Third Time’s the Charm (Two)

Genel bir uğultu vardı. Neler olduğunu görmek için insanlar aceleyle oraya koşuştu. Zarif giriş holü, ellerinde toz bezleriyle donakalmış, tırabzanları ve pencere pervazlarını sildiklerini tamamen unutmuş hizmetçisinden tutun da tüm saray kadınlarıyla dolup taşmıştı bile.

Kaşlarını çatmış bir hanımefendi, “Şimdi buraya teşrifinizin sebebi nedir acaba?” diye sordu. Doğrudan arka saraydaki tek hekime bakıyordu.

Bu oldukça sıra dışıydı. Hekim, çalışma odasından neredeyse hiç ayrılmazdı; Kristal Köşk’te en son görülmesinin üzerinden neredeyse bir yıl geçmişti. Genç prensin ölümünden sonra buralarda nasıl yüz gösterebilirdi ki? Artık sadece adı hekim olan, aslında beceriksiz biri olarak nam salmıştı. Bu kadınlar bahçesinde cezasız kalmasının başlıca sebebi ise yerine geçecek kimsenin olmamasıydı.

Ve şimdi buradaydı. Ne isteyebilirdi ki?

Hekim büyük bir bohça taşıyordu ve arkasından bir saray kadını geliyordu. Kadın zayıf, neredeyse çelimsizdi; hareketleri verimli ve kesindi. Kapalı tuttuğu ağzında parlak kırmızı bir ruj, yanaklarında ise hafif bir pembe allık vardı.

Arka sarayda böyle bir kadın var mıydı, diye sordular kendi kendilerine. Hadım hekime başka bir hadımın yardım etmesi daha olağan değil miydi? Belki de bu konuda yanılıyorlardı. Zaten burada iki bin saray kadını vardı. Tanımadıkları bir veya iki kişi olması o kadar da şaşırtıcı değildi.

Diğer herkes fısıldaşmakla meşgulken, o öne çıkmıştı. “Size nasıl yardımcı olabiliriz?” Onun konuştuğunu duyduklarında, diğer hanımefendiler hemen sohbeti kestiler. Hizmetçiler hemen işlerine döndüler, ancak oyalanmaları gözden kaçmadı. Arka saraydaki her yüzü tanımıyor olabilirdi ama Kristal Köşk’teki her yüzü kesinlikle tanıyordu. Adı Shin’di ve bu onun göreviydi.

Lihua eş olarak seçildiğinde onunla birlikte gelmiş, o zamandan beri İmparator’un sevgisini kazanmak için çalışmıştı.

Hekim, “Bilge Eş’i görmek istiyoruz, eğer mümkünse,” dedi. Shin gözlerini kıstı. “Bilge Eş” bu adamdan duymak istediği bir ifade değildi.

“Affedersiniz, efendim,” dedi. “Leydi Lihua’nın sizi görmek istediğini sanmıyorum.”

Hekimin acınası bıyık denemesiyle birlikte yüzü, nazik ama net reddedişle düştü. Yüzündeki tüyler gerçekten acınasıydı; bir hadım olarak, bir erkeğe yakışır bir bıyık bırakamıyordu artık. Muhteşem sakalıyla İmparator’dan, bulutların topraktan uzak olduğu kadar uzaktı.

Hadım, sıkıntılı bir ifadeyle arkasına baktı. Arkasındaki saray kadını, belirgin bir yeterlilik havasıyla kulağına fısıldadı. Hadım tereddütle cüppesinin kıvrımlarına uzandı ve bir parça parşömen kağıdı çıkardı. “Bir mektubumuz var, anlarsınız ya.” Parşömen akıcı bir yazıyla kaplıydı ve hekimin ikametgaha girmesine izin verilmesi talimatını taşıyordu. Sonundaki isim: Jinshi.

Jinshi, “muhteşem hadım” kelimeleri söylendiğinde arka sarayda herkesin aklına gelen ilk kişiydi. O kadar güzeldi ki, kadın olsaydı ülkeyi dize getirebilirdi; ama o bir kadın değildi. Bir erkek de değildi.

