Uzun zamandır beklenen yeni saray kadınları nihayet gelmişti. Üçü Yeşim Köşkü'ne yerleşti; Maomao dışında herkes onları zaten tanıyor gibiydi. Maomao üç yeni geleni süzdü ve hemen düşündü: "Hmm. İsimleri dış görünüşleriyle uyuşmuyor."
Maomao sadece ilgisini çeken şeyleri aklında tuttuğundan, yeni kızlarla bir süre sohbet başlatmakta zorlandı. Gerçi zaten pek konuşkan biri değildi, bu yüzden basit bir "Hey, sen!" bile işini görürdü. Asıl ele alınması gereken daha büyük bir sorun vardı.
Yinghua ellerini beline koyup, "Maomao, odana dönme zamanın geldi," dedi.
"Buranın benim odam olduğu söylendi!" diye karşılık verdi Maomao, Yeşim Köşkü bahçesinde kendisine tahsis edilen küçük depo kulübesine neredeyse yapışmıştı. Orayı aletlerle ve kuru otlarla doldurmuştu; eski odasından taşıdığı her şeyi nihayet bitirmişti.
"O belli ki sadece bir şakaydı! Neden bu kadar ciddiye aldın ki?"
Yinghua, bunun yeni kızlara nasıl bir örnek teşkil edeceğini bilmek istiyordu.
"Hiç sorun değil. Bırakın burada kalayım."
"Yapamazsın! Hadi ama, kızlar bize bakıyor!" Maomao'nun kulübenin bir direğine yapışması ve Yinghua'nın onu oradan ayırmaya çalışması, epey ilginç bir görüntü oluşturuyordu. Baş nedime Hongniang, iki astının böyle bir gösteri yapmasına asla tahammül etmezdi: Maomao ve Yinghua ikisi de iyi bir şaplak yedi.
Maomao sonunda eski odasına geri döndü. Ancak depodaki yığınla ekipmanı ve malzemeyi görünce, Hongniang nihayet gerçeği kabul etmiş gibiydi; durumu Eş Gyokuyou'ya bildirdi. İlginç şeylere her zaman düşkün olan eş, gülerek Maomao'nun kulübeyle istediğini yapabileceğini söyledi. Kendi odasında uyuması gerekiyordu, ama bunun dışında istediği gibi davranabilirdi.
Maomao ne kadar iyi bir patronu olduğuna hayran kalırken, Yinghua tahmin edileceği üzere keyifsiz görünüyordu. Şimdi Maomao'nun küçük binada neşeyle çalışmaya başlamasını izliyordu. Çay partisi bitmişti ve akşam yemeğine kadar başka bir yükümlülükleri yoktu. Üç yeni kızla birlikte, her birinin yapması gereken iş miktarı da düşmüştü.
İç çeker. Bu böyle olmaz.
Yinghua'nın yaptığı o yorumu Maomao pek kendi meselesi olarak görmese de, Yinghua bunu Maomao'ya duyduğu endişeden, muhtemelen yeni gelenlerle bir an önce kaynaşmasını umarak söylemişti. Bugün atıştırmalık zamanında da Maomao'yu ve yeni üçlüyü sohbete dahil etmek için çok uğraşmıştı. Yinghua işte böyle düşünceli biriydi.
Maomao elindeki polipor mantarını bıraktı ve depodan Yinghua'ya baktı. Bir an sonra, "Üzgünüm. Biraz kendime dönük davrandığımı biliyorum," dedi.
"Benim için fark etmez," dedi Yinghua, dudakları hala büzülmüştü. Maomao, duvarın arkasından çıkmaya pek cesaret edemeyerek onu izledi. "Yani, istediğini yapabilirsin. Ama..." Yinghua, duvarın kendisiyle Maomao arasına gelmesi için döndü ve ekledi: "Bu akşam seni ödünç alacağım, tamam mı?" Ardından Maomao'nun elini tuttu ve oldukça ürkütücü bir genişçe sırıtma ile gülümsedi.
Eyvah.
