Tahttan İnen İmparator

Basit gerçek şuydu ki, önceki imparator hakkında pek iyi şeyler duyulmazdı. Ona akılsız bir hükümdar, hüküm süren imparatoriçenin zavallı bir prensi, kuklası derlerdi. Evet, birçok şey söylenirdi hakkında, ama arka sarayda herkesin bildiği tek bir isim vardı: sübyancı.

İmparatoriçe Ana ile şimdiki İmparator’un yaşları arasında sadece on yıl kadar bir fark olduğu düşünülürse, bu terim oldukça yerindeydi. Bu dünyada çok genç kadınların bazen eş olarak verildiği doğruydu. Kimi zaman bunlar siyasi evlilikler olur, kimi zaman da bir borcu ödemek amacıyla yapılırdı. Ancak burası, evlilik çağına gelmiş kadınların bol olduğu arka saraydı; yine de eski imparator neredeyse sadece bir avuç genç kıza odaklanmış gibiydi.

Bu durum onun bir sübyancı olduğunu kanıtlıyordu; hakkında ne düşünülürse düşünülsün, bu bir gerçekti. İmparatoriçe Ana bir lanetten bahsetmişti, ancak Maomao böyle düşünmenin ona gerçekten faydası olup olmadığını merak etti. Hanımefendi’nin karnında, şimdiki İmparator’u dünyaya getirdiğinde kalmış bir yara izi vardı. Gelişimi henüz tamamlanmamış vücudunun doğum kanalı çok dar olduğu için, çocuğu keserek çıkarmaktan başka çare kalmamıştı. Ve bu prosedüre özel olarak yardım etmesi için hadım edilen kişi, Maomao’nun talihsiz yaşlı babasıydı.

Belki de bu fedakârlık buna değmişti, çünkü hüküm süren hükümdar olacak çocuk, canlı ve güçlü büyüdü; ameliyata rağmen İmparatoriçe Ana, Haşmetmeap’ın küçük erkek kardeşi olan başka bir çocuk daha dünyaya getirdi.

Ancak bu noktada Maomao’nun aklına bir düşünce takıldı. Söylese yüzüne tokat yiyebileceği, korkunç derecede kaba bir düşünceydi bu. Şöyle ki, İmparatorluk küçük erkek kardeşi gerçekten önceki imparatorun oğlu muydu?

Maomao’nun anladığı kadarıyla, küçük çocuk kendisinden bir yaş büyüktü. Bu da İmparatoriçe Ana’nın doğum sırasında yirmili yaşlarının sonlarında olacağı anlamına geliyordu; artık hiçbir şekilde genç bir kız değildi. Maomao bu konuyu kurcalamak istemedi; bu konuda herhangi bir şey bilmenin buradaki hayatını daha da zorlaştıracağını hissetti.

***

“Mümkünse başka bir yerde konuşmak isterim,” demişti İmparatoriçe Ana ve böylece Maomao kendini arka sarayın dışında buldu. Ancak hâlâ iç avludaydılar; burası esasen İmparator’un, çocuklarının ve kraliçesinin ikametgâhıydı. Şu anda arka sarayda üst düzey eşler vardı, ancak Haşmetmeap’ın henüz resmî bir eşi yoktu.

Elbette Maomao orada yalnız olamazdı. Belki de Hanımefendi bunu en başından beri planlamıştı, çünkü dört üst düzey eşi bir araya getirecek bir çay partisi düzenlemişti. Bu, görülmeye değer bir manzaraydı. Maomao, Eş Lishu’yu bile etrafta görmüştü, ancak gerginlik onu ele geçirmiş gibiydi ve kurmalı bir bebek gibi oradan oraya sallanıyordu. Maomao zihninde ellerini kavuşturup eşin şansı için dua etti.

“Burada tam olarak ne döndüğünü düşünüyorsun?” diye iç çekerek sordu Yinghua. Üzerinde her zamanki kıyafetlerinden daha güzel, ama abartılı olmayan bir kıyafet vardı. Maomao da aynı şekilde giyinmişti. O ve Yinghua, Hongniang, Guiyuan ve Ailan gibi Eş Gyokuyou’nun nedimeleri olarak oradaydılar. Gyokuyou, Yeşim Köşkü’ne göz kulak olmaları için en güvendiği hadım muhafızlarını bırakmıştı.

“İyi soru…”

Üst düzey eşlere ayrı ayrı birer oda verilmişti. Çok uzağa gitmemiş olsalar da, bir çay partisi her zaman kadınların ihtişamda yarıştığı bir yerdi ve Gyokuyou’ya, elleri eşya taşımakla dolu üç hadım eşlik ediyordu. Bu ona yeterli gelmişti, ancak Lihua beş hadım, Loulan ise sekizden az olmamak üzere, baş döndürücü bir sayıda hadım getirmişti. Bu arada, Lishu’ya sadece dört hamal eşlik ediyordu; nedimeleri bu durumu son derece nahoş bulmuştu.

Gyokuyou’ya verilen oda hoştu, serin bir esintiye açıktı ve tatlı için meyve suları ve lezzetli meyvelerle doluydu. Maomao bir lokma alıp yiyeceğin güvenli olduğunu doğruladıktan sonra herkes yemeğe girişti. İmparatoriçe Ana’nın atıştırmalıkları zehirlemek gibi saçma bir şey yapacağını pek sanmıyordu, ama kontrol etmek onun göreviydi. Dahası, kendileri için hazırlananları yememek kabalık olurdu, bu yüzden Maomao görev bilinciyle biraz daha yedi. Yemekler, ev sahibinden beklendiği gibi lezzetliydi. Sulu üzümler ağızda keyifli bir şekilde patlıyordu; belki de kuyu suyuyla soğutulmuşlardı.

Çay partisi başlamadan önce hâlâ zaman olduğu için, Eş Gyokuyou nedimelerine dinlenmelerini söyledi. Eşin kendisi ise biraz kestirmek için fırsatı değerlendirdi. Hamileliğin ilk evresinde yorgunluk yaygındı, ancak Gyokuyou’da bu durum normalden daha uzun sürüyordu gibiydi. Saçlarını bozmamak için oturarak uyudu, ancak rahat etmesi için sandalyeye yuvarlak bir minder, boynuna ise pamukla doldurulmuş bir yastık konulmuştu. Hongniang onu uyandırmak için su ve makyajını tazelemek için gerekli malzemelerle hazırdı. Hepsi için sevindirici olan şuydu ki, prenses annesiyle birlikte mışıl mışıl uyuyordu.

