Her Şey Nasıl Başladı

Keskin bir ıslık duyuldu. Jinshi'nin endişesi bir nebze olsun hafifledi. Islık, görevin başarıyla tamamlandığının işaretiydi: bir sorun varsa birkaç kısa, her şey yolundaysa tek ve uzun bir ıslık. Lihaku, Maomao'yu kaleden sağ salim çıkarmış olmalıydı.

Jinshi uzun bir koridordan çıktı. Buraya gelirken incelediği planları düşündü: ileride geniş, açık bir oda, bir ofis ve ardından yaşam alanları olmalıydı.

Basen, Jinshi'nin hemen arkasındaydı. Normalde bu yer Gaoshun'a aitti, ama Gaoshun'un da kendi işi vardı. Ancak Basen, babasının yerine geçtiğinde biraz huzursuzlanma eğilimindeydi.

"Çok gerilme," diye fısıldadı Jinshi, sadece Basen'in duyabileceği kadar alçak sesle. İki subay daha onları takip ediyordu.

"O zaman ben önden gideyim," dedi Basen. Jinshi ne demek istediğini anladı – hem önden hem arkadan korunmasını istiyordu. Jinshi kıkırdadı, sonra ağır bir kapıyı iterek açmaya yeltendi, ama aniden kötü bir hisse kapıldı. Diğerlerine geri çekilmelerini, kapının önünde durmamalarını söyledi. Ardından kapıyı itip açtı ve hemen duvara yapıştı.

Neredeyse sağır edici bir kükreme yanından geçti.

"Bu da neydi?!" diye sordu Basen, kaşlarını çatarak.

"Beklemediğim bir şey değildi."

Eğer burada barut üretiyorlarsa, savaşta feifa kullanacaklarını varsaymak mümkündü. Bu tür silahların kullanılabileceği yerler kısıtlıydı – kötü hava koşullarına karşı savunmasızdılar ve iyi çalışır durumda olsalar bile, feifa'ları yeniden doldurmak zaman alıyordu. Ve buradaki kale kadar geniş bir alana ihtiyaç vardı.

Tıpkı Jinshi'nin tahmin ettiği gibiydi – kapının ardındaki geniş odada, bazı adamlar panik içinde silahlarını yeniden doldurmaya çalışıyorlardı. "Hadi!" diye bağırdı Jinshi. Aynı anda, odadaki adamlar silahlarını bırakıp kılıçlarını çekmeye yeltendiler, ama artık çok geçti.

Feifa'lar temel olarak birkaç kişinin sırayla ateş etmesi için tasarlanmıştı. Bu adamlar ilk atışlarında ıskalamışlardı ve yeni mermileri yeniden doldurmak için zamanları yoktu. Yaklaşık beş kişiydiler, hepsi gösterişli kıyafetler içindeydi. Jinshi birkaç yüzü tanıdı. Barutun kendine özgü kokusu, geniş, taş döşeli odayı sarmıştı.

"Shishou nerede?" diye sordu. Bu odadaki herkesin Shi klanının bir üyesi olduğunu varsayıyordu. Askerleri, kaybedilen bir savaş olduğunu görünce onları terk etmişti; feifa'lar durumu tersine çevirmek için son bir girişimdi. "Konuşmaya niyetiniz yok mu?"

"B-Bilmiyoruz! Bu asla bizim planımız değildi!" diye kekeledi adamlardan biri, gözleri Jinshi'ye takılı kalmıştı. O kadar heyecanla bağırıyordu ki ağzından tükürükler saçılıyordu. Basen, Jinshi'ye atılmasından korkarak onu hızla zapt etmeye davrandı. "Bize oyun oynadılar! Biz sadece kuklaydık!" diye bağırdı adam, Basen'in onu yere bastırdığı yerden.

"Ne cüretle—!" Basen, öfkeden deliye dönmüş bir halde, adamın yüzünü yere daha da sertçe bastırdı. "Bu alçakların, bu kaleyi yeniden inşa etmek için ulusal fonları zimmetinize geçirdiğinize dair kanıtlarımız var! Ve bize karşı silah çekmiş bir halde burada durdunuz – tek suçunuz bu olsa bile, bunun ne anlama geldiğini biliyorsunuzdur!" Basen, çıplak kılıcının namlusunu adamın boynuna dayadı. Adam, şimdi neredeyse köpürerek, tamamen çaresiz görünüyordu.

"Y-Yemin ederim, bilmiyorduk! Ben bilmiyordum! He said this was for the country’s benefit. Hepsini ulusumuz için yaptık..."

Vuuuuş.

Kılıç düştü – ve taş zemine çarptığında kıvılcımlar saçıldı. Gözleri neredeyse yerinden fırlayacak gibi olan adam, gevezeliğini kesti. Altında koyu bir leke yayıldı. Diğer adamlar sessiz kaldı, belki de aynı utanç verici duruma düşmek istemiyorlardı, ama gözlerindeki korku tamdı.

Jinshi onlara öyle bakmamalarını söylemek isterdi – ama nasıl yapabilirdi ki? Gözleriyle merhamet dilenebilirlerdi, ama üzerlerindeki hüküm geri alınamazdı. Jinshi'nin onlar için yapabileceği tek şey, dimdik durmak ve duygularının keskin uçlarının içine işlemesine izin vermekti.

"Lütfen nazik olun. Ya şimdi kılıç ya da sonra darağacı. Elbette onun için buna bir son verecek kadar nezaketiniz vardır."

Gürültülü ayak sesleriyle birlikte bir ses yaklaştığında Basen ve diğer askerler dövüş pozisyonu aldı. Şişman bir adam yavaşça odaya girdi: Shishou. Elinde bir feifa tutuyordu.

Jinshi, yaşlı tanuki olarak bilinen adama baktı. "Oldukça rahat görünüyorsunuz, Shishou." Elbiselerinin kıvrımlarından bir parşömen çıkardı. İmparator'un kişisel mührüyle mühürlenmişti ve tüm Shi klanını tutuklamasını emrediyordu.

