunu bilse de, eğlence bölgesinin onun operasyon üssü olduğunu keşfetmek onu şaşırtmıştı.) “Bunları sana ulaştırmadan uyuyamazdım,” dedi ve Maomao’ya basit kâğıda yazılmış iki mektup verdi. Gönderenin adı, defalarca toprakta yazarak pratik yaptıkları bir isimdi: Xiaolan’dan geliyordu.

Seki-u, Maomao ve Shisui’nin aynı anda ortadan kaybolmasıyla Xiaolan’ın oldukça yalnız kaldığını bildirdi. Görünüşe göre, halka açıklanan hikaye, ikisinin de arka saraydan kovulduğuydu.

“Gerçekten çok üzülmüştü,” dedi Seki-u. “En azından ona veda edebilirdin.” Xiaolan’ın nasıl olduğunu oldukça detaylı bir şekilde anlatmaya devam etti; Maomao, Xiaolan’ı tamamen yalnız bırakamayan Seki-u’nun onun arkadaşı olma görevini üstlendiğini hissetmeye başladı. “Yapabileceği çok iş yok, ama neşeli olması çok işe yarıyor.”

Xiaolan arka sarayda tutunamamıştı, ama alt rütbeli eşlerden biri onu beğenmiş ve ona bir tavsiye mektubu yazmıştı; şimdi eşin küçük kız kardeşinin aile evinde hizmetçi olarak çalışıyordu. Maomao, çekici Xiaolan’ın yakında eve tamamen uyum sağlayacağından şüphe duymuyordu.

Mektuplardan biri Maomao’ya, diğeri ise Shisui’ye hitaben yazılmıştı. Maomao, kendisine yazılanı açtı. El yazısı arzu edilenin altındaydı, açıkça karakterleri hâlâ öğrenen birinin işiydi, ancak mevcut durumunu anlatan bu nota harcadığı çaba ortadaydı. Birkaç yerde hatalar ve düzeltmeler vardı, ama kâğıt Xiaolan için mektubu baştan yazamayacak kadar lüks bir kaynaktı; bunun yerine, hataları sadece karalamıştı.

En sonunda şöyle yazmıştı: “Umarım bir ara tekrar görüşürüz. Daha çok dondurma istiyorum!”

Shisui’ye gelen mektuba gelince, Maomao onu aldı ama açmadı. Ancak, içinde ne yazarsa yazsın, son cümlenin muhtemelen aynı olduğundan şüpheleniyordu.

Yanağından usulca sıcak bir şeyin aktığını hissetti. Pıt diye kâğıda düşüp karakterleri bozdu.

Shisui’nin cesedini bulamamışlardı. Bir feifa ile vurulmuş ve sonra kalenin çatısından düşmüştü, ancak aşağıdaki kar yığınlarını ne kadar karıştırırlarsa karıştırsınlar, hiçbir şey bulamadılar. Kar baharda eridiğinde cesedi tekrar arayacaklarını söylediler. Maomao ise, asla bulunmamasını umuyordu.

Daha fazla tıbbi malzeme bulmaya gitmem gerekecek.

Maomao’nun eğlence bölgesinde yapacak çok işi vardı, muhtemelen sarayda olduğundan çok daha fazla. Yaşlı adamı gitmeden önce bir miktar ilaç hazırlamıştı, ama o çoktan bitmişti ve tarlaların da şimdiye kadar ölmüş olduğundan şüpheleniyordu.

Shi kalesinden ayrıldıklarından beri Jinshi’yi görmemişti. İstese bile, öyle pat diye gidip görüşme isteyebileceği türden biri değildi.

Bir orduya komuta etmiş – ve bunu kanıtlayacak yüzündeki yara izi olan – bir adamın arka sarayda hadım numarası yapmaya devam etmesi imkânsızdı. Jinshi nihayet gerçekte kimse o olmaya geri dönmüş olmalıydı. Maomao onun gerçek adını bilmiyordu; bilse bile kullanamazdı. Yaşadıkları dünyalar basitçe çok farklıydı.

Yarasına gelince, etrafta pek çok yetenekli doktor vardı; Jinshi’nin Maomao’ya ihtiyacı yoktu. Hatta, yaşlı adamı saraydaydı. Maomao orada olsa bile yardım etmek için hiçbir şey yapamazdı.

Her neyse, Jinshi artık bir hadım olmadığına göre, etrafında düşük rütbeli bir kızı tutmaya devam edemezdi. Artık gizlice dolaşmasına ve casusluk yapmasına da gerek kalmayacaktı. Bu yüzden, Maomao’nun eğlence bölgesindeki eczacı dükkânına geri dönmesi gerçekten en iyisiydi. En azından babası artık orada olmadığı için, hanımefendi onu satmaya çalışmaktan vazgeçerdi herhalde.