Yinghua’nın sorusunun amacı, İmparatoriçe Ana’nın Gyokuyou’nun hamile olduğunu bile bile onu bir çay partisine davet etmesinin garip olduğuydu.

“Biliyorum, muhtemelen düşünceli davranmaya çalışacaktır, ama yine de…”

Gyokuyou’nun hamileliği artık açık bir sırdı, ancak orada oturup diğerleriyle çay içmek bazı rahatsız edici soruları beraberinde getirebilirdi.

Eş Lihua muhtemelen sorun çıkarmaz, Eş Lishu için de endişelenmemize gerek kalmaz sanırım, diye düşündü Maomao.

Lihua ve Gyokuyou, birbirlerinden tamamen uzak durarak birbirlerini düşman etmekten kaçınmışlardı. Lihua, başka birini aşağılayacak kadar gururlu ve vakarlı değildi ve Gyokuyou da kendi kanından daha soylu olan Lihua ile kavga etmenin iyi bir fikir olmadığını bilecek kadar akıllıydı. Ayrıca Maomao’nun, Lihua’nın da hamile olduğuna dair güçlü bir şüphesi vardı. Eş, kendi hamileliğine dikkat çekmemek için Gyokuyou’nun hamileliği hakkında fazla konuşmak istemezdi.

Lishu’ya gelince, Gyokuyou’nun karşısında bile zar zor ses çıkarabiliyordu; şimdi sorun çıkarması pek olası değildi. Eğer ekibinden biri sorun çıkarmaya meyilli olsaydı, bunlar nedimeleri olurdu, ancak her eşin sadece baş nedimesi ona eşlik edecekti ve Lishu’nunki –eskiden yemek tadımcısı olup sonradan terfi eden– muhtemelen ağzını kapalı tutardı.

Geriye sadece Loulan kalıyordu, o hâlâ bilinmez bir figürdü – ve bu buluşmayı düzenlemesinin nedenleri gizemini koruyan İmparatoriçe Ana’nın kendisi. Loulan hakkında, kıyafetlerinin ne kadar gösterişli olduğu dışındaki, pek ilginç bir söylenti dolaşmıyordu. Lishu’nun bile en azından bir iyi hikâyesi vardı; bir keresinde bir kitap okurken kendiliğinden burun kanaması geçirerek bayıldığı iddia ediliyordu. Maomao bunu duyduğunda, kimsenin o kitabın ne tür bir kitap olduğu hakkında çok fazla soru sormamasını dilemişti.

“Maomao,” diye seslendi Hongniang.

“Evet, Hanımefendi?”

“Bugünkü çay partisindeki atıştırmalıkların tadımını yapma konusunda endişelenme. Ben hallederim. Ne demek istediğimi anlıyorsun, değil mi?”

“Evet, Hanımefendi.”

Başka bir deyişle, eski imparatoriçe tarafından servis edilen yiyeceklerde zehir olabileceğini düşündüklerini bile ima etmemeleri şarttı. Resmî bir yemek tadımcısı getirmek yanlış bir mesaj verirdi. Ancak bu, yiyecekte gerçekten bir şey olursa sorumluluğun kime ait olacağı sorusunu gündeme getiriyordu, bu yüzden bir uzlaşma olarak, baş nedimelere de eşlerle aynı şeyler servis edilecekti. Daha sinir bozucu ve dolambaçlı olamazdı.

“Bu arada, İmparatoriçe Ana’nın kendisi seni bir şey için ‘ödünç almak’ istiyor.” Hongniang, hafifçe kaşlarını çatarak doğrudan Maomao’ya bakıyordu. “Yine bir sorun için mi yardım istiyorlar senden?”

Maomao bir an hiçbir şey söylemedi, bunu yapıp yapamayacağından veya yapması gerekip gerekmediğinden emin değildi, ancak sessizliği Hongniang için yeterli bir cevap oldu.

“Fark etmez. Zaten bana söyleyemezsin sanırım. Ancak.” Burada Hongniang, Maomao’ya doğru yürüdü; Maomao istemsizce geri çekildi ve kendini duvara yaslanmış buldu. “Lütfen, Leydi Gyokuyou’ya ihanet edecek hiçbir şey yapma.”

“Size düşman edinmeyi hayal bile etmem, Leydi Hongniang…”

“Yeterince iyi,” dedi, tekrar geri çekilirken yüzünde alışılmadık derecede nazik bir gülümseme vardı. “Seninle iyi ilişkiler içinde kalmayı çok istiyorum, Maomao.”

“Evet, elbette.”

Maomao, Hongniang’ın Eş Gyokuyou’ya hizmet etmek için gerçekten de çok uygun olduğunu düşündü. Diğer üç kız biraz havai olabilirdi, ama baş nedime burada olduğu sürece her şey yolunda olacaktı. Bunu az önce bizzat görmüştü.

***

“Lütfen benimle gelir misiniz?” Maomao’yu çağırmak için gelen kadın, İmparatoriçe Ana’nın Yeşim Köşkü’nü ziyaretinde yanında olan orta yaşlı nedimeydi. Maomao onu üstü kapalı bir geçitten takip etti, ta ki altı köşk görüş alanına girene kadar. Bunlardan belirgin kanatlar yayılıyordu; pencerelerinin ve sütunlarının konumu, özenle belirlenmiş olduklarını gösteriyordu.

“Burası, bugün arka saray dediğimiz yer inşa edilmeden önce arka saray olarak hizmet veren yerdi,” dedi orta yaşlı kadın, sanki Maomao’nun ne merak ettiğini biliyormuş gibi.

“Anlıyorum, Hanımefendi.” Demek ki altı köşk eşlerin daireleri olmalıydı, kanatlar ise diğer saray kadınlarının yaşadığı yerlerdi.

