Pusu ve Karın Gölgesinde

“Bu adamlar deli olmalıydı,” diye düşündü Lihaku.

Önünde, Shishou’nun özel birlikleri, davetsiz misafirlerin karşısında sinmiş, çaresizce büzülüyordu. Saldırganlar belirdiğinde aceleyle mızraklarına sarılmışlardı ama iyice hazırlanmış olan Lihaku ve adamlarına denk değillerdi.

Lihaku, hain Shi ailesini gözaltına almak için buradaydı. Bu kesinlikle ihanetti: Başkentin altmış li kuzeyinde terk edilmiş bir kalenin yeniden inşa edilmesini başka nasıl yorumlayabilirlerdi ki? Gerçek askerlerin varlığı mı? Bu, açık bir isyanla eşdeğerdi.

Kaleyi büyüklüğüne rağmen, sadece bununla bir isyan planlamak aptallığın daniskasıydı. Shi ailesinin lideri Shishou, sarayda hatırı sayılır bir nüfuza sahipti. İmparator üzerinde o kadar çok etkisi vardı ki, eski yüksek eşlerden birini bile kovdurup kendi kızını onun yerine geçirtebilmişti.

Lihaku, topuzunu savururken şaşkınlıkla başını eğdi. Shishou açgözlülükten mi delirmişti, yoksa düpedüz aklını mı kaçırmıştı? Köşeye sıkışmış hissetse bile, başkentten kaybolup böyle bir yere saklanmak, isyancı muamelesi görmeyi istemekle eşdeğerdi. Lihaku, sarayda “yaşlı tanuki” olarak bilinen adamın gerçekten bu kadar aptalca bir şey yapıp yapmayacağını merak etti.

Ama her halükarda, Lihaku bir askerî görevliydi. Düşünme işini başkalarına bırakabilirdi; o sadece görevini yapmalıydı.

***

Topuzunu bir düşman askerinin ayağına indirdi, ardından adamın bacaklarını yerden kesti. Arkasında, beyaz pelerinli astları, alt ettikleri düşmanları bağlıyordu. Lihaku da onlar gibi beyaz bir pelerin giyiyordu ama birkaç dakika önce hareketlerini kısıtladığı için atmıştı. Zaten, kan sıçramaları beyaz üzerinde fazlasıyla belli oluyordu. Savaşa girerken giyilecek pek uygun bir şey değildi.

Ancak, karla bütünleşmelerini sağlıyordu. Göz önünde saklanmak için mükemmeldi. Özellikle de ayaz bir gecede.

Lihaku ve birlikleri meşalesiz ilerledi. Müfreze, kaleye yaklaşırken ikiye ayrılmıştı: biri, karda nasıl hareket edeceklerini bilen ve yeteneklerine güvenen adamlardan oluşan bir öncü piyade birliği; diğeri ise birkaç li gerideki ikinci bir grup.

Şöyle olmuştu: Kale muhafızları gerideki grubun ışıklarını fark etmiş, ancak karanlıkta süzülerek ilerleyen daha yakındaki birliği tamamen gözden kaçırmıştı. Düşmanın olduklarından çok daha uzakta olduğuna inanmışlardı.

Ancak Lihaku ve birliklerinin de bir sorunu vardı. Birkaç li boyunca açık, boş bir alanı geçmek zorundaydılar. Birkaç yıldız olsa yapılabilirdi belki ama gökyüzü zifiri karanlıkken yön duygularını kaybetmeleri çok kolay olurdu.

Lihaku bir düşmanı bağlamayı bitirdi ve bir nefes verdi. Yakalarından bir şey düştü.

“Hoş bir fikir, bu şeyler,” diye mırıldandı, karda düştüğü yerden balık şeklindeki ahşap nesneyi alırken. Bu, kalenin konumunu belirlemesini sağlayacaktı.

Küçük balık bir mıknatıs içeriyordu. Bir kova suya koyduğunuzda, hangi yöne gittiğinizi belirlemenize yardımcı olurdu. Gemilerde sıkça kullanılan bir aletti. Balığın yüzeyi garip parıldayan parçacıklarla kaplıydı, bu yüzden gecenin karanlığında bile okunabiliyordu. Parçacıkların karanlıkta parlayan bir mantardan geldiği söyleniyordu.

Pusu'nun bir başka yönü daha vardı. Lihaku, yamaçtan inen çığa hiç de azımsanmayacak bir şaşkınlıkla baktı. “Bu planı kim düşündüyse deli olmalıydı… Tilki gibi kurnaz bir deli.”