Shin’i bile istemsizce iç çeker hale getirecek kadar güzeldi ama diğer saray kadınlarının aksine, onun için bundan daha fazla duygu uyandırmıyordu. Arka saraya neden geldiğini düşündüğünde, hadımlarla oyalanacak zamanı olmadığını biliyordu. İmparator’un sevgisini kazanması hayati önem taşıyordu; sadece kendisi için değil, klanının hatırı için de. Bu düşünce, kız çocukluğundan beri hem ona hem de Lihua’ya aşılanmıştı.

Shin’in annesi, Lihua’nın babasının ablasıydı. Shin ve Lihua aynı yaştaydı; bu yüzden birlikte arka saraya girmişlerdi ve Shin de şimdi yaşadıkları Kristal Köşk’ü denetliyordu. Kristal Köşk’ün tüm nedimeleri, önde gelen ailelerin kızlarıydı, Majestelerine hizmet etmeye uygun soydan geliyorlardı.

“Pekala.” Shin hoşuna gitmemişti ama ne zaman yenildiğini biliyordu. Ziyaretçileri içeriye götürmeye karar verdi. Görevi diğer kadınlardan birine bırakabilirdi ama hekim, tüm arka sarayı denetleyen hadımın emriyle buradaysa, bu durumu değiştiriyordu. Neyin peşinde olduğunu merak etmesine neden oldu. Hekim genellikle bir eşin ikametgahına sadece hasta olduğunda gelirdi ama Lihua herhangi bir rahatsızlık belirtisi göstermemişti. Shin sürekli yanındaydı; Lihua hasta olsaydı bilirdi. Ama bugün, her günkü gibi, eş kahvaltısını iştahla yapmıştı; gayet iyi hissediyordu.

Shin bu ziyaretin anlamı üzerine kafa yorarken, arkasından gelen ayak seslerini artık duymadığını fark etti. Arkasına baktığında hekimin ve yardımcısının durduğunu gördü. Bahçenin yakınında duran, kulübe ya da depo gibi küçük bir yapıya bakıyorlardı. Lihua’nın odası hala uzaktaydı, köşkün en üst katındaki en iç odaydı. Bu, oraya giden yoldaki küçük müştemilatlardan sadece biriydi.

“Bir sorun mu var?” diye sordu Shin.

“Ah, hayır, sadece o küçük binanın ne olduğunu merak ediyordum.”

“Sadece bir depo.” Shin onları eşe götürmek için sabırsızlanıyordu; neden rastgele binalar hakkında soru sorarak zaman kaybediyorlardı ki?

Kristal Köşk, veliahtın evi olacağı anlaşıldığında genişletilmişti. Bağımsız hamamlar veya depo binaları olması bu kadar garip miydi? Sonra geçen yıl gelen tuhaf çilli kız vardı, hamamın yanına tuhaf bir şey inşa ettirmişti. Buna sauna diyordu ama Shin pek sevmemişti, gerçi Lihua zaman zaman kullanıyordu.

Shin onlara kulübenin sıradan bir depo olduğunu söylemesine rağmen, hekimin yanında getirdiği saray kadını ona baka kalmaktan vazgeçmiyordu. Onda bu kadar ilginç ne buluyordu ki? Penceresinin yakınında sarı çiçekler açan bir çalı büyüyordu ama orayı ayıran tek özellik buydu.

Sadece bir depo binasıydı. Hareket etmeye devam etmeleri gerekiyordu.

Saray kadını hadımın kolunu çekiştirdi, kulağına tekrar fısıldadı. Hadım kaşlarını çattı, sonra Shin’e döndü: “Bu bahçeyle ilgili son zamanlarda farklı bir şey yaptınız mı?”

“Hayır,” diye yanıtladı Shin. “Bahçıvana bırakıyoruz.”

“Anlıyorum, anlıyorum.”

