Bağlantı Kurma Sanatı

"Peki neden hamam?" diye sordu Xiaolan. Elinde bir kese vardı ve sadece banyo önlüğü giyiyordu; bu da vücudunun kıvrımlarını belirgin bir şekilde ortaya seriyordu – gerçi pek de kıvrım sayılmazdı.

"Öğrenirsin," dedi Shisui. O da aynı şekilde giyinmişti. Yüzünün gençliğine kıyasla vücudu şaşırtıcı derecede gelişmişti. Göğüsleri, Maomao'nun parmaklarının istemsizce kasılmasına neden olacak kadar büyüktü. Anlaşılan Shisui, vücut hatlarını gizlemek için giyiniyordu.

Bu sırada Shisui, kocaman gülümsedi ve kendini hamama attı.

"Hey! Önce durulanman lazım! Sana kızacaklar!" diye bağırdı Xiaolan.

"Ay! Çok sıcak!" diye cırladı Shisui, önlüğünü çıkarırken bile. Daldığı yerlerde teni kızarmıştı. Maomao bir kova kaptı ve soğuk su hamamından biraz su getirdi.

Xiaolan rahatsızca burnunu çekti. "Hıh. Hiç bu saatte hamama girmedin mi?"

Hadımlar küvetleri günde yalnızca bir kez doldurduklarından, başlangıçta su aşırı sıcak olur, zamanla ideal sıcaklığına ulaşırdı. Bu nedenle, böylesine sıcak bir mevsimde, küvet doldurulur doldurulmaz hemen hamama girmek isteyen pek kimse olmazdı. Ancak sonraki saatlerde kalabalıklaşırdı; bu yüzden erken banyo yapmak isteyenlere izin verilirdi. Maomao ve diğerlerinin şimdi burada olmasının sebebi de buydu.

"He he. Ben hep biraz daha sonra gelirim," dedi Shisui.

Maomao kovasında soğuk ve sıcak suyu karıştırdı, ardından kendini ıslatmaya başladı. Tıbbi ofisten aşırdığı şampuanı kullandı; köpürürken saçlarını ıslattı ve parmaklarını dikkatlice saç derisinde gezdirdi.

"Şundan bana da ver, Maomao!" dedi Shisui ve elini uzattı. Maomao da şişeden avucuna biraz şampuan döktü. Kendi başı hâlâ köpükler içindeyken, Maomao kovadaki sudan birazını Xiaolan'ın başına döktü ve onun da saçlarını şampuanla yıkadı.

"Gözlerimi yakıyor," dedi Xiaolan.

"O zaman kapat."

Parmaklarını Xiaolan'ın saç derisinde gezdirerek iyice köpürttü, ardından köpükleri daha fazla suyla yıkadı. Xiaolan, kurulanmak için kendini silkeleyen bir köpek gibi başını salladı ve köpükleri Maomao'nun yüzüne fırlattı. "Hamamı pek sevmem," dedi.

"Öyle mi? Ama iyi hissettiriyor," dedi Shisui.

"Katılıyorum." Maomao küvetin nispeten serin bir yerini buldu ve ayak parmaklarını suya daldırdı. Sıcağın başına vurmasından endişelenerek kovasına daha fazla soğuk su koydu ve ıslanırken yüzünü serin tutmak için kullandı.

Shisui de Maomao gibi küvete kaydı, Xiaolan ise soğuk hamama girdi. Muhtemelen orada daha rahattı; memleketi gibi çiftçi köylerinde genellikle sıcak suyla yıkanma adeti yoktu.

Xiaolan kolunu küvetin kenarına dayadı ve diğer kızlara baktı. "Bu nasıl bir 'bağlantı' olacakmış ki?"

"Şuraya bak yeter." Shisui, genellikle arka sarayın daha önemli kadınlarının – eşlerin ve yüksek rütbeli nedimelerin – mekânı olan açık hava hamamını işaret etti. Burası, eşlerin kullanımına ayrılmış küçük odaya bitişikti.

