The Empress Dowager

BAŞLIK: Saklı Köşe ve Peşindeki Sırlar

Maomao çok sevinçliydi. Hatta daha mutlu olamazdı. Arkasında Hongniang ve Yinghua, ürkütücü bir ifadeyle duruyorlardı.

“Gerçekten mi? Tam burada mı?” diye sordu Maomao, Hongniang’ı dikkatle izleyerek.

“Evet! Ne yaptığını iyice bir düşün bakalım,” diye hıhladı baş nedime. Maomao’nun gözleri yaşlarla dolmaya başlamış, Hongniang’ın elini sımsıkı tutmuştu.

“Çok teşekkür ederim!” dedi, derin bir reveransla.

“Şey—?”

“Dur... Maomao?! Olamaz, bu istediğimizin tam tersi oldu!”

Maomao, Hongniang ve Yinghua’nın şaşkınlıklarına aldırmadan, adeta uçarak depoya daldı. Bugünden itibaren burası onun odası olacaktı.

***

Guiyuan, çay doldurup Yinghua’ya bir atıştırmalıkla birlikte uzatırken sordu: “Sence de biraz acımasız değil mi, Yinghua?”

“Ben de öyle düşündüm ama kendi suçu,” diye yanıtladı Yinghua, dudaklarını büzüp aynı anda çayından yudumlarken. O gün batıdan gelen tatlı kokulu fermente bir çay içiyorlardı. “Ona durmasını söyleyip durduk ama dinlemedi! Biliyoruz ki yine böcek toplamaya çıkmıştı...” Maomao’ya dik dik baktı. Anlaşılan Hongniang, Maomao’nun tüm çabalarının ürünlerini atmıştı.

Maomao sadece başını yana eğdi. Nedimeler bayılmaya devam ederse Yeşim Köşkü’nde işlerin yürümeyeceğini anladığından, kertenkele kuyruğu toplamayı bırakmıştı. “Neden bahsediyorsunuz?” diye sordu Yinghua’ya, gerçekten şaşırmıştı. “Kertenkele olayından sonra durmuştum.”

“Ortalıkta laf dolaşıyor! Garip bir kadının arka sarayda böcek topladığını ve deli gibi güldüğünü duyduk.”

Maomao hiçbir şey söylemedi ama Yinghua –ve şimdi Guiyuan da– ikisi de dehşete düşmüş görünüyordu.

Bu açıkça bir yanlış anlaşılmaydı.

“Ben öyle şeyler yapmam,” dedi Maomao içtenlikle. Evet, yakın zamanda bir kez güve toplamıştı ama o iş içindi. O zamandan beri tek bir başka böceğin peşine düşmemişti. Ya da kertenkelenin. “Hem öyle bir şey yapsaydım, peşinde olduğum böcekler değil, şifalı otlar olurdu.”

“Ama bunu yaparken deliye döneceğini kabul ediyorsun yani?”

Yinghua ve Guiyuan, Maomao’yu incelerken tamamen çileden çıkmış görünüyordu. Son zamanlarda, onun gerçek doğasını nihayet kavramaya başlamışlardı.

Hıh. O bakışı biliyordu. Ona inanmıyorlardı.

Ama doğruydu. Maomao sadece şifalı otlar bulduğu için gülmüştü, böcekler yüzünden değil. Belli bir sağduyuya sahipti. O daracık odada böcek yetiştirmeye kalkarsa ne olacağını gayet iyi anlıyordu. Yazdı; bu bir felaket olurdu.

Maomao kaşlarını çattı ve ellerini yumruk yaptı. Bu çok ciddi bir durumdu. Ama asıl sorumlunun kim olduğunu bildiğini düşünüyordu.

***

“Hihui ne yapıyormuş?” diye sordu Xiaolan, ağzı şeftalili çörek doluyken. Maomao ona tatlı çay dolu bir bambu silindir uzattı ve başını salladı. Her zamanki gibi çamaşırhanenin arkasında sohbet edip atıştırıyorlardı. Maomao, kızın derste dikkatli olduğunu anlamak için Xiaolan’a toza birkaç karakter yazdırmıştı. Gerçekten de öyleydi.