Sonra bir şüphe dalgası Shin’i sardı. O bitkiler hep orada mıydı? Bahçıvan bunu ne zaman yapmıştı?

Hadım sustu ama saray kadını onu tekrar dürttü. Yanaklarını şişirdi – onu okumak kolaydı ama saray kadınının ifadesi Shin’e dönerken hiç değişmedi. Koyu renk gözleri baş nedimeye saplandı; o hiçbir şey söylemedi ama gözlerini dikmekten kaçınmaya çalıştı.

“Bugün parfüm sürdün, değil mi?” diye sordu saray kadını. Sesi… bir şekilde tanıdık geliyordu. Sonra o zarif ağız bükülmeye başladı – gülümsüyordu ama hoş bir şekilde değil. İfadesinde bir vahşilik vardı, avını süzen vahşi bir hayvan gibi.

Shin’in dili tutulmuştu.

“Uzun zaman oldu, Leydi Shin. Burada son bulunduğum zamanki kabalığım için özür dilemeliyim.” Bolca beyazlatıcı pudra, özenle vurgulanmış gözler ve uzun kaşlarla süslü yüzü yaklaştı. Taktığı gösterişli aksesuarlar yüzünün şeklinden dikkatini dağıtıyordu ama yüzü yuvarlak ve gençti.

Ve o bakış – Shin o bakışı hatırladı. Damarlarında buz gezdiğini hissetti. Tecrübeyle biliyordu ki bu kadın genellikle baş belası demekti. Geçen yıl ilk kez Kristal Köşk’e gelmişti. Lihua’ya özenle bakmış, ama o süre zarfında burada bulunan hanımefendilerin yarısını ona karşı gelemeyecek yetenekten yoksun bırakan bir dizi çirkin şey de yapmıştı.

Shin onlardan biri değildi ama sonra, kadın kısa süre önce tekrar ortaya çıkmış ve Shin’in kıyafetlerini neredeyse parçalamıştı. Açıkçası, Shin’in pek işi olsun istemediği biriydi.

Kadın ona baka kalmakmaya devam etti; Shin kendini istemsizce geri çekilirken buldu.

***

Tam o an, hekim aniden bahçeye doğru koştu. Tombul küçük adam depo kulübesine ulaşmaya çalışıyor gibiydi. Shin onun peşinden gitmeye çalıştı ama yolunun nahoş kadın tarafından engellendiğini gördü. Shin onu iterek geçti ve hadımın peşinden gitmeye çalıştı ama çok geçti.

Elinde kapının sürgüsünü tutuyordu ve orada sessiz bir şaşkınlık içinde duruyordu. Girişten belirgin bir koku yayıldı. Bu, Lihua’nın bir zamanlar koktuğu gibiydi: öbür dünyaya gitmek üzere olan hasta birinin kokusu.

Diğer saray kadını arkasını ovuşturuyordu – belki de Shin onu ittiğinde düşmüştü – ama pek endişeli görünmüyordu. Kaşlarında sadece hafif bir çatıklık vardı. Hadımın tuttuğu bohçayı kaptı.

Artık fısıldarmaya zahmet etmeden, “Sıcak su! Hemen biraz su kaynatın, lütfen!” diye bağırdı. Sonra kulübeye daldı.

Hasta, üst üste yığılmış birkaç dokuma hasırdan ibaret kaba saba bir yatakta yatıyordu. Çamaşırhane hizmetçilerinden biriydi.

“Evet, tabii ki, hanımefendi,” dedi hadım, çenesi sallanacak kadar hızlıca tekrar fırladı.

Saray kadını hizmetçiye su gibi görünen bir şey verdi, sonra Shin’e döndü. “O neden burada?”

“Sormak zorunda mısın? Başka kimse hastalanmasın diye onu izole ediyoruz. Bu sadece sağduyu.”

Hanımefendi belli ki bir karşılık vermek istedi ama kendini tuttu. Bunun yerine, “Gerçekten de öyle. Ancak…” dedi.

