Seçim Tapınağı

Bir zamanlar bu topraklarda farklı bir halkın yaşadığı söylenir. Bu halkın bir lideri yoktu, ta ki uzak diyarlardan soylu kan taşıyan bir kadın gelip aralarına yerleşene kadar. O kadın, karnında göğün oğlunu taşıdı ve bu çocuk ülkenin ilk İmparatoru oldu.

Kadına Wang Mu, yani "Kraliyet Annesi" deniyordu ve kimileri onun bir Ölümsüz olduğunu söylerdi. Ay ışığı olmayan gecenin karanlığında bile görebilen gözlere sahipti ve halka bu görme Gücüyle önderlik etti.

Yaşlı hadım, kitaptan yumuşak, nazik sesiyle yüksek sesle okuyordu. Öğrencilerinin yaklaşık yarısı dikkatle dinlerken, diğer yarısı ya uyukluyor ya da uyumamak için direniyordu. Maomao, kendi esnemesini bastırmaya çalışırken, onların biraz uykulu hissetmelerini yadırgamadı.

Sınıfın dışındaki gözlem noktasından gördüğü kadarıyla yirmi kadar öğrenci vardı, ama bunun çok mu az mı olduğunu bilmiyordu. "İşte böyle," diye düşündü, ama yanındaki hadım biraz hayal kırıklığına uğramış görünüyordu.

"Efendim, sizi görecekler," dedi Jinshi'ye, yüzü pencereden görünmek üzereydi. Böylesine güzel bir varlığın onları izlediğini bilselerdi, kimse derslerine konsantre olamazdı.

"Başlangıçta sadece on öğrenci olduğu söylenmişti, bu yüzden sayıların biraz arttığını düşünüyorum," dedi Gaoshun yatıştırıcı bir şekilde.

Arka sarayın, Jinshi'nin öncülük ettiği "uygulamalı çalışmalar enstitüsü"ndeydiler. Jinshi, buranın bir eğitim yeri olduğunu cesurca ilan eden bir tabela asmak istemişti, ancak Maomao onu caydırmış, bunu büyütmenin işleri daha da zorlaştıracağını savunmuştu. Bu yüzden okul, sonunda sessizce faaliyete geçmişti.

Kuzey kanadının daha az harap olmuş binalarından birini bu amaçla yenilemişlerdi. Hatta burası, yabancı elçilerin yakın zamanda ziyaret ettiğinde kullanılan bina olduğu için gerçekten çok güzel görünüyordu.

Xiaolan da öğrenciler arasındaydı. Maomao, onun uykulu gözlerini ovuşturduğunu, dikkatini ders kitabı ile öğretmen arasında eşit bölüştürdüğünü görebiliyordu. Artık birçok yaygın kelimeyi tanımayı öğrenmiş ve basit hikayeler okumaya başlamıştı. Öğretmenin az önce okuduğu hikaye, ulusun nasıl kurulduğuna dairdi; herkesin hayatında en az bir kez duyduğu bir hikaye.

Maomao'nun hayatının bu noktasında bu tür şeyleri öğrenmeye hiç ilgisi yoktu, ama Jinshi onu derslerin nasıl gittiğini görmeye davet etmişti ve gerçekten hayır diyemezdi. Zaten, merak etmediğini söylemek de doğru olmazdı. Xiaolan oradaydı, Maomao'nun tanıdığı birkaç başka saray kadınıyla birlikte, ve en önemlisi, Jinshi'nin planı başarılı olursa, arka sarayın çehresini değiştirebilirdi.

"Usta Jinshi, vakit geldi."

Jinshi, görevlisinin hatırlattığı gibi meşgul bir hadımdı ve istemeyerek de olsa fikir çocuğundan uzaklaştı. Muhtemelen bir süre daha gözlemlemeye devam etmek isterdi, ama yapacak başka işleri vardı.

"Bundan sonra ne yapacaksın?" diye sordu Maomao'ya.

"Sakıncası yoksa, burada kalıp biraz daha izlemek isterim."

"Mm. Ters giden bir şey fark edersen, bana bildir."

Maomao yavaşça eğildi.

Ders bitince, bazı hadımlar fırınlanmış atıştırmalıklarla gelip öğrencilere dağıttılar. Öğrenciler ikramlara aç gözlerle baktılar. Maomao, Xiaolan'ı bulup yanına gitti.

"Ah, Fwaofwao," dedi Xiaolan, ağzında yemek varken. Boğulacak gibi görünüyordu, bu yüzden Maomao hadımlardan birinden su getirmesini istedi ve o geri döndüğünde, Xiaolan gerçekten de göğsüne vuruyordu.

Sırasındaki ders kitabının yanında bir kum tepsisi duruyordu. Kitaplar öğrencilere sağlanıyordu, ancak kağıt ve fırça gibi sarf malzemeleri dağıtmak fonları çabucak kuruturdu, bu yüzden öğrenciler karakterlerini küçük kum tepsilerinde çalışıyorlardı. Xiaolan'ın işaret parmağındaki lekeler, çok çalıştığını gösteriyordu. Gerçi, bu yüzden epey yorulmuş görünüyordu ama Maomao fark etmemiş gibi yapabilirdi.

Xiaolan, Maomao'nun uzattığı bardağı alıp bir yudum içti, ardından gürültülü bir nefes aldı.

"Bir şeyler öğrenebildin mi?" diye sordu Maomao.