Sanki dünyanın tüm zamanına sahipmiş gibi yavaşça hareket etmeye devam eden Shishou, silahını doğrulttu.

"Aklınızı mı kaçırdınız?" diye sordu askerlerden biri alçak bir sesle. Shishou'nun çakmağı yoktu ve adam bunun silahı ateşleyemeyeceği anlamına geldiğini varsaymış gibiydi.

Ancak Jinshi, bir eliyle Basen'i, diğer eliyle de astlarından birini yakaladı ve ikisini de yere çekti. Ardından patlama geldi. Mermi duvardan sekerek yerdeki Shi adamının bacağına isabet etti. Çok talihsiz bir adamdı. Çığlığı odanın içinde yankılandı.

"Ah, kendini utandırıyorsun. Sırf nasıl hissettirdiğini görmek için bir hayvanı bu şeyle vurmamış mıydın?" dedi Shishou, çığlık atan adama. "Ve ben de onu gerçek bir insan üzerinde denemek için o kadar hevesliydim. Gerçekten, yazık oldu."

Jinshi, Shishou'nun sesindeki tam duygu eksikliğini fark etti, sanki bir senaryodan okuyormuş gibiydi. Yoksa Jinshi sadece hayal mi görüyordu?

Hmm. Görünüşe göre son bu. Biraz daha zamanım olsaydı neler vermezdim ki..." Sonra Shishou feifa'yı bir kenara attı. Jinshi'ye baktı ve bir anlığına yüzü yumuşadı. Ne söylemeye çalışıyordu?

Jinshi ona sorma fırsatı bulamadı. Belki de Shishou, sormuş olsa bile ona söylemezdi.

"Hadi!" diye bağırdı Basen, hala yerde.

Kan fışkırdı.

Üç kılıç neredeyse aynı anda Shishou'nun tombul karnına saplandı. Hiç çığlık atmadı, sadece yukarıya baktı. Ağzının etrafında kırmızı bir köpük oluştu ve gözleri kan çanağına dönmüştü. Yine de yere yığılmadı, sadece kolları iki yana açık bir şekilde tavana dik dik bakıyordu. Bu bir kahkaha mıydı, yoksa lanet mi ediyordu?

Tavanda özel bir şey yoktu. Belki de onun ötesine, daha da yükseklere bakıyordu. Jinshi anlamadı; sanki bir gösteri izliyormuş gibi hissetti, burası Shishou'nun tiyatrosu ve bu an onun sahnesiymiş gibi.

Üzerindeki bu kadar ilgisini çeken şeyin ne olduğunu asla açıklığa kavuşturmadan, Shishou can verdi. Belki de pek de görkemli olmayan bir sondu. Ama gitmişti işte.

Büyük odanın ötesinde, ince giyimli kadınlar ve edepsiz erkeklerle dolu bir koridor vardı. Kadınlar durmaksızın gevezelik ediyor, canları karşılığında içeride kimin olduğunu anlatmaya hevesliydiler. Erkekler ise, kadınların aksine, Shi klanının üyesi olmadıklarını ısrarla iddia ediyorlardı. Jinshi, kendi hayatını kurtarma dürtüsünü anlıyordu, ama herkesin kendini kurtarmak için birbirini satma gösterisine katlanamıyordu. Hepsini yakalama işini astlarına bıraktı.

Eski eş Loulan ve annesi Shenmei'nin en içteki odada olduğu söylenmişti. Ama oraya vardıklarında, ilk giren Basen, "Kimse yok burada!" diye haykırdı.

Buldukları tek şey, odanın ortasında büyük bir yatak ve birkaç kanepeydi. Her yerde kıyafetler, etrafa saçılmış şarap ve pipolar ile bir tür yapışkan koku vardı. Burada neyle meşgul olduklarını tahmin etmek oldukça kolaydı. Basen'in yüzü kızarmıştı, ama öfkeden değildi.

Jinshi, dalgın bir halde, tütsülüğü bir kenara attı. İçinden bir tür kurutulmuş ot döküldü. Eczacı kız burada olsaydı, bunların ne olduğunu, ne etkisi olduğunu bilirdi.

"Nereye gittiler?" Yan odadaki balkonda da kimse yoktu. "Aşağı mı atladılar?"

Balkonu incelerken Jinshi şaşkındı. Geçtikleri oda ile şu an bulundukları odanın planlara göre aynı büyüklükte olması gerekiyordu – ama bir şeyler yanlıştı. İkinci oda daha küçük geliyordu. İki oda arasında gidip geldi. En içteki odaya tek bir kapı vardı ve en uzak tarafında balkon bulunuyordu. Göreceli mobilya eksikliği onu daha geniş hissettirse de, duvardan balkona olan mesafe diğer odanın boyutlarından gözle görülür şekilde daha azdı.

Geri döndü ve bu kez duvardaki bir çekmeceli dolabı inceledi. Diğer odanın eksik boyutuna tam olarak uyuyordu.

Sessizce dolabı açtı. İçine uzandı, gösterişli kıyafetlerden oluşan yığını geçti. Dolabın görünüşte sağlam yapısına rağmen, arka paneli garip bir şekilde ince hissettiriyordu. Hafif bir itmeyle yukarı kalktığını fark etti. Dolaba eğildi, içeriye dikkatle bakmak için dört ayak üzerine çöktü. Duvar beklediği yerde, açık bir boşluk vardı. Bir sır tünel. Ve loş bir ışık görebiliyordu.

"Pat!" diye neşeyle bir ses duyuldu. Jinshi, tam yüzüne dayalı bir silah namlusuyla karşılaştı. Loulan oradaydı, tünelde, ve Jinshi'nin bildiği feifa'lardan çok daha karmaşık bir tür ateşli silah tutuyordu. Shishou'nun daha önce ateşlediği silaha benziyordu, ama daha küçüktü, daha taşınabilirdi; burası gibi dar bir alana bile sığabilirdi. Burada sadece barut üretmekle kalmayıp, aynı zamanda en yeni ateşli silahları da ürettiklerini şaşkınlıkla fark etti.

