Festival Gecesi

Maomao’ya geleneksel görünümlü bir kıyafet giydirilmişti: bembeyaz bir ceket ve kırmızı bir etek. Yüzünü tilki maskesiyle kapattı ve pampas otları ile pirinç saplarıyla süslenmiş bir fener taşıdı. Bu kıyafetlerle, kasabanın ucundaki tapınağa yürüyecekleri söylendi.

Erkekler mavi giysiler giymiş, çocuklar ise pirinç ve pampas otu demetlerini kuyruk gibi arkalarına bağlamışlardı. Bu insanlar Kosen adında bir tilki tanrısına tapıyor gibiydi. Tilki, birçok yerde saygı duyulan bir bereket ruhuydu. Toprağın bu kadar çok ürün verdiği sonbaharda büyük bir festival olmasının doğal bir nedeni vardı.

Maomao bir çan sesi duydu. Yanında, maskesinin gözlerini hafifçe komik duracak şekilde çizmiş biri vardı; tilki olmasına rağmen. Bu tür maskelerin gözlerinin etrafına boyanacak normal renk kırmızıydı, ancak bu kişi yeşil kullanmış ve gözlerinin köşeleri bir şekilde aşağı sarkmış gibiydi.

“Daha çok bir tanukiye benziyor,” diye yorumladı Maomao maskenin sahibi Shisui’ye. Belki de canavarlardan çok böcekleri daha iyi çiziyordu. Bu düşünce Maomao’nun yüzüne beklenmedik bir gülümseme getirdi. Şimdi sırası değil herhalde, dedi kendi kendine. Ama hoş bir düşünceden kendini mahrum bırakmanın mevcut koşullarda işine yaramayacağını da biliyordu.

“Bana bir kediyi hatırlatıyorsun, Maomao,” dedi Shisui. Saç tokasında, her güldüğünde şıngırdayan bir çan vardı. Bir zamanlar topladığı böceklerin sesine tuhaf bir şekilde benziyordu. Saç tokasının ucunda, Maomao mücevherden oyulmuş küçük bir böcek görebiliyordu. Kız gerçekten de böcekleri seviyordu.

“Al bakalım, Maomao, iyice sıkı olduğundan emin ol,” dedi ve sonra Maomao’nun maskesinin ipini sıkıca bağladı. Ancak ip, Maomao’nun saçını bağladığı yerin tam üstünden geçiyordu ve Shisui tam olarak tutturamadı. “Hım. Dur bakalım, bir daha deneyeceğim. Otur.” Maomao’nun hanın korkuluğuna oturmasına yardım etti. Sonra Maomao’nun saçını kenara itip yeniden bağladı.

“Hmm, başka bir şeye ihtiyacı var. Sadece bir saç bağıyla çok yalnız görünüyor.”

“Benim için fark etmez.”

“Ah, buldum! Sana bir saç tokası ödünç vereceğim. Örümcek ağı şeklinde bir tane var. Gerçekten çok şirin!”

Maomao nazikçe reddetmenin bir yolunu diledi. Cüppesinin kıvrımlarına uzandı ve Jinshi’nin ona verdiği saç tokasını bulmayı başardı. Sade görünüyordu ama kalitesi iyiydi. Basit bir saç bağıyla idare etmekten gayet memnun olan Maomao, onu cüppesinde bırakmaya eğilimliydi.

“Bunu kullan, eğer istersen.”

“Ayy…” Maomao, Shisui’nin yüzündeki dudak bükmeyi hayal etmek için arkasını dönmek zorunda kalmadı. Saç tokasını diğer kızın avucuna bastırdı. “Vay canına, bu güzelmiş, Maomao,” diye yorumladı Shisui.

“Biri bana verdi,” diye yanıtladı. Pek de törensel olmadan vermişti, doğruydu, yine de.

“Peki ya onu bana vermeni isteseydim? Verir miydin?”

