Kale

Kaplıca kasabasından ayrılıp yarım gün boyunca bir arabayla sarsıla sarsıla yolculuk ettiler. Sonunda bir tür kaleye vardıklarında Maomao'yu odalardan birine bıraktılar.

“Seni buraya getirmeye hiç niyetim yoktu,” diye bildirdi Suirei. Yanağı kızarmış ve şişmişti. Her zaman sessiz ve ciddi görünürdü ama şimdi ifadesi her zamankinden daha kararmıştı. Hiçbir zaman neşeli biri olmamıştı belki ama üzerinde bir bulut dolaşıyor gibiydi. Maomao, depodaki konuşmayı gözlemlemiş olduğu için nedenini anlamıştı.

Maomao, depoya gizlice girmiş, orada Shenmei adında orta yaşlı bir kadın tarafından keşfedilmişti. Ve Shenmei, Shisui’ye Loulan diye seslenmişti.

Şimdi anlıyorum, diye düşündü Maomao. İçine doğmuştu – hiçbir şey fark etmeseydi tuhaf olurdu. Maomao, Eş Loulan’la sadece bir kez, İmparator’un dört gözde hanımına ve nedimelerine özel bir ders verdiğinde tanışmıştı. Gösterişli kıyafetler içindeki Loulan, dersi yüzünde neredeyse bir kas seğirmesi bile olmadan dinlemişti. Eş Gyokuyou – keyifli vakit geçiriyordu – ve Eş Lihua – her zaman çalışkan – sorular sormuştu. Maomao’nun hatırladığı kadarıyla Eş Lishu ise soru soracak durumda değildi. Ama Eş Loulan sadece hiçbir şey sormamakla kalmamış, tüm süre boyunca neredeyse hiç konuşmamıştı.

Maomao bunu pek düşünmemişti – elbette ki bir soylu, kendisi gibi sıradan bir hizmetçiyle konuşma zorunluluğu hissetmezdi – ama şimdi anlamıştı. Maomao, Shisui’nin – hayır, Loulan’ın – eşyalarından ve davranışlarındaki inceliklerden iyi yetiştirilmiş olduğunu fark etmişti. İmparatoriçe Ana’dan saklanmıştı ki kimse Shisui’nin gerçekte kim olduğunu anlamasın. Muhtemelen Lishu banyoda göründüğünde başka bir eşin yanına gitmesinin nedeni de buydu. Maomao ise, ilk kez kedi Maomao yüzünden tanıştıklarında hiçbir yanlışlık fark etmemişti, bu yüzden Loulan ondan sonra Maomao’nun etrafında özellikle dikkatli davranmamıştı.

Yine de tam bir oyuncuydu. Böceklere olan belirgin düşkünlüğü dışında, Loulan tamamen sıradan bir genç kadındı. Xiaolan’la atıştırmalıkları çiğneyebilir, son dedikoduları konuşabilirdi. Tıpkı dönüşme yeteneğiyle efsaneleşmiş bir tanuki gibiydi. Kılığı herkesi kandırmıştı.

“Onu kırbaçlayalım,” demişti Shenmei, Maomao’yu bulduğunda. Neredeyse neşeli geliyordu sesi; bahçede bir çay partisi öneren birinin ciddiyetiyle doluydu. “Yüz kırbaç darbesi yeterli olur mu dersin? Git, bir kırbaç direği hazırla.”

“Leydi Shenmei…” diye başladı Suirei. Konuşmaya başladığı an Shenmei’nin eli hareket etti, tuttuğu yelpaze bir kez daha Suirei’nin yanağına isabet etti. Suirei bir adım geri çekildi ama ifadesiz kaldı ve yere baktı. Solgundu ve eli hafifçe titriyordu; yılanla karşılaşmalarından sonraki gibi hızlı hızlı nefes alıp veriyordu.

Kötü, çok kötü, felaket, diye düşündü Maomao, her yerinin terlemeye başladığını hissederek. Kyou-u’nun neden bu kadar şiddetli titrediğini şimdi anlamıştı: bu kadın tehlikeliydi. Asla karşılaşmak istemeyeceğin bazı soylular vardı ve bu kadın da onlardan biriydi. Daha da kötüsü, Maomao onun gözünde bir böcekten farksızdı. Ait olmadığı bir yerde gizlice dolaşırken yakalanmıştı; elbette kadın onu “terbiye etme” bahanesiyle ortadan kaldıracaktı.