Bu kale, terk edilmesinin bir nedeniydi: kaplıcaların yakınındaki bölgeler sık sık deprem yaşama eğilimindeydi. Birkaç on yıl önce, yerel coğrafyayı değiştirecek kadar büyük bir deprem olmuştu. Dağın bir kısmını yontmuştu, öyle ki şimdi kış aylarında bazen çığlar meydana geliyordu. Büyük değillerdi ve çok sık değillerdi ama bir savunma pozisyonu için pek de umut vadeden bir özellik değildi.

Bu çığın insan yapımı olduğu ortaya çıktı. Bu yıl her zamankinden daha soğuktu ve kar derindi. Öncü birlik içindeki en deneyimli dağcılardan birkaçı, ateşli mızraklar taşıyarak ayrılmıştı. Lihaku nedenini merak etmişti – sebep bu olmalıydı.

***

Kirli karların üzerinde ilerlerken, kaleye giren birini fark etti. Beyaz pelerini ve uzun siyah saçları gecede büyüleyici görünen bir adam. Herhangi bir erkeği “büyüleyici” olarak düşünmeyi hiç beklemeyen Lihaku – hele ki bir savaşın ortasında – kendi kendine acı acı gülümsedi.

Bu adamı savaş alanında görmeyi kimse beklemezdi. Kusursuz hatlarıyla, hem arka sarayın bahçesinin bahçıvanıydı hem de tartışmasız, o bahçenin çiçeklerinden biriydi. Ancak onunla birlikte “çiçek” kelimesi başka bir şeye atıfta bulunuyor olabilirdi: Ka isminin anlamına. Adamın kısmen toplanmış saçları, gümüş bir saç tokasıyla sabitlenmişti. Tasarımı gören herkes yere kapanırdı.

Ülkelerinin adı olan Li, kılıç karakterinin üç kez tekrar edilmesiyle yazılırdı. Ancak o kılıçların üzerinde ot – veya çiçek – anlamına gelen bir sembol vardı. Tüm ülkede, Ka adını taşıyan sadece iki kişi vardı. Ve o da onlardan biriydi.

Normalde burada olmaması gerekirdi. Bir gece yürüyüşünde, birkaç li boyunca tam bir sessizlik içinde yürümemesi gerekirdi. Fiziksel güçleri için özel olarak seçilmiş bu adam grubu bile sonunda yorgunluk belirtileri gösteriyordu. Ancak o adam, göksel bir perinin yüzü kadar güzel ve narin bir yüze sahip olan, söğüt yaprağı kılıcını sıkıca tutmuş ve etrafındakilere kim olduğunu belirtmek için mavimsi mor bir zırh giyiyordu.

Orada duran, bir erkeğin olması gereken konumda, hadım Jinshi’ydi. İmparator’un gözdesi olan genç hadım, o kadar yakışıklıydı ki bazen hoş olmayan söylentiler dolaşmaya başlardı. Komutayı almak için öne çıktığında, ağzı açık kalanların sayısı az değildi ve birkaç görevli resmen bembeyaz kesilmişti. Genç Efendi, her iki cinsiyet tarafından da o kadar popülerdi ki, erkekler bile ara sıra onunla konuşmaya çalışırdı.

Lihaku da herkes kadar şaşkındı. Son zamanlarda, Jinshi ile her zaman yakın hizmet eden Gaoshun, ondan bir dizi talepte bulunmuştu. Bunlardan biri, astları ve meslektaşları arasından bol kondisyona sahip ve soğukla özellikle iyi başa çıkan adamları seçmesiydi. Şimdi ne hakkında olduğunu biliyordu.

Genç adam artık Jinshi adını kullanmıyordu ama Lihaku Ka adını telaffuz edemiyordu. Yazılabilirdi, evet, ama onu gerçekten yüksek sesle söyleyebilenler gerçekten azdı.

Jinshi kaleye girdi ve Lihaku geride kalmamak için onun arkasından geldi. Gaoshun ortalıkta yoktu ama onun yerine sert görünümlü genç bir savaşçı Jinshi’ye yakın duruyordu. Lihaku ikisini de içeriye kadar takip etti.

***

Kalenin içi, çürük yumurta gibi, burun yakan bir kokuyla doluydu. Lihaku bunun ne olabileceğini merak ederken, adamların kucak dolusu karı aşağıya taşıdığını gördü. Alt katta bir yangın mı çıkmıştı? Hızla adamlardan birine sordu ve adam tam da öyle olduğunu doğruladı: bir patlama olmuştu.