Hizmetçi öksürüyordu ama sesi normal gelmiyordu. Ziyaretçi, hizmetçi öksürürken ağzına bir mendil bastırdı ve geri çektiğinde, mendil kırmızı lekelerle doluydu.

“Doğru, bu bulaşıcı bir hastalık. Çok bulaşıcı değil ama kesin olan bir şey var: ona böyle davranmaya devam ederseniz, ölecek. Ama bir ölü hizmetçi ne fark eder ki, değil mi?” Hasta kadından uzaklaştı, kulübenin daha içine doğru ilerleyecekti. Ne yaptığını bilmeden, Shin onu omzundan yakalamaya çalıştı, durdurmaya çalıştı ama davetsiz misafir kolayca elinden sıyrıldı.

Hayır! Bu—

Shin, kadını durdurmak için bir kez daha yeltendiğinde hasırdan bir kutuya takıldı, ama artık çok geçti. Kadın bir şey alıyordu; küçük bir kutu.

“Bu odaya girdiğimde, anılar canlandı gözümde,” dedi. “Eş Lihua’nın hasta olduğu zamanlara ait anılar.”

“Bununla ne ilgisi var?”

“Kokuya maskelemek için tütsü yakıyordun.”

Evet, ama ne olmuş yani? Shin kutuyu geri almak için uzandı.

“Buraya girdiğimde benzer bir şey fark ettim. Ama bu sefer tam tersiydi.” Kadın kutuyu açtı ve içinden küçük, rengarenk şişeler çıktı. “Görünüşe göre bu hasta kadını, bu parfümlerin kokusunu gizlemek için kullanıyorsun.” Şişelerden birini açıp deneme amaçlı kokladı. “Kristal Köşk’ün hanımları sırlarını severler. Ve masum hadımların suçu üstlenmesine bayılırlar.”

Kadın bir parfüm yağı şişesi açmıştı, geçen gün kervanla gelen bir şeydi bu. Çoğu hadımlar tarafından el konulmuştu.

“Her biri tek başına sadece asgari düzeyde zehirli, ama birleştirirsen, kim bilir?” kadın melodik bir sesle söyledi, gülümserken gözleri kısıldı. Sonra kadın, Maomao, Shin’e bir soru sordu: “Tam olarak ne yapmaya çalışıyorsun da düşük yaptırıcı bir ilaç hazırlıyorsun?”

***

“Şimdi ne yapmalı?” diye düşündü Maomao, yüzünü mendiliyle silerken. Beyazlatıcı pudranın verdiği histen nefret ediyordu ve allık bir türlü çıkmıyordu. Parfüm yağıyla şekillendirdiği saçlarını daha sonra iyice yıkaması gerekecekti. Nispeten ifadesiz gözlerini gizlemek için saçlarının uçlarını kısa kesip gözlerinin yakınına yapıştırmıştı. Normalden daha uzun bir etek giymişti, kendisinden daha uzun görünmesini sağlayan yüksek ayakkabıları gizliyordu, ama belki de buna gerek kalmamıştı.

Ne de olsa, Kristal Köşk’ün hanımları onu neredeyse hiç fark etmemişti.

Biraz asık suratlı hisseden Maomao, yüksek topuklu ayakkabılarını çıkardı. Başka bir kıyafet giydi, çünkü hasta kadın Maomao onu muayene ederken üzerine balgam öksürmüştü. Hastalık sadece hafif bulaşıcıydı, doğru, ama o kıyafetlerle ortalıkta dolaşmaya niyeti yoktu ve güvenlik için yeni bir kıyafet istemişti. Ancak Kristal Köşk’ten bir nedime kıyafetiyle yetinmek zorunda kalmışlardı, bu yüzden pratiklikten yoksundu. Her şeyden çok banyo yapmak istiyordu Maomao, ama bunun bir ihtimali yoktu, bu yüzden bu fikirden vazgeçti.

Sonunda biraz daha derli toplu görünen Maomao, herkesin beklediği odaya girdi.

