Kızıl Tüy

Maomao, sanki kendisine dik dik bakılıyormuş gibi hissetti. Kim mi? Karşısındaki üç kişi.

Günün atıştırmalığı buharda pişmiş çöreklerdi. Bazılarının içinde kırmızı fasulye ezmesi vardı, kimileri ise içsiz, sadeydi. Tatlıya pek düşkün olmayan Maomao, sade olanları tercih ederdi. Fasulye ezmesi yerine, onları artan sebze yemeğiyle yemeyi severdi.

Yeşim Köşkü'nde nedimeler sırayla mola verirdi. Maomao genellikle Hongniang veya Yinghua ile aynı anda molada olur, son zamanlarda ise sık sık köşkten tamamen uzakta bulunurdu. Ama şimdi, kendini üç yeni kızla molada bulmuştu.

Dürüst olmak gerekirse, rahatsızdı. Maomao'nun zaten insanlarla arası pek iyi değildi; yeni kızlar geleli tam bir ay olmuştu ve isimlerini yeni yeni hatırlamaya başlamıştı. Üçü birbirine çok benziyordu. Maomao ilk başta bunun aynı memleketten olmalarından kaynaklandığını düşünmüştü, oysa aslında kız kardeşlerdi.

Haku-u, Koku-u ve Seki-u, diye kendi kendine tekrarladı. İsimlerin kendisi hatırlaması zor değildi. Sadece Beyaz Tüy, Kara Tüy ve Kızıl Tüy anlamına geliyordu. Kızlardan hangisinin hangisi olduğunu hatırlamak, işte işin zor kısmı buydu. Onları zaten birkaç kez karıştırmıştı, ta ki kızlar çaresizlikten isimlerinin rengine uygun birer saç bandı takmaya başlayana kadar (tıpkı özel elçilerin yaptığı gibi). Bunun üzerine Maomao sonunda kimin kim olduğunu hatırlayabilmişti.

Üçüz değillerdi, ancak ardışık yıllarda doğmuşlardı: Haku-u en büyüğüydü, onu Koku-u ve sonra Seki-u takip ediyordu. Üst düzey bir eş'in nedimelerine yakışır güzellikteydiler; akıcı kaşları, sanki kömürle çizilmiş gibiydi. Hepsinin güzel, badem şekilli gözleri vardı, ama Maomao'ya ruhu en güçlü olan, ortanca kız Koku-u gibi gelmişti.

“Hiç almayacak mısınız?” diye sordu Maomao. Zaten oturmuş, buharda pişmiş çöreklerden birine başlamıştı. Çay hazırdı; onlardan hemen önce molada olan Guiyuan, çayı onlar için hazırlamıştı. Yaprakları zaten demlenmişti ama yine de oldukça lezzetliydi.

“Elbette...” En büyük kız kardeş Haku-u oturdu, ardından Koku-u ve sonra Seki-u geldi.

Hiçbiri tek kelime etmedi. Maomao'nun sessizliğe bir itirazı yoktu ama yemek yerken insanların onu izlemesi tuhaf hissettiriyordu. Belki söylemek istedikleri bir şey vardı. Eğer öyleyse, söylemelerini dilerdi. Maomao'nun ağızlarından laf almaya niyeti yoktu. Üstleriyle uğraşmak başka bir şeydi ama meslektaşlarıyla uğraşırken, özel bir sevgi beslemediği insanlar için kendini paralamayacaktı.

Sonunda çöreklerini sessizlik içinde yediler. Belki de yeni kızlar, Maomao ilk konuşmadıkça bir şey söyleyemeyeceklerini hissetmişlerdi. Kendi aralarında sohbet etmeliydiler, onu umursamadan, diye düşündü Maomao.