Daha sonra sessizlik içinde yürüdüler, köşklerin arasından yapının ortasındaki bir kanada doğru ilerlediler. Bölge boş görünüyordu, yine de yer temizdi. Maomao dalgınca bir pencere pervazında parmağını gezdirdi ve tek bir toz zerresi bile yoktu.

Bina, merkez avluya bakıyordu. Kuru peyzaj bahçesindeki çakıllar, yakın zamanda tırmıklanmış olduğuna dair işaretler taşıyordu. Maomao, nedimenin oraya kinle bakış attığını sandı.

“Burası.” Yapının ortasındaki diğerlerinden biraz daha büyük bir odaya vardılar. Nedime kapıyı yavaşça açtı.

Kapıyı açtığı an, belirgin bir koku Maomao'nun burnuna çarptı. İçgüdüsel olarak kaşlarını çattı ama sonra odaya göz attı. Düzenli görünen bu alanda tuhaf bir hava vardı. Yatağın örtüsü hâlâ geriye çekilmiş, neredeyse kayıp düşecek gibiydi. Masada bir fırça takımı duruyordu, ancak bazıları yere düşmüştü. Yerde de tuhaf bir leke vardı. Ardından Maomao duvara bakış attı. Hafifçe şişmişti, sanki duvar kağıdıyla yamanmış gibiydi.

Nedime kapıdan içeri adım atmadı bile. Odaya tek bir adım atsa bile her yere toz kalkacak gibiydi. Dışarısı bu kadar temizken, içerisi böyleydi. Belki de kimse, bir zamanlar burada yaşamış olan kişinin izlerini rahatsız etmemek için içeri girmemişti.

“Bu da ne?” diye sordu Maomao.

“Ondan önceki imparator döneminde, sıradan bir saray kadınından alt düzey bir eş konumuna yükselen bir kadın yaşadı burada,” diye yanıtladı diğer kadın, bakışları soğuk ve sesi düz bir tondaydı. “Burası, imparatoriçe eş olarak bilinen kadının odasıydı; Eski İmparator'un büyüdüğü ve öldüğü yer.”

Birden Maomao, kadının bu yere karşı duyduğu tiksintiyi anladı.

Ardından nedime onları farklı ama aynı derecede boş bir odaya götürdü. Odanın penceresinden İmparatoriçe Ana'nın diğer hanımlarla yaptığı çay partisini izleyebilirlerdi. Bir şey olursa, hemen yanına koşabilirlerdi.

Kadın, Maomao'ya, eski imparatorun hayatının alacakaranlığında, onun ve imparatoriçe eşin o odada uzun zaman geçirdiğini anlatmaya başladı. Belki de imparatorun karakterindeki zaafıydı (kadın böyle tahmin ediyordu) onu anılarına tutunur gibi o odaya bağlayan.

İmparatoriçe eş öldükten sonra, eski imparator da sanki onu takip ediyormuş gibi hızla ruhunu teslim etti. Ve tüm bunlar o odada...

İmparatoriçe eş son ana kadar canlı görünmüştü ama yaşlı ve ömrünü tamamlamış biri olarak öldüğü söylenebilirdi. Eski imparator aynı yaşa tam olarak ulaşmamıştı ama birçok insana göre uzun ömürlüydü. Halkı arasında —özellikle çiftçiler arasında— altmış yaşına ulaşan herkes saygıdeğer bir kıdemli sayılırdı.

Maomao, tüm bunların neresi lanet sayılabilirdi, diye düşündü.

“Ona lanet olmadığını söyledim,” dedi orta yaşlı nedime ciddi bir ifadeyle. Ancak İmparatoriçe Ana sadece başını sallamış ve lanetli olması gerektiğini tekrarlamıştı. Her gece, sadece ortadan kaybolmayı dilediğini belirtmişti.

“Lanetli olduğuna dair belirli bir kanıtı var mı?” diye sordu Maomao.

Diğer kadının ifadesi bir an karardı. Görünüşe göre bu tanıma uyan bir şey vardı. “Ruhu bedeninden ayrıldıktan sonra, Eski İmparator tam bir yıl boyunca mozolesinde yattı.”

Bir ölüm hakkında hata yapılması ve birinin “hayata geri dönmesi” duyulmamış bir şey değildi. Maomao, onlardan dikenli elmayla kaçan kadını düşündü. Bu, uzun beklemenin bir nedeni olabilirdi, ama daha temel olarak, eski imparatorun hayatı boyunca mezar yerini tamamlamak için zaman olmamıştı. Cesedini bir yıl bekletmek, onlara işi bitirmek için bolca zaman tanıyacaktı.

“Ertesi yıl, Şimdiki İmparator ve Leydi Anshi, cesedi defnetmek için almaya gittiler, ama...”

Cesedin böcekler tarafından dokunulmadığını, kurumadığını ve hatta imparatorun öldüğü günkü gibi göründüğünü keşfettiler.

Maomao bir kaşını kaldırdı. “Yani çürümemişti.”

“Aynen öyle. Mozole yazın serin kalır ama bunu bile hesaba katarsak...”

Ölü hükümdarı buza koysalardı başka olurdu. Ama oda sıcaklığında böcekler kaçınılmaz olarak toplanır, et çürür ve kururdu. Yine de bunların hiçbiri eski imparatorun cesedine olmamıştı.

“İmparator oldukça şaşkın görünüyordu. Hatta cesedin çok iyi yapılmış bir kuklayla değiştirilip değiştirilmediğini bile merak etmişti ama gerçekte bu kesinlikle Eski İmparator'du. Eski imparatoriçe anayı almaya gittiklerinde, onu tarif edilemez bir halde buldular — ama bu normaldi.”

Anlıyorum... Gerçekten olan tek şey cesedin çürümemiş olmasıydı, ama bu kesinlikle çok tuhaf görünebilirdi. Tüm insanlar toprağa döner, ister sıradan vatandaş olsun ister soylu. Maomao, farklı bir sosyal statüye doğmanın farklı maddeden yapılmış olmak anlamına gelmediğine kesinlikle inanıyordu.

“O bina yakında yıkılacak,” dedi orta yaşlı kadın. “Biz de bu olmadan önce konuyu araştırmanı istiyoruz.”

