The Caravan

BAŞLIK: Kervan

Mevsim değişiyor, beraberinde hoş olmayan bir sıcaklık ve nem getiriyordu. Maomao, böcekleri uzak tutmak için kokulu otlar toplarken zamanın ne kadar çabuk geçtiğini düşündü.

“Sanırım gardırobu değiştirme vakti geldi,” dedi İmparatoriçe Eş Gyokuyou’nun baş hizmetçisi Hongniang. Ve eğer o vakti geldiğini düşünüyorsa, o vakit gelmişti. Böylece hizmetçiler kendilerini kıyafetlerin arasında didinirken buldular.

“Ne kadar da çok eski moda, demode kıyafet var!” Yinghua, bir elbise dolabının önünde durmuş homurdandı. Guiyuan genç prensesle ilgilenirken, bu işi Yinghua, Maomao ve Ailan üstlenmişti. “Ailan, en üst raftaki şeyi bana uzat!” diye talimat verdi Yinghua, boynunu uzatıp rafa bakarak. Ailan aralarındaki en uzundu; bu durumdan rahatsız olsa da yüksek yerlerdeki eşyalara uzanmak için oldukça işe yarıyordu. Raftan bir sandığı aşağı indirdikten sonra, (oldukça kısa olan) Maomao ve Yinghua içindekileri incelediler. Kıyafetleri farklı kategorilere ayırıp gölgede havalandırmak için sırıklara astılar.

“Hmm. Sanırım bu çok da utanç verici olmaz,” dedi Yinghua. Kıyafetleri, giyilebilecek olanlar ve asla giyilemeyecek olanlar diye ayırıyordu. Maomao’ya göre tüm kıyafetler aynı derecede gösterişli görünüyordu, ancak Yinghua lüks şeylere alışkın olduğu için daha seçiciydi. “Bu tür şeyler bir zamanlar çok popülerdi. Ama gelip geçici heveslerden kaçınmak daha iyi. Modası geçince, kullanamayacağın şeylerle kalakalırsın.”

Maomao, artık uygun görülmeyen kıyafetleri alıp sandığa geri tıkıştırdı, ardından sandıkla birlikte koridora doğru ağır adımlarla ilerledi. Bu giysiler eski veya modası geçmiş olabilirdi, ancak yine de üst düzey eşlerden birine aitti. En kaliteli malzemeden yapılmışlardı ve yeniden işlenip veya tamir edilip başka insanlara hediye edilecekti. Yeşim Köşkü’nün hizmetçilerine şahsen değil, ailelerine. Hizmetçiler bazen saç tokaları veya başka aksesuarlar alırdı, ancak bu tür kıyafetleri arka sarayda sergileyerek dolaşmak kimsenin yapabileceği bir şey değildi. Zanaatkârlar kıyafetleri yeniden düzenleyecek ve yeni halleriyle Gyokuyou’nun memleketinde dağıtılacaktı.

Başka bir kutuyu aşağı çekerken, Ailan sanki o an aklına gelmiş gibi, “Biliyor musunuz, yakında yeni hizmetçiler gelecekmiş diye duydum,” dedi. “Hanımefendi Gyokuyou hamile olduğu için buraya daha fazla el lazım olacak, ama sadece biz yeni kadınlar alsak dikkat çekerdi. Bu yüzden onun yerine tüm eşlere maiyetlerini genişletme fırsatı vereceklermiş.”

Yinghua’nın ağzı bu sözler üzerine hafifçe aralık kaldı. “Ne, birdenbire mi? Yani, bunu duyduğuma sevindim ama…”

“İyi bir sebep buldular,” dedi Ailan. “Bir düşünün. Bir eş elliden fazla maiyetle ortaya çıkınca, diğer kadınlar ne hissedecek?”

“Evet, ne demek istediğini anladım,” dedi Yinghua, yüzü kısa bir anlığına karararak.

Maomao da Ailan’ın neden bahsettiğini anlamıştı. Daha doğrusu, kimden: Arka saraya büyük bir tantanayla girmiş olan İmparatoriçe Eş Loulan’dan. Buna karşılık, İmparator’un gözde eşinin sadece beş hizmetçisinin olması hiç de iyi görünmüyordu.