"Bu gece sadece biz boşuz, Maomao! Tam zamanı!" Maomao'nun elini şiddetle sıktı, belli ki çok hevesliydi.
"Beni yakaladı," diye düşündü Maomao, içini çekerek kurnaz nedimeye bakarken.
Maomao kendini arka sarayın kuzey çeyreğinde, harap bir binanın önünde buldu. Hongniang'ın gece bu kadar geç dışarı çıkmalarına izin vermeyeceğinden endişelenmişti, ama nedime şaşırtıcı derecede istekli davranmıştı. "İnsan zaman zaman böyle şeylere katılmalı," demişti.
"Böyle şeyler" mi? Maomao ne olduğunu merak etse de, küçük bir fenerin ışığında yürürken Yinghua'yı takip etti. Esinti bunaltıcı derecede sıcaktı ve kulağının etrafında vızıldayan böcekler duyuyordu, ama şikayet etmedi. Binanın girişinde durdular. "Al, Maomao, bunu giy," dedi Yinghua, ince bir kumaş uzatarak.
"Sıcak olmayacak mı?"
"Merak etme, yakında serinlersin. Hadi."
Maomao şaşkındı ama söyleneni yaptı. Yinghua kapıyı çaldı ve içeriden bir saray kadını belirdi.
"Hoş geldiniz. İki katılımcı, değil mi?"
"Evet, teşekkür ederiz."
"Sizi ağırlamak bir zevk."
Yinghua eğildi, Maomao da onu izledi. Onları karşılayan kadın gülümsedi ve her birine küçük bir alev verdi, ancak fenerlerini söndürmelerini istedi. Loş ışıkta bile güzeldi, ama belki de arka sarayın ortalama sakininden biraz daha yaşlıydı.
Binanın içi, dışı kadar yıpranmış görünüyordu. Zamanla aşınmış gibi değil, sanki insanlar kullanmayı bıraktıktan sonra hızla çürümeye yüz tutmuştu. Minimum düzeyde temizlenmişti, ama bazı donanımlar kötü durumdaydı ve zemin gıcırdıyordu.
"Bu bina son imparator zamanında kullanılıyordu," diye bilgi verdi kadın. Arka saray şimdi ne kadar kalabalık görünse de, aslında önceki hükümdarın saltanatı sırasında burada daha fazla kadın vardı. Ülkenin dört bir yanından toplanan kadınlar, hükümdar için bir oğul doğurmak üzere buraya kapatılırdı. Şimdi, daha az hanımefendiyle, burası ıssız kalmıştı, yine de böyle anlarda hala kullanılabiliyordu. Ama ne için kullanılıyordu ki?
Koridorun sonundaki büyük bir odaya vardıklarında, yaklaşık on kişi zaten oradaydı; bir daire şeklinde oturmuş, yüzleri çoğunlukla kumaş parçalarıyla kaplıydı. Her biri titreyen bir alev tutuyordu, bu da mekana ürkütücü bir hava katıyordu.
Burada ne yapıyorlardı? Bir yaz gecesi başka ne yapılırdı ki?
"Pekala. Başlayalım." Onları karşılayan kadın oturdu. Ev sahibi o gibi görünüyordu. "Herkesin hikayesi hazır mı?" Kura çekmek için bir avuç dal parçası çıkardı. "Bu gece," dedi, "kan donduran on üç hikayenin tadını çıkaracağız." Işığın genişçe sırıtma yüzünde dans etmesi onu gerçekten rahatsız edici kılıyordu.
Belli ki Maomao'yu ürkütücü hikayelerle dolu bir gece bekliyordu.
Pusulanın dört ana yönünde birer kadın oturuyordu, her birinin arasında ikişer kişi daha vardı. Maomao, başının üzerine bir kumaş örtmüş, yüzünün yarısını gizlemiş halde otururken bir iç çekişini tuttu. İlk konuşan kadın biraz gergin görünüyordu, hikayesini o kadar duraksayarak anlatıyordu ki ciddiye almak zordu. Hikayenin kendisi, çeşitli arka saray dedikodularından biraz daha fazlasıydı, kan dondurmaya yetecek kadar bile değildi.
