Dans Eden Hayalet

Seki-u, o içine kapanık genç hanımefendinin yüksek rütbeli eşlerden biri olduğunu fark ettiğinde gerçekten çok üzülmüştü. Ancak Maomao hikâyeyi duyduktan sonra, kendini bu işe bulaştırmaktan alıkoyması imkânsızdı.

Ertesi akşam Hongniang, Maomao'ya, "Jinshi Bey seni çağırıyor," dedi. Yemek tadımı bitmişti; akşam yemeği olarak pirinç lapasını yudumlayan Maomao, kâsesini hızla temizledi. Onunla birlikte yemek yiyen Seki-u kaşlarını çattı, ama ağzını açıp bir şey söyleyecek kadar ileri gitmedi.

Bir gün önce banyolarda Maomao, Eş Lishu'ya hayalet hakkında Jinshi ile görüşmesini tavsiye etmişti. Maomao bu konuda ona doğrudan danışmanlık yapamazdı, en azından Seki-u'nun yüzündeki ifade buna asla izin vermeyeceğini söylüyordu. Ama Maomao biliyordu ki Lishu bu konuyu Jinshi'ye sorarsa, meselenin kendisine havale edilme ihtimali oldukça yüksekti. Ve şimdi haklı olduğu anlaşılıyordu…

Bunu tam olarak düşünmemiştim.

Maomao, oturma odasına buyur edilirken içinden bir ürperti geçtiğini hissetti. Gyokuyou, Hongniang ile birlikte oradaydı, Jinshi ve Gaoshun da öyle. Jinshi her zamanki cennetvari gülümsemesini takınmıştı, ama Maomao ağzının seğirdiğini görür gibi oldu. Aklından geçen tek şey, "Kahretsin," oldu.

Kısa bir süre önce Jinshi ile çıktığı bir av gezisinde Maomao, korkunç bir sır öğrenmişti. İmparator dışında tüm haremdeki erkeklerin hadım olması gerekiyordu; ancak Maomao, içlerinden birinin hadım olmadığını keşfetmişti. O da Jinshi'nin ta kendisiydi. Basitçe söylemek gerekirse, oldukça etkileyici bir örneğe sahipti. Maomao bundan fazlasını hatırlamakla ilgilenmiyordu.

Maomao sonunda öküz öd taşlarını almıştı ve başka hiçbir şey olmamış gibi davranmaktan mutlu olurdu, ancak Jinshi'nin başka fikirleri vardı anlaşılan. Bu, yolculuktan sonra ilk kez doğru düzgün karşılaştıkları zamandı ve dudakları gülümsese de gözleri gülmüyordu.

"He he he. Bugün seni buraya ne tür bir rica getirdi?" diye sordu Eş Gyokuyou, sırıtarak. Doğal merakı, Jinshi'nin Maomao'ya getirdiği her türlü meseleye burnunu sokmak istemesine neden oluyordu. Bu özel vaka ise Eş Lishu ile ilgiliydi. Jinshi konuyu nasıl açacaktı?

"Görünüşe göre diğer eşlerden birinin odalarında bir hayalet belirmiş."

"Aman Tanrım," diye haykırdı kızıl saçlı hanımefendi, ama gözleri parlıyordu. Yanında, Hongniang "Yine mi?" dercesine alnına bir elini bastırıyordu.

Maomao, Jinshi'nin doğrudan konuya girdiğini fark etmeden edemedi. Lafı dolandırmamasını takdir etti, ancak Gyokuyou o kadar zekiydi ki kimden bahsettiğini neredeyse kesinlikle anlayacaktı.

"Ne kadar korkunç. Hangi eş bu? İyi olduğundan emin olmak için onu ziyaret etmeliyim."

"Gyokuyou Hanım, bu hâlinizle dışarı çıkamazsınız."

"Öyle mi? O zaman belki benim adıma birini gönderebilirim. Siz ve Maomao birlikte gidebilirsiniz. Ya da meşgulseniz, belki Yinghua'yı onunla gönderebilirim."

