Sıcağın Gölgesinde

Maomao ana odaya doğru ilerledi. Bir iş için çağrıldığını söylemişlerdi. Oraya vardığında, bir hadımın kanepeye uzanmış olduğunu gördü. Maomao nazikçe eğildi, sonra Eş Gyokuyou'nun önüne gidip durdu.

"Eş Gyokuyou, beni siz mi çağırmıştınız?"

"Ah, ben değildim," dedi Gyokuyou, ılık bir meyve suyundan yudum alırken. Normalde lüks buzlarla süslenmiş bir meyve şarabını tercih edebilirdi, ancak Maomao hamileliği hesaba katarak içmemesini tavsiye etmişti. Hongniang ise yelpaze sallayarak bu eksikliği gidermeye çalışıyordu.

"Seninle işi olan benim," dedi Jinshi, yüzü her zamanki gibi büyüleyiciydi. Gaoshun da Hongniang'ın Gyokuyou için yaptığı gibi, hararetle yelpaze sallayarak ona hizmet ediyordu. Bu normalde daha alt rütbeli bir hizmetkarın görevi olurdu; kimsenin olmaması, yine bazı sırların döndüğünü düşündürüyordu.

"Ne gibi bir iş, efendim?" diye sordu Maomao.

Jinshi, Gyokuyou'ya bakarak, "Onu az günlüğüne geri almak isterim," dedi. Açıkça Maomao'dan bahsediyordu. "Geri almak" meselesine gelince, teknik olarak Eş Gyokuyou'ya, çocuk doğana kadar sağlığına bakması için ödünç verilmişti. Arka saraydan ayrıldıktan sonra normalde geri dönülmesine izin verilmezdi, ancak özel koşullarla birlikte özel bir izin verilmiş gibi görünüyordu.

"Aman Tanrım. O yokken ben yemek tadıcısı olarak ne yapacağım peki?" diye sordu Gyokuyou, iğneleyici bir tavırla.

"Hiçbir şey için endişelenmenize gerek yok. Bu süre zarfında size nedimemi ödünç veririm. Zehir konusunda oldukça deneyimlidir, gerçi bu genç kadın kadar olmasa da."

"Acaba ona güvenebilir miyim?"

"Beni incitiyorsunuz, hanımefendi."

Gyokuyou'nun yüzünde yaramaz bir gülümseme vardı. Jinshi nedimesinden bahsettiğinde, Maomao'nun aklına tek bir kişi geliyordu: pek de yaşlı sayılmayan Suiren. Evet, Maomao'nun yerini kesinlikle iyi doldururdu. En azından kurnaz biriydi.

Ama o zaman, Maomao merak etti, Jinshi'ye kim bakacaktı? Büyükanne gibi davranan görevli, bu yetişkin adama bebek gibi bakmakta ısrar ediyordu, öyle ki Maomao onun Suiren olmadan kendini giydirebilir miydi, bundan bile emin değildi.

"Az günlüğüne dediniz," dedi Gyokuyou. "Bir yere mi gitmeyi planlıyorsunuz?"

"Evet. Bir ava davet edildim."

"Aman Tanrım!"

Av mı, ha? diye düşündü Maomao. Ne kadar da yüksek sosyete bir zaman geçirme şekli. Avı kovalamak için şahinler de olacak mıydı acaba?

"Lord Shishou'nun davetiyle," dedi Jinshi. Gülümsemesi kusursuzdu; yüzündeki maskede en ufak bir çatlak bile yoktu.

Lord Shishou, öyle mi? diye düşündü Maomao. Önemli bir yetkili olduğunu hatırladı—Eş Loulan'ın babası. Sadece Maomao'ya mı öyle geliyordu, yoksa bu işin kokusu pek de hoş değildi? Jinshi'ye onu büyük bir baş ağrısı yaratacak hiçbir şeye sürüklememesini söylemek istedi. Ama sonra düşündü, bir av taze et yiyebileceği anlamına gelebilir miydi? Belki geyik ya da tavşan avlayacaklardı. Seçme şansım olsa, tavşan etini, tavşan tarafından yapılmış bir pirinç keki kadar istemezdim. Eski bir masalda, aydaki tavşanın bir tokmakla ilaç yaptığı anlatılırdı.

"Kulağa yorucu geliyor. Hem sizin için hem de size eşlik edecek kişi için."

"Gördüğünüz gibi, burada büyük bir iş dönüyor."

"Ve bunun için benim Maomao'mu ödünç almak mı istiyorsunuz?"

"Evet. Onu geri almak."

Gyokuyou'nun gözleri, onu eğlendiren bir şeye takıldığında her zamanki gibi parladı. "İlla Maomao mı olması gerekiyor? Burada bir sürü gayet iyi kızımız var."

"Hayır, onu geri almak istediğimi söyledim, hepsi bu."

Belki de Maomao, Jinshi ile Gyokuyou arasında uçuşan kıvılcımları sadece hayal ediyordu—ya da belki de etmiyordu. Her halükarda, Maomao yorulan Hongniang'dan yelpaze sallama işini devraldı.

"Hımm," dedi Gyokuyou. "Pekala, şimdi, hangi kızı ödünç versem acaba."

"Zaten sana hangi kızı istediğimi söyledim. Tek yapman gereken onu bana geri vermek!"

Gyokuyou neşeyle kıkırdadı. "Onu sürekli 'o' ve 'şu kız' diye çağırıyorsun."

"Evet? Ne olmuş yani?" dedi Jinshi, biraz sinirlenmişti.

"Söyle bakalım, Gaoshun. Sen Maomao'ya ne diyordun yine?" diye sordu Gyokuyou, çekingen görevliye, keyfini hiç saklamadan.

"Ben mi, hanımefendi? 'Xiaomao'." Ciddi tavrına rağmen, Maomao'ya oldukça tatlı bir takma adla, "Küçük Kedi" diye hitap ediyordu. Hatta o kadar yumuşak kalpliydi ki, Maomao onun bazen sadece kedi yavrusuyla oynamak için sağlık ofisine uğradığını bilirdi.