“Şu Shisui... Ne kadar da değişken bir yaratık,” dedi Xiaolan, çayından yudumlarken. Belki de son zamanlardaki akademik eğilimi, sözlüğüne böyle zor kelimeler katmıştı. Oturduğu fıçıdan atladı ve kuyunun yanında sohbet eden saray kadınlarına doğru koşturdu. “Hey, Shisui’nin son zamanlarda nerede olduğunu bilmiyorsunuz, değil mi?”

Maomao peşinden gitti. Üç saray kadını, Maomao yaklaştığında biraz gerilseler de, Xiaolan’a dostça bir selamla karşılık verdiler. Tepkileri alışılmadık değildi; Xiaolan ve Shisui, Maomao ile konuşmaktan keyif alacak kadar garip zevkleri olan tek kadınlardı diyebiliriz.

“Tuhaf biri o,” dedi kadınlardan biri. “Tam gördüğünü sanırsın, bir bakmışsın yine gitmiş.”

“Biliyor musunuz, sanki buralardaydı...”

“Evet, ben de.”

Emin oldukları tek şey, emin olamadıklarıydı.

“Ay, nerede, nerede? Lütfen söyleyin!” Xiaolan, konuştuğu kimseden çekinmeden, onları acımasızca rahatsız etmeye başladı. Üç kadın birbirlerine baktılar, belli ki söylemekte tereddütlüydüler. Muhtemelen Maomao’nun orada olmasından dolayı hassas davranıyorlardı. Onun kıyafeti onlarınkine benzemiyordu. Evet, hâlâ sade ve içinde rahat hareket edilebilen bir kıyafetti ama arka sarayın personeline verdiği genel üniformalardan değildi. Hayır, hanımefendisinin ona verdiği, eşlerden birinin hizmetkârına yakışır bir kıyafet giyiyordu.

Bu kıyafetler, eşlere hizmet edenlerle etmeyenler arasında görünmez ama aşılmaz bir bariyer yaratıyordu.

Kahretsin... Maomao mesafesini koruması gerektiğini fark etti. Bazı saray kadınları eşlere hizmet edenlere düşmanca davranabilirdi ama çoğu, yanlış bir dedikodu paylaşmanın başlarını belaya sokabileceğinden korkarak ağızlarını bıçak açmazdı. Xiaolan kadar kaygısız az kişi vardı.

Peki şimdi ne yapmalıydı? Belki biraz atıştırmalıkla havayı yumuşatabilirdi ama zaten elindeki her şeyi Xiaolan’a vermişti. Maomao, cüppesinin kıvrımlarında, yemek yerine rüşvet olarak işe yarayabilecek bir eşya taşıyıp taşımadığını merak ederek yokladı.

Ooh!” diye düşündü, belli bir eşyaya denk geldiğinde.

“Eğer herhangi birinizin bir detayı varsa, bunu size vermenin bir yolunu bulabilirim.”

Dokunuşu hoş, hafifçe parfümlü, güzel bir kumaş parçasıydı. Teknik olarak bir mendildi ama o kadar ince bir malzemeden yapılmıştı ki, biraz hayal gücüyle neredeyse her şey olabilirdi. Aslına bakılırsa, Jinshi yanağı yaralandığında Maomao’ya bunu vermişti. Onu sağlık ofisindeki şarlatan doktora satabileceğini düşünüyordu. Doktorun erkeklere olan ilgisini çok fazla düşünmek istemiyordu ama o görkemli hadıma ait bir şey için ondan birkaç kuruş alabilirdi.

“Bu da ne...”

“İpeğe benziyor, değil mi? Bir mendil için pek uygunsuz bir malzeme, diyebilirim ki.”

Kadınlardan biri kumaşı aldı ve burnuna götürdü. Sonra gözleri fal taşı gibi açıldı. “Bu koku... Olamaz! Değil mi?”

