Hamam Sırları

“Acaba düzgün bir iş bulabileceğim bir yer var mıdır?” Xiaolan, sepetteki çamaşırları ayıklarken sordu. Her zamanki çamaşırhanedeydiler ve hadım ağalarından biri ona bir sepet dolusu kuru çamaşır vermişti. “Şey, Maomao, senin tanıdıkların falan yok mudur acaba?”

Xiaolan, sözleşmesinin son altı ayına girmişti. Normalde bu zamanlarda saray kadınlarının aileleri onlar için uygun evlilikler bulur, ya da kadınlar kendilerine eş bulurdu. Alternatif olarak, onları özellikle seven daha üst rütbeli bir saray kadını ya da eş, arka sarayda kalmalarını isteyebilirdi.

“Tanıdıklar, öyle mi?” dedi Maomao. Elbette, tanıdıkları vardı. Ne kadar tanıdık denirse artık. Bakır Pası Evi her zaman çalışkan, çekici genç kadınlar arıyordu. Özellikle de Xiaolan kadar iyi huylu olanları.

Maomao çenesine bir elini attı ve Xiaolan’a baktı. Hala bebeklikten kalma tombul yanakları vardı, ama güzel bir yüzü vardı. Ve bazen kelimeleri karıştırmasına değer veren belirli erkekler de vardı. Ama en önemlisi, içtendi ve bu onu çok ileriye taşıyacaktı. Yaşlı hanım, böyle kızların eğitilmesinin kolay olduğunu söylerdi ve onları sık sık tedarikçilerden – yani insan tacirlerinden – satın alırdı.

Maomao bu düşünceyle irkildi. “Eğer kesinlikle başka bir iş bulamazsan, o zaman tanıdıklarımı devreye sokarım.” Ama dürüst olmak gerekirse, hiç istemiyordu.

“Ne? Gerçekten benim için bunu yapar mısın?!” Xiaolan, gözleri parlayarak Maomao’ya doğru eğildi. Maomao başını çevirdi.

Umutlanıyor olmasından korkuyorum…

Maomao’nun zihninde, bu son çareydi. Eğlence mahallesini ve oradaki fahişeleri bizzat tanıması, orayı gönül rahatlığıyla bir meslek olarak tavsiye etmesini engelliyordu. Esasen Maomao’nun kendi evi olan Bakır Pası Evi, kadınlarına nispeten iyi davranan genelevlerden biriydi, ama genel olarak eğlence mahallesi, insanın yaşlılığına kadar çalışıp hayatta kalmayı umabileceği bir yer değildi. Kronik uyku yoksunluğu ve yetersiz beslenme, müşterilerin taşıyabileceği her türlü hastalıkla birlikte, birçok fahişenin ömrünü erken bitiriyordu. Bir de orayla bağlarını koparmaya çalışıp başarısız olanlar vardı; sonrasında kendilerini bir bambu hasırın içine tıkılmış ve başkalarına ibret olsun diye nehre atılmış buluyorlardı.

Xiaolan, ailesi tarafından arka saraya satılmıştı; oradan ayrıldığında, kendi yolunu çizmesi gerekecekti. Bu durumun biraz endişe yaratması – ya da onu “tanıdıklar” hakkında etrafa sormaya itmesi anlaşılabilirdi.

Daha iyi bir seçeneğim yok mu gerçekten? Maomao kendine sordu.

Aklına onu Jinshi’ye tavsiye etmek geldi, ama sonra başını salladı. Onu Jinshi’ye tanıtmak, Xiaolan’ı kim bilir ne tür belalara sürüklerdi.

Belki de şarlatan doktora, o zaman. Kollarını kavuşturup homurdandı – ve sonra birden bir yüz belirdi.

“Ne var ne yok?” Konuşan, kendine özgü bir saç modeli ve saray adabına uymayan belirgin bir konuşma tarzı olan uzun boylu genç bir kadındı. Shisui.

“Ah, Shisui! Şey, iyi bir iş yeri biliyor musun acaba?”

Boğulmakta olan bir kadın yılana sarılır derler, Xiaolan da tam olarak bunu yapıyordu. Shisui kendisi de sadece bir hizmetçiydi, yani konumu Xiaolan’ınkine çok benziyordu. Ondan işe yarar bir ipucu alma şansı gerçekten de zayıftı – ama Shisui beklenmedik bir şey söyledi.

“Aslında, evet, biliyor olabilirim.”

“Ne? Gerçekten mi?” Xiaolan neredeyse Shisui’ye yapışacaktı. Diğer kız yana doğru baktı ve arka sarayın güney çeyreğinin merkezine doğru, büyük, alçak bir binanın durduğu yeri işaret etti. Maomao orayı çok iyi biliyordu: büyük hamamdı. Arka sarayın genişlemesi sırasında, uzak batıdaki bir ulusun haremlerini taklit ederek inşa edilmişti.

“Şimdi tam olarak bildiğim bir yer değil. Ama nasıl bulabileceğimizi biliyorum sanırım,” dedi Shisui ve sırıttı.

Bina muazzamdı; banyo alanı genel olarak bin kişiye yetecek büyüklükteydi, yüz kişiyi alabilecek kadar büyük bir küveti vardı.

Üç ana banyo alanı vardı: eşler için bitişik açık hava banyosu olan küçük bir oda, üçlünün şimdi durduğu ikinci, daha büyük bir banyo ve hizmetçilerin genellikle hızlıca girip çıktığı üçüncü, en büyük banyo.

Arka sarayınki kadar yoğun bir nüfusla, bir hastalığın salgına dönüşmesi çok kolaydı, bu yüzden hijyen çok önemliydi. Bu hamam, temizliği sürdürmenin bir parçasıydı.

Dış dünyada, bir “banyo” genellikle sadece vücudunu yıkamak anlamına gelirdi. İnsan küvete girmez, sadece bir kovayı suyla doldurup onunla yıkanır ya da ıslak bir bezle kendini silerdi. Maomao’nun büyüdüğü eğlence mahallesinde küvetlerde yıkanmak normaldi, ama arka sarayda hizmet eden kadınların çoğu, ilk geldiklerinde küvetleri nasıl kullanacaklarını bile bilmiyordu. Sıcak suyla küvet doldurmak işte bu kadar lükstü.

Kışın saray kadınlarının beş günde bir; yazın ise iki günde bir yıkanması beklenirdi. Tozu ve vücut kokusunu gidermek, Maomao’nun düşündüğüne göre, arka saraydaki yaşamı keyifli hale getirmenin ayrılmaz bir parçasıydı. Aynı zamanda eşlerden herhangi birinin hizmetçi kadınlara bedensel ceza uygulayıp uygulamadığını görmek için de bir fırsattı. Tıpkı Bakır Pası Evi’nde patroniçenin, müşterilerin kadınlara kötü muamele etmediğinden ve “malı” zarar vermediğinden emin olmak için onları yakından izlemesi gibiydi.

Hamamın kendisi de hastalık yayma vektörü olabilirdi, ama bu kadınlar bahçesinde cinsel yolla bulaşan hastalıklar nadirdi ve sakinlerin çoğu genç ve sağlıklıydı, bu yüzden ciddi bir bulaşma olağan dışıydı.

“Günün bu saatinde buranın bize kalacağını biliyordum!” dedi Shisui. Hava hala aydınlıktı ve başka az sayıda saray kadını vardı.