"Orada ne var?" diye sordu Xiaolan.

Shisui kalktı, Xiaolan'ın kolundan tuttu ve onu dışarı sürükledi. Onu açık hava hamamının yanındaki taş bir platforma yönlendirdi.

"D-Dur bir dakika, burada olmamıza izin var mı ki?" diye sordu Xiaolan, hafifçe paniklemişti, ama Shisui sadece sırıttı, platformun yanında durdu ve başına bir el havlusu bağladı.

Pekâlâ, şimdi... diye düşündü Maomao. Shisui'nin ne düşündüğü hakkında oldukça iyi bir fikri vardı. Platformun yanındaki diğerlerine katıldı ve Xiaolan'ın başına bir havlu bağladı. Xiaolan hâlâ şaşkın görünüyordu, ama yakında iki kadın onlara yaklaştı.

"Yeni misiniz?" diye sordu içlerinden biri. Kibirli tonundan, onun bir eş olması gerektiği kolayca tahmin edilebilirdi.

Shisui sadece gülümsedi ve "Evet, hanımefendi," dedi.

Ardından eş, taş platforma dünyanın en doğal şeyiymiş gibi uzandı. Diğer kadın, belli ki nedimesiydi, bir şişe parfüm yağı çıkardı.

"İyi ve sıkı olsun lütfen," dedi eş.

"Hallederiz!" diye yanıtladı Shisui, parfüm yağını alıp yavaşça eşin omuzlarına döktü.

"Mmm... Biraz sağa," dedi kadın uyuşukça. Nedimesi ise sıkılmış bir ifadeyle yanında duruyordu.

O zamanlar İmparator'la birlikte olduğunu pek sanmıyorum, diye düşündü Maomao, yağdan alıp kadının bacaklarına ve ayaklarına sürerken, Shisui'yi taklit etmek için elinden geleni yapıyordu. Xiaolan da aynısını yaptı.

Bir kadın İmparator'un yatak arkadaşı olduğunda, diğer eşlerin ve saray kadınlarının taciz hedefi haline gelirdi. Tetikte olmayı öğrenirdi; o konumdaki hiç kimse, tanımadığı bir hizmetçi kızın kendine masaj yapmasına izin vermezdi. Oysa bu kadın, bir ahtapot gibi masaya yayılmıştı. Tüm eşlerde olduğu gibi onda da belli bir güzellik vardı, ama Maomao teninin biraz yıpranmış göründüğünü fark etmekten kendini alamadı; ince tüylerinin yolunduğu yerlerde izler vardı. Bu canımı sıkıyor.

Eğlence mahallesinde büyümüş Maomao için nasıl rahatsız etmezdi ki? Bir anlık dürtüyle, bir şeyler aramak için binanın içine geri daldı.

"O ne?" diye sordu Xiaolan, geri geldiğinde sessizce. Maomao altmış santim kadar uzunluğunda bir iplik tutuyordu.

"Görürsün," dedi Maomao. Ardından eşin nedimesiyle sohbete daldı. Diğer kadın biraz şüpheyle baksa da dinledi. Nihayetinde, taş platformun kenarına oturdu ve kolunu uzattı. Maomao ipliği kolu boyunca gezdirdi. İpliğin yüzeyi tüylerini yakaladı ve onları çekti.

"Çok acımıyor, değil mi?" diye sordu Maomao.

"Oldukça rahatsız edici, ama kör bir usturadan kesinlikle daha iyi." Diğer kadın iyi bir nedimeye benziyordu. Normalde bu tür şeyler, iyi ve kapsamlı bir temizlikten sonra yapılırdı, ancak kadınlar zaten hamamda yıkanmış gibi görünüyorlardı, bu yüzden sorun olmazdı.