İkinci hikayeci başlamak üzereyken, Maomao sağından bir dürtme hissetti. Solunda oturan Yinghua olamazdı.
"İyi akşamlar!" diye fısıldadı tatlı bir ses.
"Merhaba," dedi Maomao. Diğer kadını, yüzünün yarısı kapalı olsa bile tanıdı: Shisui'ydi. Loş ışıkta, onu şimdiye kadar fark etmemişti.
Shisui uykulu bir şekilde Maomao'ya bir şeyler uzattı. Deniz kenarı kokusu aldığını sandı, sonra kurutulmuş kalamar olduğunu fark etti.
"İster misin?" diye sordu Shisui.
"Evet!" Maomao büyük bir ısırık aldı, ses çıkarmamak için yavaşça çiğnedi.
İkinci kadın oldukça sıradan bir korku hikayesi anlattı, ama en azından ilk kadının denemesinin aksine gerçekten bir korku hikayesiydi ve birkaç katılımcıyı korkutmayı başardı. Gerçekten de, kumaş Yinghua'nın yüzünden kaydı ve zaman zaman parmaklarının arasından dışarı baktığı görülebiliyordu. Bu onun kendi meselesiydi, ama aynı zamanda ara sıra Maomao'ya yapışırdı. Görece küçük boyutuna göre korkunç derecede güçlüydü ve birkaç kez Maomao neredeyse boğuluyordu.
"Demek korkak ama yine de bundan hoşlanıyor," diye düşündü Maomao. Bu pek alışılmadık değildi. Muhtemelen yalnız gelmekten korktuğu için Maomao'yu da davet etmişti.
Maomao böyle hikaye anlatma buluşmalarına pek düşkün değildi, ama arka sarayda, eğlencelerin çok az olduğu bir yerde, yaygın olarak kabul görüyor gibiydi. Sonuçta, Hongniang bile buraya gelmelerine izin vermişti ve Shisui de oradaydı — gerçi Maomao, Shisui'nin izinli olsun olmasın bir şekilde geleceğini hissediyordu.
Ve böylece devam etti, kadınların yarısı hikayelerini anlatana kadar. Her hikaye bittiğinde, odadaki ışıklardan biri söndürülüyordu, böylece şimdi başlangıçtaki aydınlatmanın yarısı kalmıştı. Yedinci kadının hikaye anlatma sırası geldi. Maomao boş boş dinledi, ağzında bir lokma kalamar çiğniyordu. Kadının alevi, konuşmaya başladığında soluk yüzünde titreşti.
Bu, memleketimden bir hikaye. Orada bir orman var, herkesin içine girmemesi söylenmiştir. Derler ki, eğer girerseniz lanetlenecek ve ruhunuz hayaletler tarafından tüketilecek. Ancak bir zamanlar, dinlemeyen biri vardı. Yine de içeri giren biri.
Bakın, o yıl hasat özellikle kötüydü. Aç kalacak kadar olmasa da, bir ev vardı ki, evin geçimini sağlayan kişi yeni ölmüştü; geriye sadece bir çocuk ve annesi kalmıştı. Kimsenin onlara yardım edecek fazladan kaynağı yoktu ve çocuk sürekli açtı.
Bir gün çocuk, belki orada yiyecek bir şeyler vardır diye düşünerek yasak ormana girdi ve gerçekten de her türlü kuruyemiş ve çilekle geri döndü. Annesine gülümseyerek gösterdi. "Orada çok yiyecek var," dedi.
Çocuğun daha fazla konuşmasını engellemeye çalıştı, ama çok geçti. Köy muhtarı onları çağırdı ve ormana girmemeleri gerektiğini hatırlattı. Bundan sonra, ormandan uzak durmaktan başka çareleri kalmamıştı. Sonuçta, aksi takdirde tüm köy tarafından dışlanacaklardı. Orada ne kadar yiyecek olduğu önemli değildi; sadece vazgeçmek zorundaydılar.