"Heh heh. Daha çok yolum var. Öğretmene şunu sormak istiyorum," dedi Xiaolan, ders kitabında eğitmenin okuduğundan birkaç sayfa ilerideki bir şeyi işaret ederek. "Ben o kadar zeki değilim. Biraz önden çalışmazsam, asla ayak uydurabileceğimi sanmıyorum!" Kalan yemeğini ağzına tıkıştırdı ve bir yudum daha içerek boğazından geçirdi.

Maomao, Xiaolan ile sadece öylesine gitmeye karar verdi. Sınıftan ayrılıp üstü kapalı bir koridordan geçerek eğitmenin ofisinin bulunduğu bitişik binaya gittiler. Dışarıda, Maomao gece Ziyafeti'ndeki gösterileri için kullanılan göleti ve ötesinde eski bir Tapınağı görebiliyordu. Tapınağın, arka sarayın kuruluşundan bile önce orada olduğu söyleniyordu ve mimarisi Maomao'nun alışık olduğundan farklıydı. Kuzey-güney ekseni boyunca uzanan, uzun ve dar bir binaydı. Yakındaki diğer binalara kıyasla nispeten az aşınma, Tapınağın düzenli Bakım gördüğünü düşündürüyordu.

"Acaba hala orada bir ritüel uyguluyorlar mı?" diye düşündü Maomao. Ama her neyse, Tapınağın yanından geçip öğretmenin ofisine vardılar.

"Affedersiiiniz," dedi Xiaolan. "Birkaç dakikanızı alabilir miyim?" Pek de kibar bir selamlama değildi, ama yaşlı hadım onları yine de gülümseyerek içeri buyur etti. Xiaolan'ın cana yakın doğası onu etkisi altına almış gibiydi. Ona kendi torunuyla konuşur gibi nazikçe hitap ediyordu.

"Oradaki arkadaşınızı daha önce gördüğümü sanmıyorum."

"Sadece eşlik ediyorum," dedi Maomao.

"Anladım, anladım. O sandalyeye oturup beklerseniz, sakıncası yoksa." Hadım ona gülümsedi. Maomao usulca gidip oturdu. Pencereden dışarı baktı, az önce yanından geçtikleri Tapınağa gözlerini dikmişti. Sütunları sık aralıklıydı ve iç kısmı karmaşık bir oda dizisine bölünmüş gibi görünüyordu.

"O Tapınağı mı merak ediyorsun?" diye sordu hadım.

"Biraz. Mimarisinin biraz tuhaf olduğunu düşünmeden edemiyorum."

Bu, ilgisini çeken her şeye hemen takıntı haline getiren Maomao'ydu. Farkında olmadan Tapınağa dik dik bakıyordu.

"O Tapınak, bu toprakların ilk sakinleri tarafından inşa edildi. Kraliyet Annesi Leydi Wang Mu, burayı yönettiğinde halkın inançlarını uygulamalarını yasaklamamayı seçti. Aksine, onu kullandı ve o inancı somutlaştırdı."

Wang Mu, hadımın sınıfta anlattığı kuruluş mitinde yer alan kadındı; ilk İmparator'un annesi olduğu söyleniyordu. Hikayenin birçok yorumu vardı, en popüler olanı ise onun ya yok olmuş bir ülkenin hayatta kalanı ya da Ölümsüz diyarlardan inmiş dişi bir Ölümsüz olduğuydu.

"Bu toprakları yönetecek olan herkes o Tapınaktan geçmeliydi ve ancak doğru yolu seçenler toprakların liderleri olabilirdi. Wang Mu'nun ilk İmparator'a yüklediği görev buydu." Oğlu sınavı geçebildi ve böylece toprakların yöneticisi oldu.

"Çok ilginç."

"Değil mi? Başkentin buraya taşınmasının nedeni de o Tapınaktı." Yaşlı hadım nostaljik bir şekilde gülümsedi. "Yine de onlarca yıldır kullanılmıyor ve gelecekte tekrar kullanılıp kullanılmayacağını sorguluyorum."

"Bununla ne demek istiyorsunuz?"

"Şey..." Hadım, Xiaolan'a bir yazı gereci uzattı, kendi fırçasını kullanmasına nazikçe izin verdi. Xiaolan onu aldı ve kaşlarını çattı, fırçayı hala doğru tutmakta zorlanıyordu. Onun ve Maomao'nun ne konuştuğuyla ilgileniyor gibi görünmüyordu.

"Önceki İmparator'un tüm ağabeyleri bir salgınla hayatlarını kaybettiler. Daha da kötüsü, birçok erkek çocuk ve bebek öldü, İmparatorluk soyunu potansiyel varislerden mahrum bıraktı."

İşte bu yüzden önceki İmparator, anne babasının en küçük oğlu, tahta çıkmıştı. Bu koşullar, uzun zamandır hüküm süren İmparatoriçe'nin –yani annesinin– "salgında" parmağı olduğu yönünde çirkin dedikodulara yol açmıştı.

Maomao, hadımın hikayesinin İmparatorluk ailesine karşı pek saygılı olmadığını düşünmeden edemedi, ancak sesinde hiçbir düşmanlık sezmedi; aksine, gerçekleri sıralayan bir bilginin tarafsız havasına sahipti.

Xiaolan fırçayı mürekkebe daldırdı ve yanağına puantiyeler sıçrattı.

Geçiş ayinleri hiç de alışılmadık değildi, ancak Maomao'nun ilgisi özellikle bu ayinle artmıştı. Tapınağa baktı, hadım da ona baktı, ancak Maomao başlangıçta onun ne düşündüğünden emin değildi.

"Doğrusu, birinin o eski binayla ilgilendiğini bilmek beni mutlu ediyor," dedi. "Bu tür hikayeleri dinlemek isteyen çok kişi olmaz. Epey uzun zaman oldu." Sonra o da dışarı baktı.