Kabul odasında toplanan herkesin yüzünde düşünceli ifadeler vardı. Her türden şatafatlı giysiler içindeydiler ve Maomao makyajını çıkarmış bir şekilde içeri girdiğinde, kendini bariz bir şekilde yersiz hissetti.

Eş Lihua oradaydı, Jinshi ve Gaoshun da öyle, ayrıca klasik güzellikte bir yüze sahip ince bir kadın da vardı. Lihua’dan gelen bir sözle, diğer nedimeler geri çekildi. Şarlatan doktor meclisin bir parçası olmaktan başka hiçbir şeyi istemezmiş gibi görünüyordu, ama yapacak başka işleri vardı ve buna öncelik vermeye karar verdi. Açıkçası, onun orada olması özel bir fayda sağlamazdı.

Güzel kadın, Eş Lihua’nın baş nedimesi Shin’di. Kuzenlerdi ve kendisi de soylu kanı taşıyan bir kadın olarak Shin’in gururlu bir yanı vardı; dürüst olmak gerekirse, bu arka sarayda bile dikkat çekecek kadar güzeldi. Yüzü hatta biraz Lihua’ya benziyordu, belki de aile bağının başka bir işaretiydi bu. Sadece bir baş nedimeydi, ama sosyal statüsü onu orta düzey bir eş kadar yüksek bir konuma uygun kılabilirdi.

Peki, bu yüzden mi baş nedime yapılmıştı?

İmparator’un sevgisini kazanabilecek tek kişiler eşler değildi. Hatta düşük rütbeli hizmetçilerin bile İmparatorluk bakışının altına girip ülkenin anneleri olduğu vakalar kayıtlarda hiç de az değildi. Öyleyse neden tek bir yerde sadece tek bir güzel çiçek olsun ki, adeta bir buketin varken?

Eğer bir nedime İmparator’un yatak arkadaşı olur ve bu kadının sosyal geçmişi bizzat eş olmayı gerektirecek kadar seçkinse, rütbe neredeyse kesinlikle hemen ona verilirdi.

“Peki bu onlar için ne anlama geliyordu?” diye düşündü Maomao. Lihua’nın aile geçmişi hakkında hiçbir şey bilmiyordu, ama onunla Shin arasındaki duyguların karmaşık olması gerektiğini tahmin edebiliyordu. Bu tür çatışmaları aşacak bir güven bağı kurmak gerçekten de insana kendini güvende hissettirirdi.

Eş Gyokuyou ne kadar da şanslı. Baş nedimesi Hongniang, buraya özel bir amaç için konulmamıştı, daha ziyade Gyokuyou’nun kadınlarını denetlemek için var gibiydi. Bu uğurda, evlenmek için olağan zamanı bile kaçırmıştı, bu yüzden umarız Gyokuyou bir gün ona iyi bir eş ayarlayabilirdi. Eş’in diğer nedimeleri de tatlı ve çekiciydi, ama hiçbiri İmparator’un ilgisini çekme hırsı taşımıyordu.

Ama Eş Lihua’nın nedimelerine gelince...

“Bunun anlamı ne?” diye sordu Jinshi, yumruğunu masaya vurarak. Masanın üzerinde parfüm yağları ve baharatlardan oluşan bir koleksiyon vardı; hasta kadının odasında bulunanlar. Hiçbiri tek başına özellikle dikkat çekici değildi, ama bir araya geldiklerinde belirgin bir koku yayıyorlardı.

Baş nedime Shin’e sinmiş bir koku. Maomao en son buradayken hiç parfüm sürmemiş olmasına rağmen. Bu, aldığı şeylere el konulmadığı anlamına mı geliyordu? Yoksa onları saklamayı mı başarmıştı?

Shin gözleri kapalı, sessizce duruyordu.

Konuşmuyor, öyle mi?

Suçu iki yönlüydü: sadece yasaklı maddelere sahip olmak değil, aynı zamanda onlarla bir tür karışım yapmaya yeltenmek. Bir hizmetçiyi bir depo kulübesinde izole etmesi muhtemelen bir suç sayılmazdı. Hasta kadını hastalığını yaymasını önlemek için ana konuttan çıkarmak uygun bir tepkiydi. Tüm arka saray için sadece tek bir sağlık görevlisi olduğundan, hizmetçiler genellikle hemen muayene edilemezdi.