Maomao, dudaklarında hafif bir gülümsemeyle kadına döndü, ancak gülümsemesinin gözlerine ulaşmasına izin vermedi. “Bunu sizin hayal gücünüze bırakıyorum.” Jinshi’nin adını söylemenin ters tepeceğinden korkuyordu. Fikrin kokusunu alsınlar ve gerisini kendileri tamamlasınlardı.

Hassas burunlu kadın kendi kendine mırıldanıyordu: “Dur... Ama... Gerçekten mi...? Onun olabilir mi...?” Maomao kimden bahsettiğinden emin olamasa da, bir alıcı bulduğunu görmüştü. Kadının tepkisini görünce, yanındaki diğer iki kadın da mendili sırayla kokladılar.

Maomao kumaşı katladı ve saygıyla dedi ki: “Belki önce bilgilerinizi paylaşmanız için sizi ikna edebilirim?”

***

Saray kadınları Maomao’ya, Shisui’yi kuzey bölgesindeki bakımsız koruluklarda gördüklerini söylediler. Bu mantıklıydı; Maomao’nun daha önce ona rastladığı yerdi. Anlaşılan orası onun favori yeriydi. Maomao oraya gitti ve ağaçların arasına oturdu. Yaz olduğu için çok sayıda gürültülü böcek vardı. Etrafta ağlayan ağustos böceklerini affedebilirdi ama kulağının yanından rahatsız edici bir şekilde vızıldayarak geçen birkaç sivrisineği ezdi.

Küçük bir yakıcı getirmeliydim sivrisinekleri uzak tutmak için, diye düşündü. Pelin otu ve çam iğneleri kullanarak böcekleri uzak tutan yoğun bir duman üretiyorlardı. Yeşim Köşkü’nde her zaman bir tane yanıyordu çünkü Prenses Lingli hâlâ çok küçüktü.

Ormanın etrafındaki alana pek dikkatli bakılmıyordu ve Maomao orada her türlü şeyin büyüdüğünü gördü: örneğin pampas otu ve bir sürü kırmızı çiçek. Onlara doğru eğildi. Demek buralarda yetişiyorlar. Bunlar beyaz çiçeklerdi. Trompet şeklindeki çiçekler akşam olunca açmaya başlardı.

***

Maomao bir tane kopardı ve yapraklarını ezdi, parmaklarını kırmızı bir sıvıyla lekeledi. Bu, gençken sıkça oynadığı küçük bir oyundu. Bu arada, kurtizanlar çiçekleri tohumları için topluyorlardı; bu tohumlar yüz beyazlatıcı pudraya çok benzeyen bir toz içeriyordu. Ama kurtizanlar onu bu şekilde kullanmıyorlardı.

***

Maomao’nun zihninde hâlâ bir soru dolaşıyordu. Birkaç gün önce Kristal Köşk’te yaşananlarla ilgiliydi; Eş Lihua’nın baş nedimesi Shin’in, düşük yapmaya neden olacak bir ilaç yapmaya çalıştığı ortaya çıkmıştı.

Shin daha önce hiç parfüm kullanmamıştı. Eğer o madde hamileliğe zararlı olabilecek bileşenler içeriyorsa ve kendisinin eş olması gerektiğini düşünüyorsa, neden onu giymek istemediği açıklanabilirdi. Muhtemelen Lihua’nın yerini almayı ummuştu. Belki de mevcut eş bir mirasçı veremezse, ailesinin Majestelerine başka birini vermek zorunda hissedeceğini düşünmüştü. Yine de, bu sefer, düşük ilacını üretmek için o kadar çaresizdi ki, o korkulan parfümü bile kullanmıştı. Neden?

Eş Lihua, her zamankinden daha bol kıyafetler giyiyordu. Tıpkı Eş Gyokuyou gibi, karın etrafını sıkmayan kıyafetler. Ve bu Maomao’nun hayal gücü müydü, yoksa daha öncekinden biraz daha dolgun mu görünüyordu?

Gyokuyou, İmparator’un ziyaretlerini alan tek kişi değildi. Çok belirgin bir olasılık vardı ama Maomao bunu söylemeye cesaret edemedi. Söylese bile fark etmezdi; Eş Lihua’ya yardım edebilecek konumda değildi.