“Daha az kadınla idare etmeye bile çalıştı mı?” dedi Yinghua.

“Dikkat et, Yinghua, yoksa Hongniang’ın demir çekicinden bir tat daha alırsın,” diye karşılık verdi Ailan. Yinghua hemen elleriyle ağzını kapattı. Maomao ise istenmeyen kıyafetleri sandıklara koyup dışarı taşımaya tek bir şeye odaklanmıştı. Bu şekilde sohbet edip çalışarak, yazlık kıyafetlerin neredeyse yarısını ayıklayana kadar devam ettiler.

“Gerçekten çok şeyden kurtulduk,” dedi Maomao şaşkınlıkla, “ama şimdi nasıl idare edeceğiz?”

“Merak etme,” dedi Ailan gülümseyerek. “Zanaatkârdan zaten birkaç yeni kıyafet takımı sipariş ettik.”

“Hem yakında bir kervan da gelecek. O zaman daha fazla alabiliriz,” diye ekledi Yinghua. Ailan, sözünü kestiği için ona sitemli bir bakış attı.

“Kervan mı?” dedi Maomao.

“Evet, doğru,” diye yanıtladı Yinghua, ipeğin dokusunu kontrol etmek için elini bir kıyafetin üzerinde gezdirerek. “Bu seferkinin her zamankinden daha büyük olacağı söyleniyor.” Sesindeki heyecan belliydi. Belki de bu düşünce, elini durduran şeydi.

Kervanlar bir zamanlar çölü birlikte geçen tüccar gruplarıydı, ama bu kelime, ticaret yapmaya istekli, ziyaret eden gezgin satıcıların tümünü ifade etmeye başlamıştı. Bazen gerçekten de garip diyarlardan olağan dışı eşyalar getirirlerdi, bu yüzden kelime tamamen yanlış değildi, ama yine de tam olarak doğru hissettirmiyordu.

Son kervan, Maomao’nun arka saraydan fiilen sürgün edildiği dönemde gelmişti, ondan önceki zamanda ise sadece bir hizmetçiydi ve bu tür şenliklere katılamıyordu. Eğlence bölgesinde tüccarlarla iş yapmıştı, bu yüzden onlar Maomao için özel bir cazibe taşımıyordu, ancak arka sarayda, dikkat dağıtıcı şeylerin az olduğu bir yerde, bu fikir anlaşılır bir şekilde heyecan vericiydi.

“Git bir bakmalısın, Maomao. Programında sana biraz zaman ayırırız. Hanımefendi Gyokuyou genellikle bu tür şeyler için bize biraz harçlık verir.” Yinghua genişçe sırıttı.

Tam da gülümseme yüzüne yayılırken oldu: Maomao ve Ailan donakaldı. Yinghua onlara şaşkınlıkla baktı, ikisi de arkasını işaret etti.

Yinghua yavaşça arkasını döndüğünde, Hongniang’ın bir fırtına bulutu gibi tepesinde durduğunu gördü. Baş hizmetçi, gergin, çarpık bir gülümseme takınmıştı. Yinghua neredeyse boğulacaktı ama zayıfça sırıtmayı başardı.

“Çok konuşma duyuyorum ama pek ayıklama görmüyorum,” dedi Hongniang.

“Ş-Şey— N-Ne?!”

Maomao ve Ailan ise hemen kıyafetleri katlamaya koyuldular. Yinghua’nın ağzı ihanete uğramış bir ifadeyle açıldı.

O harçlığı gerçekten istiyorum, diye düşündü Maomao.

Bu olay, iddialara göre, Yinghua’ya harçlığının bir kısmına mal oldu.

Arka saray büyük bir yerdi, bazı şehirlerden bile büyüktü. Orada çalışan kadınlar tamamen eşlere hizmet etmek, binaları ayakta tutmak ve İmparator’un onları yatak arkadaşı olarak seçme ihtimalinin yok denecek kadar az olan şansını ummak için vardı. Bu eşsiz durum, ortalama bir şehirde bulunacaklardan farklı günlük yaşam ritimleri ve ritüelleri yaratmıştı. Saray kadınlarının görevleri temizlik, çamaşır ve yemek pişirme olarak ayrıldığı için, burayı başlı başına bir şehir olarak değil, hepsinin yaşadığı tek bir devasa hane gibi düşünmek en iyisi olabilirdi.