Gyokuyou'nun aklındaki son şeyin "iyi olduğundan emin olmak" olduğu aşikârdı; o sadece dedikodulu ayrıntıları istiyordu. Lishu'nun kimliğini saklamanın artık bir anlamı yoktu; Seki-u ağzını açar açmaz gerçek ortaya çıkacaktı. Jinshi bunu bilmeliydi, ama belki de Gyokuyou'dan intikam alma arzusundan olacak, şöyle yanıtladı: "Gyokuyou Eş, bu son derece gizli bir mesele, bu yüzden onu ziyaret etmemenizi veya kimseyi göndermemenizi rica etmeliyim. Durum böyleyken, onu bana geri verebilir misiniz acaba?"

"Onu size ödünç verebilirim belki."

Tüm bu iade etme ve ödünç verme işlerinin nesnesi elbette Maomao'ydu. O, Gaoshun ve Hongniang hep birlikte içlerini çektiler: Geçen seferkinin tekrarını mı yaşayacaklardı?

"Hayır, onu bana geri vermeni istiyorum – tam da bu kızı! Maomao!" Jinshi, Maomao'nun önüne geçip parmağını başına bastırdı. Sonra parmağını saçlarından aşağı kaydırdı. "Ve geri döndüğünde, ondan hiçbir bilgi alamayacağını göreceksin sanırım." Eli yanağına dokundu, serçe ve yüzük parmakları dudaklarının üzerinde gezindi. "Çünkü onu susturmak için çok uğraştım."

Sonra, imkânsız derecede zarif bir yürüyüşle odadan ayrıldı. Gaoshun, açıkça şaşkın bir şekilde onu takip etti. Odada kalan diğerleri Maomao'ya ağızları açık bakıyordu, ama Maomao da onlardan farksız bir ifade taşıyordu.

İlk hamleyi yapan Gyokuyou oldu. "İkinizin arasında ne oldu?" Hâlâ şaşkın olan bakışları Maomao'ya takıldı ve Maomao bu bakışı düpedüz acı verici buldu.

Gyokuyou sonraki otuz dakika boyunca onu sorguya çekti, ama Maomao sadece "Kurbağanın hatasıydı," demekle yetindi. Birkaç öküz öd taşının, mezara götüreceği bir sır için çok ucuz bir bedel olduğunu düşünmeye başlamıştı.

Maomao, bu "hayaletin" nasıl bir görüngü olduğunu merak etti. Açıkçası, bu tür şeylere inanmıyordu. Bir süre önce korku hikâyeleri toplantısındaki olay vardı, ama Maomao bunda doğaüstü bir şey olup olmadığını bilmiyordu. Yinghua ise bunun bir hayalet olduğuna ikna olmuştu ve Maomao tartışmadı.

Onlara ruh deyin ya da başka bir şey; fark etmezdi. Maomao, insanların kötü niyetli doğaüstü güçler tarafından öldürülebileceğine inanmıyordu. Biri öldüğünde, her zaman bir neden vardı: zehir, yaralanma veya hastalık. Bir "lanet" veya benzeri bir şeyin birini öldürdüğü kadarıyla, Maomao'nun zihninde, bu sadece kişinin kendini bu tür güçlerin kurbanı olduğuna inanarak hastalığa sürüklemesi yüzündendi.

Her neyse, Maomao kendini Jinshi'ye Elmas Köşk'e eşlik ederken buldu. Şahsen, bunun Jinshi'nin kişisel ilgisini gerektiren bir şey olmadığını, belki Gaoshun veya benzeri birinin bunu gayet iyi halledebileceğini düşündü, ama belki de yanılıyordu.

Bambu koruluğundaki Elmas Köşk'e vardıklarında, onları tek başına baş nedime karşıladı. Ancak Jinshi'nin orada olduğunu fark ettiklerinde, diğer hanımlar hemen kıyafetlerinin tozunu silkelediler, saçlarını parmaklarıyla düzelttiler ve köşkün girişinde sıraya dizildiler.

Jinshi onlara gülümseyerek baktı. Maomao'nun yüzünde hoş olmayan bir somurtma belirdiğini hissetti, ama Gaoshun ona bir Bodhisattva bakışıyla baktı. Avdan döndüklerinden beri Jinshi'nin pek de kendinde olmadığını gayet iyi biliyordu. Ona bununla ilgili sorular yağdırmıştı, ama Maomao ne kadar söylemesi gerektiğinden emin değildi ve sadece muğlak cevaplar vermişti. Gaoshun, Jinshi'nin hadım olmadığını biliyor muydu? Kendisi de kuralın bir başka istisnası olabilir miydi?