Ve yine de o kadar boş zamanı vardı ki, sağlık ofisi neredeyse hadımlar için bir kafeye dönüşüyordu.

Sıradan bir hizmetçi kliniğe kendini emanet bile edemeyebilirdi. Herkes kadınların tıbbi bakımı üstlenmesini sevmezdi. Bu tutum yüzünden biri ölseydi, bu bir sıkıntıydı, ama bundan fazlası değildi. Hizmetçiler işte bu kadar gözden çıkarılabilirdi.

Jinshi önündeki delilleri kullanarak yapabileceği her türlü yanlışlığı kanıtlayacaktı, ama Shin tüm bunlardan hiçbir şey bilmiyormuş gibi duruyordu. Ayrıca, ailesi o kadar önemliydi ki, ne derse desin onun soruşturmasına itiraz edebilirdi.

Odadaki en anlaşılmaz kişi, sadece baş nedimesine kaşları çatık bir şekilde bakan Eş Lihua’ydı. İfadesi... hüzündü.

Shin yere bakmayı reddetti, ama hadımın gözleriyle buluştu.

Hım. Kadında ruh var. Çoğu saray kadını Jinshi’nin sorgusu altında solardı, ama onun neredeyse doğaüstü güçleri bu rakip üzerinde işe yaramayacak gibi görünüyordu.

“Ne demek istediğinizi en ufak bir fikrim yok,” dedi Shin. “Doğru, o hizmetçi kızın o binaya taşınması talimatını veren bendim. Ama bence burada çok daha bariz bir sorun var: aniden ortaya çıkıp Leydi Lihua’yı görmek isteyen ve sonra depo binalarımıza dalan ziyaretçiler. Katılmıyor musunuz?”

Sesi keskin, kendinden emindi. Doğruydu; depoda bulunan eşyaların ona ait olduğunu kanıtlamanın bir yolu yoktu. Bina hasta bir kişiyi barındırdığı için, kimsenin onunla yemeklerini getirmekten daha fazla teması olması pek olası değildi, ama aynı şekilde, neredeyse herkes oraya girmiş olabilirdi.

“O zaman sadece hizmetçinin kendisine sormamız yeterli.”

“Ateşle kafası karışmış bir kadının sözüne güvenebileceğinize inanıyorsanız.”

“Demek çok ateşli olduğunun farkındasın,” diye araya girdi Maomao. Shin’in ifadesi değişti; bu müdahaleye içerlemiş gibiydi. “Ne kadar naziksiniz,” diye devam etti Maomao. “Sıradan bir hizmetçi kızın nasıl hissettiğini görmek için zahmete katlanmak. Sanırım bu, o zaman, bu parfümün kokusunun sana nasıl sindiğini açıklar.” Masadaki küçük şişelerden birini alırken sesi cüretkardı.

“Tamam, biraz geri çekilme zamanı,” diye düşündü Maomao, ama bedeni onu dinlemiyordu; hareket etmeye devam etti. Hiç hoşuna gitmiyordu, ama onu o kadar öfkelendiren şeyler vardı ki, sosyal statüsüyle ilgili endişeleri ortadan kalkıyordu.

“İşte koktuğun şey bu. Bu parfüm yağı. Hasırdan bir sandığın içine düzenlice saklanmış olmasına rağmen. Acaba koku gerçekten o kadar güçlü mü ki böyle dışarı sızsın? Belki kontrol etmeme izin verilir?”

Maomao, Shin’in koluna uzandı, ama nedime çok hızlıydı. Geri çekilirken, aynı anda uzun tırnaklarıyla Maomao’nun yanağını tırmaladı.

