Buz ve Bela

Xiaolan, Maomao’dan iki yaş küçük olmalıydı. Ailesi tarafından arka saraya satılmıştı, ancak kişiliğinde bu karanlık geçmişe dair hiçbir iz yoktu. Belki de tatlılara olan doymak bilmez iştahı, fakir çiftçi geçmişinden geliyordu; ona bir atıştırmalık gösterin, anında ağzına tıkardı. Arka saraydan ayrıldığında geçimini kaybetmekten endişe duyuyor, sözleşmesi bittikten sonraki hayata hazırlanmak için yazı yazmayı öğreniyor ve bağlantılar kurmaya çalışıyordu. Tüm bunlar onun ne kadar profesyonel olduğunu gösteriyordu. Yine de bazı yönlerden hâlâ gençti ve bu, ara sıra gelen endişe nöbetleriyle kendini gösteriyordu.

Hamamdaki eşlerden biri onu sevmiş gibiydi ve küçük bir saç tokası vermişti. Önemsiz bir şeydi belki, ama basit bir saç bandına bile sevinçle karşılayan Xiaolan, buna bayılmıştı. Bu sevinç, bir an öncesine kadar onu sarmıştı; nereye baktığına pek dikkat etmeden koşarken, yoluna çıkan bir arabaya çarpmıştı.

İşte şimdi o an gelmişti.

“Şimdi ne yapacağım ben?! Yeni bir yük getirmeye zaman yok!” Buz dolu arabayı çeken hadım, genizden gelen bir sesle ona bağırdı. Kargo, yerlere perişan bir halde saçılmıştı. “Öylece yıkayıp hiçbir şey olmamış gibi davranamam ki!”

“Çok... Ç-ç-çok...”

Özür dilemeye çalışıyordu ama hadım onu sıkıştırmaya devam etti. Xiaolan bembeyaz kesilmiş, tir tir titriyordu.

Belki sadece buz olduğunu düşünüyorsunuz, ama cırcır böceklerinin hâlâ öttüğü bir mevsimdi bu. Kış boyunca serin dağ bölgelerindeki buz odaları doldurulmuş, şimdi bu sıcak mevsimde o büyük buz kütlelerinden parçalar kesilmişti. O an yerde yatan her bir parça, muhtemelen bir insan hayatı satın alacak kadar değerliydi.

“Kahretsin! Bu da ne şimdi?! Ne yapacağım ben?!”

Hadımın öfkesi anlaşılabilirdi. Bu suçtan asılmayabilirdi, ama iyi bir dayak onu bekliyordu. Başlığını kaptığı gibi yere fırlattı. Bu sırada buz, çok hızlı eriyordu.

Maomao yere çömeldi, hâlâ kamış ve kumaşlara sarılı çamurlu parçalardan birini aldı. “Hangi eş için getirilmişti bu?” diye sordu hadıma, en ufak bir umut kırıntısına tutunarak. Bu kadar büyük bir buz yükünü isteyebilecek kadınların sayısı belliydi. Ya imparatorun dört gözde kadınından biri, ya da çok zengin bir aileden gelen orta düzey bir eş.

“Eş Loulan!” dedi hadım.

Maomao’nun omuzları düştü. Diğer yüksek rütbeli eşlerden herhangi biriyle konuşup anlaşabilirlerdi, ama Loulan olmak zorundaydı. Gösterişi severdi ve muhtemelen akşam serinliğinde buzlu bir ısmarlama yiyerek keyif yapmayı düşünüyordu. Hadım haklıydı: Çamura bulaşmış bir şeyi ona veremezlerdi.

"Neyse ki Shisui ve Seki-u burada değil," diye düşündü Maomao. İkisi de bugün büyük hamamda değildi; ikisinin de başka işleri vardı. Shisui tek başına olsa belki bir nebze; şaşırtıcı derecede sakin ve soğukkanlı bir yanı vardı. Ama Seki-u da yanlarında olsaydı, ağlamaya ya da bağırmaya başlar, sadece kafa karışıklığını artırırdı.