Ama sonra çok tuhaf bir şey oldu. O gece, bazı insanlar anne ve çocuğunun evinin yakınında titreyen bir ışık gördü; ertesi sabah geldiğinde ise kadın ve çocuğu yere yığılmıştı.
Köylüler, lanetten korkarak yanlarına yaklaşmadılar ve çok geçmeden öldüler. Çocuk önce öldü. Ancak anne ölmeden önce, "Dinleyin. Size harika bir şey söyleyeceğim," dedi. Bunu söylerken gülümsedi ve ne olduğunu onlara anlatmaya yeltenirken öldü.
Bugün bile köyümde kimse kadının ne söylemek istediğini bilmez, ama herkes o ormanlardan uzak durur. Neredeyse herkes diyelim. Arada bir, yine de içeri girmeye karar verenler olur. Ve bunu yaptıklarında, o gece, küçük, dans eden bir alev evlerini ziyaret eder ve ruhlarını çalar.
***
Hmm, anladım, diye düşündü Maomao, bu aslında oldukça sıradan hikayeyi sanki her şey mantıklıymış gibi dinlerken. Kendi zihninde, pek de korkutucu bir yanı yoktu, ama diğer herkes dinlerken titriyordu. Muhtemelen odadaki atmosferdendi; bu tür bir tepkiyi uyandırmak için tasarlanmış gibiydi.
Yumuşacık olmuş kurutulmuş kalamarı nihayet yuttu, hemen ardından yeni bir parça uzatıldı ona. "Çok sakinsin," diye fısıldadı Shisui. Maomao gibi, o da hikayeden etkilenmiş görünmüyordu.
"Sanırım."
"Neden?"
"Sonra söylerim." Hikayenin sırrını şimdi burada açığa vurmak her şeyi bozardı. Ama çoğu zaman bu tür hikayelerde bir hakikat payı bulunurdu.
Maomao, masallar birbiri ardına sıralanırken dinlemeye devam etti. Yinghua elini sıkıca tutmaya devam etti, uzaktan bile olsa ürkütücü bir şey geçtiğinde hemen ona sarılıyordu.
Sıra Shisui'ye gelmişti. Maomao gözlerini ovuşturdu. Üzerine bir uyuşukluk çökmüştü, yorgundu. On kişiden fazla insanı küçücük bir odaya tıkmakla kalmamış, herkes bolca parfüm sıkmıştı, belki de vücut kokularından çekiniyorlardı. Keskin burnuyla Maomao, bu aromadan hafifçe sarhoş oluyordu.
Bu sırada Shisui, başındaki kumaşı sıyırıp alevini yüzüne yaklaştırdı. Boyuna göre her zaman genç görünürdü, ama dengeli yüz hatları, dans eden ışıkta belli bir heybetli otorite kazanmıştı.
"Bu, uzak doğudaki bir ülkeden gelen bir hikaye," dedi, etkileyici olmak için kız gibi sesini alçaltarak. Yavaş yavaş genç bir kadına benzemeyi bırakmış, Maomao'ya kıdemli bir hikaye anlatıcısını anımsatmaya başlamıştı.
***
Bu topraklarda ünlü bir keşiş yaşarmış. Bir gün komşu vilayetin beyi ölmüş ve keşiş cenaze törenini yapmak için yola çıkmış. Bu hikaye, onun eve dönüş yolculuğunu anlatır.
Keşişin kendi tapınağına dönerken geçmesi gereken iki dağ silsilesi vardı. Yolculuk tek bir günde tamamlanması imkansızdı, bu yüzden keşiş geceyi geçirecek bir yer bulmak zorunda kalacaktı.
Gidiş kolay olmuştu. Hava güzeldi ve mesafe çabucak kat edilmişti, sonunda keşiş tanıdığı başka bir keşişin tapınağında gecelemeye karar vermişti.