Atıştırmalığını bitirdi ve kalan çayıyla boğazından aşağı indirdi. Beyaz saç bandı takan genç kadın Haku-u, Maomao'ya baktı ve sonunda konuştu: “Bir sorum var. Sakıncası yoksa.” Konuşması ölçülü ve dikkatliydi. Maomao, en küçük olan Seki-u'nun kendi yaşıtı olduğunu duymuştu, bu da Haku-u'nun bu yıl yirmi civarında olması gerektiği anlamına geliyordu. Bu da onu Gyokuyou ile aynı yaşta ve Yinghua ile diğerlerinden daha büyük yapıyordu; belki de ne kadar sakin olduğunu bu açıklıyordu. “Nasıl, eğer sorabilirsem, Yeşim Köşkü'nde hizmet etmeye başladınız?”

“Nasıl” mı?

Şey, Yeşim Köşkü'nde yeterli eleman yoktu ve Jinshi onu uygun bulduğu bir anda yemek tadıcısı olarak göreve zorlamıştı. Maomao, Yinghua veya diğerlerinden birinin yeni kızlara en azından bu kadarını bir ara anlattığını varsayıyordu.

“Evet, bunu biliyoruz,” dedi Haku-u. “Ama bu aslında hiçbir şeyi açıklamıyor. Gyokuyou kimseye çabuk güvenmez, ama sana güveniyor. Neden?” Gyokuyou derken, hiçbir unvan veya saygı ifadesi kullanmadan, yüzünü buruşturdu.

Anladım, diye düşündü Maomao. Belki Haku-u, Gyokuyou ile aynı yaşta olduğu için ona yakın hissediyordu. Eş'e yakınlaşan tanımadık bir kişiye karşı şüphe duyması şaşırtıcı olmamalıydı. “Ben aslında sadece bir yemek tadıcısıyım. Eğer biri Eş Gyokuyou'yu zehirlemeye kalksa, sonuçlarına katlanacak olan ben olurdum. Beni bu rolüm açısından değerlendirmenizi rica ediyorum.”

Bu dürüst bir cevaptı. Maomao'nun Gyokuyou ile tanışmasına yol açan zehirli yüz pudrası olayını anlatmaya özel bir gerek yoktu.

“Sözünü sakınmazsın derlerdi. Doğruymuş demek ki.”

“Teşekkür ederim.” Maomao, bunun gerçekten bir iltifat olup olmadığından emin değildi ama yine de başını eğdi. Haku-u yeni gelmiş olsa da, sonuçta Maomao'dan daha kıdemliydi.

“Dışarıda çok arkadaşın olduğunu da duyuyorum ama umarım çok fazla sosyalleşmezsin. Kız kardeşlerim ve ben arka saraydaki hayata alışmaya çalışıyoruz. Daha deneyimli meslektaşlarımız tüm zamanlarını ziyaretlerle geçirdiğinde yalnız kaldığımızı bilmelisin. Özellikle de en küçük kız kardeşim.” Haku-u, en küçük kız kardeşini dirseğiyle dürttü; ama kırmızı saç bandı takan Seki-u, bunu reddedercesine başka yöne baktı.

Haksız değillerdi, diye düşündü Maomao. Son zamanlarda Xiaolan ve Shisui ile çok zaman geçiriyordu ve şimdi bunun pek de uygun olmadığını fark etti.

İronik bir şekilde ise, Xiaolan ve Shisui'ye bugün sonra onları görmeye gideceğine söz vermişti. Eş'lerin tüy alımı Maomao'nun işi haline gelmişti. Eğer şimdi vazgeçerse, diğer ikisinin onun yerini doldurmak için acele etmeleri gerekecekti. Ne yapacağını düşünürken aklına bir fikir geldi. Aslında tek ihtiyacı olan, şüpheli bir şey yapmadığından emin olmak için onu göz kulak olacak biriydi, değil mi?

“O zaman neden zaman kaybedelim?” dedi. “Bugün hamama gidelim.”

“Ha?” dedi Seki-u, davet karşısında hazırlıksız yakalanmıştı. Üç kız kardeş birbirlerine çok benzeseler de, yaşları onları hala farklı kılıyordu. Seki-u oldukça masum görünüyordu. Çok kaba olmadığı sürece, Xiaolan ve Shisui onu kolayca idare edebilmeliydi. Ve Maomao buna izin verirdi.