"Ama bir zamanlar biri vardı, değil mi? Geçmişte?"

"Evet. Hım... Yıllar önce burada olan bir doktor, gerçek bir eksantrik. Ne zaman boş zamanı olsa, arka sarayda şimdi seninkine çok benzeyen bir ifadeyle dolaşırdı."

Maomao'nun zihnine bir yüz belirdi. "Adı tesadüfen Luomen olmasın?"

Hadımın gözleri şaşkınlıkla büyüdü. "Onu tanıyor musun?"

Maomao'nun yaşlı adamı Luomen, sıradan, mantıklı bir insan gibi görünüyordu, ama aslında öyle değildi. Bir kere, mantıklı ve sıradan olsaydı, arka sarayın her yerine tıbbi otlar ekmezdi.

Eyvah. Belki de ondan bahsetmemeliydim.

Ne de olsa, bir suçlu olarak sürgün edilmişti; belki de adını anmamak daha iyi olurdu. Ancak görünüşe göre hadımın Luomen'e karşı kötü bir niyeti yoktu. Maomao sadece, ama dürüstçe, Luomen'in akrabası olduğunu ve şimdi (zar zor) bir eczacı olarak geçimini sağladığını söyledi.

Hadım, Maomao'ya baktı, açıkça duygulanmıştı. Xiaolan ise bu sırada kendi dengesiz karakterlerine dikkatle bakıyordu.

“Anlıyorum,” dedi hadım. “Evet, Luomen…” Belki de evlatlık babasıyla arkadaştı. Bunu sormak istedi ama geri dönme vaktinin geldiğini fark etti. Xiaolan’ı yanına aldı (o sırada Xiaolan, kaba saba da olsa karakterlerle dolu kâğıdı katlamış, sevgiyle cüppesinin kıvrımlarına saklamıştı) ve okuldan ayrıldı.

İki gün sonra, İmparator Zümrüt Köşkü’nü ziyaret etti. Maomao her zamanki gibi yemek tadım görevini yerine getirdi ve odadan ayrılmak üzereyken İmparator onu durdurdu.

“Nasıl yardımcı olabilirim, efendim?” dedi. İmparator onunla konuşmak istiyorsa, muhtemelen resimli “ders kitapları” veya benzeri bir konu içindi. Ne yazık ki, artık sadece sansürden geçirebildiği şeyleri dağıtabiliyordu, bu yüzden İmparator’a bir şeyler ulaştırmak eskisi kadar kolay değildi. Bunu Jinshi’den bizzat kendisine söylemesini istediğini sanıyordu.

“Şimdi Seçim Tapınağı’na gitmeyi düşünüyorum. Bana eşlik etmeni istiyorum.”

“Ha?” Maomao, ağzından bir ses çıkmasın diye elini hızla kapattı.

Neler oluyordu böyle?

Fener ışığında karanlığın içinden geçerek sarayın kuzey bölgesine doğru ilerlediler. İmparator’un iki hadım koruması, Jinshi ve Gaoshun da onlarla birlikteydi. Jinshi her şeyi dikkatli bir gözle izliyordu; buraya oldukça ani bir şekilde çağrılmış gibi görünüyordu.

“İmparator’un aklında ne var?” diye düşündü Maomao. Kuzey bölgesi hiçbir zaman kalabalık olmazdı ama gece olunca ürkütücü bir sessizliğe bürünürdü. Tek iyi yanı, en azından çalılıklardan veya ağaç gölgelerinden gelen uygunsuz yakınlaşma sesleri duymamalarıydı.

Tapınağa vardıklarında, onları biri bekliyordu: Maomao’nun o gün daha önce konuştuğu yaşlı hadım.

“Sizi bekliyordum,” dedi saygıyla eğilerek. İmparator, gurur duyduğu sakalını okşayarak ona başını salladı.

“Bir kez daha girebilir miyim?”

“Dilediğiniz kadar girebilirsiniz, İmparator Hazretleri.”

Hadımın sözlerindeki kışkırtıcı tını, Maomao’nun tüylerini diken diken etti. İmparator, sakalını okşamaya devam ederken gayet sakindi ama Gaoshun ve diğer hadımlar hoşnutsuzluklarını gizlemediler. Yalnızca Jinshi kaşlarını çatmadı; tapınağa dikkatle bakıyor ve düşünceli görünüyordu.

Yaşlı hadım tapınağın kapısını açtı ve İmparator’u içeri buyur etti. “Peki, maiyetinizde kimleri istiyorsunuz?” diye sordu hadım, sesi yine hafifçe alaycıydı.

“Mümkünse bu ikisini,” diye yanıtladı İmparator. Jinshi ve Maomao’ya bakarak gülümsüyordu.

“Bu da neyin nesi?” diye düşündü Maomao, tapınağa girerken pek de memnun görünmüyordu. İmparator’un neden Jinshi’yi seçtiğini anlayabiliyordu. Törenleri yönetiyordu ve bu tür yerlere alışkındı. Ama Maomao? Onun ne işe yarayabilirdi ki?

“Kadınlar buraya giremez falan değil mi?” diye fısıldadı Maomao yaşlı hadıma ama hadım genişçe gülümsedi.

“Wang Mu ve hüküm süren İmparatoriçe’nin ikisinin de kadın olduğunu hatırlarsınız.”

Maomao buna yanıt vermedi, sadece başını eğip iki adamı takip etti.