Tüm bunları düşünmenin onu hiçbir yere götürmeyeceğine ikna olan Maomao, onları Elmas Köşk'e kadar takip etti.

Eş Lishu'yu okumak eğlenceli derecede kolaydı: vardıklarında yüzü solgundu, ama Jinshi'yi görünce hemen kıpkırmızı kesildi; sonra konuya geldiklerinde ise yanaklarından kan çekildi yine. Maomao'nun hanımefendisi olmasa da, onun gibi birinin en önemli dört eşten biri olduğunu fark etmek yine de biraz endişe vericiydi.

"Sanırım Majesteleri'nin onu yatak arkadaşı olarak almamış olmasının bir nedeni bu olabilir," diye düşündü Maomao. İmparator'un düşünceli ve algısı açık bir adam olduğu imajı aklını sardı – ama sonra muhtemelen göğüs ölçüsünün iştahını kabartmakta yetersiz kaldığı sonucuna vardı. Lishu, Majesteleri'nin tercih ettiği doksan santimetrelik ölçüden Maomao'dan bile daha uzaktı.

"Bu taraftan lütfen." Baş nedime, solgun hanımefendisi adına konuştu. Gerçek bir nedime kalabalığı onları takip ediyordu, ama asıl amaçları Jinshi gibi görünüyordu; açıkçası, yollarına çıkıyorlardı. Şiirsel bir ifadeyle, etrafı kelebek sürüsüyle çevrili güzel bir çiçek gibiydi denebilirdi. Ancak nedimeler kelebeklerden çok daha gürültülüydü ve genel etki daha çok bir balık kafasının etrafında vızıldayan bir sinek bulutu gibiydi.

Eğer hadım olmadığını bilselerdi...

Öğğ. Maomao bunu düşünmek bile istemedi.

Onun acele edip kesip atması gerektiğini düşünürken (pek de hanımefendiye yakışır bir fikir değildi gerçi), banyo alanına vardılar. Jinshi ve diğer hadımlar kısa bir an duraksadılar, ama banyo için sıcak suyu zaten hep hadımlar getirirdi, bu yüzden elbette bir sorun yoktu.

"Burada." Baş nedime soyunma odasının önünde durdu; Eş Lishu ise çok yaklaşmaktan korkarak biraz uzakta duruyordu. "Eş, burada dururken gizemli bir figüre tanık olduğunu söylüyor." Soyunma odasının penceresi yönünü işaret etti. Arkasında hiçbir şey yoktu, sadece boş bir duvar: pencerenin ötesinde bir depo odası görünüyordu. Normalde pencere bambu bir perdeyle kapalı olurdu, ama o an açık kalmış ve eş de tesadüfen oradan göz ucuyla bakmıştı.

"Bana figürü tarif edebilir misiniz?" Maomao, eteğini sıkıca tutmuş yere bakan Lishu'ya baktı. Bu onu çok genç gösteriyordu. Bir eşle ilişkilendirilen hiçbir otoriteye sahip değildi.

"Hâlâ bundan mı bahsediyorsun?" diye sordu nedimelerden biri, hanımefendisinin sinmiş tavrından cesaret almışçasına, genizden gelen bir sesle. "Siz sadece ilgi çekmek için çırpınıyorsunuz, Lishu Hanım. Endişelenecek bir şey olmadığına eminim. Hayal görmüş olmalısınız."

Kadın önemli bir edayla öne çıktı, üstüne bir de Jinshi'ye cilveli bir bakış attı. Güzeldi – haremdeki kadınlar neredeyse tanım gereği öyleydi – ama gözlerinde tehlikeli bir parıltı vardı, eyeliner kullanımı bunu daha da vurguluyordu.

"Böyle bir davranış için hanımefendisini azarlamak, baş nedimenin görevi olmalı," dedi kadın, başını sallayıp içini çekerek. Diğer nedimeler, kelimenin tam anlamıyla onun arkasına dizilircesine etrafında toplandılar. Baş nedime ise içine kapanmış gibiydi.