Hamam kelimesini duyunca, Haku-u ve Koku-u birbirlerine baktılar. Bu sadece Maomao'nun hayal gücü müydü, yoksa bir anlığına genişçe sırıtışlarını mı paylaştılar?

“Bu iyi bir fikir olabilir. Seki-u, kız kardeşlerin olmayan diğer kızlarla vakit geçirmen sana iyi gelecektir.”

“Ama abla!”

“Evet, haklı olabilirsin. Hem, Leydi Gyokuyou bize bazen hamama gitmemizi emretmişti.”

“Doğru.”

Bir bakıma, dedikodu avcılığı da başlı başına bir işti. Maomao, Seki-u'ya gel işareti yaptı.

“Koku-u, sen de gelmek istemez misin?” diye sordu Seki-u çekinerek.

“Üzgünüm, çalışmam gerekiyor. İyi eğlenceler.” Normalde sessiz olan ortanca kız kardeş, en büyüğüyle aynı fikirdeydi ve küçük kardeşlerine pek seçenek bırakmamıştı.

Maomao bu arada, kız kardeşlerin kendi aralarındaki hiyerarşiyi anlamaya başladığını düşündü.

“Ben Seki-u. Memnun oldum,” dedi Seki-u gergin bir şekilde.

Xiaolan ve Shisui ise, Maomao'nun yeni arkadaşına karşı merakla dolup taşıyorlardı.

“Ooo,” dedi Xiaolan, “yeni bir arkadaşın mı olduuu, Maomao?”

“Vay canına,” diye ekledi Shisui.

İkisi, Seki-u'yu kendi başlarına kuşatmayı başardılar. Maomao, onları ve titreyen yeni tanıdıklarını görmezden geldi, bunun yerine ihtiyacı olan her şeyi kontrol etti. Tüy alma işlemi birinin cildini tahriş ederse diye bir güzellik merhemi ve bir ipek ipliği vardı. Eğlence bölgesinden kalan “ders kitaplarını” birkaçını satmak umuduyla getirmek istemişti ama bu fikirden vazgeçmişti: Seki-u yanındayken bu çok zor olurdu.

Seki-u'dan bahsetmişken, Maomao'ya yalvarırcasına bakıyordu; kız kardeşleri etrafta olmadığı için onu güvenli limanı olarak görüyordu belli ki.

Sanırım onu kurtarmalıyım, diye düşündü Maomao. Hamam yönünü işaret ederek 'Hadi gidelim' der gibi yaptı ve Xiaolan ile Shisui ellerini havaya kaldırıp koşarak uzaklaştılar.

“Onlar kim?” diye sordu Seki-u.

“Zararsızdırlar,” diye ekledi Maomao içinden. Sonra kendisi de hamama doğru seğirtti.

“Beni bekleyin!” diye bağırdı Seki-u ve peşinden koştu.

Bugün iş o kadar zor olmayacaktı, zira son zamanlarda birkaç ek masajcı gelmişti. Hamama göz attıklarında, başka bir saray kadınının masaj yaptığını gördüler. Belki de Maomao ve diğerlerinin eş'lerden küçük ayrıcalıklar aldığını fark edince diğer kadınlar da ilgi duymaya başlamıştı. Önceki masöz belli ki gerçeği daha iyi gizlemişti.

Maomao soyunma odasında önlüğüne kadar soyundu, sonra alet dolu kovasıyla banyo alanına ilerledi. Seki-u ise orada rahatsızca kıpırdanarak duruyordu.

“Sorun ne?” diye sordu Xiaolan samimiyetle.

“Hepimiz sadece bunu mu giyiyoruz?” diye sordu Seki-u.

“Evet. Hamamda çok kıyafetle sıcak olur.”

Seki-u, görünüşe göre utanmıştı. Shisui arkasından alaycı bir gülümsemeyle geldi, sonra kuşağını yakalayıp gevşetti. Seki-u'nun cübbesini çıkarıp havaya kaldırdı.