Ancak bu koca yerde, beklenebilecek tek bir şeyi bulmak imkansızdı. Neydi o? Herhangi bir türde bir dükkân.

“Ne kadar da eğlenceli görünüyor!”

Maomao, Xiaolan’ın sözüne bir soruyla karşılık verdi. “Öyle mi düşünüyorsun?” Xiaolan bazı yönlerden hala bir kız çocuğu gibi görünüyordu.

Saray kadınları meydanda kurulan çadırların arasında neşeyle dolaşıyordu. Çadırlar birbirine sıkıca dizilmişti ve arka sarayda yaklaşık iki bin kadın hizmet ettiği için, alt rütbeli hizmetçilerin bakmak için araya sıkışacak yeri yoktu. Malları hayranlıkla izleyemeyenler, ancak diğer hanımefendilerin hayranlığını izleyerek dolaylı yoldan yaşayabiliyorlardı.

Maomao ve Xiaolan, hizmetçilerin uyuduğu odanın parmaklığına yaslanmışlardı. Eşler ve hizmetçileri bugün eğlenmeye çıktıkları için, astların zamanlarını meşgul edecek neredeyse hiçbir şeyleri yoktu.

“Ne şanslılar… Keşke ben de yeni kıyafetler alabilsem,” diye içini çekti Xiaolan, çenesini parmaklığa dayayarak.

“Ama onları giyecek bir yerin yok ki.”

“Biliyorum. Ama yine de istiyorum!”

Saray kadınlarının en alt rütbelilerine genellikle sadece iş üniformaları (yazın üç, kışın iki tane) verilir, yeni kıyafetler ise ancak eskisi yıprandığında sağlanırdı. Saç bantları ve iç çamaşırları dahil diğer ihtiyaçlar da aynı şekilde karşılanırdı. Yemekler her gün yemek salonunda servis edilirdi.

Daha iyi yetiştirilmiş saray kadınlarının aileleri mektuplarıyla birlikte hediyeler gönderebilirdi, bir eşin hizmetçilerine ise hanımefendileri tarafından kıyafet veya aksesuar, atıştırmalıklar da cabası, verilebilirdi. Örneğin Gyokuyou, Ailan’a kitabın kopyalarını çıkarması için kağıt vermişti.

Etrafta dükkân olmadığı için bu şeylerin hiçbirini bulmak kolay değildi. Güçlü bir destekçisi olmayan—hatta hiçbir destekçisi olmayan—Xiaolan için yeni kişisel eşyalar edinme şansları nadirdi ve bu şanslar geldiğinde, işte böyle, uçup giderdi. Diğer hanımefendiler malları inceledikten sonra, o da cüzdanındaki cüzi birikimle karşılayabileceği artıkları karıştırma şansı bulabilirdi.

Bu dükkânların arka sarayda böyle sıralanmış olduğunu görmek tuhaf bir histi. Havadaki heyecan elle tutulur cinstendi.

Ve tüm bu kalabalığa hizmet edecek sadece bizim şarlatanımız var, diye düşündü Maomao.

Bu kadar büyük bir yerde herhangi bir hastalığın hızla yayılacağı varsayılabilirdi, ancak pratikte bu doğru değildi. Arka saraydaki hijyen mükemmeldi. Saray kadınları zamanlarının çoğunu temizlik yaparak geçirir, atıklar verimli bir şekilde halledilirdi. Yeterince biriktiğinde, lağımlara akıtılır, oradan da hendeklere değil, büyük bir nehre giderdi. Hendek bu sayede pislik ve kokudan arınmış kalırdı.