"Hah, anladım," diye düşündü Maomao. O kibirli kadın, eski baş nedime olmalıydı. Yemek tadıcısı lehine rütbesinin düşürülmesi onu rahatsız etmiş olmalıydı. Muhtemelen her gün böyle iğneliyordu onu.

Maomao kadar Jinshi de bu kadarını kolayca çıkarabilirdi; gülümsedi ve kendini beğenmiş kadına doğru bir adım attı. "Doğru söylüyorsunuz," dedi. "Fakat benim görevim, bir eşin söyleyecek bir şeyi olduğunda onu dinlemektir. Rica ediyorum, bu görevi benden alma şansını elimden almayın."

Sesi bal gibi tatlıydı ve nedimeler onun her dediğine sadece başlarını sallayarak onaylayabiliyordu. Arka saraydaki nedimelerin çoğu, tabiri caizse, erkeklerle pek haşır neşir olmamıştı; bu da tepkilerini komik derecede kolay okunur kılıyordu. Ardından Jinshi, nazikçe çay içmek istediğini ekledi – odayı boşaltmak için etkili bir stratejiydi bu. Nedimeler, içeceğini hazırlama ayrıcalığına sahip olmak için neredeyse birbirlerinin üzerine düşüyordu. Aslında, başka bir nedime çayı zaten çoktan hazırlamıştı, ama onlar bunu bilmiyordu. İşini gerçekten iyi biliyordu.

"Şimdi, hanımefendi, aklınızdan geçenleri bana anlatma lütfunda bulunur musunuz?"

Jinshi tarafından yatıştırılan Eş Lishu, divanına uzandı ve nihayet konuşmaya başladı.

Her zamanki gibi banyomu yapmaya gittim. Şahsen ılık suyu tercih ederim, ama nedimelerim suyu hep çok sıcak yapar, bu yüzden suyun soğuması için biraz geç banyo yaparım.

Son zamanlarda nedimelerimin beni pek sevmediği izlenimine kapılmaya başladım. Ama en azından tek başıma banyo yapmamdan şikayet etmiyorlar, ki bu manastırda geçirdiğim zamandan beri alışkanlığımdır. Bana eşlik edilen tek zaman, kıyafetlerimi değiştirirken Kanan'ın – yani baş nedimemin – yardımını aldığım zamandır.

Banyomu bitirip giyinme odasına geçtiğimde oldu. Kurulanırken biraz bunalmış hissettim, bu yüzden perdeyi kaldırdım. Pencere kapalıydı, bu yüzden pek hava gelmiyordu. Ama sonra bir pırıltı gördüm. İlk başta perdenin rüzgarda dalgalandığını sandım, ama hayır. Banyoya girmeden önce pencereyi kapatmıştım ve rüzgar olmaması gerekiyordu. Yine de dalgalanıyordu.

Ben de baktım ve işte o zaman gördüm: orada süzülen, pırıldayan ve dans eden, perdeyi bir cübbe gibi kullanan kocaman, yuvarlak bir yüz.

Yüz gülümsüyordu. Ve tüm bu süre boyunca, doğrudan bana bakıyordu.

Bu anı bile açıkça korku vericiydi, zira Lishu divanda yatarken kendine sarılmış, titriyordu. Kanan omuzlarını nazikçe ovdu.

Vay canına, eskiden ona ne kadar da kötü davranırdı. Demek insanlar gerçekten değişebiliyordu, diye düşündü Maomao çayını yudumlarken. Jinshi'nin daha önce istediği çay henüz gelmemişti; ona çayı getirme ayrıcalığına kimin sahip olacağı konusunda bir tartışma yaşanıyor gibiydi.

Çayın yanında bademli kurabiyeler vardı, oldukça kozmopolit bir atıştırmalıktı. Çıtır çıtırdı ve uzun süre dayanacak gibi görünüyordu, bu yüzden Maomao, Kanan'dan birkaç tane hatıra olarak koparıp koparamayacağını merak ederek ona göz ucuyla bakıp durdu.

"Bölgede biri olabileceğini düşünmüyor musunuz?" diye soruyordu Jinshi. "Bir saray kadınını görüp onu ruh sanmış olabilir misiniz?"