“Ha!” diye aynı anda haykırdılar Maomao ve Xiaolan. İkisi de aynı şeyi düşünüyor gibiydi: Seki-u'nun utanacak hiçbir şeyi yoktu. (Xiaolan da Maomao gibi mütevazı bir fiziğe sahipti.)

“Aman canım, sorun değil,” dedi Shisui, ki kendisi 'sorun değil'den çok daha fazlasıydı.

“Sorun değil mi, gerçekten de!” diye haykırdı Seki-u. “Keşke dümdüz olsaydım!” Maomao ve Xiaolan'a baktı. Xiaolan sinirlenmeye başlıyordu ve yakındaki birkaç kadının gözleri de parladı. Bu gidişle düşman edinecekti, diye düşündü Maomao.

Shisui aynı sezgiye sahip gibiydi, çünkü cübbesi yerine Seki-u'ya bir önlük uzattı. “Elbette. Elbette, anladım seni. Hadi, hamama gidelim,” dedi, Seki-u'nun omzuna birkaç cesaret verici vuruş yaparak.

Onunla dalga geçmenin kolay olacağını biliyordum, ama bu kadar kolay olacağını hiç düşünmemiştim, diye düşündü Maomao. Seki-u ve Shisui'yi banyo alanına doğru takip etti.

Seki-u'nun vücudunu açığa vurma konusundaki çekingenliği, düzenli yıkanma adetinin olmadığı bir yerden geldiğini düşündürüyordu. Eş Gyokuyou ile aynı köyden olması, batıdaki kurak topraklardan geldiği anlamına geliyordu. Orada su değerli bir kaynaktı; Seki-u'nun yıkanmaya alışkın olmaması şaşırtıcı değildi. Saunaları vardı ama muhtemelen böyle büyük hamamları yoktu.

"Peki bunca zamandır nasıl idare ettin?" Çölde durum farklı olabilirdi ama buralarda, düzenli yıkanmadığın takdirde vücut kokun çok çabuk fark edilir hale gelirdi. Özellikle de şimdi, sıcak mevsimde. Sadece silinmek neredeyse kesinlikle yeterli olmazdı.

"Ablalarım buraya geliyor ama ben Leydi Gyokuyou'dan özel izin istedim ve..."

Görünüşe göre Yeşim Köşkü'ndeki banyoyu kullanmasına izin verilmişti. Bu tür imkanlar genellikle evin hanımefendisine ayrılmıştı. Haşmetli İmparator da bazen onları kullanırdı ama, ııı, doğrudan yıkanmak için değil. (Bu yüzden detayları atlayacağız.)

Maomao, aslında Seki-u'yu birkaç kez Yeşim Köşkü'nün banyosuna giderken gördüğünü fark etti. Hanımefendisi işini bitirdikten sonra bile orayı kullanıyor olsa da, dikkat çekmemeye çalışacak kadar çekinmişti. Ancak bu durum, birbirlerine bu kadar sadık görünen diğer ablaların neden Seki-u'yu Maomao'ya bu kadar kolay teslim ettiklerini açıklıyordu. En küçük kızın Eş Gyokuyou'dan özel banyoyu kullanma izni olduğu için, onu halk hamamına sürükleyemeyeceklerini düşünmüşlerdi. Ama Maomao, Seki-u'yu davet edince, fırsatı yakalamışlardı.

"Utanmış gibisin," dedi Maomao. "Ama burada işe koyulduğumuzda buna zaman kalmayacak." Ardından bir kovaya el havlusu batırıp kendini temizlemeye başladı.

Seki-u göğsünün görünmesine bile isteksizken, taş masada çıplak yatan eşleri görünce ne düşünüyordu acaba? Gyokuyou neredeyse her şeyi kendi başına yapmaya ısrar ettiğinden, Seki-u muhtemelen daha önce böyle bir şey görmemişti. Tüm bu manzara başını döndürüyor gibiydi ama Maomao'nun onu düşünecek zamanı yoktu.