Bir anlık duraksamanın ardından Maomao dikkatlice, “Korkarım ki hayır,” dedi. Daha önce bir kez başkasına vermeyi düşünmüş ama yapmamıştı. Eğer o zaman —ya da şimdi— yapsaydı, hadım taklitçisinin ne söyleyeceğini hayal bile edemezdi. Ne olursa olsun, kızgın olacağını biliyordu.

Sadece susmam gerektiğini düşünürdün.

Ama Jinshi, Maomao’nun ifadelerini okumakta tuhaf bir şekilde yetenekliydi. Kısmen epey bir zamandır birbirlerini tanıyor olmaları doğruydu, ama bu standarda göre bile yüzündeki küçük değişikliklere oldukça duyarlıydı. Maomao, yüz kaslarını kontrol etmekte pek becerikli olmadığını ve tüm ifadelerinin somurtmaktan öteye geçmediğini düşünüyordu.

Gerçi, belki de saç tokasını Shisui’ye verebilirdi; başkente sağ salim dönemezse, sonuçları hakkında endişelenmek zorunda kalmazdı.

“İşte, tamamdır.” Shisui, Maomao’nun omzunu okşadı ve Maomao ayağa kalktı. Saçları şimdi sağ kulağının arkasına sıkıştırılmıştı, bu da maskeyi takmayı çok daha kolay hale getiriyordu. Küçük göz deliklerinden köye baktığında, tüm dünya farklı görünüyordu. Belki gece olduğu içindi, ya da belki meşalelerin titreyen alevleri yüzündendi, ama maskeleriyle dolaşan insanlar gerçekten de tilkilere benziyordu.

Yanında duran ve hala yeşil gözlü bir tanukiye benzeyen hariç.

Ancak Shisui, maskesini yeşile boyayan tek kişi değildi; arada bir yeşil gözlü bir tilkiyle yolları kesişiyordu. Çoğu erkekti; mavi pantolonları onları ele veriyordu. Maomao, yeşil gözlerin bir tür anlamı olup olmadığını merak etmeye başladı.

“Bu dünya dışı, değil mi?” dedi Shisui.

“Hı hı.” O kadar doğruydu ki.

“Korkmuyor musun?”

“Ne anlamı olur ki?”

Yine de dünya dışı olduğuna katılıyordu. Normal ayakkabıları yerine, her adımında takırdayan tahta takunyalar giyiyordu; sonra çan sesi vardı ve ormandan öten bir baykuş. Tüm sesler esrarengiz bir bütün oluşturuyordu, ta ki neredeyse gecenin içinde tilkilerin uluduğunu duyduğuna ikna olana kadar.

Tilki sesleri eşliğinde, fener bitkilerinin, pirinç saplarının ve ateş ışığının arasında yürüdüler. Ormandan çıkıp pirinç tarlaları arasında kıvrılan tek, dar bir patikada ilerlediler. İlerleyişlerine arada bir hoş olmayan bir tıslama sesi eşlik ediyordu; yola aralıklarla yerleştirilmiş meşalelere uçarken kendilerini yakan böceklerin sesiydi bu. Oldukça fazlaydı sayıları.

“Bu yıl çok çekirge var,” dedi Shisui. Festivalin neden bu kadar görkemli olması gerektiği tam da buydu. Taşıdığı dilek buydu. “Buralarda, bereket getiren bir tilki tanrısına tapıyoruz. Neden biliyor musun?”

“Hayır, neden?”

Çıngır, çıngır. Shisui’nin çanı yürürken ve konuşurken şıngırdıyordu. “Bir zamanlar bu bölgede yaşayan yerli bir kabile vardı.”

Ancak sonra, batıdan farklı bir ülkeden insanlar geldi. Yerliler onları hemen kabul etmedi elbette. Kimse o kadar saf olmazdı. Çoğu köy onları kovdu, gitmelerini istedi. Ama çok az sayıda köy, bu yeni gelenleri barındırdı.