Lishu ve Kanan ikisi de başlarını salladı. "Kanan benimleydi," dedi Lishu. "Benim bağırdığımı duyunca koşarak geldi. Ve o da hayaleti gördü." Görünüşe göre, korkusuna rağmen Kanan, gerçek kimliğini belirleme umuduyla yuvarlak yüzlü hayalete yaklaşmıştı. "Ama sonra hayalet kayboldu. Etrafta kimse yoktu elbette ve perde hiç hareket etmemiş gibi hareketsizdi. Pencere de kapalıydı. O odaya pek hava girmez."

Maomao "hımm" diye mırıldandı ve ellerini birleştirerek Lishu'nun tarif ettiği yere baktı. Tüm düzen ona tuhaf gelmişti. Kim bir banyonun hemen yanına bir depo inşa ederdi ki? Yeşim ve Kristal köşklerinde banyo ayrı bir yapıydı, eşin banyodan sonra dinlenebileceği bitişik bir odası vardı. Elmas Köşkü'nde banyo ayrı olmayabilirdi, ama dinlenmek için bir yerin, bir depo alanından daha uygun olacağı kesindi.

Jinshi'ye göz ucuyla bakmak üzereydi, ama vazgeçti ve Gaoshun'a baktı. O da Jinshi'ye bakıyordu, yüzünde endişeli bir ifade vardı. Jinshi onlara el salladı ve Maomao bunu aklındaki her şeyi sormak için bir izin olarak algıladı.

"Burası her zaman bir depo odası mıydı?" dedi. Daha keskin bir soru sorulması gerektiği hissinden kurtulamıyordu, ama aklına ilk gelenle başlamaya karar verdi.

"Hayır, eskiden değildi," dedi Kanan.

"Peki şimdi neden öyle?"

"Şey, yani..." Kanan, biraz rahatsız görünerek ayağa kalktı ve banyonun karşısındaki depo odasına yöneldi. İçeriye, raf sıralarının ve çeşitli nesne yığınlarının arasına doğru işaret etti.

"Ha, anladım," dedi Maomao. Duvarda siyah lekeler fark etti – yakından inceleyince küf olduğunu anladı. Bir kez böyle kök saldıktan sonra, ondan kurtulmak için birazdan fazlasına ihtiyaç duyulacaktı. Banyonun yakınlığı burada nemi sorun haline getirmiş olmalıydı. Yine de Yeşim ve Kristal köşklerinde küf sorunu yoktu. Yeşim Köşkü'nün nedimeleri, sorunun kaynağını bulup ortadan kaldırmak için muhtemelen araştırma yapardı – ama Elmas Köşkü'nün kadınlarından böyle bir özveri beklenemezdi. Aslında, titiz temizlikleriyle Yeşim Köşkü'nün kadınları biraz istisnaiydi. Burada ise, tabiri caizse, odayı basitçe bir depo alanına dönüştürerek sorunu halının altına süpürmeye karar vermişlerdi.

Yine de sorun biraz küften öteydi: bazı yerlerde duvar dokunuşa yumuşak ve esnekti. Hatta temellerine kadar çürümüş olabilirdi.

"Bu binanın o kadar eski olduğunu söylemezdim."

"Değil. Hanımefendi Lishu arka saraya ilk girdiğinde inşa edilmişti."

Maomao kaşlarını çattı: yapı bu kadar kısa sürede nasıl bu kadar dengesizleşmiş olabilirdi? Sonra, çürümüş kısmın hemen yanında bir pencere olduğunu fark etti. Lishu'nun dalgalandığını söylediği perde buydu.

Çenesini okşayarak Maomao banyo alanına gitti; giyinme odasından geçip selvi ağacından yapılma küvete göz attı.

"İşte bu." Kelimeler neredeyse o farkına varmadan dudaklarından dökülmüştü. Küvetin dibinde küçük, yuvarlak bir delik bulmuştu. Küvetin yanında bir tıpa duruyordu. Arka saray, eski bir kanalizasyon sisteminin üzerine inşa edilmişti – bu da onun büyük kolaylıklarından biriydi – ve gider şüphesiz oraya bağlanıyordu.

Maomao zihninde banyonun depo odasına göre konumunu çizdi, ardından kanalizasyon akışını ekledi. Sonra "Hanımefendi Lishu," dedi ve eşe baktı. "O gün, tesadüfen küvetin tıpası çekilmiş miydi?"