Eski İmparator bu alanı, batıdan gelmiş gibi görünen bir teknoloji olan mevcut bir lağım sistemi olduğu için kullanmıştı. Söylentilere göre arka saray bir zamanlar gerçek bir şehirmiş, mevcut amacına hizmet etmek üzere yeniden şekillendirilmiş. Hem duvarlar hem de hendek o şehre aitti, bu yüzden büyüklüğüne rağmen arka sarayı inşa etmek aslında oldukça ekonomik olmuştu. Projenin arkasındaki asıl itici gücün kibirli ama etkili İmparatoriçe olduğu duyulunca şaşırmamak gerekirdi belki de.

Bu tür hijyen önlemleri tek başına hastalık salgınlarını önlemede büyük rol oynuyordu, ancak biri özellikle hastalanırsa, ailesinin yanına geri gönderilirdi. Böylece arka sarayın küçük dünyası, bir şarlatan doktorla ya da onsuz dönüp duruyordu.

BAŞLIK: Kervan ve Beklenmedik Bir Karşılaşma

İçERİK:

“Maomao, son gün biraz izin alabileceğimi sanıyorum,” dedi Xiaolan. Gözleri parlıyordu; belli ki bu, onunla birlikte alışverişe çıkmak için bir davetti. Maomao davet edildiği için memnun olduğunu kabul etmeliydi. Xiaolan'a başını okşayarak karşılık verdi.

Yeşim Köşkü'ne döndüğünde Maomao'yu yorgun ama memnun hanımefendiler karşıladı. O dışarıda tembellik ederken – yani, “neredeyse hiçbir şey yapmazken” – köşke bazı tüccarlar gelmişti. Arka sarayın en yüksek rütbeli hanımefendileri alışverişe çıkma zahmetine girmezdi; dükkanlar onların ayağına gelirdi.

Tüccarların hepsi kadındı; zira arka saraya başka nasıl kabul edilebilirlerdi ki? Yine de, herhangi bir şey olması ihtimaline karşı her zamankinden daha fazla hadım koruma vardı etrafta. Ancak bunlar tanıdık adamlardı ve kızlar çaylarını yudumlarken, ek korumaların varlığı köşkün ev atmosferini bozmamıştı.

"Majesteleri, Hanımefendi Gyokuyou'nun dilediğini seçebileceğini söyledi!" Yinghua, bu ayrıcalığı kendisi almış gibi sevinçli görünüyordu. Harçlığının yarıya inmesine fena halde üzülmüştü ama çabucak toparlanmış gibiydi.

Masanın üzerinde Gyokuyou'nun gözleriyle aynı renkte, göz alıcı bir yeşim kolye duruyordu. Ayrıca kuvars camdan yapılmış eşyalar ve sedef kakmalı bir aksesuar kutusu da vardı. Prenses Lingli, aldığı güzel ipek topla fazlasıyla memnundu ve eş için kıyafetlerin yanı sıra, Lingli için minik bir elbise de duvarda asılıydı.

"Belki de biraz fazla heyecanlandık," dedi Gyokuyou, hafif bir endişeyle.

"Aksine, hanımefendi, bence daha çok alabilirdiniz," dedi baş hizmetçisi Hongniang, biraz vurgulu bir şekilde. "Eminim diğer hanımefendilerin hepsi öyle yapmıştır."

Hongniang kendini ifade etmek için ölçülü bir yol seçmişti, ama Maomao ne demek istediğini kolayca anlayabiliyordu. Kristal Köşkü'ndeki Lihua'nın hanımefendileri, hepsi laf kalabalığı ve iş yapmayan tiplerdi, şüphesiz alışverişe doymuşlardı. Eş Lihua'nın harcayacak bol parası vardı ve muhtemelen de bolca harcanmıştı.

Elmas Köşkü'nde ise, Eş Lishu'nun hizmetçileri, hanımefendilerini istedikleri şeyleri satın almaya teşvik etmişlerdi, tahmin edilebileceği gibi. En iyi ihtimalle, doğrudan zimmetlerine geçirmemişlerdi hiçbir şeyi.

Yakut Köşkü'ne gelince... Eş Loulan'ın gösterişli giyim tüketimine olan düşkünlüğü zaten her şeyi anlatıyordu.

Buna karşılık, tek bir odayı dolduracak kadar bile alışveriş yapmamış olan Eş Gyokuyou, Maomao'ya göre düpedüz tutumlu görünüyordu, özellikle de İmparator'un kişisel sevgisine mazhar olmuş biri için.