"Cildinizi tahriş ettiğini hissedersem dururum," dedi Maomao. Sadece bir kolla başlamaya karar verdi. Tüm tüyleri dikkatlice aldıktan sonra, kolu bolca parfüm yağıyla ovdu. Bu, mütevazı kokulu, burnu rahatsız etmeyen iyi bir parfümdü.

"Hmm, peki, şimdilik nasıl gidecek görelim. Bir dahaki sefere ne zaman burada olursunuz?" diye sordu nedime, taş masada eriyip giden hanımefendisine bir bakış atarak.

"Ne zaman istersiniz?"

"Mesela yarından sonraki gün?"

Shisui buna sırıttı. Xiaolan kadının uylukları üzerinde çalışıyordu, hâlâ tam olarak ne olup bittiğinden emin değildi.

Ne yapmaya çalıştığını anladım, diye düşündü Maomao. Bağlantıları yoksa, kendileri kurabilirlerdi. Hamam önemli bir mekândı, normalde asla yaklaşamayacakları eşlerle tanışabilecekleri bir yerdi.

Memnun eş ve nedimesi ayrıldığında, masaj hizmetleri için bir sonraki müşteri zaten bekliyordu.

Hamam görevlisi olmak yorucu bir işti. Birinin tüm vücuduna masaj yapmak çok çaba gerektiriyordu. Sadece bir kişiyi yapmak o kadar kötü olmazdı, ama farkına bile varmadan bir kuyruk oluşmuştu.

Sonunda öğrendiler ki, burada masaj yapan kadın yakın zamanda sözleşmesinin sonuna gelmişti. Orta rütbeli eşlerden biri onu beğenmiş ve şimdi kadın, o eşin aile evinde çalışıyordu.

Dış dünyada hamam görevlileri genellikle fahişe olarak görülse de, burada sadece kadınlar olduğu için bu bir sorun teşkil etmiyordu. Ancak, belki bu çağrışım yüzünden, ya da sadece fiziksel bir iş olduğu için, saray kadınlarının çoğu bu işi yapmaktan hoşlanmıyordu. Böylece Maomao, Shisui ve Xiaolan masaj için başvurulan kadınlar haline geldiler. Bu, yapacakları işin çok daha fazla olduğu anlamına geliyordu – Maomao ve diğerleri sonuçta çamaşırlarla ilgilenmek zorundaydılar – ama beraberinde faydalarını da getiriyordu.

"Alın bunu. Çok değil ama kabul edin," dedi bir nedime, hamamdan çıkarken onlara belli etmeden küçük bir kumaş kese uzatarak. Elbette bu her zaman olmazdı. Bu özel kadın, tüy alımını takdir etmiş gibiydi, hepsi bu. İçine baktıklarında şeker buldular. Bu, Xiaolan'ın gözlerini parlatmaya yetti ve hemen bir parçasını ağzına attı. "Ahh, ne büyük mutluluk..."

Demek ki sadece tatlı bir şeyler yiyerek mutluluğa erişebiliyordu. Şanslı kız.

Üçü de hamamdaki işlerini bitirmiş, ön taraftaki korkulukta oturmuş serinliyorlardı. Güneş hâlâ gökyüzünde yüksekti; akşam yemeği için biraz erkendi. Diğer kadınlar, gün batmadan işlerini bitirmeye çalışarak telaşla koşturuyorlardı. Yemek pişirmekle görevli olanlar özellikle meşgul görünüyordu.

Maomao özel bir durumdu, ama Xiaolan ve Shisui için hamama erken gelmenin bedeli, daha sonra yapacak daha çok işlerinin olmasıydı. İşlerine geri dönmeden önce birkaç kıymetli anlık rahatlamanın tadını çıkarıyorlardı.

"Bağlantı kurmak o kadar da kolay değilmiş sanırım," dedi Xiaolan, şekeri ağzında yuvarlarken. Belki de şimdiye kadar iş tekliflerine boğulmayı bekliyordu.