Tapınak girişinin hemen ötesinde geniş, boş bir alan vardı. Her biri farklı renkte üç kapı vardı ve üzerlerinde “Kırmızı kapıdan geçmeyin” yazan bir tabela duruyordu.

Maomao gözlerini kıstı. Kapılar sırasıyla mavi, kırmızı ve yeşildi. Her birinin rengi canlı ve parlaktı, düzenli olarak tazelendiğini düşündürüyordu.

“Hangi kapıyı seçersiniz, efendim?” dedi yaşlı hadım, çenesini okşayarak.

İmparator ensesini kaşıdı, sonra mavi kapıya yöneldi. “Geçen sefer yeşili seçmiştim. Bunu da deneyeyim bari.”

“Pekâlâ, efendim.”

Parti mavi kapıdan geçti. Dar bir koridordan ilerlediler, ardından bir sonraki odaya vardıklarında üç kapı daha ve başka bir tabela buldular. Maomao başını yana eğdi. Tabelada “Siyah kapıdan geçmeyin” yazıyordu. Bu kez kapılar canlı kırmızı, siyah ve beyazdı. Duvarlar ve sütunlar gözle görülür şekilde tozlu olsa da, kapılar yeni boyanmıştı.

“Buranın bakımını yapmak tam bir angarya, söyleyeyim size. Tam bir daha kullanılmaz sanmıştım ki, biri çıkıp aniden girmek istediğini söylüyor.” Yaşlı hadım omuzlarını ovuşturdu; belli ki kapıları boyamak zorunda kalan oydu.

İmparator sakalını okşadı, sonra kırmızı kapıyı seçti. Onun ötesinde başka bir koridor, ardından başka bir oda vardı. Üç kapı daha ve yeni bir bilmece. Maomao, umutsuzca daha kaç oda olacağını merak etti. İçeriye esinti girmesini sağlayacak pencere olmadığından, tapınak havasız ve sıcaktı.

Tek bir konuda haklıydı: tapınağın düzeni kesinlikle karmaşıktı. Bazen geri döndüler, bazen merdiven çıktılar, ta ki Maomao yön duygusunu tamamen kaybedene kadar. Sonunda bazı odaların kapılarının birbirine açıldığını fark etti.

Anlaşılan bu iş çabuk bitmeyecek.

Maomao’nun sabırsızlığının yanı sıra, Jinshi de kapılara ve tabelaya alışılmadık derecede ciddi bir ifadeyle bakıyordu. Tabela, “Mavi kapıdan geçmeyin” diye talimat veriyordu. Bu odadaki kapılar mavi, mor ve sarıydı. İmparator sarı kapıyı seçti.

“Görünüşe göre bu sonuncusu,” dedi. Kapı gıcırdayarak açıldı ama ötesinde sadece tek bir kapı vardı. Bir soru yerine, üzerindeki tabelada şunlar yazıyordu: “Soylu çocuğu, ama Ana Kraliçe’nin çocuğu değil.”

Tam olarak bir anlam ifade etmiyordu ama oldukça açık bir reddedişti.

“Geçen seferki gibi, ha?” İmparator, gür sakalının arkasına acı acı gülümser gibiydi. Jinshi onu dikkatle izliyordu. “Cennetin iradesini bilmek bana nasip olmayacak mı?”

“İmparator Hazretleri şaka yapıyor olmalı. Bu tapınak arka saraya kapatıldığından beri, onu denetlemek yalnızca bana kaldı. Cennetin iradesinin bununla bir ilgisi yok.” Hadım ellerini kollarına soktu ve başını eğdi. Tavırlarında, hadım olmasına rağmen sarsılmaz bir gurur taşıdığını belli eden bir şeyler vardı. Büyük ihtimalle, bu adam uzun zamandır bu tapınağı denetliyordu — ve bina arka sarayın sınırları içine girdiğinde, onu korumaya devam etmek için hadım edilmeyi bile kabul etmişti.

İmparator, tabelaların tüm talimatlarına harfiyen uymuştu. Yine de bir şekilde hata mı yapmıştı?

Hadım önlerindeki kapıyı açtı. “Çıkışı bu yoldan bulursunuz, efendim,” dedi.

Maomao ve diğerleri, hâlâ huzursuz bir şekilde dışarı çıktılar.

İmparator hangi akla hizmet reddedilmişti? Maomao parmaklarını sayarak oda sayısını topladı, İmparator’un hangi kapıları seçtiğini düşündü. Hatta oturup bunu düşündü, hatırlayabildiği kadarıyla seçtiği kapıların sırasını tozun üzerine bir dal parçasıyla çizdi. Hükümdar hâlâ oradayken bunun pek de uygun bir davranış olmadığını fark etti ama yine de yaptı.

“Luomen’in anlayacağından eminim,” dedi hadım.

“Benim bunak mı anlardı?” diye düşündü Maomao. Öyle miydi? Bu, onlara yanıt verebileceği bir bilmece miydi? Hadımın onlara ipucu vermesi hoştu hoşuna ama aynı zamanda Maomao’nun dudaklarını sinirle büzmesine neden oldu. Sanki “Senin bunak anlardı ama sen asla anlayamazsın,” diyordu. Evlatlık babasının özel biri olduğunu biliyordu ama bu şekilde tamamen göz ardı edilmek canını sıkıyordu.

Başka bir deyişle, Maomao sinirlenmişti.

“Evlatlık babamın neler olduğunu bileceğini mi söylüyorsunuz?”

“Bilemem. Mümkün,” diye yanıtladı hadım, aniden kaçamak bir tavırla.

Luomen anlardı: başka bir deyişle, anahtar onun bildiği bir şeydi. Bilgisi genişti ama özellikle tıpta üstündü. Çözüm orada mıydı?