"Şimdi ne olacak?" diye merak etti Maomao. Bu, geri ödeyebilecekleri bir miktarın çok ötesindeydi ve daha da önemlisi, üst düzey eşlerden birini öfkelendirme tehlikesiyle karşı karşıyaydılar. Keşke buzun yerine geçecek bir şeyleri olsaydı.

Maomao, parçalanmış buza baktı. Onu öylece yıkayıp kullanmayı umamazlardı. Ama...

“Buna ne olacak?” diye sordu, kamışa sarılı buz parçasını havaya kaldırarak.

“Hiçbir şey; artık kayboldu. Ne istersen yap,” diye tersledi hadım.

“Pekâlâ.”

Hadım besbelli çok öfkelenmişti. Şüphesiz ki kendini kurtaracak nasıl bir bahane bulacağını düşünüyordu. Her halükarda buz değerliydi ve öylece eriyip gitmesinin bir anlamı yoktu.

Xiaolan öylece duruyordu, yüzü kanı çekilmişti, düşünceleri muhtemelen başına gelebilecek cezanın dehşetiyle felç olmuştu.

Maomao başını kaşıdı. Buzları vardı ama yenmezdi. Bu durumda...

“Affedersiniz, ama bunun yerine başka bir şey hazırlasak nasıl olur?”

“Hım? Ne saçmalıyorsun sen?” Hadım, Maomao’ya bunu yapabileceğine bir an bile inanmıyormuş gibi baktı.

“Bununla ne istersek yapabileceğimizi söylediniz, değil mi? Belki karşılığında farklı bir şey hazırlayabilirim ve siz de Eş Loulan’a götürebilirsiniz?” Maomao, zaten bu kadar izin verildiğini düşünerek buzu aldı. Hadım, ona delici bakışlar atıyordu. Belli ki ona güvenmiyordu, ama öylece dayak yemek de istemiyordu. En küçük bir umuda bile tutunmaya hazırdı.

“Eş, bir saat içinde atıştırmalığını bekliyor olacak,” dedi.

“Bir saat,” diye tekrarladı Maomao. Bu, tam da yeterli bir süre olabilirdi. Tabii, ihtiyacı olan malzemeleri bulabilirse.

O an, gözleri ipeksi bir gülümseme taşıyan biriyle buluştu. Saray kadınları ve hadımlar arasında, kargaşayı uzaktan izleyen belli belirsiz yakışıklı biri duruyordu. Oldukça rahat görünüyordu. Yanında ise Gaoshun, anlaşılmaz bir ifadeyle duruyordu.

Evet, Jinshi gülümsüyordu, ama Maomao’ya korkunç derecede yaramaz görünüyordu. Dudağını ısırdı ve Xiaolan’a baktı. Burada öylece durmak onlara hiçbir fayda sağlamayacaktı. Diğer kızın elini kavradı ve onu oradan uzaklaştırdı, elindeki imkânları en iyi şekilde değerlendirmeye kararlıydı.

Bölgeden ayrıldıkları an, gerilim nihayet koptu ve Xiaolan hıçkırıklara boğuldu. Maomao onu şarlatan doktora bıraktı. Sonra, tıbbi ofisin hemen dışında, adeta yardım etmek için duran Jinshi’ye yaklaştı.

“Bir şeye mi ihtiyacın var?” diye sordu.

“Mutfakta bir yer ödünç alabilir miyim? Ve bana biraz malzeme verebilirseniz çok sevinirim.”

“Vay canına, ne kadar da talepkârsın?” diye uzattı Jinshi. Ama Maomao’nun buna zamanı yoktu. Acele etmeliydi, yoksa buzların hepsi eriyecekti. “Peki, karşılığında bana ne vereceksin?”

“Benim gibi birinin sizin gibi bir zata verebileceği hiçbir şey yok, Usta Jinshi. Yine de, ihtiyacım olanı bana vermenizi rica ediyorum.” Gerçekten ondan talepte bulunmasını veya bir karşılık önermesini beklemiyor olmalıydı. Bir insanın haddini aşması vardı, bir de haddini aşmanın ötesi vardı. Ama bunu yüksek sesle söyleyemezdi.