"Al bakalım, bunu al." Maomao ona parfüm yağını uzattı. "En azından onlara sürebilirsin, değil mi?"

"S-Sürmek mi?!"

"Evet. Sanki tavuk marine ediyormuş gibi yap." Maomao, bunun kadınların rahatlamasını sağlayacağını – ki bu da onları daha konuşkan yapacaktı – fısıldadı.

Seki-u derin bir şekilde kaşlarını çattı ama yavaşça, korkuyla, uzanmış eşe yağ sürmeye başladı. Bu işte oldukça iyi olmaya başlayan Xiaolan, fazlasını alıp kadının cildine yedirmeye koyuldu.

Maomao hala tüy alma işinden sorumluydu ki bu, masajın aksine, her gün mutlaka ihtiyaç duyulan bir şey değildi. Bu yüzden Xiaolan ve Shisui'den önce bitirmiş, yapacak pek bir şeyi kalmamıştı. Taş platformda oturmuş, bir sonraki müşterilerini beklerken, tereddütlü bir figür fark etti.

Vay canına, kimler gelmiş... Eş Lishu geri dönmüştü. Baş nedimesi yine yanındaydı ve tedirgin bir şekilde etrafa bakınıyordu. Neler oluyordu acaba? Üst düzey eşlerin her birinin kendi köşklerinde kendi hamamları vardı. Lishu'nun halk hamamına kadar gelmesine gerek yoktu.

O kadar gergin bir şekilde etrafa bakınıyordu ki, ayaklarının dibindeki kovayı fark etmedi ve neredeyse takılıp düşecekti. Bu, bir şekilde, ona çok özgüydü. Lishu, arka sarayın dört üst düzey eşinden biriydi ama İmparator'dan hiç ziyaret almamış, henüz on beş yaşında, korunaklı bir prenses gibiydi.

Baş nedimesi onu ayakta tutmaya çalışıyordu ama zemin çok kaygandı ve Lishu yere kapaklandı. Maomao, güvenebileceği başka nedimeleri yok muydu diye merak etti ama sonra Elmas Köşkü'ndeki kadınları düşündü ve aralarında güvenilir kimsenin olmadığını fark etti.

Sonunda Maomao, Lishu'ya doğru gitmek zorunda hissetti. Taşlara biraz parfüm yağı ya da benzeri bir şey dökülmüştü; Maomao, bir daha takılma olmasın diye üzerlerine hamam suyu döktü.

"Ah, t-teşekkü—rgh?!" Baş nedimenin minnet sözleri, Maomao'yu görünce boğuk bir çığlığa dönüştü. Nedense Lishu da onun dehşet ifadesini paylaşıyordu. Maomao ikisine de hafifçe kaşlarını çattı ama onlar yeni doğmuş taylar gibi titriyorlardı. Bir insana sanki bir canavarmış gibi bakmasalar diye düşündü. Yine de ima edilen şeyi anlamıştı ve masaj masasına geri dönecekti ki bir şey fark etti. Titreyen Lishu'nun vücudunun her yerinde tüylerin düzgün alınmadığı yerler vardı; sanki biri onu usturayla tıraş etmeye çalışmış ama birçok çizik ve hatta yer yer kesikler bırakmıştı.

"Tüy alma için farklı bir yöntem denemek ister misiniz?" dedi Maomao.

"N-ne?" Lishu teklif karşısında şaşırmış görünüyordu ama Maomao elini nazikçe çektiğinde direnmedi. Bu, rıza göstermeye yeterince yakındı. Maomao hala hafif bir titreme sezdiğini düşündü ama bunu görmezden gelmeye kararlıydı. Özensiz tıraş onu rahatsız etmişti. (Maomao bazen oldukça sıra dışı şeylerden rahatsız olurdu.)

Lishu'yu taş platforma yönlendirdi – eş, Seki-u gibi göğsünü açığa vurma konusunda aynı isteksizliği gösteriyordu – ve sonra losyon sürmeye başladı, bunu yaparken hafifçe kaşlarını çatsa da. Xiaolan, sinmiş eşi ve ona yakın duran nedimeyi fark etti ve ne olup bittiğini hemen anladı; eşin masaya sabitlenmesine yardım etti.