Lishu gözlerini kırpıştırdı. "Nereden bildiniz?"

Şimdi Maomao emindi. Hızla küf kaplı duvara geri yürüdü, ardından çürük zemine daha iyi bakabilmek için bir rafı hareket ettirmeye çalıştı. Tek başına yapacak kadar güçlü değildi, ama her zaman dikkatli olan Gaoshun hızla gelip yardım etti.

Rafı hareket ettirmek, zeminde o kadar yumuşak bir nokta ortaya çıkardı ki, üzerine zıplasa çökecek gibi görünüyordu. Zemin ile duvar arasında bir çatlak oluşmuştu.

"Bir plan üzerinde kanalizasyonun tam olarak bu noktanın altından geçip geçmediğini kontrol etmek mümkün mü?" diye sordu Maomao. İsteğine yine Gaoshun hemen yanıt verdi. Başka bir hadım ağasına Elmas Köşkü'nün planını getirmesini emretti.

Maomao'nun şüphelendiği gibi, kanalizasyon sistemi depo odasının zemininin hemen altından geçiyordu. "Zeminin hemen altından sıcak su geçmesi ve ondan buhar yükselmesi, doğal olarak bu duvarı çürümeye yatkın hale getirir," dedi. "Ve eğer bu çatlaktan bir miktar buhar sızarsa, pencere kapalı olsa bile bir esinti yaratabilir."

Perdenin dalgalanmasını bu açıklıyordu.

Eş Lishu, Maomao'ya ağzı açık baktı, ama sonra gözleri büyüdü ve "A-Ama o zaman, o yuvarlak yüzü nasıl açıklıyorsunuz?" dedi.

Maomao düşünceli bir şekilde "hımm" diye mırıldandı ve çenesini tekrar okşadı. Perdenin konumuna ve Lishu'nun yüzü gördüğünü varsaydığı noktaya baktı. Sonra o noktada yavaşça döndü. Arkası duvara dönükken, durduğu yerden çaprazda bir raf fark etti. Üzerinde bir bezle örtülmüş bir şey duruyordu. Yaklaştı ve örtüyü kaldırarak pirinç bir ayna ortaya çıkardı. Bir depo odasında bırakılmış bir şey için korkunç derecede iyi cilalanmış görünüyordu; şimdi bile hala biraz parıltısı vardı.

"Bu—"

"Evet, hanımefendi?"

Lishu yere baktı. "Bu benim için çok önemli. Lütfen dikkatli olun."

Maomao'nun onu kırma niyeti yoktu zaten. Ancak, ona dokunmaktan kaçındı, bunun yerine aynanın yüzeyine dik dik baktı. Neredeyse tam olarak bir insan yüzü büyüklüğündeydi. "Bu ne zamandan beri burada?" diye sordu.

"Özel elçilerle yeni ayna geldiğinden beri. Ondan önce hep bunu kullanırdım. Yenisini aldığımızda buraya konuldu."

Elçiler, eşlere tam boy cam aynalar getirmişti, yani bu pirinç plakadan çok daha fazlasını ve çok daha net gösteriyorlardı. Bir kıyaslama bile yapılamazdı – ve bunu depoya kaldırmamak için hiçbir sebep yoktu.

"Yine de her gün cilalanmış gibi görünüyor," diye belirtti Maomao. Pirinç çabuk kararır. Aynanın bu kadar yansıtıcı kalması için sık sık bakılmış olması gerekiyordu.

Lishu aynaya belli bir yalnızlıkla baktı. Yeni hediyeye göre ona çok daha bağlı görünüyordu.

"Madem çıkardık, bir de siz bakın," diye önerdi Maomao. Aynayı, bezle tutmaya özen göstererek aldı ve Lishu'ya verdi. "Bol ışık olduğundan emin olursanız en net şekilde görünür." Böylece Maomao perdeyi açtı, dışarıdan güneş ışığının içeri girmesini sağladı. Yüksek oranda cilalanmış ayna ışığı yakaladı ve yansıttı. "Böyle tutarsanız en net olabilir." Maomao aynanın eşin ellerindeki konumunu ayarladı. Işık pirinç yüzeye çarptı, ardından beyaz duvara yansıdı.