“Senin hatan değildi ki.”

“Hayır, sanırım değil.”

Xiaolan’ı kaderine terk etmek kolay olurdu. Ne de olsa, dedikodu ve söylenti almak için en kolay kişi oydu. Maomao, gevezeliği karşılığında ona her zaman atıştırmalıklar ve hediyelik eşyalar getirirdi; diğer kadına borçlu değildi ki. Nereye gittiğine dikkat etmemek Xiaolan’ın kendi hatasıydı.

Ama... diye düşündü Maomao.

“Ona yardım etmezsem geceleri uyuyamam sanırım.” Söyleyebileceği en dürüst şey buydu: Bunu yapmak için başka bir nedeni yoktu.

Bir an için Jinshi’nin yüzünü buruşturduğunu sandı, ama sonra Jinshi yere baktı ve içinden sessiz bir kıkırdama yükseldi. “Demek mesele iyi uyumak.”

“Evet efendim. Kötü uyku, ertesi günkü işimi etkilerdi.”

“Pekâlâ, bunu istemeyiz.” Jinshi gülümsedi. “Şartlarım var.”

“Söyleyin.”

“Biri konuşurken dinle.”

Maomao başını yana eğdi, şartının bu kadar basit bir sağduyu olmasına şaşırmıştı. “Sadece bu mu? Emin misiniz?”

“Sadece bunu yapamayan kimmiş gibi görünüyor?”

Maomao daha da şaşkın görünüyordu. Jinshi’nin belirgin bir şekilde kaşlarını çattığı ona öyle geldi.

“Pekâlâ,” dedi, “o zaman başka bir şart ekleyebiliriz. Ne iyi giderdi?” Yere bakarken yüzüne bir gölge düşmüş gibiydi ve Maomao’nun içine çok kötü bir his doğmaya başladı; ama o an yardım isteyebileceği başka kimse yoktu. Aklına Eş Gyokuyou’ya gidebileceği geldi, ama Eş Loulan’ı ilgilendiren bir konuda, tarafsız görünen Jinshi’ye başvurmak ona en doğrusu gibi geldi.

"Benim için ne düşünüyor acaba?" diye merak etti. Sonra başını salladı. Saç bağı yere düştü; bu kadar mı gevşemişti? Jinshi ona baktı. “Saç tokası takmıyor musun?” diye sordu.

“Çalışmam gerekiyor,” diye açıkladı.

“İş olsun olmasın, Yeşim Köşkü’nün diğer hanımları senden en azından biraz daha şık olmayı başarıyor.”

İstediğini söyleyebilirdi; Maomao’nun o kadar da çok aksesuarı yoktu. Birkaç hoş, kullanımı kolay saç bağı, bahçe partisinde aldığı saç tokası ve kolyeyle birlikte...

“Sana bir tane verdiğimi biliyorum. Söyle bakalım, satmadın, değil mi?”

“Satmadım efendim.”

Henüz.

Bunu düşünüyordu ama henüz bir yol bulamamıştı. Bunu, onu satmaması gerektiği bir emir olarak mı anlamalıydı?

“O zaman onu tak.”

Duraksadı. “Bu kadar mı efendim?”

“Bunda bir sorun mu var?”

Jinshi’nin ona imkânsız bir görev vereceğinden emindi, ama sadece bir saç tokası takmasıyla yetinecekse, bu ona uygundu.

“Onu takıp bana geldiğinde, o zaman sana söyleyeceğim...” Sesi alçaktı, sanki kendi kendine konuşuyordu. Sonra Maomao’nun yüzüne baktı. “Her şeyi hemen senin için hazırlatacağım. Çabuk, beni takip et.”

Arkasını döndü. Maomao, gözyaşları nihayet kurumaya başlayan Xiaolan’ın sırtını sıvazladı ve onu takip etti.

