Ordu Yürüyüşte

Zamanı biraz geriye saralım.

Jinshi, sarsıla sarsıla ilerleyen bir arabada, suratı asık bir adamın karşısında oturuyordu. Gerçi "araba" kelimesi pek de doğru sayılmazdı. On atın çektiği bu araç, arabadan ziyade tekerlekli bir evdi sanki. Zemini hayvan postuyla kaplıydı ve kabinin ortasında bir masa duruyordu.

Bitmek bilmeyen alaycı gülümsemesiyle nam salmış Lakan, şimdi haritaya bariz bir rahatsızlıkla dik dik bakıyordu. Arkasında, evlatlık oğlu Lakan'ın ve Jinshi'nin ifadelerini inceliyor, bir makbuzu cüppesinin kıvrımlarına sıkıştırıyordu. Bu adam, Lahan, Jinshi'nin Yeşiltunç Evi'nin hanımefendisinden sonra tanıdığı en eli sıkı ikinci kişiydi – ama bu vesileyle, Lahan'ın canını kurtardığını memnuniyetle kabul ediyordu.

Her an saldırıya uğrayabileceğini hissediyordu. Hadım Luomen'in müdahalesi, Lakan'ın gazabının en kötü kısmını başarıyla yatıştırmış, ancak öfkesi hala için için yanıyordu. Jinshi'nin arkasında duran Gaoshun, belindeki kılıcı bir an içinde çekmeye hazırdı. Jinshi'ye el kaldırmanın getireceği misilleme buydu, ama o an Lakan'ın umurunda bile değildi muhtemelen. Jinshi, Lakan'ın üzerine atlayıp onu bayıltana kadar dövmekten de geri durmazdı diye düşünüyordu.

Adam o kadar endişeliydi işte. Ancak Lahan, onu kontrol altında tutmada yardımcı oluyordu. “Babacığım, tamamen farazi olarak soruyorum, ama bir adam İmparatorluk ailesinin bir üyesine şiddet uygulasa, suç sadece onun üzerine kalmazdı, değil mi?” Dolaylı bir soruydu, şüphesiz, ama Lakan'ı fevri bir şey yapmaktan alıkoymaya yetmişti.

Jinshi'ye saldırmak, bir kişinin ailesinin sonu olurdu. Lakan'ın kızı Maomao bile bağışlanmazdı. Lakan'ı budala yerine koymak kolay değildi ve Jinshi'nin kim olduğunu çok iyi biliyordu – bu yüzden ondan orduyu harekete geçirmesini istemişti. Lahan'ın da gerçeği tahmin ettiğinden şüpheleniyordu. Neden mi? Sorduğunda, tam da La-klanına özgü bir yanıt aldı: “Çünkü boyunuz, kilonuz, göğüs ve gövde ölçüleriniz tamamen aynı. Böylesine insanlar çok ama çok nadirdir.” Her zamanki gibi, Lahan'ın olaylara bakış açısı başkaları için aşağı yukarı anlaşılmazdı. “Çok hoşsunuz; tek yazık olan kadın doğmamanız,” diye ekledi.

Bu, Jinshi'nin tüylerini diken diken etti. Doğru, Maomao'nun kuzeni ona çok benziyor, onun gibi davranıyordu, ama ne yazık ki Jinshi'nin bu türden bir ilgisi yoktu.

Yine de, yetenek gördüğünde anlardı ve bu sivil memurun bu askeri sefere kendisine eşlik etmesi için özel izin almıştı.

Bugün Jinshi, hadım Jinshi değildi. Saçları gümüş bir saç tokasıyla tutturulmuştu ve her zamanki siyah resmi kıyafeti yerine, kalın pamuklu astarı olan mavimsi mor bir zırh ve miğfer giyiyordu.

“Umarım zaferle yenilgiyi, onun erkek mi kadın mı olduğunu ayırt ettiğimizden daha iyi ayırt edebilir.” Bu, Lakan'dı. Tek bir konuda haklıydı: Jinshi'nin hadım kimliğinden sıyrılma zamanı gelmişti. Bir orduya liderlik ediyor ve aynı anda birkaç planı koordine etmeye çalışıyorlardı.

“Bundan tamamen emin misiniz?” diye sordu Jinshi.

“Hiçbir sorun olmayacak,” diye güvence verdi Lahan. Önlerindeki harita, arkasında dağlar olan bir kale gösteriyordu. Kale uzun zamandır kullanılmadığı için harita eskiydi, ama bir zamanlar orada görev yapmış askerleri bulup haritayı güncelletmiş ve mümkün olduğunca doğru olduğundan emin olmuşlardı.