Oradaki herkes şaşkınlığa uğramıştı: Işık duvarda kusursuz bir daire oluşturmuş, içinde gülümseyen bir kadın yüzü belirmişti.

İlk konuşan Jinshi oldu: “Bu da ne?” Gördüklerine inanamıyormuş gibi duvardaki görüntüye gözlerini dikmişti.

“Şimdi anladım,” diye düşündü Maomao. “Sözde sihirli aynaları duymuştum ama ilk kez birini görüyorum,” dedi. Gerçekten de büyülü görünen bronz aynalardı bunlar: Işık onlara çarptığında bir görüntü veya mesaj yansıtırlardı. Işık vurduğunda içinden geçiyormuş gibi göründükleri için bazen “şeffaf aynalar” olarak da anılırlardı. Yapımları çok özel teknikler gerektirse de uzun bir geçmişleri vardı.

Maomao’nun üvey babası Luomen, ilaç ve tıbbın çok ötesine uzanan geniş bir bilgi birikimine sahipti. Küçük yaşından beri Maomao’ya ilgi çekici hikayeler ve şaşırtıcı gerçekler anlatmıştı; bu da onlardan biriydi.

Muhtemelen o gece bez aynadan kendiliğinden düşmüştü. Aynanın cilalı yüzeyi ay ışığını yakalamış ve görüntüsünü duvara yansıtmıştı. Sonuç, havada süzülen bir yüz olmuştu. Tamamen bir tesadüf eseri yaratılmış bir “hayalet”.

“Bu yüz…” Lishu burnunu çekti, aynaya gözlerini dikmiş yanaklarından süzülen gözyaşlarını umursamıyordu. “Bir şekilde rahmetli anneme benziyor.” Bronz tabağı sıkıca kavradı, dudakları kederle bükülmüş, burnundan sümükler akıyordu. Açıkçası, bu hali bir eşin sahip olması gereken tüm otorite görüntüsünü yok ediyordu ama aynı zamanda ona çok da özgü görünüyordu. Bu kız İmparator’un “dört hanımından” biriydi, oysa aslında bu yaşta hâlâ büyüme çağında olması gerekirdi.

Şimdi Maomao, aynayı neden bu kadar çok önemsediğini anladı. Annesinin bir hatırasıydı. Belki de kızına, uzaklardaki arka sarayda bile annesinin her zaman yanında olduğunu hissettirmeyi ummuştu. Maomao, bir annenin ne demek olduğunu pek bilmiyordu. Ama bu eşte bu kadar derin duygular uyandıran, açıkça çok önemli bir şeydi.

Hâlâ uygunsuz bir şekilde sümükleri akarken, Lishu aynaya sıkıca sarıldı. Duvardaki görüntü kaybolmuştu ama şüphesiz o nazik gülümsemeyi zihninde hâlâ görebiliyordu.

“Acaba aynaları değiştirdiğim için annem bana kızdı mı? Belki de bu yüzden göründü.”

“Sadece bir tesadüftü, hanımefendi,” dedi Maomao duygusuzca.

“Bana dans etmeyi çok sevdiği söylenmişti. Beni doğurmak vücudunu öyle parçalamış ki bir daha dans edememiş. Bir daha yapamadan ölmüş. Acaba şimdi dans etmek için hayalet olarak geri mi geldi?”

“Hayalet diye bir şey yoktur.”

Lishu, Maomao’nun soğuk beyanını duymamış gibiydi. Kanan bir mendil çıkardı ve hanımefendisinin yüzünü silmeye başladı.

Sahne, birinin “Çayınız hazır, efendim,” diye duyurmasıyla tüm acıklı havasını yitirdi.

İçeceği getirme mücadelesini kazananın eski baş nedime olduğu anlaşılıyordu. Yanında atıştırmalıklarla birlikte mis kokulu çay getirmişti. Jinshi’nin hatırı için yüzünde dalkavukça bir gülümseme vardı ama hıçkıran, sümükleri akan hanımefendisini görünce ifadesi küçümsemeyle çarpıldı. Ancak gülümsemesini çabucak geri takındı ve yavaşça eşe yaklaştı.