Öğğ... Çok yorgunum...

Bir önceki gece sabaha kadar ilaç yapmakla uğraşmıştı. Yeni ilaçlar yaratmak zorlu bir çabaydı. Bir etkiyi artırmak için birkaç malzemeyi karıştırabilirdin, ama bazen yanlışlıkla zehir elde ederdin. Bazılarını denemek için sol kolunda birkaç yeni yara açmıştı, ama istediği sonucu bir türlü elde edemiyordu. Hatta hazırladığı karışımdan kulağındaki yaraya sürmeyi denemişti (sonuçta neden boşa gitsin ki?), ama bu da ona pek bir şey söylemedi. Bunca yıldan sonra, acıya karşı oldukça yüksek bir tolerans geliştirmiş gibiydi.

Emin olmak için daha derin kesmem gerek. Maomao sol eline baktı, sonra serçe parmağına sıkıca bir ip bağladı. Ayağa kalkıp bir dolaptan küçük bir bıçak aldı. Hadi bakalım!

Bıçağı indirmek üzereyken, güzel bir ses onu böldü: “Ne yapıyorsun?”

Tek kelime etmeden döndüğünde, dükkânın girişinde sıra dışı bir maske takmış bir adamın durduğunu gördü. Arkasında, belirgin bir şekilde fazla mesai yapmış görünen tanıdık, orta yaşlı bir adam ve ellerini ovuşturup onlara yaltakçı bir gülümseme sunan madam vardı.

“Tüm işleriniz bitti mi?” diye sordu Maomao, parmağındaki ipi çözüp bıçağı dolaba geri koyarken.

“İnsan arada bir mola vermeye hak kazanmaz mı?”

Madam çay doldurdu ve o gülümsemesiyle “Lütfen, rahatlayın,” dedi. İçecek, en iyi beyaz çay yapraklarından yapılmıştı ve yanında özenle şekillendirilmiş küçük şeker parçaları vardı; Üç Prenses’in misafirlerine ayrılan türden pahalı ikramlardı bunlar. “Burası uygun bir buluşma yeri mi, efendim?” diye sordu, ancak nedense Gaoshun’a yöneltmişti soruyu. Gaoshun başını salladı ve hafifçe hayal kırıklığına uğramış görünen yaşlı kadın, “Rahatlayın. Acele etmeyin,” diyerek geri çekildi ve kapıyı tık sesiyle kapattı.

Neler oluyor burada? diye düşündü Maomao.

Jinshi sonunda maskesini çıkardı ve kusursuz bir mücevher gibi olan yüzünü ortaya serdi; bir yanağını baştan aşağı geçen yara izi hariç. Maomao katlanmış minderi düzeltmek için bir şaplattı ve Jinshi’nin önüne koydu; Jinshi de vakit kaybetmeden, pek de zarif olmayan bir şekilde oturdu.

“Çok çalıştınız, efendim,” dedi Maomao, ardından çayı ve atıştırmalıkları Jinshi’nin önüne yerleştirdi.

İçecekten bir yudum aldı. “Kolay olduğunu iddia etmeyeceğim. Personelle uğraşmak tam bir kâbustu ve bunun üzerine bir de Shi klanının bölgesi meselesi var.” Uzun bir iç çekti, kaşları çatıldı. Bu sadece Maomao’nun hayal gücü müydü, yoksa Gaoshun’dan mı etkileniyordu?

Shi klanı üyelerinin zaten idam edildiğini duymuştu — çoğu zaten kalenin içindeydi. Onların bölgesi devlet kontrolüne alınacaktı ve kuzeydeki kereste kaynaklarının zenginliğiyle, ulusun hazinesine hatırı sayılır bir katkı sağlaması bekleniyordu. Shi klanı aracı olarak hizmet etmediği takdirde, bölgedeki vergi oranını düşürüp yine de bol kazanç elde edebilirlerdi. Keresteyle yapılabilecek o kadar çok şey vardı ki.

Umarım kâğıda dönüştürürler. Maomao gülümsedi, kuzeyde iyi kalitede kâğıt yapmaya uygun ağaçların olmasını umuyordu. Ülkenin şu ana kadar bir kâğıt endüstrisi kuramamasının muhtemelen Shi klanının müdahalesinden kaynaklandığını düşünürken, bir havan içinde ilaç öğüttüğünü fark etti.

“Burada değilmişim gibi davranma,” dedi Jinshi.