Lahan'ın inancına göre, o kalede ateşli silahlar üretiliyordu. Kuzey bölgelerinde bol miktarda kereste vardı. Birçok kişi, kereste kaynaklarından faydalanmak umuduyla burayı kontrol etmeyi umutsuzca istiyorlardı, ama Shi klanı burayı şiddetle savunuyordu.

Yakınlarda kaplıcalar da vardı. Mükemmel bir kükürt kaynağı. Ama ateş barutu yapmak için gerekli bir bileşen daha vardı.

“Güherçileyi ne yapacaklardı?”

“Bölgede, belki de kaplıcalar yüzünden, küçük hayvanlar kış uykusuna yatmayı sever. Civarda büyük mağaralar var.” Bu, önemli miktarda yarasa gübresi varlığına işaret ediyordu. Dışkıdan güherçile üretmek mümkündü.

Jinshi homurdandı. Savunmacıların ateşli silahları varsa, saldıran bir güce karşı tek tek feifa kullanmaları pek olası değildi. Hayır, ilerleyen düşmanı topluca perişan etmek için tasarlanmış bir şeyleri olacaktı: toplar. Toplar; işte asıl tehlike bu olacaktı.

Ama Jinshi bunu düşünebiliyorsa, Lakan'ın bu olasılığın zaten farkında olduğundan emin olabilirdi. Ona göre harita muhtemelen bir Go tahtasından farksız görünüyordu. Kalenin arkasındaki uçuruma işaret etti.

“Toplarını kullanmadan önce onları alt etmek teorik olarak mümkün,” dedi Lahan kararlılıkla.

“Abaküs beyinliyi duydun,” dedi Lakan, evlatlık oğlunun kafasına hafifçe vurarak. Topu çalıştırmak için gerekli ateş barutu kolayca ıslanırdı. Barut her zaman topların yakınında tutulabilir, ancak öyleyse kuru kalması için bir cephanelikte olurdu. Kale yüksek bir rakımdaydı ve sık sık kar yağardı. İzciler, bu gece karın yoğun bir şekilde yağdığını bildirmişlerdi.

Eğer Jinshi'nin kuvvetleri kaleye öylece ilerlerse, kolay hedef olurlardı. Bu yüzden Lakan'ın önerisi, düşmanın toplarını kullanmasını engellemek için barut deposunu etkisiz hale getirmeleri gerektiğiydi. Ve bunu yapmak için bulduğu yol tuhaftı. Tuhaftı ama mümkündü. Onu bu kadar korkutucu yapan da buydu.

“Bence işleri halletmenin çok ekonomik bir yolu olacak,” dedi Lahan. Muhtemelen bu tek kelime, ekonomik, onu plana ikna etmişti. Birlikte geçirdikleri nispeten kısa sürede, Jinshi adamın nasıl düşündüğünü kusursuz bir şekilde çözdüğünü hissediyordu.

“İçeri girmeli ve Maomao'yu bulmalıyız. Babacık onu kurtaracak!”

Jinshi, “babacık” kelimesine karşı yüzünü buruşturmasını bastırdı. Böyle surat ifadeleri yaparken görülmemeliydi.

Ufak tefek genç kadını düşünürken dudağını ısırdı. Rehine mi alınmıştı, yoksa başka bir nedeni mi vardı? Hatta belki kendi isteğiyle mi gitmişti? Ne olursa olsun, düşman kampındaydı ve onu bir an önce kurtarmak istiyordu.

Jinshi yumruğunu sıktı. “O zaman öyle yapalım,” diye ilan etti.

“Bir an bekleyin lütfen,” dedi Gaoshun. Kaşlarını çatarak önüne diz çöktü. “Bir sorun görüyorum.”

“Ne tür bir sorun?” Lakan ve Lahan, Jinshi kadar şaşkın görünüyordu.

“Değerli efendilerim, bu ordunun doğasını unuttunuz mu?”

Bu büyüklükte bir kaleyi halledebilecek kadar büyük bir güce liderlik ediyorlardı. Lakan'ın planını takip ederlerse, neredeyse hiç kayıp beklemeyebilirlerdi.

“Efendilerim, Yasaklı Ordu'nun bir pusuya tenezzül edeceğini mi ima ediyorsunuz?”

Jinshi ağır bir yutkundu ve başındaki saç tokasına dokunmak için elini uzattı. Bir qilin şeklinde oyulmuştu — İmparatorluk ailesinin bir sembolüydü.

O kadar uzun süre hadım olarak yaşamıştı ki bazen gerçek kimliğini unutma riskiyle karşı karşıya olduğunu hissediyordu. Ancak bu an, Jinshi değildi ve kim olduğu göz önüne alındığında, düşmanı cesurca ve açıkça bastırması ona yakışırdı.