Dönüş yolculuğunun gidiş kadar keyifli olacağını düşünen keşiş, geri dönerken ayaklarının tuhaf bir şekilde ağırlaştığını fark edince şaşırdı. Beklediği mesafenin üçte ikisini bile kat edemeden güneş batmaya başlamıştı ve geceyi geçirmeyi planladığı tapınağın yakınında bile değildi. Bu keşiş özellikle katı kurallara uyduğu için yanında ne hizmetkarları ne de atı vardı.
Galiba yanlış hesapladım...
Pampa otlarıyla dolu geniş bir ovadaydı ve uzaktan vahşi köpeklerin uluduğunu duyabiliyordu. Eğer kamp kurmaya kalksa, saldırıya uğrayabilirdi. Bu yüzden keşiş adımlarını hızlandırdı ve yakında sazdan çatılı eski bir köylü kulübesine rastladı. Kapıya doğru aceleyle ilerleyip vurdu.
Affedersiniz! Evde kimse var mı?
Kulübeden genç bir çift çıktı. Keşiş durumunu anlattı ve geceyi geçirmesine izin vermeleri için yalvardı, bir deponun köşesinde uyumak zorunda kalsa bile.
Vay canına, yoldan çok yorulmuş olmalısınız.
Genç karı, keşişi büyük bir misafirperverlikle karşıladı. Ona patlıcan ve salatalık ikram etti; kendisi özel bir şey olmadığını söylese de keşiş onları oldukça lezzetli buldu. Kocası ise keşişi şüpheyle izliyordu. Genç bir çiftin evine aniden gelen tanımadık bir yolcuya kim kızabilirdi ki?
Keşişin az eşyası vardı, konaklama için ödeyecek az miktarda parası bile yoktu. Yine de çift onu saygın bir misafir gibi ağırladı, yan odada uyuması için bir yer hazırladı.
Yumuşak yatağa derinden minnettar olan keşiş, onlara karşılık olarak yapabileceği bir şey olup olmadığını düşündü. Aklına gelen tek şey bir sutra efsun okumaktı ve öyle de yaptı, oturup kutsal bir metni okumaya başladı. Normalde kutsal yazıları okurken tamamen odaklanırdı, ama bugün tuhaf bir şekilde, etrafındaki seslerin keskin bir şekilde farkındaydı. Otların arasındaki rüzgarın sesini ve çan sesine benzer bir gürültüyü duyabiliyordu. Böcekler, belki de.
Keşiş efsun okumaya devam etti, ama dikkatle dinledi ve sonra çan benzeri sesin bir insan sesi olduğunu fark etti.
Ne yapacağız, canım?
Evin hanımıydı.
Yapacak bir şey yok. Yeterli.
Başka bir çan sesi: kocanın sesi. Keşiş seslerinin tuhaf geldiğini düşündü, ama bir sutra efsun okumaya başladığında, bitirene kadar asla durmazdı.
Hayır, hayır, canım, öyle olmaz. Yalnız kalmak istemiyorum.
Kadın sesini yükseltiyordu. Keşişin onları duyabileceğini düşünmüyor gibiydiler, ama onun kulakları ortalama bir insanınkinden daha iyiydi. Kulak misafiri olmanın yanlış olduğunu biliyordu ve efsun okumasına odaklanmaya çalıştı, ama seslerin kulaklarına ulaşmasını engelleyemedi.
Sen istediğini düşün. (Yine karısı.) Ben yine de yapacağım.
Neyi yapacaksın, tam olarak?
Keşişin omurgasında bir titreme hissetti. Efsun okumayı bırakıp tartışmaya müdahale etmeli miydi, yoksa—?
Hayır. Hayır, efsun okumayı bırakamazdı. Kutsal metni okumaya devam etmeliydi. Neden olduğundan emin değildi; sadece hissediyordu.
Evet, neden? Neden tüm vücudu titriyordu? Uzun zamandır kel olan başının tepesine kadar her yeri tüyleri diken diken olmuştu.
Bu da ne?
Hadi, yapalım şunu.