“E-eğer bunu çabuk halletmezsek, h-hanımefendi…” Adam kontrolsüzce titriyordu, Lihaku’nun gözlerine bakamıyordu. Lihaku onu bıraktı. Adamın renginin soluk görünmesine duman mı neden oluyordu, yoksa bu “hanımefendi” korkusu mu? Belki de kaleyi, saldırganların beklediğinden daha az askerle savunmasız bırakan bu beklenmedik gelişmeydi.

Lihaku, ağzını kapatarak Jinshi’nin yanına geldi ve saygıyla diz çöktü.

“Bir tavsiyen mi var?” diye sordu Jinshi; Lihaku konuşmayı başlattığı için minnettardı. “Serbestçe konuş.”

“Emriniz olur, efendim.” Lihaku, tam da böyle zamanlarda daha düzgün bir diksiyon öğrenmiş olmayı dilerdi. “Tüm bu dumanla burada uzun süre kalamayacağımıza inanıyorum. Ve içeridekilerin de aceleyle dışarı çıkmak isteyeceklerini tahmin ediyorum.”

“Bunun farkındayım,” dedi Jinshi. Lihaku, belli ki sadece bariz olanı söylediği için kendine lanet etti. “Ancak, içeride kaçmasına izin verilemeyecek biri olabilir.”

“O zaman efendim, tüm birliklerime onları aratırım. Lütfen dışarıya çıkın.”

“Korkarım bunu yapamam.”

Lihaku kaşlarını çatma dürtüsüne direndi, yere baktığına memnundu. Jinshi’nin yaralanması Lihaku için iyi olmazdı. Genç adamı oradan çıkarıp, operasyonu güvenli bir yerden izleyebileceği bir yere götürmekten başka bir şey istemiyordu.

Ancak aynı zamanda, bu Yasak Ordu’ydu ve bu da Jinshi’nin yerinin başında olduğu anlamına geliyordu. Esasen bir pusu başlattıkları gerçeği, konumundan vazgeçme konusunda onu daha da isteksiz kılıyordu.

Bu gücün başında gururla durmak, hadım Jinshi kimliğini bir kenara atmak demekti – ve bu, sarayda hüküm süren dengeyi alt üst ederdi. Bu dengenin bir parçası olan Shi ailesi zaten darmadağındı; Lihaku bunu kendi gözleriyle görüyordu. Ailenin üyeleri, ele geçirilen düşman askerleri arasında saklanıyor olabilirlerdi. Ve onları yakalamak iyi hoştu ama suçlulukları zaten belliydi. İmparator’a karşı komplo kuranlar, en iyi ihtimalle tüm ailelerinin imha edilmesini bekleyebilirlerdi. Hükümdarın kişisel merhameti sonucu bir ölçüde yumuşatabilirdi ama Shi ailesinin tutunacak pek az umudu vardı.

“Büyük Komutan Kan’ın kızı burada tutsak,” dedi Jinshi.

“Efendim…”

Kan, çok ama çok yaygın bir isimdi. Ancak ülkede bu adı taşıyan tek bir görevli vardı: eksantrik stratejist. Görevden önce Lihaku’ya onun hakkında bilgi verilmişti – ilk olarak, var olduğu (sürprizlerle dolu bir günde bir sürpriz daha) ve ikincisi, neden kaçırıldığını kimsenin bilmediği.

“Onu terk edebilir misin?” diye sordu Jinshi.

Edemezdi. En azından bu kesindi.

“Bu bana yeni bir siyasi düşman kazandırırdı…” Lihaku istemsizce söyledi.

BAŞLIK: Pusunun Gölgesinde

Bir an, Jinshi'nin sert ifadesine bir şeylerin karıştığını düşündü. "Evet, haklısın sanırım." Sanki paramparça edilecekmiş gibi kıvranıyordu ama yine de ileri atıldı.

Lihaku ayağa kalktı, saçlarını çekiştiriyordu. Ancak bu koşullar altında yapabileceği tek şey, kendisine verilen görevi olabildiğince çabuk tamamlamaktı.

***

Patlamanın ardından büyük bir kar yığını koptu. Bunun çığ olduğunu aklı alıyordu. Ancak arkalarındaki uçurumdan üzerlerine inen bir kar ejderhası gibiydi. Maomao’ya ulaşmasa da, bir tür depo olduğunu sandığı bir yapı, beyaz bir sisin ardında kayboldu.