Oda uğuldamaya başladı. Maomao başparmağını kesiklerin üzerinde gezdirdi. Deriyi delmişlerdi, ama gerçekten kanamıyorlardı. “Özür dilerim,” dedi. “Benim gibi düşük rütbeli birinin sizin gibi birinin makamına dokunması yakışmaz. Başka biri, daha uygun biri, soruşturmayı yapmalı.”

Odadaki her bakış Shin’e çevrilirken, kayıtsızca konuştu. Diğer kadın zorlukla bir somurtmayı bastırıyordu ve gözleri kan çanağına dönmüştü. Ondan hoş olmayan bir ter kokusu yayılıyordu. Göz bebekleri büyümüştü.

İnsanlar gerginleşince terler, ama bu, egzersizin neden olduğu terden farklı, parlak bir terdir. Keskin koku, onu üreten kişiyi bile rahatsız edebilir. Gözler de bir kişi endişelendiğinde benzer şekilde değişir. Bir kedininkiler kadar belirgin olmasa da, insan göz bebekleri boyut değiştirir. Bu, açık renkli irisleri olan Eş Gyokuyou’da birçok insandan daha belirgindi, bu yüzden diğer eşlerle çay partilerinde güldüğünde hafifçe gözlerini kısarken görülebilirdi.

Bir itiş daha... Maomao tam bir adım ileri atmıştı ki biri konuştu:

“O zaman belki bu meseleyi halletmek için ben daha uygunumdur.”

Ses gururluydu ama kibirli değildi. Sedirinden kalkan Eş Lihua'ya aitti bu ses; uzun eteği hışırdarken Maomao'ya doğru—hayır, Maomao'nun tam karşısında duran Shin'e doğru yürüdü.

Hmm? Lihua'nın giysileri, Gyokuyou'nun son zamanlarda giydiklerine oldukça benzer tarzdaydı. Eğer o da kervandan kıyafet almışsa, bu mantıklı olurdu.

“Ne suçla yargılanacaktı?”

“Lihua...” dedi Shin. Gözlerinde bir sürü çelişkili duygu vardı ama çaresizlik bunlardan biri değildi. Yalvarmayı reddediyordu.

“Eğer düşüğe neden olacak bir ilaç yaratmaya yeltendiği bile tespit edilirse, bu durum İmparator'un çocuğunu öldürmekle aynı kabul edilir.” Jinshi gözlerini kapattı, söyleyeceklerinin bu kadar olduğunu biliyordu.

“Anlıyorum,” dedi Lihua yumuşak bir sesle. “Ve bu, hedefi hangi eş olursa olsun geçerli miydi?”

“Üst, orta ve alt düzey eşler bu konuda hepsi aynıdır.”

Lihua gözlerini yere indirdi, sonra Shin'e baktı.

Maomao'nun zihninden bir düşünce geçti: Lihua ve Shin isimleri bir nevi bir ikiliydi, sırasıyla "armut çiçeği" ve "kayısı" anlamına geliyordu. Bu kadın, Shin, Maomao'ya kesinlikle zekasız görünmüyordu. Yine de dünya, duygularına yenik düşüp hataya sürüklenen, aptalca şeyler yapan zeki insanlarla doluydu. Shin de, diye düşündü Maomao, onlardan biri olabilirdi.

Lihua sonra son darbeyi vurdu: “Tek hedefi bizzat ben olsam bile mi?”

“Eş!” diye haykırdı Jinshi, öne eğilerek. “Bunu mu demek istiyorsunuz?” Gaoshun da aynı şekilde gözleri faltaşı gibi açılmıştı.

Maomao içinse Lihua'nın sorusuyla her şey yerine oturdu. Lihua kadar yetenekli bir kadının, düzgün hizmetçiler bulmakta bu kadar aciz kalmasını hep tuhaf bulmuştu. Elbette daha iyi hizmetkarlar çekmeliydi.

Onun suçu değildi. Kristal Köşk'teki hizmetçi grubunu kuran Shin'den başkası değildi.