Sürgülü kapı gıcırtıyla açıldı, baltayı tutan, gözleri vahşi kadını ortaya çıkardı. Keşiş gözlerini kadına kaydırdı, ama ağzıyla efsun okumaya devam etti.
Nerede o keşiş? Nereye gitti?
Kadın baltasını keşişin hemen önünde savurdu. Vuuuş! Ama onu fark etmiyor gibiydi.
Nerede o?! Kaçtı mı?
Kadın odadan çıktı, gölgesi uzayarak tuhaf şekiller aldı. İnsanlık dışı şekiller. Ve sonra ona başka bir tuhaf gölge katıldı.
Ara, aşkım. Onu bulmalıyız. Yoksa... Yoksa...
Kadın paniğe kapılmıştı. Neden paniğe kapılmıştı?
Yoksa, sen...
Çınnn, diye bir ses geldi, çan gibi. Sonra da biri kağıt çiğniyormuş gibi bir hışırtı duyuldu.
Çiğneme sesi durmadan devam etti. Tüm bunlar boyunca keşiş kutsal sutrayı efsun okumayı hiç bırakmadı.
Sesin durduğu bir an, dışarı çıktı. Genç çifte veda etmedi, onlara bakmadı, sadece evden ayrıldı.
Orada, yerde kahverengi bir böceğin kanatlarını buldu.
Çınnn, çınnn.
Pampa otlarından gelen bir böcek sesi duydu ve sonra ses kayboldu.
Keşiş, yırtık böcek kanadının üzerinde ellerini duaya açtı ve sonra, hala efsun okuyarak geceye doğru yürüdü.
***
Herkes Shisui'nin hikayesini pür dikkat dinledi. Maomao, tonlamanın ve anlatımın ne kadar önemli olduğunu düşündü: normalde o kadar saf ve masum olan Shisui, hikayesini anlatırken tamamen farklı bir insan gibi ses çıkarıyordu. Yüzünde alevin ışığı titreşirken görünüşü de değişmişti.
Neredeyse... tanıdık geliyor, diye düşündü Maomao dalgınca Shisui'nin profiline bakarken, ama sonra diğer kız Maomao'ya baktı ve genişçe sırıttı. Alevini üfleyerek söndürdü, fitili ve yağı odanın ortasındaki mangala attı.
"Pekala, sıra sende," dedi Shisui, bir kez daha masumca gülümseyerek. Ah, evet, Maomao fark etti – eğer böyle bir korku hikayesi toplantısına geliyorsa, eninde sonunda kendisi de bir tane anlatmak zorunda kalacaktı. Başını salladı.
Ne anlatsam ki?
Maomao bu tür hikayelere inanacak biri değildi, bu da onu etkileyici bir şey bulmakta zorluyordu. Başka seçeneği kalmayınca, yaşlı adamından duyduğu bir hikayeyi anlatmaya karar verdi.
"Bu olay birkaç on yıl önce yaşanmış," diye başladı. "Bir mezarlığın yakınında, gezgin bir insan ruhu olduğu söylenen küçük, yüzen bir alevin ortaya çıktığı iddia ediliyordu." Maomao hikaye anlatıcısı olunca, Yinghua onu bıraktı, kumaşını kendine sararak sadece gözleri dışarıda kalacak şekilde büzüştü. "Bunu çok tuhaf bulan bazı cesur gençler, işin aslını öğrenmek için gitmeye karar verdiler. Ve gittiklerinde..."
Maomao, Yinghua'nın dudağını ısırdığını gördü. Bu kadar korkuyorsa kulaklarını kapatmalıydı, diye düşündü Maomao.
"...açıklamanın tamamen sıradan olduğunu keşfettiler. Bölgede yaşayan bir adam mezarların arasında dolaşıyormuş. Biri sadece ışığın huzursuz bir ruh olduğunu söylemişti." Ne yazık ki, anlattığı hikaye herkesin beklediği o ürkütücü masal değildi. Yinghua, hem rahatlamış hem de hayal kırıklığına uğramış gibi bir nefes verdi. "Sadece sıradan bir mezar soyguncusuydu."