Tüm bunları balkondan gözlemliyordu. Patlamalar, bodrum katındaki işçilerin çoğunu korkutup kaçırmış, kalan az sayıda kişi ise yangınları söndürmeye çabalıyordu. Şimdi bir de çığla uğraşmak için güçlerini yeniden bölmek zorunda kalacaklardı. Askerlerin dış duvardan atlayıp önlerindeki manzaraya hayretle baka kaldıklarını gördü.

Sonra kaçamayanlar oldu. Artık zayıf savunulan surların üzerinden beyaz bir şey parlayarak geçti; rengi çevreye öyle karışmıştı ki, bu mesafeden ne olduğunu pek seçemiyordu. Ancak panik içindeki askerlerin onunla yüzleştiğini, ardından gecenin karanlığında fışkıran bir kırmızı parıltı gördü.

Saf, bembeyaz karın üzerine düşen kan.

Beyaz şey bir davetsiz misafirdi. Beyaz pelerinini bir kenara fırlatınca, altından tam bir zırh takımı çıktı.

İsyancıları dize getirmek için mi gelmişti?

Yüksek rütbeli bir eşin arka saraydan kaçması, isyandan farksızdı. Ailesinin de böyle bir kalede direnişe kalkışmasıyla, artık hiçbir bahane kalmamıştı.

"Burada güvende miyim?" diye düşündü Maomao. İşgalcileri meşalelerinin uzaktaki ışığında görünce durdu. Nasıl bildiğinden emin değildi ama biliyordu: onu daha önce gördüğünden emindi. Peri benzeri güzelliği savaş alanına pek yakışmayan bir adamdı. Pahalı renkte bir zırh kuşanmış, gerçek bir asker gibi gösterişli bir figür çiziyordu.

Onu kurtarmak için burada olabilir miydi?

Olamaz. Onun bile bu kadar boş zamanı olamazdı.

Gözleri onu yanıltmış olmalıydı. Her neyse, işgalci güçler kaleye akın etmeye devam ettikçe o figür de kısa sürede gözden kayboldu. Yakında burada olacaklardı ve Maomao’nun kendilerine nasıl davranacakları hakkında hiçbir fikri yoktu.

Kükürt kokusu her yeri sarmıştı—patlamadan mıydı acaba? Cüppesinin kolunu ağzına bastırdı ki, zehir onu etkilemesin.

Gerçekten de kaçmalıydım...

Kesin olan bir şey vardı: bundan sonra Shisui’yi eleştirmeye kalktığında, savunacak hiçbir yanı kalmayacaktı.

Ne yani, bir tür aptal mıydı? Aptal olmalıydı, diye düşündü olduğu yerde kala kalırken.

Ayak seslerinin yaklaştığını duyabiliyordu. Kalbi gümbür gümbür atıyordu. Onu hemen orada bitirmezlerdi... Değil mi?

Kim olursa olsun, umarım en azından beni dinlerler.

Tam o an, biri kapıyı tekmeleyerek açtı. Mavimsi mor bir zırh kuşanmış bir asker, girişin tam ortasında duruyordu.

Hiçbir şey söylemedi. Maomao da. İkisi de sessizdi. Uzun bir anın ardından, ilk konuşan Maomao oldu: "Üzgünüm, ama beni korumanızı rica edebilir miyim, Usta Jinshi?"

"Yaralı mısın?" diye sordu asker, yani Jinshi. Maomao’nun kıyafetlerindeki kanı görebiliyordu.

"İyiyim. Sadece sıçrayan kan."

"Bu hiç iyi değil!"

"Yılan kanı o."

Jinshi, bunun durumu pek de iyileştirdiğini düşünmüyor gibiydi. Ancak Maomao, onun çileden çıkmış ifadesini garip bir şekilde güven verici buldu. O kadar tanıdıktı ki... Kendi dudaklarının köşelerinin bir gülümsemeyle yumuşadığını hissetti.

"Hey, bu—" Jinshi yaklaştı ve bir şeyler söylemek üzereydi ki, yaklaşan başka ayak sesleriyle sözü kesildi. İfadesi aniden değişti. Yüzündeki o ifade, ne narin, peri benzeri gülümsemesi olan hadımınkiydi, ne de bir şekilde çocuksu genç adamınki.

"Mirasçı Efendim," dedi kaba görünümlü bir adam odaya girerken.

Mirasçı mı?