***

İçini kemiren şüphe, Shin’in o depoda yaptığı her neyse, içindeki bileşenlerle ilgiliydi. Parfüm yağları ve benzerlerini kervandan herkes alabilirdi, yeterli paraları olduğu sürece. Bu çok açıktı. Yine de Maomao kendini şaşkın hissediyordu.

Kurtizanlar beyaz çiçek tohumlarını kozmetik amaçlarla değil, karınlarındaki bir çocuktan kurtulmalarını sağlayacak bir ilaç yaratmak için topluyorlardı. İstenilen etkiyi elde etmek için fener çiçeği, ağaç şakayığı, balsamik, çiçekli şakayık ve cıva da dahil olmak üzere başka bileşenlerle kaynatılırdı.

BAŞLIK: İmparatoriçe Ana'nın Gölgesi

Cıva bir yana, bu bitkilerin hepsi arka sarayda bulunabilecek şeylerdi. Ancak Shin'in hazırladığı karışıma bunlardan hiçbiri eklenmemişti; oysa bu, en kolay ve ucuz yol gibi görünüyordu. Bu durum Maomao'yu rahatsız edici bir düşünceyle baş başa bıraktı: Belki de birisi Shin'e zehirler hakkında bilerek bilgi vermişti. Ve o kişi hâlâ arka sarayda olabilirdi.

Jinshi'ye düşüncelerini dolaylı bir öneriyle sezdirmeye çalışmış, onun bu konuyu araştıracağını tahmin etmişti. Ancak gururlu, inatçı baş nedimenin kolayca konuşmaya ikna edilip edilemeyeceğinden pek emin değildi.

O an, cırcır böceklerinin kakofonisi aniden dindi.

Zııııırr.

Sessizce çalan bir zil sesi duydu, ardından belirgin bir hışırtı geldi. Sese doğru döndüğünde, pampas otlarının arasında büyük bir şeyin süründüğünü fark etti. Bir kurbağa gibi zıplayarak ilerledi, sonra ellerini kaldırıp neşeyle gülmeye başladı.

“Bu sefer yakaladım seni!” diye çığlık attı. Ses, Xiaolan'ınki gibi masum bir tınıya sahipti ama daha tizdi. Sesin sahibi genişçe sırıtıyordu; boyuna göre şaşırtıcı derecede genç görünen bir yüzdü bu.

Kadın, kalbinin derinliklerinden gelen bir memnuniyetle böceği ellerine aldı ve bambu bir böcek kafesine koydu.

İnanamıyorum, diye düşündü Maomao, kızın otların arasında zıplayarak böcek yakalarken kıkırdayışını izlerken. Beni bununla mı karıştırdılar? Sinir bozucuydu. Kendisinin o kadar da kaçık olmadığını düşünüyordu. Merakı giderilmiş olsa da Maomao oradan ayrılmaya yeltendi.

Pek uzağa gidemedi.

Yine duydu: Zııııırr, bu kez tam kulağının dibinden. Şaşkınlıkla başını yokladı; üzerinde bir böcek duruyordu. Duyduğu "zil" sesinin gerçek kaynağı buydu anlaşılan. Ve mesele burada bitse iyiydi.

Bunun yerine, bir figür Maomao'ya doğru hızla gelip ona çarptı. "Böceğim!" diye bağırdı. Sonra figür şaşkınlıkla Maomao'ya baktı. Yüzü Maomao'ya bir şekilde sincabı anımsattı.

"Üzerimden kalkabilirsen sevinirim," dedi Maomao, ama kız bir kasını bile kıpırdatmadı. Eli Maomao'nun başının üzerindeydi, tamamen hareketsizdi. Biraz rahatsız olmuş görünüyordu. Maomao ne olduğunu çabucak tahmin etti. "Çabuk al şunu. Başımda bir böcekle burada yatmak istemiyorum."

Kız ona çarparken bir ezilme sesi gelmişti. Bir şey ezilmişti ve Maomao ne olduğunu biliyordu.

"Gerçekten üzgünüm, Maomao," dedi Shisui, ama ayağa kalkarken genişçe sırıtıyordu.