Eski imparatorun vefat etmesinin üzerinden yaklaşık altı yıl geçmişti. Cesedi uzaklarda bir mezardaydı ve o bina, onunla önemli bir bağlantısı kalan son yerdi denilebilirdi. Eğer sorun yıkılmadan önce çözülmezse, İmparatoriçe Ana hayatının geri kalanında merak içinde kalacaktı.

Doğrusu, Maomao zaten neler olup bittiğine dair bir fikre sahipti. “Hanımefendi, o odaya girmem mümkün olabilir mi?”

“Şey, ben...” Bu, kadının tek başına karar vermeye yetkili olduğu bir mesele gibi görünmüyordu. Ama “Anlıyorum. Sorarım,” dedi.

Konuşurken gözlerini çay partisinden ayırmadı.

O gece Maomao Yeşim Köşkü'ne dönmedi, aksine uzun bir aradan sonra ilk kez Jinshi'nin konutunda kaldı. Bu, ertesi gün o tozlu odaya geri dönmek için onu en iyi konuma getirecekti. İmparator'un iznine ihtiyaçları vardı, ama İmparatoriçe Ana ona sorarsa, kabul etme ihtimali çok yüksekti. Jinshi görüşmeleri kolaylaştırdı ve yakında işler tıkırında gitmeye başladı. Suiren'in de görüşmelerde yer alıp almadığını merak etti.

Dürüst olmak gerekirse, Maomao geri döndüğünde baş nedimenin onu nasıl karşılayacağından korkuyordu. Sanırım şimdiye kadar bana karşı anlayışlı davrandı. Gyokuyou'nun baş nedimesi olarak, Hongniang'ın birincil görevi eşi korumaktı. O, bir düzeyde hem Gyokuyou'ya hem de Jinshi'ye hizmet eden Maomao gibi değildi. Ve Maomao'nun sürekli Kristal Köşk'e de kaçmasından hiç memnun olmadığına şüphe yoktu.

Maomao bile kendi konumunun tam olarak ne olduğundan her zaman emin değildi. En azından, Eş Gyokuyou'ya kesinlikle zarar verme niyeti yoktu. Ama bu, başka bir eşi düşürmeye çalışmaya yardım etmeye istekli olduğu anlamına gelmiyordu.

Maomao'nun eskiden kaldığı odada başka biri vardı. Bu yüzden o gün kendini Suiren'in odasında buldu. Yaşlı kadından biraz korkuyordu ama kendine onun kötü niyetli olmadığını tekrarlayıp durdu.

“Al bakalım, bunlar yedek kıyafetler.” Suiren ona ağartılmamış bir cüppe uzattı ve Maomao itaatkâr bir şekilde onu giydi. Suiren'in odası, Jinshi'nin konutunun bir köşesinde yan yana iki odadan oluşuyordu. İçeriye bir sedir getirilmişti ve etrafta hoş mobilyalar vardı. Genel olarak, Yeşim Köşkü'ndeki nedimelerin odalarından daha iyiydi.

“Bir kanepe ya da benzeri bir şeyde uyumakla gayet mutlu olurdum.”

“Ama o zaman tüm gece senin için endişelenirdim!”

Maomao'nun buna söyleyecek bir şeyi yoktu. Suiren, parlak yanan bir mum ışığında kitap okuyordu (ne kadar da keyifli!). Titrek ışıkta okumak gözlerini bozabilirdi, ama sayfaları çevirirken o kadar keyif aldığı belli oluyordu ki Maomao onu durdurmanın aslında zalimce olabileceğini düşündü.

“İstersen sen de bir şeyler okuyabilirsin, Maomao. Yan odadan bir şeyler seçmen yeterli.”

“Teşekkür ederim, hanımefendi.”

Kitaplar değerliydi, bu yüzden okuma fırsatı bulduğunda değerlendirmeliydi. Yan odaya geçti, ilgisini çekecek bir şeyler olmasını umuyordu. Yataklarının olduğu odada tek tip bir şirinlik varken, burası özenle ayrılmış ve depolanmış olsa da her türden eşyayla doluydu. Kitaplık bir köşedeydi. Maomao, sayfaların alev almaması için ışığı güvenli bir mesafede tutarak kitapları karıştırmaya başladı. Sonra kitabı bam diye kapattı. Ne şekilde bakarsa baksın, Suiren ile kendisinin zevklerinin farklı olduğu aşikardı.

"Şu şeylere bak," diye düşündü Maomao. "Kalbi ne kadar da genç olmalı..."

Diğer odaya geri dönecekken küçük bir kutu gözüne çarptı. Oldukça eski görünüyordu, ama kenarına ince altın iplikle nakış işlenmişti ve özenle hurma suyuyla boyanmıştı.

“İlgini çekti mi?”

Maomao, Suiren'in sesini duyunca arkasını döndü. “Sorun değil, hanımefendi. Çalmak gibi bir niyetim yoktu ya da başka bir şey.”

“Biliyorum,” dedi, yaklaşırken gülerek küçük eski kutuyu aldı. Kutuyu yan odaya taşıdı, masaya koydu ve kapağını açtı. İçinde bir çocuk oyuncakları koleksiyonu vardı. “Bunlar Usta Jinshi'nin favorileriydi. Bir sürü oyuncağı vardı, ama sadece gerçekten sevdikleriyle oynardı.”

Nostaljik bir şekilde oyma bir tahta bebek aldı. Özenle yontulmuştu, bazı yerleri kullanımdan dolayı aşınmıştı. Onu tutan eller hiç kir görmemişken, bu hale gelmesi için ne kadar da çok oynanmış olmalıydı.

Suiren'in gülümsemesi ne kadar şefkatli olsa da, aynı zamanda hüzünlüydü. “Usta Jinshi hakkında ne düşünüyorsun, Maomao?” diye sordu.

Bu, Maomao'yu bir anlığına şaşırttı. Cevap hızla aklına geldi.

“Bence o mükemmel bir işveren.”

Bana nadir ilaçlar verdiği için.

“Bu hissiyatın ötesinde başka bir şey yok mu?”