"Size Usta Jinshi dememe izin verin. Kolaylık olsun diye," dedi Loulan, silahı hala ona doğrultmuş bir şekilde. İçi kurumla kaplıydı ve saçları yanmıştı. Taşıdığı şamdanın içindeki mum, her konuştuğunda titriyordu. "Benimle gelme nezaketini gösterir misiniz?"

"Ya reddedersem?"

"Buna izin verecek olsaydım, sizi tehdit etmezdim."

Jinshi, Loulan'ın cüretkarlığına neredeyse hayran kalmıştı. Mevcut model feifa'ya baktı, üzerindeki tüm yeni ve farklı şeyleri inceledi. Ellerini kaldırdı. "Anlaşıldı."

Ve bununla birlikte, Loulan'ın peşinden tünele girdi.

Jinshi'nin incelediği planlarda hiçbir gizli tünel görünmüyordu. Belki de bu, tünelleri gizli yapmanın amacına aykırı olurdu. Ya da belki de Shishou bu geçidi yakın zamanda eklemişti.

Tünel dardı ve Loulan, silahı Jinshi'ye doğrultabilmek için geri geri yürüyordu. Jinshi önde yürürken Loulan'ın silahı arkasına tutması daha kolay olabilirdi ama muhtemelen Jinshi'nin önüne geçerken silahı ondan almaya yeltenme ihtimaline karşı temkinliydi.

“Benimle öylece gelmene biraz şaşırdım,” dedi Loulan.

“Oysa bana gelmemi söyleyen sendin,” diye yanıtladı Jinshi, neredeyse kayıtsızca. Loulan kıkırdadı. Garip bir şekilde, arka sarayda olduğundan çok daha insancıl görünüyordu.

“Bunu benden almak senin için yeterince kolay olurdu, değil mi?”

Evet, Jinshi emin olamıyordu ama onu alt edebilecek güce fazlasıyla sahip olduğundan şüpheleniyordu. Ancak bunu söylemedi, sadece sessiz kaldı.

Tünelde pek hava olmamalıydı, zira mum sürekli titriyordu. Tam sönmek üzereyken, gizli bir odaya vardılar. Mum alevi gücünü yeniden kazandı –bir açıklık hava almalarını sağlıyor olmalıydı– ve ışığı iki kadını daha aydınlattı. Biri Loulan'a çok benzeyen genç bir kadındı, ancak yüzünde koyu bir morluk vardı.

“Ah, Suirei, sevgili kız kardeşim. Henüz sana kötü bir şey yapmadı, değil mi?”

Diğer kadın, kısa, kesik kesik hareketlerle başını salladı. Suirei; ölümden dönen saray kadınının adı buydu. Ve bu, çok da uzun zaman önce arka saraya giren hadımın yüzüydü.

Ardından Jinshi, odadaki üçüncü kadına baktı; orta yaşlıydı ve ona abartılı gelen kıyafetler ve makyajla, yaşına uygun ağırbaşlılıktan uzak bir şekilde duruyordu. Bu durum, Loulan'ın arka sarayda nasıl olduğunu hatırlattı.

Odada tek mobilya iki sandalye ve tek bir masaydı.

“Loulan,” diye başladı orta yaşlı kadın, “bu adam...”

“Evet, Anne. Dileğini gerçekleştirmek için onu buraya getirdim.”

Loulan’ın annesi Shenmei, gizlenemeyen bir öfkeyle Jinshi'ye dik dik baktı.

Ama Loulan devam etti: “Ondan her zaman ne kadar nefret ettiğini biliyorum. Görünüşünden. Sana kimi hatırlattığı için mi? Yoksa sadece onu her zaman kıskandığın, senden çok daha güzel olduğu için hep içerlediğin için mi?”

“Loulan!” diye hiddetle çıkıştı Shenmei kızına. Loulan ise irkilmedi bile; aksine Suirei titredi. Jinshi'ye anlatılandan çok daha farklı görünüyordu.

“Üzgünüm. Şaka için fazla ileri gittim sanırım. O halde size küçük bir gösteri sunmama izin verin. Ana etkinlikten önce bir ısınma.”

Sonra mumu yere koydu, feifa'yı kuşağına soktu ve sakince, net bir şekilde bir hikaye anlatmaya başladı.

***

Loulan'ın hikayesi, önceki imparator zamanında geçiyordu.

Aptal hükümdar, siyaset yürütme konusunda annesinin kuklasıydı. (Bu, eski imparator hakkında konuşmanın son derece saygısızca bir yoluydu; Jinshi'yi buna sinirlenmekten alıkoyan şey, bunun fazlasıyla doğru olduğu bilgisiydi.)

Jinshi, Baba dediği adamın korkutucu olduğunu hiç düşünmemişti. Ama arkasında duran kadın, hüküm süren imparatoriçe, o dehşet vericiydi.

Jinshi, eski bir anının peşine düştü. Hüküm süren imparatoriçenin hayatının sonunun nasıl olduğunu gerçekten bilmiyordu. Tek hatırladığı, eski imparatorun çabucak vefat ettiği, sanki annesini öbür dünyaya takip etmek için acele ediyormuş gibiydi.

Oğlunun yetişkin kadınlara olan ilgisizliğine giderek daha da sabırsızlanan hüküm süren imparatoriçe, arka sarayı en güzel kadınlarla doldurmuştu. Ve sonra kuzey ailelerinden birinin kabile reisine, kızını sunmasını emretmişti; bu kız, görünüşte hükümdarın yüksek rütbeli eşlerinden biri olarak konumlandırılacaktı.

“Ne diyorsun, Loulan?” diye sordu Shenmei, kızının hikayesine şaşırmış bir halde. Hikaye, onun bildiği gibi gitmiyordu.