“Peki ya bu küçük çocuk? Onunla ne yapacağız? Sanırım onun da biraz terbiye edilmesi gerekiyor.”

Kyou-u, dehşete kapılmış bir halde Maomao’ya sarıldı.

“Saygıdeğer anne…” Loulan, gösterişli saç tokası saçında sallanarak öne çıktı, sesi bir çanın soğuk tınısı gibiydi. “Yeni bir eczacıya ihtiyacımız olduğunu söylememiş miydin?” Sonra Maomao’ya baktı ama gözleri, sanki bir porselen bebeğe aitmiş gibi boştu.

Shenmei’nin yüzü bir anlığına çarpıldı ama sonra ağzını yelpazesiyle sakladı ve Maomao’yu inceledi. “Şimdiye kadar gördüğüm hiçbir eczacıya benzemiyor.”

“Katılıyorum. Ama ister inan ister inanma, otuz yaşından büyük. Günlerini kendi üzerinde ilaçları test ederek geçirmiş, ta ki normal insanlardan daha yavaş yaşlanmaya başlayana dek.”

Loulan, Maomao’nun sol elini tuttu ve kolunu sıvadı, sargılı kolunu ortaya çıkararak. “Hangi karışım olduğunu bilmiyorum. Ama içlerinden biri ölümsüzlük iksiriyle bağlantılı olabilir gibi duruyor. Eğer son adam gibi başarısız olup ölmezse, onu bulabilir.” Loulan düpedüz umursamaz geliyordu.

Ölümsüzlük iksiri mi? “Son adam” mı?

Shenmei kaşlarını çattı, bundan açıkça hayal kırıklığına uğramıştı. “Madem öyle diyorsun. Sanırım mesele kapanmıştır o zaman.” Elbisesinin şalını geriye attı ve arkasından izleyen yabancı elçiye döndü. “O zaman tartışmamıza devam edelim mi, Leydi Ayla?”

Shenmei, saygılı hitap şekline rağmen küçümseyici konuşmayı bir şekilde başarmıştı. Başında peçe olan yabancı elçi onu takip etti. Ancak her ikisi de gururları hiç de azımsanmayacak kadınlardı ve yürürken birbirlerine pek de dostça bakmıyorlardı.

Maomao tam bir rahatlama nefesi almak üzereydi ki Shenmei durdu. “Bu eczacın burada düzgün iş yapamaz. Onu da kaleye geri götürelim.” Allıklı dudaklarında kötücül bir kıvrım belirdi.

Bu da bizi şu ana getiriyordu.

Maomao kendini, kendisine söylendiğine göre önceki eczacının kullandığı bir depo alanında buldu. Biraz dağınıktı ama etrafta kesinlikle eczacıya ait eşyalar ve kitaplarla dolup taşan hasır bir sandık vardı.

Maomao, Suirei’ye baktı. “Üvey kız kardeşler misiniz? Farklı annelerden?” Sormaktan ziyade teyit ediyordu.

“Bana ablası gibi davranan tek kişi o.”

Bunun her şeyi anlamlandırmaya yardımcı olmasından başka ne denebilirdi ki? Loulan’ın Shishou’nun tek kızı olduğunu duymuştu. Karısının ne kadar korkunç olduğu düşünülürse, kendi doğurmadığı bir çocuğa eşit muamele gösterecek biri gibi durmuyordu. Hatta Suirei’nin var olmasını bile istemiyordu sanki.

“Leydi Shenmei benden nefret ediyor. Bu onu bu tür şeylere itiyor,” dedi Suirei, kızarmış, şiş yanağını ovuşturarak.

Maomao’nun aklına bir şey geldi. “Bir şey sorabilir miyim?”

“Ne?”

“Shisui ilk senin adın mıydı?”

Loulan, Shisui ismine aşırı düşkündü. Tamamen sıradan bir isimdi ama “Shi klanı”nın Shi’si ile “Suirei”nin Sui’sini birleştiriyordu. Takma adlar için fazlasıyla basitti. Zaten, ismin daha yaygın versiyonları “shi” için “mor” karakterini veya belki de “evlat” karakterini kullanırdı. Loulan bazı benzersiz karakterler seçmişti ama isim aynı geliyordu.