Soğuk kuyu suyunu başından aşağı dökmek harikaydı, ama iğrenme hissini yıkayıp atamıyordu.

Diğer kız sırılsıklam Maomao'ya bir mendil uzattı. Maomao minnetle alıp kendini silmeye başladı. Kızın belinde asılı olan böcek kafesinde, yanık renkli birkaç böcek vardı; kanatlarını çırpıyor, çınlayan bir zil sesi çıkarıyorlardı.

"Demek yakalamaya çalıştığın buydu?"

"Hı hı." Shisui hâlâ biraz utanmış görünüyordu, ama Maomao'ya döndüğünde gözleri parlıyordu. Maomao böcekleri sevdiğini biliyordu ama ne kadar çok sevdiğini tam olarak fark etmemişti.

Maomao ne yapacağına karar vermeye çalışırken, diğer kızın onu kuyunun uzak tarafına doğru çektiğini fark etti. O taraf ağaçlarla gölgelenmişti ve oturmak için mükemmel bir yer olan ahşap bir kutu vardı. Shisui kutuya vurarak oturmasını işaret etti.

Maomao'nun içine çok kötü bir his doğmaya başlamıştı. Ve kötü hisleri genellikle doğru çıkardı.

"Bu böcekler doğudaki ada ülkesine özgü, anladın mı? Kanatlarını titreştirerek ses çıkarıyorlar," diye bilgilendirdi Shisui, kafesin sakinlerinden gözünü ayırmadan. "Sanırım bazıları bir ticaret göreviyle gelmiş ve sonra kaçmış olmalı. Sanırım ülkemizde sadece burada yaşıyorlar, tıpkı o güveler gibi."

Maomao ilgisizce bir ses çıkardı.

"Renkleri hamamböceğine benziyor ama değiller, o yüzden endişelenme."

Bunu bilmese de yaşayabilirdi, diye düşündü Maomao, mendille başını bir kez daha kuvvetlice ovuştururken.

Kelime seçimi pek de iyi olmayan kız, böcekler üzerine bu dolambaçlı dersi tam otuz dakika boyunca verdi. Bu böyle devam ederse, güneş batmadan bitmeyecekti. Maomao defalarca sohbetten sıyrılıp gitmeye çalıştı ama her seferinde kolundan bir çekiş hissetti ve karşı konulmaz bir şekilde derse geri çekildi. İlgilendiği bir şey hakkında konuşmak istemesini çok iyi anlıyordu, ama Shisui'ye bunun dinleyicisi için ne kadar sıkıcı olduğunu bildirmek istiyordu.

Keşke ilaçlar hakkında konuşuyor olsaydık. O zaman buna dayanabilirdim.

Rahatsız edici gerginlik, ahşap bir tokmak sesinin tıkırtısıyla aniden kesildi. Maomao sesin nereden geldiğini anlamaya çalışarak etrafına baktı; yakındaki diğer saray kadınlarının da aynı şeyi yaptığını gördü.

Kaynak kısa süre sonra güneydeki kapıdan ortaya çıktı. Bir figür belirdi, iki yanında bir nedime ve bir hadım koruma ile, arkasında üç kişi daha vardı ve bunlardan biri tokmağı çalıyordu. Geçit töreninin merkezinde, rengârenk giysiler içinde bir kadın vardı. Maomao, sakin ve nazik görünen yüzünü tanıdığını düşündü.

Sanırım bu İmparatoriçe Ana.

Onu sadece bir kez, geçen yılki bahçe partisinde görmüştü, ama arka sarayda bu kadar geniş bir maiyetle ilerleyebilecek çok fazla insan yoktu. Karşısındaki kişiyi o bulanık anısıyla karşılaştırarak, bunun İmparatoriçe Ana olması gerektiği sonucuna vardı. Sağlam yüz kıllarına sahip mevcut İmparator'un annesi olmak için fazlasıyla genç görünüyordu, ama o ilerlemeye devam etti, tokmak durmadan çalarken.