Loulan ağzını koluyla kapattı ve kıkırdadı. “Bu hikayeyi ilk kez mi duyuyorsun, Anne? Büyükbabam hastalıktan eriyip giderken ölüm döşeğinde bir mantra gibi mırıldanıyordu.”

Yüksek rütbeli bir yetkilinin kızını sözde bir eş yaparak onu etkili bir şekilde rehin tutma fikrinde yeni bir şey yoktu. Bu, tarih boyunca yaşanmıştı.

“Arka sarayın neden bu kadar büyüdüğünü biliyor musun?” diye sordu Loulan, Jinshi'ye.

“Senin babanın kışkırtmasıyla, hüküm süren imparatoriçenin kulağına fısıldayarak olduğunu duymuştum.”

Saraydaki genel görüş buydu: Shishou'nun, kötü şöhretli derecede ketum hüküm süren imparatoriçenin iç çevresine sızdığı. Shishou, başlangıçta Shi ailesinin bir kolunun sıradan oğlundan başka bir şey değildi, ancak kendi zekası ve damarlarındaki kan sayesinde, mirasçısı olmayan ana aileye evlat edinilmiş ve Shishou adını almıştı.

Ana aile: o, Shenmei'nin ailesiydi. İmparator tarafından ona hediye edilmeden önce bile Shishou ile nişanlıydı.

“Doğru,” dedi Loulan. “Sanırım arka sarayın genişletilmesini yeni bir bayındırlık programı olarak önermişti.”

Bunu söylemenin hoş bir yolu, diye düşündü Jinshi. Arka sarayın küçülen boyutu sorusu her gündeme geldiğinde konuyu atlatmanın bir yolu.

“Bunu köle ticaretiyle bağlantılı olarak önermişti.”

Bu, Jinshi'nin gözlerinin fal taşı gibi açılmasına neden oldu. Shenmei de onun kadar şaşırmış görünüyordu. Suirei ise ifadesiz kaldı.

Loulan, Jinshi'ye kıkırdadı. Sonra Shenmei'ye baktı. “Bütün bunları gerçekten bilmiyor muydun, Anne? Büyükbabanın hüküm süren imparatoriçenin öfkesini çekmek için ne yaptığını bilmiyorsun. Onu hizaya sokmak için neden kızını arka saraya sunmak zorunda kaldığını da.”

O zamanlar kölelik yaygındı; saray bile köleleştirilmiş hadımlarla çalıştırılıyordu. Ama Loulan köle ticaretinden bahsetmişti.

Li'nin devlet onaylı kölelik sistemi, genelevlerindeki benzer prensiplerle işliyordu: bir kişi satın alma bedelini geri ödeyecek kadar uzun süre çalıştığında veya belirli bir hizmet süresini tamamladığında özgürleştirilmiş kabul edilebilirdi. Ancak bu, sadece ülke sınırları içinde geçerliydi. Kölelerin diğer ülkelere ihracatı yasaklanmış olmalıydı, oysa...

“Görünüşe göre köleler oldukça kârlı bir meta. Yasak olsun ya da olmasın, o kasaya elini sokmak için can atan insanların sonu yoktu. O zamanlar, genç kadınlar özellikle yüksek fiyat getiriyordu.”

Önde gelen kızlarından biri artık rehin tutulduğu için, Shi klanı köle ticareti operasyonunu küçültmek zorunda kalmıştı. Ancak ticaret tamamen ortadan kalkmadı ve kalan kısmının arka saray etrafında yoğunlaştığı söyleniyordu. Bu, sadece genç kadınları değil, sık sık erkekleri de içeriyordu; bu erkekler genellikle köle olarak satılmadan önce hadım ediliyordu.

Bu, Shishou'nun önerisiydi: aksi takdirde yurt dışına satılacak olan kadınları arka sarayda barındırmak. Onun düşüncesi, hüküm süren imparatoriçenin siyasi olarak ve oğluna ilişkin olarak bu öneriyi bir taşla iki kuş vurmanın bir yolu olarak görmesiyle tam olarak örtüşüyordu.

Ebeveynler kızlarını satmak zorunda kalmaktan suçluluk duyuyorlardı ve seçenek sunulduğunda, onları köle olarak götürülmek yerine arka sarayda hizmet ederken görmeyi tercih ederlerdi. İki yıllık hizmet, onlara sonradan köleliğe düşme şansını azaltacak bazı beceriler veya eğitim de kazandırabilirdi. Her şeyden önemlisi, arka sarayda hizmet etmek başlı başına saygın bir nitelikti. Ne yazık ki, arka sarayın dramatik genişlemesiyle eğitim planları ve benzerleri pek bir işe yaramamıştı.

“Ama elbette, hüküm süren imparatoriçenin birden fazla işi vardı – babamın da öyle.”

Hüküm süren imparatoriçenin güvenini kazanarak, Shi klanının itibarını düzeltmeyi umuyordu. Ve eğer bu imkansız olduğu kanıtlanırsa...

“Senin için zor olduğunu biliyorum, Anne. Eğer sonu buraya varacak idiyse, keşke her şey başlamadan önce kaçıp gitseydin. Babam sana bu şansı vermek için onca zahmete katlandıktan sonra.”

Arka saraydan çıkan gizli geçitten mi bahsediyordu? Acaba bunun için miydi? diye merak etti Jinshi.

Shenmei'nin yüzü fırtına gibiydi.

“Makamını bir kenara atıp seninle gideceğini söyleyen bir adama güvenemedin mi?”

“Loulan, seni küçük...” Shenmei kızına bakarken yüzünde derin çizgiler oluştu, ancak gözü korkmuş görünen Loulan değil, Suirei'ydi. Shenmei bunu fark etmiş gibiydi; Suirei'ye yerdeki bir pisliğe bakıyormuş gibi baktı. “Elbette güvenmedim. Nasıl güvenebilirdim ki? Babamın bedeni daha soğumamıştı ki o, ailenin reisliğini devraldı ve bu sürtüğün annesiyle evlendi!”