Tüm bunları anlıyordu. Yine de ağzından çıkan kelimeler ona ihanet etti. “Büyük kumandanla aynı fikirdeyim.”

“Anlaşıldı efendim,” dedi Gaoshun ve itaatkar bir şekilde geri çekildi. Gözleri arkasındaki adamdaydı ve keskin bakışları Jinshi'nin ensesindeki tüyleri diken diken etti.

“Çok mükemmel. Kendi kafatasımdan bir içki kadehi yapmaya hiç niyetim yok,” dedi Lakan. Sonra homurdandı ve perdenin yanından arabadan çıktı. Doğru, korkunç derecede hızlı hareket etmiyorlardı ama yine de bir atlayıştı. Jinshi, Lakan'ın yere çarptığında hafifçe buruşmuş gibi göründüğünü düşündü — iyi miydi acaba?

Lahan, hesaplamalarda hata olmadığından emin olmak için abaküsünü hararetle kullanıyordu.

Jinshi'nin düşünceleri bir sesle kesildi. “—getsu.” Bu, Gaoshun'du, onu gerçek adıyla çağırıyordu. Kaşındaki çizgi daha da derinleşmiş gibiydi. “Bundan sonra genç hanımla etkileşim şeklinizi değiştirmeniz gerekecek.” Bir çocuğu azarlar gibiydi.

“Biliyorum.” Jinshi derin bir iç çekti, soğuk havada nefesi buharlaştı. Ürperdi ve beyaz kapüşonlu pelerinini başına çekti.

***

Gece yarısını biraz geçe patlamaları duydu. Neler olduğunu merak eden Shishou, her zaman yatağının yanında tuttuğu kılıcını alarak kalktı.

Yatağındaydı ama uyuyamamıştı. Saray onu “yaşlı tanuki” olarak görse de, onun bile geceleri uykusunu kaçıran küçük şeyler vardı. Gerçekten de, nasıl uyuyabilirdi ki? On yıldan fazla bir süredir denemiş ve bunun imkansız olduğunu görmüştü.

Yan odadan gelen çığlıklar duydu — belki de sesten duyulan şaşkınlıktı — ama kısa süre sonra sustu. Eğlenen kadınların sesleri her zamanki mırıltılarına geri döndü. Sadece bir duvar ötede, karısı şarabının tadını çıkarıyor olmalıydı. Klan kadınlarını edepsizliğe sürüklemekten, paralı adamlarla oynaşmaktan zevk alıyor gibiydi. Kızı Loulan doğduğundan beri neredeyse her gün böyle davranmış, Shishou'nun bileceği yerlerde kendini zevke kaptırmıştı.

Yanındaki kadınlar ilk başta isteksizdi, ama şimdi bu eğlencelerden zevk alıyorlardı. Karısı her zaman zaten evli, çocuk doğurmuş, ailevi görevlerini yerine getiren kadınları seçerdi. Bu erdemli eşlerin kendilerini yozlaştırdığını görmekten zevk alırdı.

Her zaman böyle değildi. Shishou balkonuna çıktı ve uzaklara baktı. Bir düşman saldırısı, diye düşündü. Ordunun ışıkları — belki de Yasaklı Ordu'nun — hala uzaktaydı. Yüksek konumdaki bu kaleden, çok li ötesini görmek mümkündü. Hala biraz kestirmek için zamanı vardı.

Sonra Shishou burnunu kırıştırdı — havada garip bir koku vardı. Bu... kükürt müydü? Bodrumda ateş barutu yapıyorlardı. Patlamış mıydı?

Elbette. Yakasını sıktı. Bir şeyler yapması gerektiğini düşündü ama yerinden kımıldamadı. Acınası bir durumdu, çünkü gücü gelmiyordu. Hüküm süren imparatoriçenin gözdesi, hatta mevcut hükümdarın bile göz göze gelmekten çekindiği o kurnaz yaşlı tanuki, Shishou bu anda o kişi değildi. Bunu kendisi bile fark ediyordu.

Kırkıncı yaş gününden sonra aniden ve belirgin bir şekilde şişmeye başlayan karnını tutarak birer birer adımlarla ilerledi. Dışarı çıkıp neler olduğunu öğrenmek için karısının odasından geçmesi gerekiyordu. Bu, ona her şeyden daha çok acı veriyordu.