Jinshi ve İmparator, Maomao’yu beklentiyle izliyorlardı. Sırtında bir ürperti hissetti. “Keşke bunu yapmayı bıraksalar.” İstediği kadar umutla bakabilirlerdi; o, bunak babası değildi ve cevabı bu kadar kolay bulamazdı. Bu durum onu daha da sinirlendiriyordu. Ve bir şey hâlâ içini kemiriyordu.

Üç kapı, üç renk… Nasıl bir araya geliyorlardı?

“Ana Kraliçe’nin çocuğu değilim derken ne demek istediğini biliyor musun?” diye sordu İmparator.

“Ana Kraliçe mi?” diye düşündü Maomao. “Wang Mu?”

Evet — ülkenin en eski hikâyelerinde bahsedilen ilk imparatorun annesi. Hikâyelerde hiçbir zaman bir babadan bahsedilmezdi. Normalde, bu durumun anne soyuna vurgu yapması beklenirdi. Oysa Maomao’nun ülkesinde, babadan oğula geçen miras, baba soyunun kuralıydı.

Maomao bir kez daha o son tabeladaki kelimeleri düşündü.

“Soylu çocuğu, ama Ana Kraliçe’nin çocuğu değil.”

Bu sözler büyük bir sır mı barındırıyordu?

“Soylu çocuğu” ifadesi baba soyuna mı gönderme yapıyordu?

Erkek çocukların, hükmetmeye uygun kılan özellikleri babalarından aldıkları söylenirdi. Bu arada, anaerkil bir sistemde, kız çocukların kendilerini uygun kılan özellikleri annelerinden aldıkları söylenirdi.

İmparatorluk tahtı, doğrudan erkek vârisler tarafından işgal edilmişti; doğru, ara sıra bir imparatoriçe araya girmişti ama Maomao’nun bildiği kadarıyla bu kadınların soyu devam etmemişti. Diyelim ki Wang Mu’nun kanı bir şekilde hâlâ duruyordu: bu durum insanı ne yapmaya yöneltirdi?

Aniden Maomao, eski imparatorun hikâyesini hatırladı. Ailesinin son oğlu, ağabeylerinin genç yaşta bir salgından ölmesiyle tahta çıkmasının önünü açmıştı. Tüm kardeşleri ölmüşken sadece kendisinin hayatta kalması, hüküm süren İmparatoriçe’nin bu işte parmağı olabileceği söylentilerine yol açmıştı.

Ama acaba—?

Maomao yaşlı hadıma, İmparator’a ve Jinshi’ye baktı, sonra gidip Jinshi’nin önüne dikildi. “Usta Jinshi. Önceki hükümdarın kardeşlerinin hepsi aynı anneden mi doğmuştu?”

Sorunun aniliği karşısında şaşkın görünüyordu ama yanıt vermesi bir nefes kadar bile sürmedi: “Anladığım kadarıyla hepsi aynı anneden değildi, ancak tüm İmparatorluk prenslerinin anneleri kız kardeşti. Sanırım son İmparator’dan önceki İmparator’un kuzenleriydi.”

“Yakın akrabalar, öyleyse.” Soylu kan söz konusu olduğunda, kız kardeşlerle veya yakın akrabalarla evlenmek alışılmadık bir durum değildi; nitekim, Eş Lihua’nın kendisi de İmparator’un çok da uzak olmayan bir akrabasıydı. “Başka bir şey sorabilir miyim?” diye sordu Maomao, biraz tereddütle.

“Ne?”

“Korkarım bu, son derece uygunsuz karşılanabilir.” Tepkilerine göre, anında canından bile olabilirdi.

“Konuş.” Bu emri veren Jinshi değil, İmparator’un ta kendisiydi.

Maomao derin bir nefes aldı ve tüm kelimeleri bir kerede döktü: “Nesiller boyunca tahta çıkanların çoğu veya büyük bir kısmının gözlerinin iyi görmemesi mümkün mü?”

---

Bu soruya en belirgin tepkiyi veren ne Jinshi ne de Haşmetmeaplarıydı; yaşlı hadım ağasıydı. Maomao sırıttı.

“Birçoğunun iyi görmediğini duymuştum ama önceki İmparator’un gözleri iyiydi,” dedi Haşmetmeapları, ancak bu, Maomao’nun zaten şüphelendiği şeyi yalnızca doğrulamıştı. Tapınak’a baktı.

“Bu işi tekrar denemek mümkün mü?”

“Nitelikli olduğunu mu düşünüyorsun, genç hanım?” dedi hadım ağası alaycı bir şekilde. “Kadınlar Tapınak’a birçok kez getirildi ama bunlar her zaman prensesler ya da eşlerdi. Geçen sefer girişine izin verildi ama korkarım tekrar tekrar içeri girmeni sorgularım. Özellikle de kapı seçiminde tavsiye vereceksen.”

Maomao, iltifatla bile güzel bir prenses denemeyecek kadar cılızdı; belli ki Tapınak’a tekrar tekrar girmesi uygunsuz olacaktı. İmparator neşeyle güldü. “Belki de seni eşlerimden biri ilan etmeliyim o zaman. Gerçi bunu Lakan’a söylediğimde hayatta kalırsam şanslı sayılırım.”

---

Şaka yapıyor olmalısın, diye düşündü Maomao.

“Şaka yapıyor olmalısınız,” dedi Jinshi, onun önüne geçerek. “Diğer hanımlarınızın size nasıl bakacağını bir düşünün.”