Maomao garip bir şekilde başını salladı. Suiren, bunu kabul etmiş gibi bebeği kutuya geri koydu. “Biliyor musun, bu oyuncak... Bir zamanlar Usta Jinshi, sadece bununla oynar olmuştu. Biz de onu sessizce sakladık, ama bu onu gözyaşları fırtınasına boğdu. Teselli edilemezdi. Gaoshun, onun yerine başka bir şey bulmak için kendini paraladı!”

“Neden onu ondan alma gereği duydunuz?” diye sordu Maomao.

Suiren’in gözleri yere kaydı, bu kez gerçekten hüzünlü, yeniden gülümsedi. “Çünkü bir şeye takılıp kaldığında, gözü başka hiçbir şeyi görmez olurdu. Fakat böyle bir şeye müsaade edilecek bir konumda doğmamıştı. Acı verse bile onu büyümeye zorlamak zorundaydık. Usta Jinshi’nin saygıdeğer annesinin istediği buydu.”

Maomao hemen bir şey söylemedi ama içini kemiren sır perdesinin aralandığını hissetti. Jinshi’nin ona giderek daha fazla gösterdiği o tuhaf çocuksu yan, onun gerçek kişiliğinin bir parçasıydı. Maomao, baskıcı bir ortamda büyümenin insanın ruhunu etkileyebileceğini duymuştu. Belki de Jinshi’nin yüreği, bir yerde, hala küçük bir çocuğunki gibi kalmıştı. En tuhafı ise tüm bunlara rağmen, çevresindeki herkesin ona her zaman ve yalnızca o muhteşem hadım ağası gibi davranmasıydı.

Maomao kutudaki eşyalara gözlerini dikti. Aralarında katlanmış bir kağıt parçası vardı; onu alıp açtı. Bir insan çizimi gibi görünüyordu, ama Suiren onu ellerinden kaptı.

“Ah, o...” dedi Suiren. “Demek oraya gitmiş. Bana kesin bir dille ondan kurtulmam söylenmişti.” Neredeyse kendi kendine konuşuyordu ve yüzünde çelişkili duygular belirdi. Sonunda, kağıdı başka bir yere kaldırdı.

Maomao, "Bu da neyin nesiydi acaba?" diye düşündü. Kendini toparlayıp oyuncak kutusuna geri baktı. İçindeki eşyalardan biri, bir oyuncak için fazlasıyla ilkeldi. Bir taşa benziyordu, ama yüzeyi cilalıydı; altın rengi bir parıltıyla ışıldıyordu.

“Buna dokunabilir miyim?” diye sordu Maomao.

“Elbette.”

“Bu arada, yanınızda kağıt ya da mendil var mıydı acaba?”

“Bu işinizi görür mü?”

Maomao, Suiren’in uzattığı kare kağıdı aldı, taşı onunla sarıp, daha iyi görmek için bir gözünü kıstı.

“Nereden buldu acaba, merak ediyorum,” dedi Suiren. “Hiçbir zaman çakıl taşı toplama alışkanlığı olmamıştı.”

Yeniden gülümsüyordu, ama Maomao’nun ifadesi sertleşti. “Hemen elinden mi aldınız?”

“Evet. Kim bilir nereden gelmiş bir taş, pek temiz olamazdı.”

“Haklısınız. Ve doğru olanı yapmışsınız.” Maomao, taşı hala kağıda sarılı halde kutuya geri koydu. Derin bir nefes aldı ve sonra, “Zehirli,” dedi.

“Aman Tanrım!” dedi Suiren, alışılmadık bir şekilde şaşkın görünüyordu. Yüzü bembeyaz kesildi ve gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Ben de ne olup bittiğini, o şeyi nasıl edindiğini çok merak ediyorum.” Konuşurken bile Maomao’nun zihninde bir hipotez şekilleniyordu. Ama bunu yüksek sesle söylemeden önce daha fazla kanıt istiyordu. “Çok küçükken, Usta Jinshi hiç iç saraya girmiş miydi?” diye sordu.

“Evet, ara sıra...”

Yanıt Maomao’ya muğlak geldi, ama başını salladı.

“Ne oldu, Maomao? Bir sorun mu var?” diye sordu Suiren.

“Henüz bir şey söyleyemem, korkarım. Yarın işin aslını öğreneceğiz. O zamana kadar bekleyin yeter.”

Suiren itiraz edecek gibi oldu ama sonra sessizce kabullendi. Tek kelime etmeden yatağına girdi ve mumu söndürdü. Maomao da kendi sedirine uzandı ve ışığını söndürdü.

***

Ertesi gün, Maomao’nun Jinshi ve İmparatoriçe Dowager eşliğinde odaya girmesine izin verildi. Açıkçası, bundan büyük bir olay çıkarmaya hevesli değildi; spekülasyonlarının yanlış çıkma ihtimali onu rahatsız ediyordu, ama reddedecek durumda da değildi.

Zamanı geldiğinde, Maomao saygıyla başını eğerek tozlu odaya girdi. Her adımında beyaz bir toz yükseldi ve burnuna belirgin bir koku geldi. Bir kısmı küf kokusuydu, ama başka bir şey daha vardı.

Yerdeki fırçalar tuhaf görünüyordu: uçları tamamen düzleşmiş ve sertleşmişti.

Maomao, "Bu bariz bir şeye işaret ediyor," diye düşündü ve sonra, “Eski İmparator’un resme ilgisi var mıydı?” diye sordu.

Diğerleri şaşkınlıkla birbirlerine baktı. Ancak İmparatoriçe Dowager gözlerini kısarak, “Beni resmetmişti. Sadece bir kez,” dedi. Eski anılarını tarar gibi elini göğsüne koydu. “Bunun sadece bu odada saklanması gereken bir sır olduğunu iddia etmişti. Eğer diğerleri bilirse, her şeyin elinden alınacağını söylemişti.”

Diğer herkes şaşkınlık içinde kalmıştı. Özellikle Jinshi, her zamanki ifadesini koruduğunu sanıyordu, ama parmak uçları titriyordu; Maomao’nun son zamanlarda fark ettiği bir tikti bu.