Eşler, "işlerine" uygun bir maaş alıyorlardı, ancak kıyafet ve aksesuarlar için de masrafları karşılanıyordu, bunlar gerekli harcamalar olarak kabul ediliyordu. Üst, orta ve alt eşler toplamda yüze yakın kişiydi ve Maomao, bu gidişle devlet hazinesinin dayanıp dayanmayacağını merak etmekten kendini alamadı. Gerçi bu, onun endişelenmesi gereken bir şey değildi.

"Her neyse, yarın başkaları da gelecek, o yüzden bugünkü alışverişleri kaldırayım." Hongniang, duvardaki kıyafetleri indirmeye başladı ve Maomao'ya uzattı. Her biri zengin renkli ve dokunuşu hoştu.

İşte o zaman Maomao, bu elbiselerin Gyokuyou'nun normalde tercih ettiklerinden biraz farklı bir yapıda olduğunu fark etti. Hmm? Eş genellikle kolsuz bir elbise ile uzun bir etek giyip üzerine geniş kollu bir üstlük tercih ederdi, ancak bu elbiselerin hepsinin düzgün kolları vardı ve göğsün hemen altından bir kuşakla bağlanacak eteklerle birlikteydi.

Maomao sebebini iyi tahmin etmişti. Eş Gyokuyou yakında kuşakları beline bağlamakta zorlanacaktı.

"Sadece bu tür şeyler mi vardı?" diye sordu Maomao.

"Ne?" diye sordu Hongniang. "Tüccarlar bunların çok moda olduğuna yemin ettiler."

Demek ki sadece bunlar vardı. Hanımefendiler birbirlerine sorgulayıcı bakışlarla baktılar. Yeşim Köşkü'nün kadınları, alışverişlerini sadece Gyokuyou'yu düşünerek yapmışlardı. Ama normalde daha geniş bir seçki beklenirdi. Ve eğer bu gerçeği tüccarların yaptığı varsayıma kadar takip edersek...

Hayır, Maomao fazla düşünüyordu.

En azından öyle umuyordu.

Çünkü eğer Eş Gyokuyou'ya bilerek sadece bu tür kıyafetleri getirmişlerse, bu onu yoklamaya çalıştıkları anlamına gelebilirdi.

"Bence yarın, onlara daha aşağıdan bağlanan kuşaklı kıyafetleri olup olmadığını sormalısınız," dedi Maomao. Belki de kendi haddine olmadığını düşündü ama Gyokuyou ve Hongniang ikisi de ne demek istediğini anlamış gibiydi. Diğer üç hanımefendi yine birbirlerine baktılar ama Maomao'nun ima ettiği şeyin farkına varamamışlardı.

"İyi fikir. Biraz daha çeşitlilik olsa iyi olur," dedi Gyokuyou, bazı kıyafetleri bir kutunun üzerine koyarken. Belki de Maomao'nun hayal gücüydü ama hanımefendinin gözlerinde keskin bir ışık parladığını düşündü.

Kervan beş gün kalacaktı ve bu süre boyunca arka sarayın hanımefendileri alışılmadık bir alışveriş keyfi yaşayacaklardı. En yüksek rütbeli eşlerin dükkanlara gitmesine gerek yoktu, bu yüzden önce orta ve alt rütbeli eşler ile hizmetçileri tüccar çadırları arasında dolaştı, ardından idari pozisyonlardaki kadınlar, her biri gözlerine çarpanı alarak seçkiyi daha da daralttı. Sadece son gün, en düşük rütbeli kadınlar kalanları eleme fırsatı buluyordu. Bunun bile heyecan verici bir ihtimal olması, buralarda ne kadar az eğlence olduğunu gösteriyordu.

Bu kervan çölü aşmış ve egzotik diyarlardan birçok sıra dışı eşya getirmişti. Gyokuyou'nun memleketinden de geçmiş olmalıydı, zira Yeşim Köşkü'nün kadınları el sanatlarını incelerken belirgin bir şekilde memleket hasreti çekiyor gibiydi.