“Üzgünüm, efendim. Eski bir alışkanlık.”

“Boş ver. Endişelenme.” Jinshi atıştırmalıklardan bir ısırık aldı ve çayının geri kalanını içti. Maomao daha fazla çay yapmak için kalktığında, Jinshi’nin bileğini tuttuğunu fark etti.

“Evet, efendim? Ne oldu?”

Çekti ve onu tekrar oturmaya mecbur etti. Yüzünün yan tarafını yoğun bir şekilde inceliyor, kulağına gözlerini dikmişti. Vurulduğu yerden kalan morluğun şimdiye kadar geçtiğinden oldukça emindi.

Tatlı kokuyor... Bu atıştırmalıkların kokusu değil, onun parfümüydü. Suiren’in her zaman iyi bir zevki vardı, diye düşündü Maomao, hafif yaramaz hizmetçi kadının görüntüsü zihninde parladı.

“Belki de verdiğin sözü yerine getirmeni isteme zamanım gelmiştir,” dedi Jinshi.

Söz mü? Maomao tavanı süzdü, hatırlamaya çalışırken Jinshi kaşlarını çattı.

“Unutmuş gibi yapamazsın. Dondurman için malzemeleri ben getirmedim mi?”

Ah! Aman Tanrım! O! Hatırlayınca neredeyse ellerini çırpacaktı. Ancak sonra o sözün tam mahiyeti aklına gelince gözlerini tekrar tavana dikti.

“Ne oldu?”

“Ah, şey, hiçbir şey. Şeyle ilgili — öhöm — saç iğnenizle.” Maomao’nun sesi o kadar kısıldı ki neredeyse duyulmaz oldu. “Ben, ııı... birine verdim.”

Jinshi hiçbir şey söylemedi, ama yüzü gerildi — öfkeden çok, hayal kırıklığından gibiydi. Maomao bunun kötü olduğunu biliyordu; onu yatıştırmanın bir yolunu bulmaya çalıştı. “Ama baharda bulabilirler!”

“Neden öyle olsun ki?”

“Şey, bir yandan da... bulamayabilirler.” Bulmasalar daha iyiydi. Çünkü bulamazlarsa... “Eninde sonunda başkentteki dükkânlardan birine geri dönebilir.”

“Sattın mı?!”

“Hayır, efendim, satmadım!” Hmm. Bu zorlaşıyordu. Ne demeliydi? “Onu Shisui’ye verdim... yani, Loulan’a. Bir gün geri vermesini söylemiştim.”

“Demek bundan bahsediyorsun,” dedi Jinshi, sonra doğrudan ona baktı. “O halde, belki de diğer sözünü yerine getirmeni isterim.”

Diğer söz. Diğer söz. Ah!

“Biri benimle konuşurken dinlemek mi demek istiyorsunuz?”

“Ta kendisi,” dedi Jinshi, memnun bir şekilde.

Maomao Jinshi’ye döndü ve resmi bir oturuş pozisyonu aldı. “Pekâlâ, efendim. Buyurun.” Ama Jinshi hiçbir şey söylemedi.

“Buyurun,” diye tekrarladı Maomao. Hâlâ konuşmuyordu, sadece ona gözlerini dikmişti. “Söyleyecek bir şeyiniz yok muydu?”

“Vardı, evet. Ama düşündüm de, size söyleyeceğim şeyi zaten bildiğinizden eminim.” Muhtemelen gerçek konumuna ima ediyordu, ama Maomao bunu zaten biliyordu. Şimdi ona bunu söylemesinin bir anlamı olmazdı.

“Başka bir şey mi o zaman?” diye önerdi.

“Başka bir şey...” diye başladı Jinshi, ama sonra başka hiçbir şey söylemedi. İkisi de konuşmadı, sessizlik uzayıp gitti.

Ne yani, sonunda söyleyecek hiçbir şeyi yok muydu? diye düşündü Maomao. İlaçları üzerinde çalışmaya geri dönmek için hevesle kalkmak üzereyken, aniden Jinshi yaklaştı, sonra boynuna sarıldı.

“Affedersiniz, efendim, tam olarak ne yapıyorsunuz?”

Boynuna nemli ve sıcak bir şeyin değdiğini hissetti — hayır, onu sardığını. Dişleri hissetti; tatlı tatlı, nazikçe ısırıldığını fark etti.

“Şimdi ne anlama geldiğini biliyor musun?” diye sordu Jinshi.

“Şey, insan tükürüğü zehirli olabilir.” Tıpkı vahşi bir hayvan ısırığının iltihaplanmaması için dikkatlice dezenfekte edilmesi gerektiği gibi, bir insan ısırığında da aynı önlemlerin alınması gerekiyordu.