"Acaba nereye gidiyor?" diye fısıldadı Shisui. Bir binanın gölgesinde çömelmişti.

"Neden saklanıyorsun?" diye sordu Maomao.

"Peki, sen saklanmıyor musun?"

Shisui onu yakalamıştı. Neredeyse şartlı bir refleksle, Maomao da bir sütunun arkasına çömelmişti. Etraftaki diğer tüm saray kadınları derin bir şekilde eğiliyordu. Buraya geldikleri andan itibaren herkese, yüksek statülü biri geçtiğinde böyle yapılması gerektiği öğretilmişti. Kesin konuşmak gerekirse, Jinshi ve maiyeti her geldiğinde Maomao'nun da yapması gereken buydu, ama son zamanlarda unutma alışkanlığı edinmişti.

Olmaz, diye düşündü. Uygun sınırları korumalıydı. Başını sallayarak gelecekte daha iyi olmaya karar verdi.

"Kliniğe doğru mu gidiyor?" diye düşündü Shisui, çenesini eline dayamış İmparatoriçe Ana'yı izlerken. Gerçekten de klinik, geçit töreninin gittiği yöndeydi.

"Klinik, ha..." Maomao, İmparatoriçe Ana'nın arka sarayın gayriresmî sağlık ofisine ne yapmaya gideceğini merak etti.

Beklenmedik bir şekilde, Shisui cevabı verdi. "Duyduğuma göre burayı Hanımefendi başlatmış. Bu, hüküm süren İmparatoriçe'nin hâlâ en güçlü olduğu zamanlardaydı, bu yüzden bunu alenen yapamadı ve şimdi bile oldukça gizli tutuluyor."

Bu kesinlikle mantıklıydı. İmparatoriçe Ana'nın iyi kalpli bir kadın olduğu söyleniyordu. Mevcut İmparator'un tahta çıkışıyla hem köleliğin hem de hadım etmenin yasaklanmasının onun etkisiyle olduğu rivayet ediliyordu. Bu değişikliklerden herhangi biri tek başına devrim niteliğindeydi. Birçok kişi bunların basit insanlık açısından iyi seçimler olduğunu düşünüyordu, ancak sorunlu zincirleme etkileri de vardı.

Örneğin köle ticareti bir iş biçimiydi ve bunun ortadan kaldırılması bazı sektörleri durma noktasına getirmişti. Köleliğin ne olduğu konusunda nerede bir çizgi çekileceği sorusu da vardı. İnsanlar hayvanlar gibi sürülüp satıldığında bu yeterince açıktı, peki ya borçlarına karşılık kendilerini rehin bırakanlar? Teknik olarak bir tür istihdam sözleşmesi yapmışlardı, ama bu da kölelik olarak kabul edilebilirdi. Bu denkleme katıldığında, şu anda tamamen yasal olan kurtizanlar bile köle olarak düşünülebilirdi. Maomao, yaşlı hanımefendinin bu olasılığı soluk benizli bir şekilde tartıştığını hatırladı.

Kısacası, dışarıdan bakıldığında ülkede artık kölelik olmasa da, herkes birçok yönden bu uygulamanın sadece adını değiştirdiğini ve yeni sosyal standartlara uyum sağladığını biliyordu. Maomao'nun bundan daha ince ayrıntılara ilgisi yoktu ve onlar hakkında hiçbir şey bilmiyordu.

"Sanırım geri dönsem iyi olacak," dedi Shisui, böcek kafesini alıp ayağa kalkarken. "Dikkatli ol, Maomao. Burada çok uzun süre tembellik edersen başın belaya girer."

"Evet, sanırım."

İmparatoriçe Ana'nın kliniğe doğru yürümesinin, Kristal Köşk'teki son olaylarla bir ilgisi olup olmadığını merak etti. Eğer Hanımefendi işe karışıyorsa, yakında arka saraydaki tıbbi tedavide bir başka devrim yaşanabilirdi. Maomao o duvarın dibinde bir sinek olmayı dilerdi, ama kulak misafiri olurken yakalanırsa ne olacağından korkuyordu ve zaten Shisui haklıydı; çok geç dönerse Hongniang'dan gerçekten azar işitecekti.