Maomao, aptal diye alay edilen, İmparatoriçe naibinin kuklası olarak dışlanan adam hakkında pek bir şey bilmiyordu, bilmek de pek istemiyordu. Ama İmparatoriçe Dowager’ın isteği üzerine “lanetin” gerçeğini ortaya çıkarmak için öğrenmek zorundaydı.

“Demek resimlerini burada yapıyordu?” diye sordu Maomao. Kimse yanıt vermedi. Çoğunun eski İmparator’un bu gizli hobisini ilk kez öğrendiği anlaşılıyordu.

“Emin olamam ama bu odaya gelmeye başladıktan sonra, her zaman aynı adamın ona eşlik ettiğini söyleyebilirim.” Yanıt, İmparatoriçe Dowager’a hizmet eden nedimeden geldi.

“Onu çağırmak mümkün mü? Hemen şimdi?” diye sordu Maomao.

“Sanırım hala burada çalışıyor...” dedi kadın. Gaoshun ondan ayrıntıları öğrenip, adamı bulması için bir astını gönderdi.

Bu sırada Maomao, “Bu fırçalara dokunabilir miyim?” diye sordu.

“Elbette,” diye yanıtladı İmparatoriçe Dowager. Maomao da fırçalardan birini alıp ucuna dokundu. Kıllar beklediğinden daha sertti. Onları kokladı ve aynı belirgin kokuyu keşfetti.

Yerde, sert şekerlemeler gibi küçük, yarı saydam parçacıklar fark etti. Onlara dikkatle baktı. Sonra, orada: yerde renk bozulmalarından oluşan bir iz de vardı. Sanki biri onları umutsuzca silmeye çalışmıştı. Onları da inceledi ve duvara daha yakın yerlerde daha fazlası olduğunu düşünmeye başladı.

Duvara gözlerini dikti, sonra uzanıp dokundu.

Ha?!

Duvarın beklediğinden daha esnek olduğunu görünce şaşırdı. Üzerine kalın bir tür kağıt mı yapıştırılmıştı acaba? Yüzeyi güçlendirmek umuduyla bolca boyayla kaplanmıştı belki de. Bu kadar sade görünmesinin nedeni, odanın sıcaklığını dengelemeye yardımcı olmakla birlikte belirgin bir dekoratif işlevi de olan duvar kağıdının desensiz olması ve zamanla kıvrılmaya başlamasıydı.

Maomao duvara gözlerini dikti. Duvar kağıdına.

Acaba...

Eski İmparator’un lanetinin ne olduğunu bildiğini düşünmeye başlamıştı. Aslında oldukça emindi – ama aynı zamanda onu seve seve görmezden geleceği başka bir gerçeğe götürdüğünü de hissediyordu.

***

“Getirdim efendim,” dedi Gaoshun’un astı, odaya kambur, yaşlı bir adamı, bir ayağı çukurda gibi görünen bir Kıdemli’yi sokarken. Yıllar önce, böyle bir adamın bu sarayın en soylu sakinlerinden birinin odasında hizmet etmekle görevlendirilmesi nedense tuhaf geliyordu.

“Siz...” İmparatoriçe Dowager yaşlı adama baktı. Adam gözlerini yarı kapayarak yavaşça eğildi.

“Size bir şey sormak istiyoruz,” diye başladı Maomao, ama İmparatoriçe Dowager başını nazikçe salladı.

“Bu adam bir zamanlar devlet kölesiydi,” dedi ve Maomao da hemen anladı.

Devlet köleleri, tabir yerindeyse, birkaç yıl öncesine kadar bu ülkede var olan bir Sistem altında, devlete ait hizmetkarlardı. Yeterince çalışmayla, devlet köleleri özgürlüklerini kazanabilirdi; bu yüzden bir bakıma, köleliğin genel algısından ziyade, genelev kadınlarının çalıştığı sözleşmeli hizmet sistemine daha yakındı. Ama yine de, bu Sistem altındaki pek çoğu korkunç muamelelere maruz kalmıştı.

“Konuşamıyor,” dedi Hanımefendi.

Bazen konuşamayanlar hizmetkar olarak seçilirdi; özellikle de hayatlarını çevrelerindekilerin gözetimi altında yaşayan soylular tarafından.

“Size bir şey sormak istiyoruz,” diye yineledi Maomao. Yaşlı adam kamburunu çıkarmış olsa da, Maomao’nun gözlerinin içine baktı. “Bu odayı temizlediğinizde, etrafta herhangi bir boya var mıydı?”

Adam soruya tepki vermedi, sadece Maomao’ya bakmaya devam etti.

“Burada bir şeyler olduğunu düşünüyoruz.”

Hala tepki yoktu. Belki de küçük bir kızın gevezeliklerine ilgi duymadığını belli ediyordu.

"Hayır," diye düşündü Maomao, "bu değil." Bir şeyler sakladığını düşündü. Buruşuk parmaklarının hafif titremesini görebiliyordu, tıpkı Jinshi’nin az önceki titremesi gibi. Gözlerinin çok kısa bir an için duvara kaydığını kaçırmadı. "Duvarda bir şey mi var?" diye merak etti.

Maomao bir kez daha duvara yaklaştı. Yüzeyini yokladı ve bunu yaparken bir şey fark etti.

“Bu duvar kağıdını soyabilir miyim?” diye sordu. Tepki veren yaşlı adam oldu; açıkça kendini tutamayarak bir adım öne çıktı. “Yapabilir miyim?”

“Eğer anlamana yardımcı olacağına inanıyorsan, buyur,” dedi İmparatoriçe Dowager. Zaten buranın yakında yıkılacağını biliyordu.

Adam, Maomao’ya boş gözlerle döndü, sanki onu durdurması için yalvarıyordu.

"Korkarım yapamam." Suyu ve bir fırçayı hazırladı, sonra duvar kağıdını nemlendirmeye başladı. Zaten soyulmaya başlamış bir köşesinden tuttu ve yavaşça çekmeye başladı. O çektikçe, etrafındakilerin yüzlerinde şaşkınlık belirdi.

"Esnekliği bu açıklıyordu," diye düşündü Maomao. Çektiği duvar kağıdının altında bir tane daha vardı.