Eski imparatorun ona bahşettiği kadın – daha doğrusu, yirmi yıl boyunca kendisine dönmesini beklediği nişanlısı – arka sarayda geçirdiği süre boyunca dikenlenmişti. Nihayet Shishou’ya döndüğünde, adamın zaten bir karısı ve bir çocuğu, Suirei, vardı. Başka biriyle evlenmeye hiç niyeti olmamıştı. Karısı olan kadın bile muhtemelen bunu istememişti. Arka sarayda doğmuş, ardından gayrimeşru çocuk olarak sürgün edilmişti – üstelik babası eski imparatordan başkası değildi. Bu, eski hükümdarın dileğiydi. Yirmi yıl önce sağlığı aniden kötüleşmeye başladığında bir ricada bulunmuştu. “Lütfen, çocuğuma iyi bak,” demişti.

Shishou’nun karısı sadece dikenlerle değil, zehirle de dolmuştu.

Bir şeyler yapmalıydı, hem de çabucak. Bunu kendine tekrarlayıp durdu ve nihayet kapıyı açmayı başardı. Erkek fahişeler irkilmiş görünüyordu, kadınlar ise kalan son zerre utançlarıyla çarşaflarla örtünmeye çalışıyordu.

Karısı ise bir divanda uzanmış, piposundan uzun bir nefes çekiyordu. Gözleri keskin ve küçümsemeyle doluydu. Ağzından mor dumanlar süzülürken tembelce, “O gürültü de neydi?” diye sordu.

Shishou tam da neler olduğunu öğrenmek için yola çıktığını söyleyecekti ki, koridorun kapısı aniden açıldı. Loulan, is içinde kalmış bir halde orada duruyordu.

Shishou’nun karısı, “Bu acınası halinle burada ne işin var?” dedi.

Loulan, örtüler için kavga eden kadınlara dik dik bakarak, “Bunu bana soracak en son kişi sensin,” diye karşılık verdi. “Hepiniz, çocuklarınızı terk edip kendinizi sefahat içinde kaybetmişsiniz.”

Kadınlardan biri, Loulan’ın sözleriyle kendi çocuğunu hatırlamanın şokuyla odadan kaçmaya yeltendi ama Loulan onu yanağından tokatladı. Kadın yere yığılırken, erkek fahişeler durumun ne kadar vahimleştiğini fark edip kaçıştılar.

Shishou, kendi kızını gördüğüne inanamıyordu. Loulan’ının her zaman uslu ve itaatkâr bir çocuk olduğuna inanmıştı. Annesinin giymesini söylediği kıyafetleri küçük bir bebek gibi giyerdi.

Bu sırada Loulan odaya girdi, duvara dayalı gardıropların kapaklarını kaydırarak açtı. En büyüğünü açtığında, içine tıkılmış genç bir kadın buldu.

“Canım kardeşim. Üzgünüm. Biraz geciktim.”

Titreyen genç kadının elleri ve ayakları bağlıydı – cezalandırılıyordu. Loulan’a çok benzeyen bu kadın, Shishou’nun diğer kızı Suirei’ydi.

Loulan, Suirei’yi serbest bıraktı, sırtını nazikçe okşadı. Her şeyi ne kadar pürüzsüz ve kolay yaptığına bakılırsa, bunun ilk ya da ikinci kez yaşanmadığı belliydi. Shishou, ne kadar derinden başarısız olduğunu fark ettiğinde midesine bir yumruk yemiş gibi oldu.

Sonra Loulan döndü ve babası Shishou’ya baktı. Ona gülümsedi. “Baba. En azından bu son anlarda sorumluluk al.” Ne için sorumluluk alacağını soracak zamanı bile olmamıştı, çünkü Loulan devam etti: “Sen tilki köyünün yaşlı tanukisisin, şekil değiştiren hilebazısın. Rolümüzü sonuna kadar oynayalım.”

Bir kükreme daha duyuldu ve bu kez tüm kale sarsıldı. Shishou, destek almak için duvara tutundu ve bu kez ne olduğunu öğrenmek için balkona geri döndü.

Her yerde kar taneleri süzülüyordu. Kalenin doğusu tamamen beyaza bürünmüştü ve hiçbir şey göremiyordu. İlk başta ne olduğunu anlamadı. Ancak kar sisi dağılmaya başladığında gördü: Orada olması gereken bina gömülmüştü. Hatırladığı kadarıyla cephanelikti. Şimdi karla yarı yarıya kaplanmıştı.

O aptalca dik dik bakarken, Loulan, “Bunun asla yenemeyeceğin bir rakip olduğunu bilmeliydin,” dedi. “Lütfen, sorumluluk al.” Annesiyle kendisinin ilgileneceğini ekledi.

Sonra kızı, hafifçe yanmış saçları sallanarak, tam bir asaletle annesine doğru yürüdü ve karşısında durdu.

Kızı, sorumluluk al demişti. Shishou yumruğunu sıktı, kararlıydı.