“Doğru, çok doğru!” dedi Haşmetmeapları, neşeyle yanlarını tutarak. Maomao’nun başını okşadı. Onu Yeşim Köşkü’nde keyif yaparken görmeye alışkındı ama bu gece biraz farklı bir şekilde rahatlıyor gibiydi.

Sanırım benimle alay ediyor.

Ve belki de öyleydi. Ne de olsa Maomao, bir hanımın İmparator’un ilgisini çekmeye başlaması için bile yaklaşık doksan santimetrelik bir göğüs ölçüsüne sahip olması gerektiğini çok iyi biliyordu. Eş Gyokuyou ve Eş Lihua bu standardı fazlasıyla karşılıyordu.

Jinshi, İmparator’a rahatsız olmuş bir şekilde bakıyordu – bu Maomao’nun hayal gücü müydü, yoksa Jinshi biraz da dudak büzmüş bir çocuk gibi mi görünüyordu?

“O zaman sen al onu,” dedi Jinshi’ye, sonra yaşlı hadım ağasına baktı. “Senin bir itirazın olmaz, değil mi?”

Hadım ağası yüzünü buruşturdu ama Jinshi’ye baktı. “Bunu kabul eder misin?”

“Haşmetmeapları emrederse, ancak itaat edebilirim. Zaten kız bir şeyler çözmeye çalışıyor.”

“Ve ne olduğunu öğrenmeye oldukça meraklıyım,” diye araya girdi İmparator, kıkırdayarak. Yaşlı hadım ağası, tamamen çileden çıkmış bir halde Tapınak girişine geri döndü. Oldukça memnun görünen İmparator, hadım ağasının gittiği yöne başparmağını salladı, sanki “Hadi gidelim” der gibi.

---

Bir kez daha girişe gittiler, bu sefer Jinshi önde, onu İmparator ve yaşlı hadım ağası takip ediyordu. Maomao onların arkasından ilerlerken, Tapınak’ı herkesin deneyebileceğini fark etmesine şaşırdı. İlk odaya girdiler ve Jinshi dönüp Maomao’ya baktı. Kırmızı, mavi ve yeşil kapılar önlerinde duruyordu.

“Hangisini seçeyim?” diye sordu.

Maomao gözlerini kıstı. Kapıların üzerindeki tabelada yalnızca kırmızı olandan geçilmemesi yazıyordu. Yavaşça mavi kapıyı işaret etti. Jinshi itaatkar bir şekilde açtı. Bu, İmparator’un daha önce seçtiği kapının aynısıydı. Yaşlı hadım ağası kaşını kaldırdı.

Bir sonraki odada Maomao beyaz kapıyı seçti ve bir kez daha kaşların kalkmasına neden oldu.

“Hım, bu sefer benden farklı bir yol mu izliyorsun?” dedi İmparator, sakalını okşayarak Jinshi’yi beyaz kapıdan takip ederken. Normalde Jinshi’nin Haşmetmeapları’nın önünden yürümesi kaba sayılabilirdi ama ne Jinshi ne İmparator ne de yaşlı hadım ağası bunu yadırgamış görünüyordu. Hükümdar her zaman oldukça hoşgörülü bir yapıya sahip gibiydi, bu yüzden belki de törenlere pek önem vermiyordu.

Maomao onları bir sonraki odadan, sonra diğerinden geçirdi, ta ki sonunda onuncu odaya varana kadar. Bu sefer tabelada biraz farklı bir şey yazıyordu:

Kırmızı kapıyı seç.

---

Hala üç kapı vardı – ama hiçbiri kırmızı değildi. Bunun yerine beyaz, siyah ve yeşildi.

“Bu da ne?” dedi Jinshi, sesi tedirgin çıkıyordu. Anlaşılırdı; kırmızı bir kapı göremiyordu. Maomao’nun zihninde, bunun son bilmece olduğunu açıkça belli eden şey de tam olarak buydu. Yeşil kapıyı işaret etti.

“Oradan geçin, anlayacaksınız,” dedi.

Jinshi ona güvenmiş olmalıydı, çünkü yeşil kapıyı tereddütsüz açtı. Ötesinde bir koridor vardı, en ucunda bir merdiven görebiliyorlardı. Yükseldiler, adımları merdivenlerde yankılanıyordu ve sonunda kapıyı açtıklarında onları nemli bir esinti karşıladı.

Tapınak’ın çatısındaydılar, tüm arka sarayı tepeden görebilecek kadar yüksekte. Kare şeklindeki alan, etrafa yukarıdan bakma hissini özellikle uyandırmak için inşa edilmiş gibiydi.

---

Yaşlı hadım ağasının dudakları seğiriyordu; gülücüğünü mü yoksa kaşlarını mı çattığını Maomao kestiremiyordu. “Tebriklerimi sunarım. Doğru yolu seçtiniz,” dedi etrafa bakarak. “Eski günlerde, sadece Wang Mu tarafından seçilenler bir sonraki kral olabilirdi. Zamanla krallar İmparator olarak anılmaya başlandı.”

Çağlar boyunca, bu şekilde seçilenlerin ilk işi bu Tapınak’tan bir konuşma yapmak olmuştu. O zamanki mimarinin inceliği göz önüne alındığında, Tapınak muhtemelen var olan en yüksek yapıydı.

“Doğru yolu kimsenin seçemediği zamanlar da oldu. Böyle durumlarda, bunu yapabilen bir eş eşliğinde geri dönerlerdi.” Yaşlı hadım ağası Maomao’ya acı dolu bir ifadeyle baktı. “Geleneksel olarak, sadece uygun kandan olanlar başarılı olabilmiştir, ancak bu durumda doğru sırayı başka biri tahmin etmiş gibi görünüyor.” Bu durum belli ki onun hoşuna gitmemişti.