Maomao, bulunabilecek ilaçlarla çok daha fazla ilgileniyordu, ancak bunların doğrudan arka saraya getirilmesi anlaşılır bir şekilde yasaktı; tüccarların getirebildiği en yakın şeyler, neredeyse akla sonradan gelmiş gibi satılan çay yaprakları ve baharatlardı.

Son gün, Maomao, Eş Gyokuyou'dan aldığı biraz harçlıkla, söz verdiği gibi Xiaolan ile pazara gitti.

"Vay canına, inanamıyorum!" Xiaolan'ın cebinde neredeyse tek kuruşu yoktu ve sergilenen hiçbir şeyi alamıyordu, ama bu, batı cam işlerinden oluşan bir dizi karşısında gözlerinin parlamasına engel olmadı. Maomao, Xiaolan'ın yapmacıksızlığını çekici buldu.

"Şunu alayım." Maomao özellikle çekici bir saç bandı seçti ve nazikçe Xiaolan'ın saçına bağladı. Koyu, şeftali pembesi rengi, onun enerjisine mükemmel uyuyordu. Xiaolan bir an içinde bir şey olduğunu fark etti ve ardından Maomao'yu neredeyse devirecek şekilde sarıldı. Maomao, küçük bir kız kardeşi olsa böyle mi olurdu diye düşündü.

"Hiç elbise almayacak mısın, Maomao?" diye sordu Xiaolan.

"Gerek yok."

Kısmen, Xiaolan'ın önünde alışveriş gösterisi yapmak istemiyordu; ama daha da önemlisi, kıyafetlerle gerçekten ilgilenmiyordu. Çay ve baharatlar onu çok daha fazla çekiyordu. Xiaolan, yeni saç bandından neredeyse başı dönmüş bir halde, Maomao'ya en çok ilgilendiği dükkanlara eşlik etmekten fazlasıyla mutluydu. Tüm zaman boyunca yüzünde kocaman bir gülümse vardı. Görünüşe göre bu ilkel el arabalarından dönüştürülmüş pazar tezgahlarında vitrin gezmek bile onun için çok eğlenceliydi.

Maomao, çay ve baharatlardan almaya kararlıydı. Yeşim Köşkü'nün hanımefendileri, kervanın ziyaretinin son üç gününde sırayla pazara gelmişti ve Maomao son gün gitmekten memnun olduğunu söylemişti. Sebebi buydu.

Son gün indirim demekti.

Maomao mücevherlerle, moda kıyafetlerle veya benzeri şeylerle ilgilenmiyordu. Peşinde olduğu mallar diğer herkes için pek önemli değildi, bu yüzden bolca kalacağına emindi. Ayrıca, burası arka saraydı; özel bir yerdi. Biraz iyi niyetli kazıklanma beklenmeliydi.

Ama eğer beni kandıracaklarını sanıyorlarsa...

Maomao'nun kurnazlığı keskinleşmişti. Ne de olsa hayatının çoğunu yaşlı hanımefendinin iş yapışını izleyerek geçirmişti.

Çay satan dükkanlardan birinde durdu. Kuvars bir akvaryum, top haline getirilmiş güzel küçük tomurcuklarla doluydu. Yasemin çayıydı. Sıcak suda demlendiğinde, tomurcuklar açılır, çay hoş aromasını yayarken kokusu kadar görüntüsü de keyif verirdi. Ne yazık ki, çoğu zaten alınmıştı; sadece üç tomurcuk kalmıştı.

"Şunu alayım," dedi Maomao.

Ama tam o an, başka bir ses "Şunu alayım!" dedi. Maomao dönüp baktığında, aynı kaseyi işaret eden birini gördü. Maomao'dan yaklaşık yarım baş daha uzun, ancak boyuna rağmen oldukça genç görünen ve genç bir ses tonuyla konuşan bir saray kadınıydı. Bu tezat Maomao'yu şaşkınlık içinde bıraktı. Kızı daha önce bir yerde gördüğü hissinden kurtulamıyordu.

Diğer kız da Maomao kadar şaşkın görünüyordu, sonra "Ah!" diye haykırdı, gözleri parlayarak.