“Evet,” dedi Suirei. “Ama Leydi Shenmei arka saraydan döndüğünde, beni düşünmeye bile tahammül edemiyordu. Ve adımın karakterlerinden birinin klanla ilgili olmasından nefret ediyordu.”

Önce Shenmei, genç Suirei’yi ve annesini lüks daireden kovmuş, sonra onlara hizmetçi gibi davranmıştı. Sonunda Suirei’nin adını bile almış, kendi öz kızına basit bir çocukluk lakabıymış gibi vermişti. Sanki kinle yapmış gibiydi.

Böylece Shishou’nun iki kızı vardı; biri tüm saray güzelliklerinin kucağında büyütülmüş, İmparator’a bir çiçek gibi sunulmak üzereyken, diğeri arka sarayda nifak tohumları ekmek için karanlığa bürünmüştü. Maomao şimdi suikastçıların Jinshi’nin hayatına neden o girişimi yaptığını anlıyordu – eğer Shishou’nun ajanlarıysalar. Maomao bile, arka sarayın nasıl yönetilmesi gerektiği konusunda bu iki adam arasındaki keskin fikir ayrılığını birden fazla kez duymuştu.

Ama yine de bir şeyler Maomao’yu rahatsız ediyordu. Saçındaki saç tokasını çıkarıp ona baktı. Shisui – hayır, Loulan – ona bunun değerli olduğunu söylemişti. Yine de onu öylece verebilecek durumda olan biri vardı. Genç yaşına rağmen arka saray dışında bile büyük nüfuz sahibi olan biri.

Jinshi. Sadece bir hadım olmaktan öte – hatta hadım bile olmayan adam. Maomao saç tokasına baktı – ama sonra durdu.

“Ne oldu?” diye sordu Suirei, onu izleyerek.

“Hadım olarak arka saraya girdiğinde, seni nasıl muayene ettiler?”

“Biraz ani bir soru, değil mi?” dedi Suirei, yere bakarak. Neredeyse utanmış sanılabilirdi. Ama sonra, “Fiziksel muayene. Sadece iç çamaşırının üzerinden dokunarak kontrol ederler. Hiçbir şeyini çıkarmana bile gerek kalmaz,” diye ekledi.

Suirei bu sayede içeri girebilmişti. Aradıkları şeye asla sahip olmamıştı – ve muhtemelen bir kadının hadım kılığında gizlice girebileceği akıllarına bile gelmemişti. Ama bu, aynı engeli bir erkeğin aşmasından daha kolaydı.

“Hadım edilmemiş bir erkek bunu yapabilir miydi?”

“Üç farklı departmandan üç görevli seni kontrol eder. Herkesi rüşvetle ikna etmek zor olurdu.”

Üçünden herhangi biri yemi yutmasaydı, bir erkeği arka saraya aldıkları ortaya çıktığında diğerleri küçük bir dayaktan daha kötüsünü bekleyebilirlerdi. Küçük bir cep harçlığı için çok fazla riskti. Hepsini buna ikna edemezdin.

Peki o zaman—Jinshi nasıl içeri girmişti?

“Sadece az sayıda erkek arka sarayda istedikleri gibi girip çıkabilir…” Yani İmparator ve yakın akrabaları. Hayır… Yaşlar uyuşmuyor. Ama…

Jinshi’nin göründüğünden daha genç olduğunu sık sık düşünmüştü. Çocuk değil – o kadar ileri gitmezdi – ama belirgin bir gençlik izlenimi veriyordu. Gerçi arka saraydaki çok az kadının kendisine katılacağından şüpheleniyordu.

Maomao uzun bir an hiçbir şey söylemedi. “Ne düşünüyorsun?” diye sordu Suirei.

“Ah, hiçbir şey.”

Pekala, şimdilik bunu bir kenara bırakmak en iyisi.

Aklıma gelmişken, o avdayken Jinshi’nin kendisiyle önemli bir konuşma yapmaya çalıştığını hissetmişti – bu konuyla bir ilgisi olabilir miydi? Eğer fark etmemişse, etrafta böylesine harika öküz bezoarları olduğu için onun hatasıydı. Öküz bezoarları insanları çıldırtıyordu. Korkunç şeyler!