Suirei, Shenmei'yi izliyordu, hala titreyerek.

Loulan yine kıkırdadı ve Suirei'nin yanına gitti. Farklı anneden olan bu kız kardeşinin elini tuttu, diğer elini Suirei'nin yakasına koyarak boynunda sallanan bir şeyi çekti. Jinshi'nin kendi gümüş saç tokasına çok benzeyen bir şey, bir ipten sarkıyordu. Ama Jinshi'ninki bir qilin tasvir ederken, Suirei'ninki kuş şeklindeydi. Onu tanıyanlar, bunun bir anka kuşu olduğunu bilirdi. Qilin gibi, sadece seçkin birkaç kişi o sembolü takmaya hak kazanmıştı.

“Sanırım Eski Majesteleri suçluluk duymuş olmalı. Arka saraydan kovduğu bebek için endişeleniyordu. Çünkü görünüşe göre, Babamın aracılığıyla onu oldukça sık ziyaret etmiş.”

Arka saraydan sürgün edilmiş doktoru ve çocuğu gizlice barındıran Shishou'ydu. Zamanla çocuk büyümüştü; Shishou ailesinin reisliğini devraldı ve genç kadın evlenecek yaşa gelmişti.

“İmparator bir kez kızını reddetmişti, ama zamanla onun kendi kızı olduğu gerçeğini kabullenmiş olmalı. Çünkü Babama ne dediğini biliyor musun?”

Kızımı eş olarak alır mısınız, lütfeder misiniz?

Naip imparatoriçenin güvendiği ve eski imparatorun neredeyse ailesinden saydığı Shishou, hükümdara ideal bir damat adayı olarak görünmüş olmalıydı. Eski imparator, Shishou'nun her dileğini yerine getireceğine yemin etmişken, onu nasıl reddedebilirdi ki?

Böylece, naip imparatoriçenin dikkatini üzerine çeken Shi ailesinin eski reisi yatağında vefat etti ve liderlik, naip imparatoriçenin güvendiği Shishou'ya geçti. Artık Shenmei'yi rehin tutmaya gerek kalmamıştı. Arka sarayın çiçeklerine ne olacağı konusunda nihai takdir yetkisi imparatordaydı. Shishou, hükümdarın kızıyla evlenmiş ve bir çocukları olmuştu. Ona, Shi aile adını bahşederek Shisui adını verdiler. İşte bu kadın, şimdiki adıyla Suirei idi.

"Ve böylece, siz, Anne, Babama lütufkar bir şekilde bahşedilmiştiniz."

Eski imparator tam bir budalaydı; bu seçimin kızı üzerindeki etkisini tamamen anlamaktan acizdi. Suirei'nin annesi kısa süre sonra "hastalıktan" vefat etti ve Suirei, eski arka saray hekimi tarafından yanına alındı. O adam daha sonra ölümsüzlük iksiri yaratması için bu kaleye getirilip işe alınacaktı – ama bu başka bir hikâye.

Hekimin Suirei'yi yanına aldığı sıralarda, eski imparator odasına kapanıp kendini gizlemeye başlamış ve o günden ölene dek on yıldan fazla bir süre boyunca ondan hiç haber alınamamıştı. Elinde yalnızca tek bir gümüş takı parçası kalan, şimdiki adıyla Suirei olan kız, eski imparatorun torunu olduğunu asla öğrenemedi. Loulan doğduktan sonra ise bir cariyenin çocuğundan farksız muamele gördü. Adı bile elinden alınıp yeni doğan küçük kız kardeşine verilmişti.

---

"Sen... Yalan söylüyorsun! Yeter bu boş lafların!" Gerçekle yüzleşen Shenmei, geri çekildi.

Bu hikâye Suirei için de şok edici olmalıydı, ancak o neredeyse hiç etkilenmemiş görünüyordu. Sadece, Shenmei'ye huzursuzca bakmaya devam ediyordu. Belki de Suirei başından beri her şeyi biliyordu.

Loulan, hâlâ gülümseyerek Shenmei'ye yaklaştı. "Boş laf mı, Anne? Hem de Babam hayatının geri kalanında senin için çabalamışken. Her şeyin yalnızca yıkımla sonuçlanacağını bile bile. Usta Jinshi'nin neden burada olduğunu bile bilmiyorsun, değil mi?" Annesine küçümseyerek baktı, ardından Jinshi'ye döndü. "Bize babamın hayatının sonunu anlat."

"O... gülerek öldü," dedi Jinshi. Kahkahanın ne anlama geldiğini bilmiyordu, zira Shishou'nun ne düşündüğüne dair hiçbir fikri yoktu. Ancak Loulan'ın hikâyesini dinledikten sonra, farklı bir bakış açısı hissedebileceğini düşünmeye başladı. Hatta Shi ailesinin isyanına başından beri yanlış bir şekilde bakıp bakmadığını bile merak etmeye başladı.

"O adam... Tek istediği güçtü. Eminim benimle evlenmesinin tek nedeni de aile reisliğini ele geçirebilmekti." Shenmei'nin yüzü çarpıldı.

Loulan ise yeniden gülümsedi. "Yine de, aile içinde sözü geçen sizdiniz, değil mi, Anne? Sana yaranmak için bu kadar çok çabalayan o aile üyelerinin nasıl insanlar olduğunu anlıyor musun?"

Onlar, rüşvet alıp para zimmetine geçiren budalalardı, ama Shenmei'ye yaltaklanıyorlardı; zira onun gözüne girerlerse, ailenin sözde reisi Shishou'nun ses çıkarmayacağını biliyorlardı. Ne de olsa o, aileye tesadüfen düşmüş evlatlık bir oğuldu; sarayda ne kadar nüfuz sahibi olursa olsun, aile içinde gücü asgari düzeydeydi. Shenmei, hoşuna gitmeyen şeyler söyleyen herkesi sistematik olarak kovdu – ta ki sonunda çürümeyi durduracak hiçbir şey kalmayana dek. Ve zararlı bir yanlış anlaşılmanın kaynağı da buydu.