Hımm. Düşünceli bir şekilde kollarını kavuşturdu. Görünüşe göre diğer nedimeler son zamanlarda ondan rahatsız olmaktan başka bir şey yapmıyorlardı.

"Sanırım geri dönsem iyi olacak," dedi ve isteksizce Yeşim Köşk'e doğru yöneldi.

Maomao döndüğünde, alışılmadık bir şekilde, gerçekten temizlik yapmak zorunda kaldı. Pencere pervazlarını her zamankinden daha fazla dikkatle tozlaması söylendi ve işi ancak üçüncü denemede kabul edildi. Bu iki başarısızlık demekti. Hongniang'ın son tavrı yüzünden ondan intikam alıp almadığını merak etmeye başlamıştı, ama diğer nedimelerin her birinin işlerini en az bir kez yeniden yapmak zorunda kaldığını görünce, başka bir şey olması gerektiğini düşündü.

Birisi geliyor olmalı, ama kim?

Bu kadar titiz bir temizlik, yalnızca başka bir eşin yemeğe ya da çay partisine geleceği zamanlarda yapılırdı. Son zamanlarda bu tür buluşmalar askıya alınmıştı ve Yeşim Köşk'e sadece tam güven duyulan eşler kabul ediliyordu. Maomao bu tanıma kimin uyabileceğini düşünürken, ziyaretçi geldi. Gelen bizzat İmparatoriçe Ana'ydı.

"Çok uzun zaman oldu, Leydi Anshi." Eş Gyokuyou, zarif bir gülümseme ve kusursuz bir duruşla onu selamladı. Neden eş unvanını taşıdığını kanıtlar gibiydi; Hongniang dışında, nedimelerinin hepsi Hanımefendi'nin huzurunda adeta solup gitmişti.

İmparatoriçe Ana'nın bakışları, yalnızca bir anlığına Gyokuyou'nun karnına takıldı. Böylece Maomao, Hanımefendi'nin adının Anshi olduğunu öğrenmiş oldu; ancak bu adı neredeyse kesinlikle asla telaffuz etmeyeceğini de biliyordu.

Demek olay bu, diye düşündü Maomao. Gyokuyou'nun kayınvalidesi sayılan İmparatoriçe Ana, onunla zımni bir anlayış içindeydi. Derin (ve haklı olarak) şüpheci Gyokuyou'nun sadece İmparatoriçe Ana'yı kabul etmekle kalmayıp, hamileliğini de ona açması, aralarındaki derin güveni ortaya koyuyordu. Ya da belki de Hanımefendi'yi bilgilendirmekle yükümlüydü. İmparatoriçe Ana hakkındaki söylentiler olduğu gibi kabul edilirse, ilkinin daha olası olduğu düşünülüyordu; ancak Maomao emin olmanın bir yolunu bulamıyordu.

---

Görünüşe göre oldukça iyi huyluydu. Prenses Lingli ilk başta büyükannesini görmezden gelse de, kısa sürede nazik İmparatoriçe Ana'ya alıştı. Maomao yiyecekleri zehir için tattı, ancak odadan ayrılmaya fırsat bulamadan İmparatoriçe Ana, "Sen, canım – Jinshi'nin gönderdiği görevlisin, değil mi?" diye sordu.

Bunu nereden biliyor? diye düşündü Maomao. Üstelik neden sıradan bir yemek tadımcısıyla konuşmaya tenezzül ediyordu ki? Maomao sormak istese de bunun kaba kaçabileceğini bildiğinden, yalnızca "Doğru, efendim," demekle yetinip eğildi.

"Suiren anlattı bana. Sonunda çabaya değecek bir kız bulduğunu, ama arka saraya geri döneceğini söyledi."

Suiren, Jinshi'nin kişisel nedimesiydi; yaşlılığa yeni adım atan bir kadın. Hiç de cana yakın biri gibi görünmese de, anlaşılan İmparatoriçe Ana ile eski dostlardı.

"Biliyor musun, bir zamanlar benim de nedimemdi."