"Ah, o kadar da kötü değil," dedi Shisui. "Sözleşmen bitmek üzereyken, seni beğenen eşlerden birini bul ve kulağına fısılda. Hizmetinin yakında sona ereceğini söyle."

"Umarım işe yarar..."

"Seni bizzat yanına almasa bile, en azından sözleşmeni uzatabilirsin. Ve bu da olmazsa..." Shisui cüppesinin kıvrımlarından bir şey çıkardı: birkaç dişi eksik bir tarak. Kusurlu olmasına rağmen, oldukça değerli olması gereken bir kaplumbağa kabuğu parçasıydı. "...Bunun gibi bir şeyi her zaman paraya çevirebilirsin!"

"Hoh!" Çok zekice, diye düşündü Maomao. Tatlı şeyleri pek sevmezdi ve şekerini Xiaolan'a vermişti. Zekice demişken...

BAŞLIK: Hamam Fısıltıları

İşte bu "sarsılmaz" kelimesi, Maomao'nun hizmet ettiği eşi de tarif ediyordu. Maomao iki günde bir hamama gidiyordu ve hep Shisui ile Xiaolan'ın yanında görünüyordu. Birçok kadın, onun diğer eşlere bu kadar ilgi göstermesine kaşlarını çatabilirdi. Ancak Eş Gyokuyou, sadece "Öyle mi? Böyle bir yerde ne ilginç şeyler duyarsın. Öğrendiklerini bana bildir," demekle yetinmişti. O gerçekten sarsılmazdı.

Doğruydu; eşler ve saray hanımefendileri, gerçekten rahatladıklarında çoğu zaman büyük ilgi çekici şeylerden gelişigüzel bahsederlerdi. Belki Maomao'nun kendisinin Yeşim Köşkü'nün bir saray hanımefendisi olduğunu fark etmiyorlardı ya da hamamın sıcak buharı onu yeterince gizlediği için ayırt etmek zordu. Durum ne olursa olsun, insanlar ona ailelerinin iş durumlarından, diğer eşlerin perde arkası gelişmelerinden ve başka sırlardan bahsediyorlardı.

Eş Gyokuyou hakkında da söylentiler vardı. Maomao, en zeki eşlerin onun hamile olduğunu çoktan tahmin ettiğini fark etti ve şimdi tüm konuşmalar, bebeğin erkek mi kız mı olacağı ve ne zaman doğacağı üzerineydi. Birkaç dedikodu, Eş Lihua'nın da hamile olabileceğini fısıldıyordu; Maomao, insanların şimdiden bu yönde düşündüğünü fark edince tedirgin oldu.

***

Ama başka söylentiler de vardı. Örneğin, Eş Loulan'ın da hamile olabileceğine dair bir tanesi. Saraya geldiğinden beri gösterişli kıyafetleriyle tanınan Loulan, son zamanlarda bol, dökümlü giysileri tercih etmeye başlamış ve dışarı çıkmaktan kaçınıyor gibiydi; her ikisi de bu hikayeleri körüklüyordu.

Hmm...

Eş Loulan bu yılın başında gelmişti ve zaten sekizinci ayın sonuna, dokuzuncu aya giriyorlardı. İmparator'un, böylesine tantanayla gelmiş yüksek rütbeli bir eş olan Loulan'ı ziyaret etmemiş olması düşünülemezdi. Eğer söylentiler doğruysa, bu, dört yüksek rütbeli eşten üçünün hamile olduğu anlamına gelirdi. Mutlu bir haber miydi bu? Yoksa sıkıntı habercisi mi? Her iki durumda da, rahatsız edici bir ihtimaldi.

***

Ve henüz başka ilginç bir hikaye daha dolaşıyordu...

"Hadım etmenin artık yasaklandığını sanıyordum."