Bir yanda arka sarayın genişletilmesi, diğer yanda devlet hazinesinden zimmete para geçirme eylemlerinin arkasındaki motivasyon neydi? Bu ikisi, tamamen Shi ailesinin işi olarak değil, ayrı ayrı ele alınmalıydı.

Loulan, Jinshi'ye baktı ve gülümsedi, zira ne demeye çalıştığını anladığını görebiliyordu.

Köle ticareti, şimdiki imparatorun tahta çıkmasıyla kaldırılmıştı – evet, yeraltında devam etse de, sistemin az çok kolayca sona erdirilmesini sağlayan temel, Shishou ve naip imparatoriçe tarafından atılmıştı. Şimdi Jinshi, arka saray yeniden küçülürken, bunun yerine geçebilecek bir şey arıyordu – ve bu durumda bile Shi ailesi müdahale etmeyi başarmıştı.

"Herkes babama hep tanuki derdi, ama tanukilerin korkak yaratıklar olduğunu unuturlar. Gizlice bu kadar küçük ve zayıf olduklarını bildikleri için herkesi kandırmak için bu kadar çok uğraşırlar."

Bunun üzerine Jinshi anladı. Shishou'nun neden gülerek öldüğünü biliyordu: çünkü korkak tanuki, son ana kadar herkesi kandırmayı başarmıştı.

"Babam rolünü doğru oynadı mı? Olması gereken kötü adam mıydı?" diye sordu Loulan, yüzünde bir gülümseme belirirken.

Jinshi nihayet Shishou'nun neyi hedeflediğini anladı. Ülkenin tüm yolsuzluğunu tek bir yerde toplayarak gerekli kötülük olmayı amaçlamıştı. Asla ödüllendirilmeyecek, asla kutlanmayacak bir rol.

Jinshi yumruğunu o kadar sıktı ki tırnakları avucuna batıp kan akıttı. "Bunların doğru olduğuna dair herhangi bir kanıtın var mı?"

"Sarayı içeriden tüketen yolsuzluk büyük ölçüde ortadan kaldırıldı mı, kaldırılmadı mı?"

"Planınızın işe yarayacağını nereden bilebilirdiniz?"

"Eğer işe yaramasaydı, her zaman basitçe bir darbeye başvurabilirdik. Bir ulus, bu tür bir yolsuzluk tarafından sürüklenmeye yetecek kadar zayıfsa, o zaman var olmaması daha iyidir." Loulan neredeyse umursamazca konuştu.

"Sen... Bunu başından beri mi planlıyordun?!" diye sordu Shenmei, sesi titreyerek. "Sen ve o – beni bunca zamandır aldatıyordunuz?!"

"Seni aldatmak mı? Tam da dediğini yaptım, Anne. Bu ulusun toz olup gitmeyi hak ettiğini söylememiş miydin? Sonra senin istediğin gibi davranmayan her aile üyesini kovdun ve kendini her sözüne tapan dalkavuklarla çevirdin. Gerçekten de öyle bir ayak takımının ülkenin kendi ordusunu yenebileceğini mi düşündün?"

Shenmei, kızının sert sözlerine öfkeyle baktı. Sonunda, Loulan'ın üzerine atıldı, tırnakları kızının yanağında iki uzun, kırmızı çizgi bıraktı.

"Bunlar bunun için değil miydi?" diye sordu Shenmei. Feifa'yı kapmıştı.

"Bu senin başa çıkabileceğinden fazlası, Anne. Lütfen geri ver."

"Sus!"

Ama Loulan sadece alaycı bir şekilde kıkırdadı.

"Komik olan ne?" diye tersledi Shenmei.

"Anne... Beş paralık bir haydut gibi konuşuyorsun."

Shenmei'nin yüzü korkunç bir şekilde çarpıldı ve silahı ateşledi. Jinshi kendini yere attı. Kulakları sağır eden bir gürültü eşliğinde bir şey yanından uçarak geçti.

"Ne kadar da kötü bir kız evladıyım. Eğer Babamla gerçekten aynı şeyi isteseydim, bunu asla yapamazdım."

Loulan'ın yüzü kan içindeydi. Ancak karşısında, Shenmei tamamen kanla kaplanmıştı. Elinde ise patlayan feifa'dan geriye kalan vardı.

"Bu yeni feifalar çok karmaşık. O, bir prototipti." Onu sadece Jinshi'yi korkutmak için getirmişti. İçi sadece doldurulmuş bile olabilirdi. "Onu benden almayı hiç düşünmediniz mi, Usta Jinshi? Eminim, eğer arıyor olsaydınız, sayısız fırsatınız olurdu."

"Bana söylemek istediğiniz bir şey olduğunu varsaydım."

"Heh heh! Keşke güzel kafanız göründüğü kadar boş olsaydı." Gülerek (ve hâlâ oldukça kaba bir şekilde), Loulan feifa'yı Shenmei'nin kanlı elinden çekip fırlattı. Sonra titreyen elini tutarak annesini nazikçe yere yatırdı. "Babam öldü. Onun için en azından bir damla gözyaşı dökebilirdin. Tüm hayatı boyunca seni bekliyordu. Eğer ağlasaydın... bunları söylemezdim."

Eski imparator isteğini dile getirene dek, Shishou tamamen iffetli kalmış, tek bir cariye bile almamıştı. Bu, kalbi gençken nişanlı olduğu kadın için atmaya devam eden bir adamın ancak sergileyebileceği türden bir saflıktı.

Shenmei konuşmadı – konuşamadı. Patlamada uçuşan metal parçaları yüzünü mahvetmişti. Eski güzelliğinden eser kalmamış, geriye sadece kırmızı bir karmaşa kalmıştı.

Suirei tüm bunları titreyerek izledi.

---

"Başka bir yol olmalıydı," dedi Jinshi, ayağa kalkarak.