Bu durumu açıklıyordu. Memur kızlarının nedime ya da dadı olarak hizmet etmesi yaygın bir durumdu.

Ardından Hanımefendi, Gyokuyou'ya doğru bir bakış attı. Anlayışlı eş, onun ne demek istediğini anında kavramış gibiydi. "Çok affedersiniz, Leydi Anshi, ama prensesi uykuya yatırmak için bir anlığına müsaade buyurur musunuz?" diye sordu.

Hongniang, büyükannesiyle oynamaktan yorgun düşmüş görünen Lingli'yi kucağında tutuyordu. Prenses artık büyük ölçüde sütten kesilmiş olsa da, bu Gyokuyou'nun odadan ayrılması için yeterince iyi bir bahane olacaktı. Hongniang, hanımefendisiyle birlikte çıktı.

Böylece Maomao, İmparatoriçe Ana ile baş başa aynı odada kalmıştı.

---

"İpucunu nasıl alacağını biliyor, değil mi?" dedi Hanımefendi, sesinde hafif bir eğlenceyle. O an, Gyokuyou'nun kayınvalidesinden çok, onun biraz daha yaşlı bir arkadaşı gibi duruyordu. Maomao ne yapması gerektiğini bilemediğinden, kibarca ayakta durup İmparatoriçe Ana'dan gelecek herhangi bir işareti bekledi. Hanımefendi bunu fark edince, Maomao'ya bir sandalyeye oturmasını işaret etti.

"Görünüşe göre bizim için pek çok sorunu çözmeye yardımcı oldun," dedi. Avuç içlerini serinletmek için buz dolu bir bardağı avucunda sıktı. Buz, kendisinin getirdiği bir hediyeydi. Eş Gyokuyou vücudunun aşırı soğuk olmamasına dikkat etse de, buzu ağzına alıp erirken keyfini çıkarabilirdi. Bu sırada prenses ise, üzerine meyve suyu gezdirilmiş rendelenmiş buzdan yapılmış ikramları iştahla yiyordu.

Maomao, "Ben sadece duruma uyan bilgimi sundum," diye karşılık verdi. Maomao öyle olağanüstü hayal gücüne sahip biri değildi. Sadece, bildiği şeyler arasında bazen gerçekler gizleniyordu; ki bunlar da babasının ona öğrettiklerine açılan küçük bir pencereden ibaretti. Eğer doğrudan babasına sorsalardı, sorunlarını kendisinin harcadığı zamanın yarısında çözeceğine inanıyordu.

Maomao'nun sözlerini aksi bir tavır olarak yorumlamak kolaydı ve nitekim İmparatoriçe Ana'nın hemen yanında duran, kırkını aşmış, deneyim fışkıran nedime kaşlarını çatmıştı. Odada yalnızca üçü bulunuyordu.

Olası bir yanlış anlaşılma olsa da olmasa da, Maomao bu uyarıyla söze başlamadıkça kendini rahat hissedemezdi. Kendi yeteneklerini abartmak gibi bir niyeti yoktu ve diğer kadının bunu açıkça bilmesini istiyordu. Bazıları onun kendini küçümsediğini söyleyebilirdi; ancak bu, Maomao'nun temel ilkelerinden biriydi ve hayatını buna göre sürdürüyordu.

"Benim amaçlarım için bu yeterli," dedi İmparatoriçe Ana. Gözleri kısa bir anlığına yere kaydı ve Maomao'ya öyle geldi ki – tam emin olamıyordu – içlerindeki nezaket, bir anlığına donuk ve boş bir ifadeyle yer değiştirmişti. "Yapabildiğin her şey yeterli olacaktır; ama senden bir şeyi araştırmanı istiyorum."

Nedime, İmparatoriçe Ana'yı izliyordu; İmparatoriçe Ana ise Maomao'ya bakarken yavaşça başını salladı. "Eski imparator tarafından lanetlendiğimi mi düşünüyorsun?"

İmparatoriçe Ana'nın soracağı ne kadar da tuhaf bir soruydu. Gerçekten de, oldukça tuhaf bir soruydu.

---