Her neyse, şimdi içinde bulunduğu durumu düşünmesi gerekiyordu. Kaplıca köyünden at arabasıyla yaklaşık yarım günlük yol gelmişlerdi. Perdeden seçebildiği kadarıyla güneşin konumuna bakılırsa, kuzeye gitmişlerdi. Yolculuğun ortalarına doğru manzara bembeyaz kesilmiş, kar yağmaya başlamıştı.

Demek ki ya iyice kuzeydeydik ya da dağlık bir bölgede, diye düşündü Maomao. Shenmei bir hisardan bahsetmişti. Gerçekten de burası dört bir yanı yüksek duvarlarla çevrili, arkası uçurum olan bir yerdi. Bir kaleden çok bir hisardı. O saraylı görünümlü kadın... bir hisarda mı? Böyle bir yere adım atacak biri gibi görünmüyordu. Gerçi bu sadece Maomao'nun önyargısı olabilirdi; soylu kadınların ne kadar çetin ve inatçı olabileceğini deneyimlerinden biliyordu. Ama bu kadarı da fazlaydı sanki.

Shenmei kendini sanki savaşta gibi görüyordu.

Dur bir dakika...!

Maomao, depoda gördüğü feifa'yı düşündü. Ayla adlı kadının, yani yabancı bir elçinin böyle bir yerde bulunmasının ne kadar olağandışı olduğunu düşündü. Demek olay bu...

Elçilerin bir süredir birileriyle gizli görüşmeler yaptığına dair söylentiler dolaşıyordu. Ya Shi klanıysa? Ya yepyeni feifa bu yolla gelmişse?

Ya silah, nasıl çalıştığını anlamak ve daha fazlasını üretmek için sökülmüşse?

“Savaş mı başlatmayı düşünüyorsunuz?”

Odadan çıkmak üzere olan Suirei durdu. “Bu benim vereceğim bir karar değil. Leydi Loulan'ın dediklerini göz önünde bulundurarak, ilaca başlamanızı öneririm.”

“Ah, iki kere sormanıza gerek yok. Hiç sormanıza bile gerek yok.”

“Güzel. Yemek gelecek. İhtiyacınız olursa koridorun ilerisindeki odada tuvalet var. Ve ne yaparsanız yapın, Leydi Shenmei'yi kızdırmayın.”

Evet... Ne yaparsam yapayım...

Maomao, bu uyarıya kulak asmazsa ne tür bir cezanın onu beklediğini bilmiyordu. Ama Suirei arkasına bile bakmadan odadan çıktı.

Pekala, şimdi ne yapmalı? Maomao düşünceli bir şekilde odaya göz gezdirdi. Giriş kilitliydi; pencerelerde demir parmaklıklar vardı ve dışarısı bembeyaz karla kaplıydı. Suirei, kaçmaya çalışmaması gerektiğini söyleme zahmetine bile girmemişti. Acaba kaçış imkansız olduğu için miydi? Yoksa "Yapacak olursan, bari doğru düzgün yap" deme şekli miydi bu?

Kapıyı açtığında dar bir koridorla karşılaştı; koridorun en ucunda tuvalet vardı. Bu tür tesisler genellikle dışarıda veya en azından birinci katta bulunurdu, ama o burada üçüncü kattaydı. Orayı temiz tutmak kolay olmasa gerekti. Ama belli ki rahatlıktan çok, herhangi bir kaçış fırsatını engellemekle ilgileniyorlardı.

Benden önce burada başka bir eczacı varmış... O da mı hapsedilmişti? Kendi karışımlarından birini denerken ölmüş dediler. Hım. Neredeyse mantıklıydı, sonra da anlamsızlaştı. Maomao kollarını kavuşturdu ve şimdilik bu konuyu bir kenara bırakmaya karar verdi. Yapacak daha önemli işleri vardı.

Evet, mesela...

Maomao, dolu hasır sandığa yaklaşıp kapağını açarken gülümsedi. Sandık, kitaplarla dolup taşıyordu. Duvardaki ecza dolabını da merak ediyordu ama bu bekleyebilirdi.

“Ah... Ahhh!” diye istemsizce haykırdı. Onun için hasır sandık, adeta bir hazine sandığıydı. İçindekileri karıştırmaya başladı, deli gibi kıkırdayarak.