"Belki," diye yanıtladı Loulan. "Ama herkese istediğini vermek zor. Bunun için yeterince bilge değiliz."

Shenmei sadece kötü niyetliydi. Onu bu kadar budala yerine koyan ülkeyi yok etmek istemişti. Shishou ise; yaptığı her şeyi Shenmei'nin iyiliği için yapmıştı. Ona ters tepmiş olsa bile, tüm bunları ona duyduğu hislerden dolayı yapmıştı. Yine de aynı zamanda, ülkesini terk edemeyen sadık bir hizmetkardı. Ve böylece, sonuna kadar onlarca yıl kötü adam rolünü oynamıştı.

Jinshi, Suirei'nin ne düşündüğünü anlayamıyordu. Onun için bu, annesinin ve büyükannesinin ruhlarını yatıştırmakla mı ilgiliydi? Ve boş bakışları nefes nefese kalan Shenmei'ye odaklandığında bir şekilde rahatlamış mı görünüyordu? Yoksa bu sadece Jinshi'nin hayal gücü müydü?

Loulan'a gelince...

"Talepte bulunacak konumda olmadığımı biliyorum, ama belki sizden iki iyilik isteyebilir miyim?" dedi.

"Neymiş onlar?"

"Teşekkür ederim," dedi önce, derin bir reverans yaparak. Jinshi'nin onu dinlemesini beklemesi için bir nedeni olmadığını biliyordu. Ardından cüppesinin kıvrımlarından bir kağıt parçası çıkarıp ona uzattı. Üzerinde yazılanları görünce nefesi kesildi, zira yazanlar akıl almazdı.

"Doğrusu, bunu hayatım için pazarlık etmek için kullanmayı umuyordum. Ama şimdi beni çok ileri götüreceğini sanmıyorum. O kağıt, bu ülkeye ne olacağını ortaya koyuyor. Eğer Shi ailesi o zaman hâlâ var olsaydı, durumu daha da kötüleştirip ulusu yok edebilirlerdi."

Kağıt parçasında, bu isyandan çok daha kötü bir şeyin tahmini yazılıydı.

Loulan'ın parmakları annesinin tenine dokundu. Shenmei'nin nefesi hızla kesiliyordu.

"Aklını kullanan aile üyelerimizden herhangi biri, Shi adını çoktan terk etti. Ve ablam da öyle. Onlar zaten bir kez ölmüşlerdi... bu yüzden belki sizden onları görmezden gelmenizi rica edebilirim."

BAŞLIK: Kaderin Başlangıcı

Kısa bir sessizlik oldu. “Elimden geleni yapacağım,” dedi Jinshi.

“Ölmüş sayılanlara dokunmayacaksınız yani?” Loulan teyit istercesine tekrarladı. “Minnettarım.”

Eski imparatorla bir bağlantısı olan Suirei, tamamen göz ardı edilemezdi.

“Çok teşekkür ederim.” Loulan başını tekrar eğdi ve Shenmei’nin elini tuttu. Şekli bozulmuş tırnak kapakları hâlâ zar zor tutunuyordu. Loulan onları kendi parmak uçlarına taktı.

Aynı anda Jinshi, birini hissettiğini sandı. Basen ve diğerleri nihayet onun kayıp olduğunu fark etmiş ve en sonunda gizli geçidi bulmayı başarmışlardı. Loulan onların geldiğini fark etmiş miydi?

“İkinci dileğim o zaman.” Uzun tırnak kapaklarıyla süslenmiş eliyle Jinshi’ye doğru uzandı. O kadar yavaş hareket ediyormuş gibiydi ki. İsteseydi kolayca ondan sıyrılabilirdi. Ama Jinshi hareket etmedi, kabul etti.

O korkunç tırnak kapağı yanağına saplanıp derisini ve etini yırttı. Birkaç damla kan gözüne sıçradı; gözünü sıktı ama açık kalan gözüyle Loulan’a baktı.

“Çok teşekkür ederim,” diye tekrarladı ve üçüncü kez eğildi. Annesinin, ölümden kaçamayan annesinin yapmaya fırsat bulamadığı şeyi yapmış, Shenmei’nin o kadar nefret ettiği yüzü yaralamıştı. Şimdilik anlamsız bir hareket gibi görünse de, Loulan’ın kaderini mühürlemişti.

“Babamdan bile iyi bir oyuncu olabilir miyim acaba?” diye takıldı, sonra Shenmei’ye döndü. “Sevgili Anneciğim, yapabileceğim her şeyi yaptım.” Hâlâ gülümseyerek karşılarındaki kapıyı açtı, savrulan karı gözler önüne serdi. Kalenin çatısındaydılar. Loulan kapıdan dışarı fırıl fırıl döndü, kolları savruldu, siyah saçları uçuştu; dans eden kar taneleri onu sardı.

Basen ve diğerleri dar geçitte, doğru anı kolluyorlardı. Basen, gözleri öfkeyle dolu, ne olduğunu tam anlamadan ileri atıldı. Loulan onun odaya girdiğinden emin olduğunda, uzun tırnaklı parmaklarını havaya kaldırdı. Soluk ay ışığında bile üzerlerindeki kan görülebiliyordu. Yüzünde kan izleri olan Loulan, karın üzerinde adeta süzülüyordu. Arkasında ise yanağında taze bir yara olan Jinshi vardı.

Aniden Loulan yüksek sesle ve uzun uzun güldü. “Ahhh ha ha ha ha ha ha ha!” Sesi kardan sekip yankılandı. Vahşi bir ses tonu vardı ama en azından gözlerinde hâlâ aklı başında olduğu belliydi.

Basen ve arkadaşlarının yüzleri saf öfkeyle kasıldı.

Shenmei’nin gözlerindeki ışık sönmüştü. Sadece ektiğini biçtiği düşünülebilirdi.

Hâlâ titreyen Suirei elini uzattı ama Loulan’a yetişemedi.

Jinshi, Loulan’ın son anlarına tanıklık etmekten ve onun verdiği kâğıt parçasını sıkıca tutmaktan başka bir şey yapamadı.