“Batıdan gelen bu insanlar bir şeyler biliyorlardı – ve buradaki bazı insanlar bu bilginin değerini gördü.”

Yeni gelenler tarlaları nasıl daha verimli hale getireceklerini, zararlı böcekleri nasıl yok edeceklerini biliyorlardı. Gerçekten de değerli bilgiydi. Ancak çoğu kişi onlara hala sıcak bakmıyordu. Yeni gelenler yerleşip yerlilerle çocuk sahibi olmaya başladığında, komşuları tarlalarını çalmak amacıyla saldırdı.

Birkaç böyle saldırıdan sonra, insanlar çocukları ve torunları güvende olsun diye gizli bir köy inşa ettiler. Yerin altından sıcak su kaynaklarının fışkırdığı bir yer buldular ve oraya inşa ettiler. Muhtemelen inşa ettikleri yer, Maomao’nun şimdi bulunduğu köydü. Peki ya tilkiler? Onlar o yabancı diyardan gelen insanları temsil ediyordu, diye düşündü. Diğer kabilelerden olanlara hayvanmış gibi atıfta bulunmak pek de alışılmadık değildi.

Başka bir deyişle, bu köyün tanrısı – veya belki tanrıları – bu insanların ta kendisiydi ve köylüler de tilki tanrılardı.

“Buradaki tilkilerin beyaz tilkiler olduğunu söylerler. Yani o maske, sen onu aldığında bembeyazdı, değil mi? Ama buraya yerleşerek renklere boyandılar.”

Beyaz tilkiler. Bu, soluk teni mi simgeliyordu? Ve boyanma, evlilik yoluyla karışmayı mı ifade ediyordu?

Buna benzer bir şeyi daha önce duymuş gibiyim, diye düşündü Maomao ve neredeyse aynı anda Shisui cevabı verdi.

“Bu köyün erkeklerinin çoğu renkleri ayırt edemiyor,” dedi.

“Renkleri ayırt edemiyor mu?”

“Evet. Kadınlar arasında ise çok daha az yaygın.”

Pekala, bu durumu açıklıyor. Bu yüzden bu kadar çok yeşil gözlü maske vardı. Ve neden bu kadar çoğunun erkekler tarafından takıldığı. Hatta neden birinin Shisui’ye ait olduğu.

Shisui, fenerine bağlı fener bitkisinden kozayı aldı ve turuncu kabuğunu kırıp içindeki meyveleri çıkardı. Hızla koluna silip ağzına attı.

“Pek lezzetli değiller,” diye bildirdi Maomao.

“Biliyorum.”

“Zehirliler.”

“Biliyorum.”

Fahişeler, fener bitkisi meyvelerini kürtaj ilaçlarında bir bileşen olarak kullanırlardı. Meyveler seni öldürmezdi ama yemesi de pek hoş değildi.

Batıdan buraya kaçanlardan bazıları, şimdiki başkentin olduğu bölgeye gitmiş ve bugünkü İmparator’un ataları olmuş olmalıydı, kuzeyde kök salanlar ise bu köyü kurmuştu.

Tahta takunyaları yerde tıkırdıyordu. Fenerlerin ışığı hem güzel hem de ürkütücüydü, Maomao’ya, bu yolda yürümeye devam etseler, başka bir dünyaya çıkabilecekleri hissini veriyordu.

Ancak tapınağa yaklaştıkça her şey daha sıradan gelmeye başladı. Sokak tezgahları belirmeye başladı ve şiş et kokusu havayı dolduruyordu. Tatlı bir şekerleme kokusu da vardı. Dükkan sahipleri de herkes gibi tilki maskeleri takıyordu, ama muhtemelen tilkilerin yaptığı gibi yaprakları para birimi olarak kabul etmiyorlardı.

Shisui aniden durdu, maskesini kaldırdı, birkaç kez çenesini oynattı ve sonra fener bitkisi meyvelerinin kabuklarını çimenlere tükürdü.

“İğrenç,” diye belirtti Maomao.