“Bu da ne?” dedi Jinshi, yakından incelerken. Yeni ortaya çıkan kağıt tabaka, üzerine duvar kağıdı yapıştırıldığı için korkunç durumdaydı, ama yine de bir duvarı süslemek için tasarlanmadığı açıktı.

Solmuş renklerine rağmen seçilebilen bir resimdi. Ortada, genç kadınlarla çevrili yetişkin bir kadın figürü görünüyordu. Acınası haline rağmen, resimde insanın içini burkan bir şeyler vardı. Sanatçının kullandığı malzemeler ya da uyguladığı teknik değildi; içinde bir mesaj saklıyor gibiydi.

Tuhaf bir şekilde tanıdık geliyor...

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

That was it: the picture she’d glimpsed the night before. Suiren had snatched it away from her before she got a good look at it, but the way the figure was drawn was very similar.

Maomao couldn’t have cared less what kind of person the former emperor had been. She was thinking only about how, by simple virtue of the fact that he stood at the zenith of his country’s hierarchy, he had died without the chance to exercise his true vocation. The paintings made it impossible to deny.

When Maomao had finished peeling away the wallpaper, she inspected the surface of the picture.

I knew it.She could see daubs of golden paint. It was a brilliant color, also much like something she’d seen the previous night: the stone in Jinshi’s toy box.

“This paint here—I suspect it was made by pulverizing a rock that has the toxic qualities of arsenic.”

There was a kind of stone known as orpiment, which could be crushed to produce a striking yellow pigment known as “orpiment gold.”

Paints were made by mixing the pigment source with liquid, and at first Maomao had thought perhaps His Former Majesty had been unwittingly exposed to some toxic substance used in the wallpaper. But when she learned that a young Jinshi had found an orpiment stone in the palace, and then when she had seen the strange shape of the brushes in this room, she’d begun to entertain a different possibility. Either way, the former emperor hadn’t suddenly ingested a large dose of the toxin; rather, his body had absorbed it gradually over time.

“Arsenic has a preservative effect. It prevents rotting.”

At the time of the sovereign’s death, his body had probably been full of the stuff. The doctors would have been aware of the possibility, but they wouldn’t have known exactly where it had come from. They didn’t have the authority to tell the emperor what he could and couldn’t do; they could only confirm it hadn’t been mixed into his food.

Painting pictures would be viewed as a base pastime for one who stood at the top of his nation’s hierarchy, at least by many. So this man, who was treated like an idiot already anyway, had chosen to hide his hobby, even taking on a mute slave to guard the room where he engaged in it.

Maomao let her hand brush the wall. There was still a certain springy quality even though they’d removed one layer of wallpaper. Most likely, each time the emperor had finished a picture, he’d pasted it in here under a layer of the stuff. There must be quite a few more works here.

Maomao still had a question, though, about the emperor’s painting supplies. The surface of the wallpaper was coated with glue or the like to help pigment adhere easily to it. That accounted for the clear shards she’d found earlier. Likely, he’d been dissolving them to make his paints. As for the brushes, as long as one had access to animal hair, one could make one’s own brushes, but what about the reams of paper and piles of stones—the ingredients for pigments—that would be necessary? They couldn’t be found just anywhere.

Maomao stood looking at the faded golden hue of the orpiment and thought. It seemed to her that everyone here would know who the subject of the painting was, this one adult woman. He’d hardly ever looked at a grown woman, even as a shadow at which he was unable to gaze for long loomed behind him.

The empress regnantmust have known, Maomao thought. Must have realized that her own son wasn’t fit for the throne. That was why she’d consolidated power into her own hands and worked hard to protect him. To keep safe her child who had all but stumbled into leadership. It was how she had become known practically as an empress in her own right. How ironic it would be, then, if her last gift to her son had been this place and those painting supplies.

Maomao didn’t say any of this, but quietly left the room, glancing at the former slave to try to confirm what she was thinking. He, though, had his eyes closed, his head bowed as if in prayer. Perhaps he had been the one who received the supplies from the empress regnant and brought them to His Majesty—neither of them knowing that the gifts were poisonous.

The Empress Dowager, in contrast, was gazing up into the sky, as if putting a question to someone somewhere beyond the sapphire vault that arched above them. Maybe she had a sentimental streak that inspired the gesture. Maomao shook her head.

She bowed in deference. “I’ve told you all I can.”

○●○

Anshi slowly reached out toward the wall, still covered haphazardly with pieces of paper, a self-recriminating smile on her face. This palace woman, Maomao, had given her ample explanation and more. Indeed, perhaps she had led her to things that would have been better left unknown.

Anshi knew perfectly well who the woman was in the middle of the painting on the wall. Though her image was faded, herpresencewas undiminished.

Which one was she? Maybe she was one of the young women surrounding the central figure, but then again, she might not even be among their number. Maybe she’d been nothing more than transient for him, someone simply passing by. The thought made anger surge within her. She touched her belly, the scar she knew was there. It was this scar that had made her what she now was, mother to the country. People regarded Anshi as an object of pity, or occasionally of amusement. Some expressed sympathy for her, the poor little girl His Former Majesty had just happened to get pregnant.

It was true, hehadimpregnated a young woman. But Anshi had been aware of the ruler’s sexual proclivities in advance. Her father had been a civil official, and Anshi his illegitimate daughter. It so happened that she’d had her first period sooner than other girls her age—and that she had always looked younger than she was. Her father had simply seen a convenient tool and used it.

She closed her eyes and remembered the day.

One of her relatives had been a eunuch at the rear palace, well-versed in the emperor’s behavior. Once every several days he would visit the rear palace and make the rounds of the upper consorts. Sometimes he visited the middle consorts as well—but never did he stay the night. He might take a meandering walk through the gardens, but sooner rather than later, he would leave.

Anshi entered service as a lady-in-waiting to one of the middle consorts, an older half-sister of hers. The older woman knew nothing of Anshi’s father’s plans and spent all her time pining away, hoping His Majesty would come to her. And indeed he did, giving Anshi her chance rather sooner than she had expected. Guided by a eunuch, the sovereign came to see his newest middle consort. Even at her young age, Anshi could see he wasn’t very interested in the visit, although her half-sister, whose every thought was of attracting the emperor’s attention, appeared oblivious to the fact.