Zehirli yüz pudrası olayından sonra tek bir hizmetçi ayrılmak zorunda kalmıştı ama onun üstündekiler işlerine kesintisiz devam etmişlerdi. Ve şimdi, Lihua baş hizmetçisiyle yüzleşiyordu...

“Shin. Beni gerçek bir eşe yakışır şekilde bir kez bile görmedin. Sanırım milletin annesi olmayı hak ettiğimi hiç düşünmedin.”

Bu, Maomao'ya da doğru geliyordu. Shin'in Lihua'dan 'Eş' diye bahsettiğini hiç duymamıştı.

“Sen ve ben... En son ana kadar, hangimizin eş olacağını bilmiyorduk, değil mi?” Lihua'nın sesi hüzünlüydü. Shin'e karşı gerçek bir sempati duyuyordu. Ama Shin de aynı şeyi hissediyor muydu? Dudağını ısırdı ve Lihua'ya baktı, gözleri öfkeyle parlıyordu.

“Bana nasıl böyle tepeden bakarsın,” diye tısladı baş hizmetçi alaycı bir şekilde. “Sende hep bu özelliğinden nefret ettim. Senden daha iyi bir öğrenciydim. Neredeyse her şeyde senden daha iyiydim. Peki neden herkes sana yaltaklandı?”

Göğüs büyüklüğü, diye düşündü Maomao içinden, ama düşünür düşünmez kendini kötü hissetme nezaketini gösterdi. Sonuçta Shin de öyle pek küçük sayılmazdı. Hayır, dur, mesele bu değildi.

Mesele daha büyük göğüslere sahip olmak değil, daha büyük bir insan olmaktı.

“Aile reisimizin kızıydın diye mi? Bunun seni benden daha iyi yaptığını mı sandın? Gülünç olma. Tüm hayatım boyunca bu milletin annesi olmak için yetiştirildim.” Shin dişlerini gösteren bir kurt gibi görünüyordu. Baş hizmetçinin her an eşe saldırabileceğini düşünerek Maomao iki kadının arasına girmek için hareketlendi ama Gaoshun ve Jinshi zaten oradaydılar.

“Suçlamaları kabul ettiğinizi mi anlamalıyım?” dedi Jinshi.

Buna karşılık Shin, masadan parfüm yağı şişesini kaptı ve Lihua'ya fırlattı. Gaoshun eliyle savurdu ve şişe yere çarparak parçalandı.

“Bu bahçede kısır bir kadın olarak çürü!” diye tükürdü Shin, bir lanet okur gibi, Gaoshun ellerini yakalayıp onu zapt ederken. “Bir hadım nasıl bana dokunmaya cüret eder!” diye bağırdı. “Pis, iğrenç şey!” Çırpındı ama kendini kurtarmayı umamazdı—hadım olsa bile, Gaoshun yine de bir erkekti. Soylu dudaklarından küfürler akmaya devam ediyordu.

Bazen böyle tiplere rastlarsın, diye düşündü Maomao. Shin sövgülerine devam etmeden önce nefes almak için duraklamak zorunda kaldığında, Maomao önüne geçti ve sırıttı.

“Ne?” diye çıkıştı Shin.

“Ah, hiçbir şey. Sadece düşünüyordum, Majesteleri'ne gerçekten saygı duyuyor olmalısınız, Leydi Shin.”

“Elbette duyuyorum! Ne saçmalıyorsun?”

“Bana sadece şöyle göründü ki, gerçekten sevdiğiniz şeyin milletin annesi statüsü olduğu. Eş Lihua'nın aksine.” Maomao genişçe gülümsedi. Shin'in ağzı açık kaldı.

Şimdi her şey çok netti; Lihua'da olan ama Shin'de olmayan şey buydu.

“Shin... Demek böyle hissediyordun.” Gözyaşlarını tutmaya çalışıyor gibi görünse de, Eş Lihua'nın sesi net ve kararlıydı. Sonra Shin'in önüne dikildi, elini havaya kaldırdı ve Shin'in yanağına bir tokat attı.

Sanırım bekleyebileceği en az şeydi, diye düşündü Maomao.

---