“Hah, üzgünüm!” Shisui sokak tezgahlarından birine doğru koştu. “Bir şeyler yemeye ne dersin?”

“Sen ısmarlıyorsun.” Maomao onu şiş et satan bir tezgaha kadar takip etti; yağ damlayan tavuğu görünce ağzının suyu akmaya başladı. Ancak sunulanlar arasında kurbağa ve çekirge de vardı. Maomao onları sessizce süzdü.

“Çekirgeler yılın bu zamanı dolgun ve lezzetlidir,” diye açıkladı Shisui ve hiç tereddüt etmeden şişten bir böceği ısırdı.

“Ben tavukta kalayım.” Elbette, Maomao çekirge yiyebilirdi. Ama bir seçenek varken neden tavuk yemesin ki?

“Kurbağa yok mu?” diye sordu Shisui.

“Bir süre kurbağa yemek istemiyorum…”

"Gözlerin neden öyle donuk, Maomao?" Maskesinin arkasından bile belli oluyordu anlaşılan. Her neyse, Shisui "Tamamdır," dedi, dükkânı işleten adamdan bir tavuk şiş alıp Maomao'ya uzattı. Maomao maskesini yukarı çekip iştahla yedi. Biraz tuz iyi giderdi ama belki de bu, ummak için fazla lüks bir beklentiydi. Etin üzerine otlar sürülmüştü.

"Hmm?"

"Ne oldu?" diye sordu Maomao. Shisui kaşlarını çatmıştı. Sonra çimenlere döndü ve tekrar bir şey tükürdü. "Sana iğrenç olduğunu söylemiştim," dedi Maomao, Shisui'nin şaşırtıcı derecede kaba yanları olduğunu düşünerek. Az önce aldığı ağustos böceğini tükürmüş gibi görünüyordu.

"Ne kötü. Orası çekirgeleri ağustos böcekleriyle karıştırıyor. Tam bir kazık."

"Şey... Hepsi bana aynı görünüyor."

"Ama değiller. Kanatları ve bacakları koparılmışken ayırt etmek zor ama tatları hiç benzemiyor." Shisui, ağzındaki tadı bastırmak için başka bir böcek çiğniyordu. Bu daha lezzetli olmalıydı, zira düşünceli düşünceli çiğniyordu.

Maomao bazen yılan ve kurbağa yerdi ama böcekleri nadiren. Tarım köylerinde böcek yemek, zararlı haşereleri ekinlerden uzak tutmanın bir yolu olarak da işlev görürdü ama eğlence bölgesi daha çok şehirleşmişti. Ağustos böcekleri, yenecek daha lezzetli ve nefis şeyler varken pek popüler bir yemek değildi. Yine de, bazen, sürülerinin özellikle kötü olduğu yıllarda, geçim sıkıntısı çeken çiftçiler kasabaya ağustos böceği satmaya gelirdi.

Tapınak, yüksek bir yerdeydi ve ona çıkan taş bir merdiveni vardı. Bu sayede çevresindeki her şeye, ormanın ötesindeki topraklara bile tepeden bakabiliyordu. Ağaçlar yerini açık ovalara bırakıyordu, onların ötesinde ise bir dağ silsilesi uzanıyordu.

Başka bir kasaba mı? diye düşündü Maomao. Silsile ışıklarla parıldıyordu – yıldız ışığı değildi bu.

"Maomao, şuraya bak," dedi Shisui, elini hafifçe çekerek onu kendine getirdi. Bir sıra vardı ve insanlar sıranın önüne geldiğinde maskelerini tapınağa bırakıyorlardı. Tapınağın kızıl iç kısmında bir insan figürü görünüyordu: beyaz maske ve beyaz giysiler giymiş, tamamen hareketsiz oturan bir çocuk. Yüzü gizliydi ama maske tanıdık geliyordu. O velet, Kyou-u'ya aitti. Baş belası gibi görünüyordu ama fırça işçiliği narin, maskesi ise güzeldi.