Yemeklerini hep Suirei getiriyordu; çorba ve yanında sebzeden oluşuyordu – biraz soğuk olsalar da fena değillerdi. Ancak çok sayıda kurutulmuş malzeme vardı; neredeyse askeri tayın sayılabilirlerdi.

Maomao bacaklarını bağdaş kurarak yatağına oturdu. Odada ne kadar kitap varsa hepsine göz atmıştı. Tam emin olamasa da bunun yaklaşık beş gün sürdüğünü düşünüyordu. Çenesini ellerine dayayıp dirseklerini önüne koymak pek de iyi bir davranış değildi ama onu azarlayacak kimse yoktu burada.

Savaş. Ne de tuhaf bir şeye denk gelmişti.

Maomao bir anlığına pencereden dışarıya baktı. Dışarısı bembeyazdı – hasadın bitmiş, çiftçilik yapılacak bir zamanın yaklaşmakta olduğunu tahmin ediyordu. Bir keresinde, çiftçilerin çok boş zamanı olduğunda savaşların çıktığını duyduğunu sanıyordu.

Pencereden gördüğü kadarıyla, arkalarında bir dağ olan çok yüksek bir yerdeydiler. Bir hisar için fena bir konum değildi. Parmak ucuyla masanın üzerine bir harita çizdi. Eğer kuzey topraklarında, Shihoku-shu'daysalar, bu hisar ülkenin tam sınırında olmalıydı.

Maomao saçlarını tutarak kendini yatağa geri attı. Başkentin kuzeyinde yarım bir daire hayal etmeye çalıştı. Tekneyle on gün. Sonra kaplıca köyüne yürüyüş, ardından at arabasıyla yarım gün daha. O bölgede hiç dağ var mıydı?

Böyle olacağını bilseydim, ders çalışırdım!

Saray hanımları sınavında coğrafya ile ilgili bazı sorular olduğunu hatırlıyordu sanki. Ama ders çalışmak için kitabı her açtığında uyuyakalmış, bu yüzden hiçbir şey hatırlamıyordu. Jinshi'nin nedimesi Suiren'in onu dürterek uyandırdığını hatırlıyordu yine de.

Şimdi o dürtmeleri bile özlemiştim.

Tam o sırada Maomao koridordan yükselen sesler duydu. Seslerden birini tanıdı. Merakla yataktan atladı ve kulağını kapıya dayadı.

“Genç Efendi, orada oynamamalısınız!”

“Ama neden? Burayı henüz keşfetmedim ki!”

Bu Kyou-u'ydu. Onu da Maomao ile birlikte buraya getirmiş olmalılardı – Suirei'nin bu fikre kaşlarını çattığını hatırlıyordu. Arkasından başka çocuk sesleri de geliyordu.

Dur bir dakika... Burada başka çocuklar mı var?

“Ne yapıyorsunuz? Atıştırmalığınızı kaçıracaksınız!”

“Boş ver! Hey, bana da ayırın biraz!”

Hisarda çocuklar olduğu gerçeğiyle sarsılan Maomao, duvara yaslanarak aşağı kaydı ve uzun bir nefes verdi. Burası bir kale gibi inşa edilmiş olabilirdi ama bir kuşatma durumunda ne olacağı apaçık ortadaydı.

Maomao'nun bildiği kadarıyla, mevcut İmparator nispeten merhametli bir hükümdardı. Ancak yine de aşılmaması gereken sınırlar vardı. Yüksek rütbeli bir eşi öldürmeye yeltenen bir saray kadını asılmaya mahkum edilmiş, ailesi ise sakat bırakılmıştı. İmparator'un otoritesini sürdürebilmesi için bu tür önlemler kaçınılmazdı.

Öyleyse, bu ölçekte bir isyanın ortaya çıkması durumunda neler olacağını bir düşünün. Klandan kimse sağ bırakılmazdı. Çocuklar ve bebekler bile. Çocuklar bu yüzden mi buradaydı? Çünkü tehlikenin farkında olan biri mi getirmişti onları?

Maomao yine içini çekti. Dizlerini göğsüne çekti, çenesini dizlerine dayadı. Diğer herkesi unutmalıydı. Böyle şeyleri düşünecek zamanı yoktu.

Yine de kalbi dayanılmaz, kaçınılmaz bir ağırlıkla doluydu.