Mutfak, akşam yemeği hazırlıklarıyla hareketliydi, ama bir şekilde Maomao için bir köşe kapmayı başardılar. Neyse ki, tüm saray hanımları için aynı anda yemek pişirmek üzere yedek ocaklar vardı. Evet, Maomao’nun planını tıbbi ofiste gerçekleştirmek mümkün olabilirdi, ama Maomao’nun kendi atıştırmalıklarını hazırladığı gibi bir yaklaşımla eşe karşı kaba bulunabilirdi. Elbette, Eş Gyokuyou için ilaçları sık sık bu şekilde yapardı, ama bu bir istisnaydı.

Maomao için bir yer ayarlandıktan sonra, Jinshi, Gaoshun tarafından pek de keyfi olmayan bir şekilde kendi işine geri sürüklendi. Bunun yerine, hadımlardan biri Maomao ve Xiaolan'ı denetlemek üzere bir sandalyeye oturdu. Buzları taşıyan hadım da oradaydı, mutfağı büyük bir endişeyle inceliyordu.

"Maomao, böyle bir buzlu ikram yapabileceğinden emin misin?" diye sordu Xiaolan endişeyle.

"Sanırım yapabilirim," diye yanıtladı Maomao. Bir kez yapıldığını görmüştü. Hafızası onu yanıltmıyorsa, başarabileceğini düşünüyordu.

Masada büyük bir seramik kase ve daha küçük, metal bir kase vardı. Malzemeleri arasında inek sütü, şeker ve birkaç çeşit meyve bulunuyordu. Xiaolan'ın neden huzursuz olduğunu anlıyordu: buradaki az sayıda malzeme mutfağa ait gibi görünmüyordu.

İnek sütü olduğu için memnundu. Eşler arasında tereyağını seven bir kadın vardı ve sadece her gün taze yapılanı yerdi. Ama süt çabuk bozulurdu ve Maomao, eğer mevcut olmasaydı ne yapacağını bilemezdi. Şimdi onu metal kaseye koydu, şekeri ekledi ve bir çırpıcıyla çırptı. Teknik olarak çırpıcı çay için tasarlanmıştı ama karışıma bol hava katmak için mükemmeldi.

"Al, bunu karıştır," dedi Maomao Xiaolan'a.

"E-Elbette..."

Oyalanacak zamanları yoktu, bu yüzden Maomao angarya işi Xiaolan'a verdi ve kendisi bir sonraki adıma geçti. Buzları masaya koydu ve bir çekiçle kırdı.

"Ne yapıyorsun?!" diye bağırdı Xiaolan, buz parçaları küçüldükçe.

"Beni dert etme. Sen sadece canın pahasına çırpmaya devam et." Maomao buz parçalarını büyük kaseye koydu, biraz su ekledi ve ardından cömertçe bir avuç tuz attı. Xiaolan izlerken başını salladı. "Al, Xiaolan, bunu buraya koy." Metal kaseyi alıp tuzlu buzlu suya yerleştirdiler. Ardından kuvvetlice karıştırmaya devam ettiler.

Xiaolan'ın yüzündeki ifade yavaş yavaş şaşkınlıktan hayretler içinde kalmaya doğru değişti. "Ha? İnanamıyorum!"

Süt katılaşmaya ve metalin yüzeyine yapışmaya başlamıştı. Maomao çırpıcıyla sıyırdı ve karıştırmaya devam etti. "Şu meyveleri güzelce, küçük küçük doğra," diye talimat verdi.

"E-Evet, tabii ki..." Xiaolan bir satır alıp meyveleri doğradı ve bir tabağa koydu. Maomao olanca gücüyle karıştırdı ve süt yavaşça katı ama kabarık bir kıvama geldi.

"Bitti!" dedi Xiaolan.

"Buraya." Maomao çırpıcıyı bıraktı ve meyveleri kaşıkla karıştırmaya başladı, ardından karışımı cam bir kaseye boşalttı. Ancak bunun yeterli olmadığını düşünerek üzerine biraz tatlı komposto meyveleri ekledi.

Tam o sırada belirgin bir yutkunma sesi duydu. Kısa bir süre öncesine kadar gözyaşları içindeki Xiaolan'ın gözleri pırıl pırıl parlıyordu.