"Her yıl, tanrının yerine orada oturmak için çocuklar seçilir," diye açıkladı Shisui.

"Bunu başarmasına şaşırdım."

"Hehe. Herkes yapmak ister bunu. Yorucu olsa da bacakları uyuşmadan önce başkasıyla nöbetleşe değişirler. Acaba onlar için hoş bir anı mıdır?" Nedense Shisui'nin gözlerinde uzaklara dalmış bir ifade vardı. Sonra, "Neredeyse bitirmiş gibi görünüyor. Gidip onu bekleyelim," dedi. Onları tapınağın arkasına doğru yöneltti.

Orada, muhtemelen sıralarını bekleyen, sohbet eden üç çocuk daha buldular.

"Neler oluyor?" diye sordu Shisui, çocukların arasına daldı.

"Şuna bakın," dedi gençlerden biri, pirinç sapı kuyruğunu göstererek. Yakından bakıldığında, meyvenin aslında hâlâ olgunlaşmamış olduğu görülebiliyordu. "Bana kötü bir tane denk geldi."

"Çünkü seçerken dikkatli bakmadın," dedi Shisui, bıkkınlıkla. "Bazı insanlar cimridir, bilirsin."

Yani, şenlik için iyi, dolgun bir pirinç başağı sunmanın israf olduğunu düşündüklerinden, onun yerine kötü gelişmiş bir tane verirlerdi. Maomao pirinç sapına baktı. Yaprakları vardı, evet, ama başak boştu – bomboştu. Olgunlaşmamış görünüyordu; sanki hiç meyve vermemiş gibi değil, sadece zamanı olmamış gibiydi.

"Köy muhtarından aldım," dedi çocuk.

"İşte sorun da bu," diye karşılık verdi diğer çocuklardan biri başını sallayarak. "Muhtarın ekinlerinin bir kısmı her zaman geç olgunlaşır. Ve o kadar pinti ki, şenlik için sadece o kısımları bağışlar."

"Ne? Hıh. Tilki onu bunun için lanetler."

"Buradaki tüm çocuklar bunu bilir," dedi biri ona. "Sen bilmezsin çünkü köye geçen yıl geldin. Öğrenmiş oldun işte!"

Çocuğun omuzları düştü. Maomao elindeki pirinç başağına baktı. Meyvesi dolgun ve olgundu. Fenerinden ayırıp çocuğa verdi.

"Emin misin?" diye sordu.

"Eminim," dedi. Pek de derin dindar sayılmazdı; elindeki pirinç başağının ne kadar güzel olduğu onun için önemli değildi.

Bu sırada çocuk, gözleri parlayarak ona eğildi.

"Nasıl yaptım, Abla?" diye sordu Kyou-u, tapınaktan çıkar çıkmaz Shisui'yi gördüğü an. Taze bir pirinç başağı tutan ve parıldayan başka bir çocuk onun yerini aldı.

"Çok güzel, çok güzel."

"Hehe!"

Maomao, bunun nesinin bu kadar güzel olduğunu anlamadı – çocuk sadece tapınakta bir yerde oturmuştu – ama sesini çıkarmadı.

"Keşke annem beni görebilseydi," dedi Kyou-u, biraz hüzünle.

Shisui başını okşadı. "Biliyorum. Git adağını yap, sonra da ateşi görmeye gidelim, tamam mı?" Tapınağın ötesinde, çıktıkları merdivenin ters yönünde bir gözetleme kulesini işaret etti. Ama çok tuhaf bir yerdeydi.

"Bu... bir pınar mı?" diye sordu Maomao.

"Belki de daha çok bir gölet," dedi Shisui.

Gözetleme kulesi bir su birikintisinin üzerinde duruyordu; bir salın üzerine kurulmuş gibiydi.

Kyou-u maskesini sunmaktan hızla döndü ve ikinci merdiven takımından aşağı indiler. Maskelerini sunmuş pek çok kişi zaten oradaydı. Gözetleme kulesinin tabanına saman doldurulmuştu ve Maomao dikkatlice baktığında, fenerlerin ışığında beyaz maskeler gibi görünen şeyler seçebiliyordu.