Jinshi kesinlikle hiçbir şey söylemedi.

“İşime geri dönmek istiyorum, efendim.”

“Biliyorum, seni rahatsız etmek için küçük bir zehirden fazlası gerekir.”

Daha sert ısırdı. Biraz acımaya başladı ve Maomao sırtına şaplak attı. O ise daha da sert ısırdı ve Maomao kendini durduramadan omuzlarına sağlam bir şekilde vurdu. Sonunda dudaklarının boynundan ayrıldığını hissetti. Aralarında uzanan bir tükürük ipliği, epey bir mesafe boyunca gerildi ve sonunda koptu.

“Ne, beni ısırarak mı öldüreceksin?”

“Bazen istedim.”

Maomao bu adamın derdinin ne olduğunu düşünürken, onun kendini kucakladığını fark etti.

Jinshi sırıttı. “Şimdi, nerede kalmıştık?”

Yakından, yanağındaki dikişlerin henüz çıkmadığını gördü; ancak eskisine göre daha düzgündüler, bu da yeniden yapıldıklarını düşündürüyordu. Acaba bu benim yaşlı adamımın işi mi, diye düşündü. Kendini Jinshi’nin yüzüne uzanırken buldu. Gözleri bir gülümsemeyle yumuşadı, bir şekilde masum görünüyordu.

“Sen de zehirli misin?” Jinshi tam Maomao’nun çenesine uzanıyordu ki:

“Çilli!” Müşterilerin ilaçlarını alabileceği girişin karşısındaki pencere çat diye açılınca bir gürültü koptu. “Şuna bak! Biliyorum, bunlardan birini istiyordun!” Chou-u oradaydı, kendinden son derece memnun görünüyordu. Başının üzerinde bir kertenkele tutuyordu.

“Ooo! Bir tane bulmuşsun!” Maomao, başı kederle düşmüş Jinshi’nin yanından sıyrıldı ve kertenkeleyi alıp doğrudan bir kavanoza koydu.

“Ha? Şu adam yerde ne yapıyor?”

“İşten çok yorgun düşmüş. Al bakalım, ödülün.” Maomao ona bir parça esmer şeker verdi. Chou-u tekrar koşarak uzaklaştı.

Yerden, Jinshi’nin hırladığı duyuldu, “Onu darağacına göndermeliydim biliyordum...” Gerçekten de vahşi bir köpek gibi ses çıkarıyordu. Belki de yanağındaki yara izi, Jinshi’yi eskisinden daha az androjen gösteriyordu; sanki şimdi daha belirgin çizgilerle çizilmiş gibiydi.

Maomao, kapıda küçük bir aralık ve oradan bakan bir göz gördüğünü fark etti. Kapıyı gürültüyle açtı ve çok şaşırmış yaşlı madam ile Gaoshun’u buldu.

“Nine, bir yatak odası hazırla. Uykuyu teşvik eden bir tütsü seç.”

“Evet, tabii,” dedi yaşlı kadın, hayal kırıklığıyla dilini şıklatarak.

Yaşlı kadın ayrılırken, Maomao hâlâ yerde yatan Jinshi’ye baktı. “Çok yorgun görünüyorsunuz, Usta Jinshi,” dedi. O sadece boş boş ona baktı. “Sanırım dinlenseniz iyi olur.”

“Evet, peki. Yaparım.”

En iyisi bu olur, diye düşündü Maomao — ama Jinshi hareket etmedi.

“Usta Jinshi?” Çömeldi ve omuzlarını salladı. Ha, diye düşündü, aslında, belki de ona şimdi sadece Jinshi diyebilirim.

Ancak o bunu düşünürken, Jinshi “Bu benim yastığım olacak,” dedi — ve başını tam Maomao’nun dizlerine koydu. Başının tepesi Maomao’nun karnına bastırılmıştı ve kolları onun sırtına sarılıydı.

“Usta Jinshi...”

Hiçbir şey söylemedi. Uyumuş muydu, yoksa sadece numara mı yapıyordu?

Madam sessizce odanın bir köşesine güzel bir minder ve biraz tütsü yerleştirdi, sonra dışarı çıktı. Maomao içini çekti, sonra havan tokmağına uzandı. Ezdiği ilacın kokusu tütsüyle karıştı ve havan tokmağının sesi Jinshi’nin düzenli nefes alışverişine eşlik etti.

Bacaklarım uyuşacak, diye düşündü Maomao, yeni bir ilaç üzerinde çalışmaya başlarken.