"Merak etmeyin," dedi Maomao. "Nazik olacağım." Elinden gelenin en iyisini yapmaya kararlıydı.

Bu sırada Seki-u, eşe karşı gözleri şefkatle dolu bir şekilde sadece izleyebiliyordu.

---

Tüyler alındıktan sonra Lishu'nun cildi ipeksi pürüzsüzlükteydi. Maomao, neredeyse farkında olmadan, kolları ve bacaklarıyla kalmamış, vücudunun her santimini gezmişti. Xiaolan özenle son bakımı yapıyor, eşe parfüm yağı sürüyordu. Shisui'nin başka bir "müşteriye" yardım etmesi gerekmiş, o da ona şimdi keyifle içtiği biraz meyve suyu vermişti. Xiaolan onu kıskançlıkla izliyordu. Hmm: Eş Lishu'dan bir ücret istemeyi deneseler miydi acaba? Maomao düşündü. Ancak ruhu bedeninden ayrılmış gibi masaya yapışmış duran eşe bakınca, bundan vazgeçti.

"Bu tür şeyler ona yeni mi?" diye sordu Maomao, baş nedimeye.

"E-evet. Şey, köşkteki kadınların çoğu bu tür şeylere pek aldırış etmez. Ve ondan önce de epey bir süre manastırda kalmıştı."

"Ah, evet, doğru."

Aslında Lishu'nun hikayesi, düşününce, oldukça hüzünlüydü. Küçük yaşta pedofil bir İmparator'la siyasi piyon olarak evlendirilmiş, onun ölümünden sonra bir manastıra gönderilmiş, ardından ailesi tarafından arka saraya geri dönmeye zorlanmıştı. Ve oraya vardığında, işe yaramaz nedimelerle çevriliydi.

Baş nedime bir zamanlar eşin eziyet edenleri arasındaydı ama şimdi hanımefendisinin sadık müttefikiydi ki bu durum Maomao'yu etkilemişti. Madem buradaydı, Maomao baş nedimenin de cildini güzelce pürüzsüz hale getirse iyi olacaktı diye düşündü ama kadın kollarının ve bacaklarının yapılmasına razı olurken, en hassas bölgelerine gelince şiddetle direndi. Maomao bunda bir sorun görmüyordu: sonuçta hepsi kadındı burada.

Eş Lishu ve baş nedimesiyle işleri bittikten sonra, o günkü mesaileri büyük ölçüde tamamlanmıştı. Bol cüppelerini giyip hamamın sıcağından serinlemeye çalıştılar. Lishu biraz meyve suyu teklif etti ve bu, sadece kibar davranıyor olması – yani aslında reddetmelerini umuyor olması – tamamen mümkün olsa da, diğer kızlar hevesle kabul ettiler. Xiaolan açıkça sevinçliydi, Seki-u ise ne olduğunu tam anlamamış ama yine de uyum sağlamıştı.

Diğer nedimeler diğer eşlerle ilgilenirken, Shisui dışarıya sıvışmış, orada eşlerden biri ona piposundan bir fırt ikram ediyordu. Oyunu nasıl oynayacağını biliyordu.

"Müsadenizle sormak isterim," dedi Maomao, eşlerin serinleme alanına yerleştiklerinde Lishu'nun baş nedimesine, "sizi buraya getiren nedir? Elmas Köşkü'nün kendi hamamı olduğunu sanıyordum."

"Evet, şey..." dedi nedime tedirgin bir şekilde. Lishu'ya baktı; yüzü hamamın sıcaklığıyla parlıyordu ama sakinliğini yeniden kazanmaya başlamıştı. Hatta biraz solgun görünüyordu. "İşte orada belirdi. Hamamda..." Şimdi nedime, hanımefendisi kadar solgun görünüyordu. "Bir hayalet..."