"Maskeler bir yıl boyunca adak olarak hizmet ettikten sonra, onları gözetleme kulesiyle birlikte yakıyoruz. Denir ki, maskeler alevler tarafından yutulduğunda, üzerlerine yazılan dilekler cennete taşınır ve dilediğin her şey gerçek olur," dedi Shisui.

"Ben hiçbir şey yazmadım," dedi Maomao.

"Sen böyle bir batıl inanca inanır mısın peki, Maomao?"

İyi bir soruydu, diye düşündü Maomao gözetleme kulesine bakarken. Hararetle dilemek yerine, hedefine kilitlenip harekete geçmek daha hızlı olurdu.

"Bu bir batıl inanç değil!" diye itiraz etti Kyou-u. "Dilekler gerçekten de gerçek oluyor. Maskemi güzelce boyadığımdan ve dileğimi geçen yılki gibi özenle yazdığımdan emin oldum. Gerçekleşmek zorunda." Heyecanlanıyordu. Kendisi için bu kadar önemli bir şey mi dilemişti?

"Ne diledin?" diye sordu Maomao.

"Söyleyemem ki, aptal!"

"Pekala. Tamam." Sadece nezaketen sormuştu; aslında umursamıyordu. Kyou-u ise konuyu bu kadar çabuk kapatmasına bozulmuş gibiydi. Ona gizlice göz atıp duruyordu.

"Bak, işte alev geliyor," dedi Shisui, elinde meşale tutan küçük bir çocuğu işaret ederek. Arkasında bir pirinç "kuyruğu" sallanıyordu; Maomao'nun pirinç sapı takas ettiği çocuk o olmalıydı.

"O rolü sen istemedin mi, Kyou-u?" diye sordu Shisui.

"Hıh. Başkasının halletmesine karar verdim. Ben çocuk değilim." İtirazlarına rağmen, gözlerinde hafif bir kıskançlık vardı.

Maskeli bir yetişkin, meşaleyi çocuktan kabul etti, oku ateşe tuttu ve yayıyla yakınlarda duran başka bir yetişkine uzattı. İkinci kişi yay kirişini duyulur bir sesle gerdi, sonra yanan oku yavaş bir yay çizerek uçurdu, ta ki dik bir açıyla gözetleme kulesinin tam tabanına düşene kadar. Eşsiz bir atıştı.

Gözetleme kulesi yağa bulanmış olmalıydı, çünkü hızla alev aldı ve yangın çabucak yayıldı. Odunların çıtırtısı duyuluyordu.

"Çok tuhaf," dedi Shisui. "Gözetleme kulesi nasıl yanıyor da hemen altındaki sal yanmıyor?"

Muhtemelen salın suyla temas halinde olması, yanmasını engelleyecek kadar serin kalmasını sağlıyordu. Her neyse, gözetleme kulesi bir alev sütununa dönüştü, çevresindeki tilki maskelerini de beraberinde götürdü. Duman da dilekleri gökyüzüne taşımalıydı.

"Oh..." diye mırıldandı Kyou-u. Kule çöküyordu ve maskelerin bazıları suya düşmüştü; kendi maskesinin aralarında olup olmadığını görmek için dikkatle onlara baktı. Ama bu mesafeden anlamanın olamazdı. Maskelerin yarısı bile ateş tarafından tamamen yutulup göklere taşınmamıştı.

"Gerçekleşmeyen dilekler dibe çöker ve gelecekteki nimetleri besler," dedi Shisui, neredeyse kendi kendine. "Böcekler kışı atlatamaz; geride bıraktıkları tek şey çocuklarıdır." Gözetleme kulesinin uzaktaki büyük yangın gösterisine odaklanmıştı.

Maomao onun sözlerinin anlamını kavramadı. O zaman değil.