Maomao, Xiaolan'ın ne demek istediğini biliyordu. Son zamanlarda saraya alınan yeni saray hanımefendilerinin yanı sıra, hadım sayısı da artmıştı; ancak yeni hadım yaratmanın, mevcut İmparator tahta geçtiğinde yasaklanmış olması gerekiyordu.

"Onlar eski köleler," dedi Shisui duygusuzca. Köleliğin de yasaklanmış olması gerekiyordu; bu adamlar muhtemelen Maomao'nun ülkesinde köle değillerdi. Kabileler arasında, çevre uluslardan insanları yakalayıp hadım eden ve onları köle yapanlar vardı. Bu yeni gelenler ya kaçmış ya da kurtarılmış olmalıydı.

"Otuz taneler diyorlar. Bu kadar büyük bir sayıya göre, kabilelere karşı oldukça ciddi bir operasyon yapılmış olmalı."

Köleler kaçtığında, genellikle arkasında böyle bir itici güç olurdu. Maomao, bir önceki yıl böyle bir seferle ilgili bir sorun olduğunu hatırladı; belki de adamlar o zaman kurtarılmıştı. Shisui genç görünse ve genç gibi konuşsa da, böceklere karşı tuhaf bir düşkünlüğü olsa da, şaşırtıcı derecede dünya görmüş olabilirdi.

"Zor bir durum," diye mırıldandı Xiaolan.

"Sen de iyi dedin," diye yanıtladı Shisui. Pek de umurlarında değilmiş gibi konuşuyorlardı. Gerçekten de öyleydi.

Sonra Xiaolan, "Biliyor musun, hadımlardan birinin çok havalı olduğunu söylüyorlar. Bir bakmak isterdim doğrusu," dedi.

Bu, Maomao'ya fazlasıyla tanıdık geldi ve kaşlarını çattı.

"Bir hadımdan bahsediyoruz, unutma. Hâlâ ilgileniyor musun?" diye sordu Shisui.

"Ama havalı havalıdır, değil mi? Ooo, belki de hamam için suyu getirmekle görevlendirilir!" Xiaolan'ın gözleri adeta parlıyordu. Belli ki bu adamın o en önemli uzvuna sahip olup olmaması onun için fark etmiyordu. Hâlâ çok gençti. "Hâlâ ilgileniyorum," diye ekledi Xiaolan. "Usta Jinshi kadar harika olmasa bile."

Maomao, dayandığı tırabzandan neredeyse düşecekti.

"İyi misin?" diye sordu Xiaolan, ona doğru eğilerek. Maomao eteğini silkeledi ve hiçbir şey olmamış gibi yaparak tekrar doğruldu. "Şimdi aklıma geldi, Maomao, sen ve Usta Jinshi hep—"

"—eş için ayak işlerini hallediyoruz, evet," dedi Maomao vurgulayarak. Sanki şunu anlatmak ister gibiydi: ne eksik ne fazla.

Farkında olmadan sol eliyle eteğini yokladı. Sanki yanlışlıkla yakaladığı kurbağayı hâlâ hissedebiliyordu. Evet, kurbağa. Kurbağa, kurbağa diye tekrarlayıp durdu, kendini sakinleştirmeye çalışarak.

Av gezisinden döndüklerinden beri Jinshi'yi henüz görmemişti. Yakında rutin ziyaretleri için Yeşim Köşkü'ne geleceğini varsayıyordu ve bunu pek de dört gözle beklemiyordu. Bir keşişin sutra okur gibi bir yoğunlukla hâlâ kurbağa, kurbağa diye kendi kendine tekrarlarken, hamama iki tanıdık yüz girdi: huzursuz görünen genç bir kadın ve ona eşlik eden bir saray hanımefendisi. Genç kadının sevimli bir yüzü vardı ama o an kaşları endişeyle çatılmıştı.

Bu... Eş Lishu mu?

Evet, ve onun baş nedimesi. Maomao, orada ne yaptıklarını merak ederek onları izledi.