“Lishu Hanımefendi, ne diye ağlıyorsunuz? Bu insanların önünde böyle bir gösteri yapmakla utanmalısınız.” Saygıdeğer hanımefendisine çıkışan çalışkan bir hizmetkarın ta kendisiydi. Ama Maomao’dan gerçek tavrını gizlemek için çok az, çok geç kalmıştı. Bu önemli adamlara karşı en iyi tavrını takınıp, onların yanında olmayınca hemen eski haline dönmesi, üçüncü sınıf bir fahişeden farksızdı. Ve o türden pek çok kadın gibi, hassas bir noktayı gördüğünde anlardı.

“Aman Tanrım, bu ayna hâlâ bizde mi?” dedi nedime, bronz tabağa bakarak. “O elçiler size o kadar güzel yeni bir tane vermişken. Eminim buna artık ihtiyacınız yoktur. Neden başkasına vermiyorsunuz?” Aynayı Lishu’nun gevşeyen elinden çekip aldı ve onu değerlendirircesine bakarak gülümsedi. Şüphesiz onu kendine istiyordu.

“—geri.”

Ses Eş Lishu’dan geliyordu ama Lishu içine kapanmış, sesi bir sinek kadar kısık çıktığı için nedime fark etmedi. Aynayı, sulu bir ganimet parçası gibi elbisesinin kıvrımlarına tıkmakla meşguldü. Tam Jinshi’ye çayını sunmaya dönecekken, Lishu uzandı ve kolunu yakaladı.

“Geri ver.”

“Ne dediniz, hanımefendi?”

“Geri verin!” Kadının yakasına yapıştı, aynayı kaptı. Eski baş nedime dehşete düşmüştü ve geç de olsa telaşla içeri giren Lishu’nun diğer kadınları da kaşlarını çatmıştı.

“Ne biçim bir davranış bu – hem de misafirlerin önünde! Utanmalısınız.”

Ağlama ve kapma eylemleri tek başına ele alındığında Eş Lishu’yu kötü gösterirdi. Sadece öfkesini kaybetmiş gibi görünüyordu. Ancak geç gelen diğer nedimeler ne düşünürse düşünsün, Maomao, Jinshi ve diğerleri bu mücadelenin sadece son perdesine tanık olduklarını biliyorlardı.

İlk hareket eden Jinshi oldu. “Görünüşe göre bu ayna onun kişisel bir hazinesi. Ne olduğunu tam olarak anlamadan ondan almanın akıllıca olup olmadığını sorguluyorum.” Sesi nazik, kelimeleri özenle seçilmişti ama bu, şüphesiz bir eleştiriydi. Yakasını düzelten nedimenin önünde durdu ve büyük elini uzattı. Yüzü kıpkırmızı oldu, zira saçını okşayacakmış gibi görünüyordu – ama bunun yerine taktığı saç tokasını çekti.

Güzel, ince işlenmiş bir parçaydı. Jinshi, üzerindeki armaya gözlerini kıstı. “Bu da mı size bahşedildi?” diye sordu. “Öyle olsa bile, yüksek rütbeli bir eşin armasını taşıyan sıradan bir nedimenin kendi konumunun üzerine çıktığını hiç öğrenmemiş olmanıza şaşırdım.” Bir kez daha sesi nazikti ve gülümsemesi hiç bozulmadı. Ama bu, durumu daha da korkutucu hale getiriyordu.

Jinshi, Eş Lishu’nun nedimelerinin insafına kaldığının gayet farkında olmalıydı. Meseleyi kamuoyuna açıklamamıştı, çünkü bu Lishu’nun itibarına zarar verecek, ayrıca bir hadım olarak da kendisinin karışmaması gereken bir işti. Ancak elinde fiziksel kanıt varken, şimdi içinden geçeni söylemekte özgürdü. Ve bu noktayı olabildiğince sert bir şekilde vurgulayacaktı.

“Gelecekte haddinizi aşmaktan kaçınmanızı umuyorum,” dedi. Yüzünde o tarifsiz güzel gülümseme vardı. Eski baş nedime olduğu yere yığıldı; diğer kadınlar ise, belli ki kendi hatalarını hatırlayarak, hepsi solgunlaşmıştı.

“Vay canına, ne kadar da korkutucu,” diye düşündü Maomao. Jinshi ise sanki hiçbir şey olmamış gibi çayını yudumluyordu.