Karda, kolları çırpındı, saçları savruldu. Kahkahasına aniden silah sesleri eşlik etti. Mermiler kollarını sıyırıp yanağını çizse bile Loulan dans etmeye devam etti. Sonunda Jinshi emindi: Burası onun sahnesiydi. Ve etrafındaki herkes, sadece onun performansına çekilmiş figüranlardı.

Arka saray bir sahneydi, ülke de öyle; belki de kendisini onları devirecek kötü kadın rolünde görüyordu. Babası Shishou bir tanuki idiyse, belki de Loulan bir tilkiydi. Ne de olsa hikâyelerde bir ülkenin çöküşüne neden olan kötü kadın, her zaman bir tilki kılığında ortaya çıkardı.

Loulan hafifçe dans etmeye devam etti. Bu kadar derin karın içinde nasıl bu kadar zarif hareket edebiliyordu? Şaşkına dönen askerler, onu kovalamak yerine feifalarını ateşlemekle daha çok meşguldü.

Onu durdurmalı mıydı?

Hayır, durduramazdı.

Zamanının o büyük kötü kadınının performansını bozamazdı. Gözünü bile ayıramazdı.

Bir el daha silah sesi – kaçıncıydı bu?

Güm diye bir ses duyuldu ve Loulan hareket etmeyi kesti. Barutun o keskin, burun yakan kokusu havaya yayıldı.

Mermi Loulan’ın göğsüne isabet etmişti. Geriye doğru sendeledi, acı yüzüne yayıldı.

“Onu tutuklayın!” diye bağırdı Basen adamlarına. Jinshi’ye göre bu fikir iğrençti. Yanlış bir şey değildi bu. Ama sanki keyifle okuduğu bir hikâyenin sonunu, daha o sona varmadan birileri ona söylemiş gibi hissetti.

Loulan’ın çarpık yüzüne gülümseme geri geldi. Sonra tekrar kayboldu...

Hayır, sadece kaybolmuş gibiydi. Geriye doğru yuvarlanmıştı ve arkasında hiçbir şey yoktu. Çatıdan düşüşten başka.

Loulan’ı son görüşü bu oldu.

Vücudu imkânsız derecede ağırlaştı, sanki son birkaç günün tüm yorgunluğu nihayet onu yakalamıştı.

Kaleden çıkar çıkmaz bir yedek birlikle birleşmişler ve yanağına dikiş atılarak ilk yardım görmüştü. Dikişleri atan kendisiydi, peki neden diğer herkes bu yüzden bu kadar acı çekiyormuş gibi görünüyordu? Anestezi almadığı için miydi?

Sonunda Gaoshun’u da tekrar gördüler; o da hemen Jinshi’ye biraz uyumasını söyledi. Elbette Gaoshun oradaydı — hikâyeye göre Jinshi başından beri arka birlikteydi, bu yüzden Gaoshun’un da orada görünmesi gerekiyordu.

Doğrusu, Jinshi son birkaç gündür gerçekten uyumadığını ancak şimdi fark ediyordu.

“Kız nasıl?”

“İyi — hadi uyu sen.”

Gerçekten bu kadar yorgun mu görünüyordu? Belki de öyleydi ama kendini dinlenmeye ikna edemiyordu. Jinshi’nin inatçılığından açıkça bıkmış olan Gaoshun, bir faytonu işaret etti. “Uzak durmanızı tavsiye ederim.”

Jinshi onu hemen görmezden gelip araca bindi. Orada, birkaç battaniyenin üzerinde uyuyan, is lekeleri ve kan benekleriyle kaplı minyon bir genç kadın keşfetti. Bir bebek gibi kıvrılmıştı, bu da onu normalde olduğundan daha da küçük gösteriyordu. Etrafı beyaz bezlere sarılı nesnelerle çevriliydi.

“Shi klanının ölü çocukları,” diye açıkladı Gaoshun.

“Neden onlarla uyuyor?”

“Kafasına bir şey koyduğunda onu vazgeçirmenin imkânsız olduğunu bilirsiniz.”

Haklıydı; bu genç kadın, Maomao, belirgin bir inatçılığa sahipti. Orada olmak istemesinin özel bir nedeni mi vardı?

“Çok kötü görünüyor.”

“Siz kendinize bakın efendim,” dedi Gaoshun, yüzünü buruşturarak. Jinshi’nin, döndükten sonra Gaoshun’un Basen’i dövdüğünü hatırlaması canını acıttı. Jinshi yaralanmıştı, evet, ve görevinde başarısız olan bir askerin cezalandırılması gerektiğini biliyordu — ama bu sadece Jinshi’nin o kaybolan tilkinin dileğini kabul etmesindendi.

“Beni boş ver,” diye kesti attı. “Her halükarda, stratejistin onu görmesine izin vermemekle doğru bir seçim yaptın.” Jinshi’nin duyduğuna göre, adam faytondan atlarken pek de zarif bir iniş yapamamış ve sırtını incitmişti. Kendi başına bir adım bile atamıyordu.

Jinshi faytona tırmandı. “Dışarıda bekle.” Gaoshun yavaşça başını salladı.

Jinshi, Maomao’nun yüzüne gözlerini dikti. Yüzünde kan vardı ve sol kulağı şişmişti, gerçi merhem sürülmüştü. Eğer Maomao onunla hiç karışmasaydı, bunların hiçbiri başına gelmezdi. Bu düşünce yüreğini burktu.

Kulağı dışında kayda değer bir yarası yoktu ama boynunda koyu bir morluk görebiliyordu. Biri mi vurmuştu ona? Ve kan, bir yerden gelmiş olmalıydı.

Yavaşça elini uzattı Jinshi. Ve sonra...

“Affedersiniz, Usta Jinshi, ama ne yaptığınızı sorabilir miyim?” Maomao ona, sanki rahatsız edici küçük bir sineği kovmaya çalışan biri gibi baktı.

---