She didn’t remember how exactly it had started. Just that suddenly, the emperor was shoving her sister aside, causing her to tumble to the ground. He himself leaned against the wall, his face cast down.

The proper thing for a lady-in-waiting to do in such a situation would have been either to go to comfort her mistress, or else to apologize to the ruler for whatever impertinence had provoked him. But Anshi did neither. Instead she said, “Are you quite all right, sir?”

This might have been considered improper in its own right; indeed, the eunuchs around His Majesty told her forcefully not to touch him and pushed her away. She thought she might be punished along with her half-sister, but things turned out quite differently.

All her half-sister had tried to do was to touch the emperor, and only gently at that. She’d dreamed of the rear palace, and now she was there, and her sovereign was more beautiful than she had ever imagined. Raised to be a butterfly, to be a flower, Anshi’s half-sister had simply gotten carried away.

Anshi, though, had caught a glimpse of the emperor’s expression as he stared down at the ground. His willow-like eyebrows were knit together and tears poured from his eyes. It must have been his left arm her half-sister had touched, because he was rubbing it vigorously as if to get rid of the sensation. This was not the image of a man who stood at the top of his nation. It was a weakling terrified by a middle consort who could barely pull herself up off the floor.

And who should approach that timorous man but a heedless ten-year-old girl.

Time passed, and as Anshi ceased to look like a little girl, the emperor stopped making any effort to visit her. Perhaps she, too, had now become the object of his fear. Anshi’s half-sister had been driven mad by jealousy; she had ultimately been married off to get her out of the rear palace, and what became of her after that, Anshi never learned. She’d heard that years later, her half-sister had died of illness, but by then Anshi was already Empress Dowager and in mourning for her husband, so she was unable to attend the funeral.

She was hardly the last little girl to arrive at the rear palace with the task of drawing His Majesty’s interest; many came after her. The rear palace grew swiftly, and three new zones were added. The segment constructed when her husband had acceded to the throne was now the southern quarter.

Anshi found her life threatened many times. It was her good fortune that her child had been a boy, and that its grandmother, the empress regnant, had acknowledged it. Once, the emperor had refused to acknowledge a daughter born to one of his ladies, leading both the child and the medical officer thought to be its father to be banished. Until then, medical officials had been the only men exempt from castration while serving in the rear palace, but after that event it was declared that even doctors would have to be eunuchs. It pained Anshi to know that this was why the physician who had operated on her belly had had to be castrated.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

When the emperor had been doing his paintings here, she supposed he’d been thinking only of his mother, the empress regnant, or otherwise of girls who wouldn’t challenge him.Shehad no place in such imaginings. The sovereign had become as terrified of her as he had been of her half-sister who had tried to touch him. Perhaps even more.

When her second child was born, there were those who thought it must be illegitimate, but Anshi only laughed. That could never be.

She’d never seen His Majesty so scared. He was nothing more than the empress regnant’s puppet, a pathetic man who was overwhelmed by adult women, able to engage only with little girls. To be forgotten by the likes ofthat—it was unbearable. The feelings had exploded when she’d seen the emperor pass her by completely to go be with his new favorite playmate.

Anshi had confronted him with the scar on her belly, tormented him as he begged for forgiveness. Yet to her it felt like nothing compared to what he’d inflicted on all those little girls. In bed she’d continued to whisper spiteful curses to him, as if to wound him more than he had all of those children put together. So that he would remember her, more than any of the girls he had hurt and was still hurting, more than his august mother the empress regnant.

What kind of picture hadthatbeen?

Just once, the emperor had painted Anshi. He’d looked so at peace as he worked away with his brush. Painting. His little secret. She’d cherished the painting, but had later told her lady-in-waiting to throw it away. Anshi had no more need for the former emperor. Just as he’d had no more need of her.

When she had realized her child might be in danger, she’d acted quickly and decisively. Let people say he was illegitimate, or a changeling; she loved him just the same.

It was then that she began to realize something she hadn’t understood clearly before. Anshi took a step back from the picture on the wall. Outside the room stood the lady-in-waiting who was always with her, turning her glance to one side and occasionally fidgeting.

There on the wall was a face so beautiful it could only be called superhuman. It resembled someone Anshi had once known, someone who had astonished even her with their beauty. But that person was gone, and the painting was from decades ago. There would be few left who could identify the image.

“I recall he came to visit us once, did he not?”

“Yes,” said Anshi. “How many years ago that was...”

With her was a man by the name of Jinshi. He was referring to something that had happened more than ten years ago. It must have been around the time the former emperor had begun to shut himself up in this building. He was already losing his grip on reality by then. Anshi didn’t wish to pursue the question of why.

The empress regnant had come quickly, she remembered, comforting her beloved son and taking him away.

“That was when I picked this up,” Jinshi said, showing her a golden stone he held in a handkerchief. “I’m given to understand it’s called orpiment.” She was impressed by his detachment. So the poison had been ravaging His Former Majesty even then. “Suiren finally gave it back to me just this morning.”

Precisely as Anshi had once instructed her, all those years ago:if he plays too much with one thing, take it away from him.

So that was what they had done, never understanding how cruel it really was. Each time the boy had looked up at her, seeking to judge her mood, she’d reflexively avoided his gaze. It was a terrible thing she had done. Perhaps that was what had caused him to grow up so fast, while a child’s heart still beat within him.

“I seem to remember having seen one of his drawings once. It depicted a young woman in delicate colors. Perhaps this color sparked a memory in me because of that picture.”

So Suiren had quietly kept the painting Anshi had told her to throw away.

“You always did like to wear yellow,” Jinshi continued.

It was only happenstance. Her family had produced a great deal of turmeric, and the clothing she’d worn had therefore naturally included much yellow. She’d simply never stopped wearing it.

Finally he asked, “Is the woman in that picture indeed the empress regnant?”

“I certainly don’t know.”

“What do you suppose he was trying to communicate at that moment?”

“I certainly don’t know.”

Nor was there any way to find out now. It was her choice to not even ask the question.

---