"Bu da mı...?"

"Gördüğün gibi. Dondurma."

Daha fazla zamanı olsaydı, yumurta ekleyebilir ya da belki güzel bir koku vermesi için birkaç ot kullanabilirdi. Ama zamanı yoktu, hepsi bu kadardı.

"Bunu nasıl yaptın?" diye sordu Xiaolan.

"Sonra konuşuruz. Şimdi acele etmeliyiz, yoksa yetişemeyiz."

"Biliyorum ama..." Xiaolan yalvarırcasına Maomao'ya baktı. "Tadının doğru olduğundan emin olmalıyız, değil mi?"

Xiaolan'ın ne demek istediğini anlayan Maomao, metal kabın yüzeyinde kalanlardan birazını kaşığıyla alıp Xiaolan'ın ağzına uzattı. Soğuk dondurma ağzında erirken, Xiaolan'ın yüzü sevinçli bir ifadeye büründü, parmakları açılıp kapanıyordu.

Anlaşılan, ikram başarılı olmuştu.

"İşte! Hazır! Başardık! Bunu Hanımefendi Eş'e götürebilirsiniz!" Dondurmayı kasesiyle birlikte kalan buzların arasına yerleştirdiler ve hadıma verdiler. Hem onları koruyan adam hem de buzu taşıyan kişi gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde onlara baktı.

"Gerçekten başardınız mı?" diye sordu hadım şüpheyle.

Buna karşılık Maomao, bir kaşık dolusu şeyi onun ağzına koydu. Yüzündeki ifade vecde dönüştü.

"Sanırım bu kabul edilebilir olacaktır," dedi Maomao. Gözleri hala kocaman olan hadım, bir kaşık daha uzandı ama Maomao elini savuşturdu. Hadım biraz hayal kırıklığıyla ona baktı. "Hadi ama, şimdi!" dedi. "Erimeden önce!"

"Evet, tabii." Hadım kabı dikkatlice bir sepete yerleştirdi, bir beze sardı ve ardından koşarak uzaklaştı. Muhafızları biraz kıskanç görünüyordu ama işinin bittiğini görünce kalktı ve gitti.

Sonunda Maomao ve Xiaolan birbirlerine baktılar.

"Neyse ki her şey yolunda gitti," diye nefeslendi Xiaolan.

"Henüz bilmiyoruz. Asıl soru, eşin beğenip beğenmeyeceği," dedi Maomao. Jinshi'ye Loulan'ın özel bir beğenisi veya hoşnutsuzluğu olup olmadığını sormuştu, bu yüzden eşin dondurmayı doğrudan reddetme ihtimali azdı. Ve bolca yaptığını düşünüyordu, kaçınılmaz olarak gerekli olacak zehir kontrolünü hesaba katacak kadar.

"Ah, öyle dalga geçme benimle. Her neyse, hadi, erimeden kalanını yiyelim!"

"Evet, en iyisi yemek!" diye yeni bir ses duyuldu.

Maomao ve Xiaolan irkilerek baktıklarında, dondurma kasesini sıkıca ellerinde tutan Shisui'yi gördüler.

"Hey, senin ne işin var burada?" dedi Xiaolan.

"Eh, bilirsin işte. Bir tür karışıklık vardı ve ben farkına varmadan işimi bırakıp araştırmaya geldim."

"Sen berbat birisin!" diye haykırdı Xiaolan.

Maomao içten içe onayladı, gerçi kendisi de eleştirecek durumda değildi.

"En berbat zamanı geçirdik... Ah! Shisui! Hepsini tek başına yeme! Başkasının emeğini öylece çalamazsın!"

"Bu çok lezzetli!"

"Dur artık! Bana da bırak biraz!"

Shisui, kaşık hala ağzında, Xiaolan'ın hararetli takibiyle kaçtı.

Sanırım yeterince yapmamıştım. Maomao, kalan buzun başka bir atıştırmalık hazırlamaya yetip yetmeyeceğini merak ederek tekrar kaseye malzeme koymaya başladı.