Bunak, bunu kötü bir şeymiş gibi gösteriyor, diye düşündü Maomao, onun tahrikine fazlasıyla kapılarak. Doğru seçimi yapmıştı – bunda yanlış olan neydi ki?

“Tarih dersleri iyi güzel de, belki neler olduğunu bana anlayabileceğim şekilde açıklayabilirsin?” dedi İmparator.

“Haşmetmeapları gibi yüce biri, benden ders istemeye tenezzül mü ediyor?” dedi hadım ağası. Bu sefer kaşını kaldıran Jinshi’nin sırasıydı ama İmparator, hadım ağasının alayına kapılmayacak kadar sakin bir mizaca sahipti. Yine de yaşlı adam, “Bunu benim ağzımdan duymamalısın. Kızdan sormanı öneririm,” dedi.

Bunu ona yıkacaktı.

“Peki?” dedi İmparator, Maomao’ya dönerek. Ama onun bile söylemekte zorlandığı şeyler vardı.

---

Meseleyi en iyi nasıl ifade edeceğine karar vermeye çalışarak, “Pekala. Kapıları seçerken düşüncelerime neyin rehberlik ettiğini açıklamama izin verin,” dedi.

İlk üç kapıdan – mavi, kırmızı ve yeşil – Maomao mavi olanı seçmişti. Tabelada sadece kırmızı kapıdan kaçınılması yazıyordu, bu yüzden yeşil kapının gayet iyi bir seçim olduğu düşünülebilirdi. Ve normalde, haklı da olunabilirdi. Ama “normal” bu Tapınak’ta pek de geçerli değildi…

“Hangi kapının kırmızı, hangisinin yeşil olduğunu ayırt edemeyecek belirli insanlar vardır,” dedi Maomao.

“Birbirinden ayırt edemeyecek mi?” diye sordu Jinshi, şaşkınlıkla. Haşmetmeapları da aynı derecede şaşkın görünüyordu. İkisi o kadar farklı insanlardı ki, yüzlerindeki o Kafa Karışıklığı ifadesiyle tuhaf bir şekilde benziyorlardı.

“Evet,” diye yanıtladı Maomao, “ve bu yüzden kırmızı olmadığından emin oldukları kapıyı seçerlerdi.”

O da mavi olan olurdu. İlk oda adayları yarıya indirecekti.

“Bir sonraki oda da aynı. Eğer siyah ile kırmızı arasındaki farkı söyleyemiyorsan, beyaz kapıyı seçerdin.” Ve kalan adayların yarısı elenirdi.

Her odada iki olası doğru cevap varmış gibi görünüyordu ama aslında sadece bir tane vardı. Son bilmece de aynı şekilde işliyordu. Aday beyaz kapının beyaz, siyah kapının da siyah olduğundan emin olacağı için, son kapının kırmızı olması gerektiğini varsayacaktı. Elbette değildi; yeşildi, ancak o kadar ilerlemiş olan herkes kırmızı ile yeşili ayırt edemeyeceği için bunu bilemeyeceklerdi.

Tapınak’a girenlerin sadece yarısı ilk odada doğru kapıyı seçecekti; ikinci odada bu oran dörtte bir olacak, dokuzuncu kapıya gelindiğinde ise her 512 kişiden sadece biri doğru seçimi yapacaktı.

“Peki tüm bunlar ne anlama geliyor?” diye sordu Jinshi, hala açıkça şaşkınlık içindeydi.

“Bu Tapınak tarafından seçilenlerin – yani kendilerini Wang Mu’nun çocukları olarak kanıtlayanların – ortak bir özelliği var demek: renkleri göremiyorlar.”

---

Elbette bazı renkleri görebiliyorlardı. Bireysel farklılıklar, bazı insanların yine de yanlış seçimler yapacağı anlamına geliyordu ve tersine, bazılarının sadece yanlış tahmin etmiş olması da mümkündü. Ama sadece kanı Wang Mu’nunkine daha yakın olan biriyle geri dönmeleri yeterliydi. Eşlerin Tapınak’a girmesine bu yüzden izin veriliyordu.

“Bu ülkede yaygın değil ama batıda insanlar periyodik olarak kırmızı ile yeşili ayırt edemeyecek şekilde doğarlar,” dedi Maomao. Babası ona, eğitim gördüğü ülkede her on kişiden yaklaşık birinde bu durumun olduğunu söylemişti. Kadınlarda erkeklere göre daha az yaygın olduğu belliydi. Ebeveynden çocuğa geçiyordu ve günlük hayatta bir engel olabilse de, başkalarının bu özelliği taşıdığını asla fark etmeyeceği şekilde buna uyum sağlamak da mümkündü.

Yaşlı hadım ağasının Maomao’nun yaşlı adamının anlayabileceğini söylemesinin nedeni buydu.

"Kimileri de iddia eder ki," diye devam etti, "renkleri ayırt etmekte ne kadar zorlanılırsa, gece görüşü de o kadar iyi olur." Bu iddiayı kendisi hiç araştırmadığı için emin değildi. Ancak böylesine zorlayıcı bir özelliğin günümüze kadar varlığını sürdürmesi, muhtemelen olağanüstü bir faydayla birlikte ortaya çıktığına işaret ediyordu. "Kuruluş hikâyesinde de Wang Mu'nun zifiri karanlıkta bile net görebildiği söylenir, diye inanıyorum."

Wang Mu uzak diyarlardan gelmişti ve beraberinde daha önce burada bulunmayan bir yetersizliği, renkleri ayırt edememe durumunu getirmişti. Onun ve beraberindeki maiyetinin bu topraklarda yeni bir hayata başlaması hiç de kolay olmamış olmalıydı. Belki de çözüm evlilikti. Hikâyede Wang Mu'nun bir kocası yoktu, ama bölgenin şefiyle evlendiğini varsaymak mantıklıydı. Kanı fazla yoğunlaşmış soyları seyreltmek amacıyla başka diyarlardan gelenlerin eş olarak alınması pek de alışılmadık bir durum değildi. Eğer bu eşin yerel bir yetkisi varsa, bu daha da iyi olurdu. Bu, buradaki insanların soylarını Wang Mu'ya dayandırmalarına rağmen neden baba soyunu bu kadar önemsediğini açıklardı.

Ancak Wang Mu, ya da belki de onunla birlikte gelenlerden biri, sadece soyun halefiyeti belirlemesini istememişti; bunun yerine, şefin kan hattını sürdürürken, bir kişinin Wang Mu'nun kanını miras alıp almadığını anlamak için farklı bir yol yaratılmıştı: Seçim Tapınağı.

Zamanın geçişi, meselenin gerçeğini yavaş ama emin adımlarla çarpıtmıştı. Garip teknolojilere sahip yabancı bir halk yeni bir yere geldiğinde, zamanla nesiller boyu yerel nüfusa karışır. Daha basit bir yöntem, yazılı bir kayıt bırakmaktı. Wang Mu'nun hikâyesi, yerel halkın bilmediği karakterlerle yazılmıştı ve onların gelişine tanık olanlar öldükçe, hikâye gerçeğe dönüşmüştü. Sabırlı ve barışçıl bir fetih.

"Bunu onlara söyleyemem," diye düşündü Maomao. Tüm bunları Jinshi'ye ve İmparator'a açıklamaya devam etti, en uygunsuz kısımları atlayarak. Söylediği bazı şeylere şüpheyle bakabilirlerdi, ama konunun peşine çok düşeceklerini sanmıyordu, zaten bunu istemiyordu da. Herkes böyle daha mutlu olurdu. Böylece Maomao, yaşlı adamının onlara anlatmayacağını düşündüğü hiçbir şeyi söylemekten kaçınarak hikâyeyi dikkatlice anlattı.

"Yani Wang Mu'nun kanı damarlarımda akmıyor mu? Annemin kraliyet soyundan gelmediği doğru, büyükannem, imparatoriçe naibe de öyle."

Maomao başını salladı. "Bu tapınak, kanın var olduğundan emin olmanın bir yolu olarak var, yokluğunu kanıtlamak için değil. Bazen bir özellik ebeveynde görülse de çocukta ortaya çıkmayabilir."

Elbette, İmparator'un saygıdeğer annesinin sadakatsiz olma ihtimali de her zaman vardı – ama bunu kendine saklayacaktı.

"Her halükârda, kanın çok yoğunlaşmasına izin vermek kendi başına ciddi sorunlar doğurabilir." Örneğin, eski imparatorun tüm ağabeyleri aynı salgından ölmüştü, muhtemelen diğer birçok yakın akrabasıyla birlikte. "Belki de tapınağı tatmin etmek için çok fazla çabalamanın sonucuydu bu."

Maomao açıklamasını bitirdiğinde, bir alkış sesi duydu: yaşlı hadım alkışlıyordu.

"Bu kız gibisinin bilmeceyi gerçekten ve tam anlamıyla çözeceğini bir kez bile hayal etmemiştim," dedi. Tamam, bazen kaba olabiliyordu. "Wang Mu'nun bu toprakları eşsiz bilgeliği sayesinde yönetmeye geldiği söylenir." Sonuçta, sadece gerçekten keskin bir zekâ, soy hatlarını sürdürmek için o tapınak gibi bir şey düşünebilirdi. "Eğer kanı daha da seyreltmek isterseniz, bu genç hanımefendi gibi birini maiyetinize almanızı önerebilir miyim?"

Affedersiniz?

O bunak herif ne düşünüyordu böyle? Maomao ayakkabısını çıkarıp ona fırlatmak istedi.

"Bu ne kadar eğlenceli olsa da, Lakan'ı düşman edinmeyi tercih etmem. Ve belki daha da önemlisi, göğüslerinin önce bir on beş santimetre daha büyümesi gerekir!"

Birincisi: "tilki stratejistten" ne kadar çekiniyordu ki? İkincisi: Gerçekten mi?

"Buna pek sıcak bakmayacak çok kişi olduğunu kabul ediyorum," dedi yaşlı hadım. Bir anlığına uzaklara baktı, sonra Maomao'ya göz ucuyla ilişti. "Tedbirli olun."

"Pekâlâ farkındayım," dedi İmparator.

"Biliyorum, Haşmetlim," dedi hadım, bu kez Jinshi'ye bakarak. "Tedbirli olun," diye yineledi.

Jinshi tek kelime etmeden başını salladı.

"Bu adam da kim böyle?" diye düşündü Maomao. Sadece İmparator'un gözüne girmiş bir hadım mıydı? Fark etmezdi. Maomao, cevabı bilmekte iyi bir şey görmüyordu. Belki de kim olduğu önemli değildi. Bu konuyu kurcalamayacaktı. Cahilliğin, dedikleri gibi, mutluluk olduğunu biliyordu.

Ancak bilmediği başka bir şey daha vardı: henüz bilmedikleri yüzünden pişmanlık duyacağı bir sebep olacaktı.

---