Yinghua'nın alnı, şap diye Maomao'nun omzuna çarptı. Sonra doğrudan Maomao'ya baktı ve "Mezar soyguncusu mu?" dedi.
"Evet. Tuhaf bir lanetle takıntılıydı ve her türlü hastalığa iyi geldiği varsayılan bir karışım yapmaya çalışıyordu. İnsan karaciğerlerini öğütüp sonra tüm vücuduna sürüyorsun..."
Şap. Bu sefer Yinghua, Maomao'nun alnına vurdu.
"Hikaye bu," dedi Maomao, başını ovuşturarak.
Sıra Yinghua'daydı, ama onun hikayesi pek de tutarlı değildi. Yine de bitirdi ve sonra geriye tek bir ışık kaldı. Onu tutan, onları karşılayan kadındı.
Şimdi düşününce...
Pusulanın her bir yönünde bir kadın oturuyordu ve her birinin arasında ikişer tane daha vardı, bu da on iki katılımcı demekti. Ama bu kadın on üç hikaye demişti. Maomao burada neler olduğunu merak etti.
Son kadın, eski imparatorun zamanından bir hikaye anlattı. Saray kadınlarının sayısının çok arttığı, sadece bir avuç kadının Majestelerinin yatak arkadaşı olduğu bir andan bahsetti.
Maomao, kadının ne dediğini bir türlü takip edemiyordu. Başı dönüyordu. Önlerindeki mangala boş boş baktı.
Hı?
Anlatıcı dehşet verici bir sonuca varmış, bu da diğer herkesin içinden bir titreme geçirmesine neden olmuştu ama Maomao aslında ne dediğini duymuyordu.
“Şimdi, on üçüncü hikâyeye gelince...” Ev sahibi tam son fitili mangala atmak üzereyken Maomao ayağa kalktı ve pencereyi açtı.
“Hey, Maomao!” Yinghua onu durdurmaya çalıştı ama Maomao buna izin vermeye niyetli değildi. Rüzgâr odaya hücum etti, herkesin örtülerini savurdu. Maomao temiz havayı derin bir nefesle içine çekti ve tekrar dışarı verdi.
Şaşırmamak gerek, diye düşündü, başım dönmeye başlamıştı. Sönen fitillerin hepsi mangala konmuştu. Mangalda kömür vardı ve kalan fitiller yeniden tutuşmuştu. Daracık bir odaya bir sürü yarı yanmış kömür yakıtı koyup pencereyi kapatırsan, elbette tek bir şey olabilirdi.
Maomao, mangalın etrafında oturan, endişe verici şekilde yığılmış kadınlardan bazılarına doğru gitti ve onları hava akışının en iyi olduğu yere taşıdı. Yinghua, geç de olsa durumu kavrayarak yardım etmeye başladı.
Havasız bir ortamda alev yakmak, insan vücuduna zararlı gazlar üretir. Bu yüzden gece ilerledikçe gitgide daha da sersemlemiş hissediyordu.
Çok geç fark ettim, diye kendini azarladı Maomao, neden daha erken anlamadığına şaşıyordu. Aynı zamanda, yaptıklarının ev sahibine karşı oldukça kaba olduğunu fark etti. Özür dilemek için diğer saray kadınına döndü ama onu göremedi.
“...Hıh, o kadar yaklaşmıştım oysa,” diye birinin dediğini duyar gibi oldu ama orada kimse yoktu.
“Peki o hikâye neydi?” diye sordu Shisui. Toplantı dağılmış, herkes yavaş yavaş uzaklaşıyordu. Yinghua, Maomao'ya “Bu kız da kim?” der gibi bakıyordu. Shisui hâlâ başına örttüğü bezle duruyordu, öyle olmaktan memnun görünüyordu.
“Hangi hikâye?” diye sordu Maomao.
Shisui, ormandaki alev hikâyesini kastetmişti. Maomao'nun hikâyenin sırrını anlatacağına dair verdiği sözü unutmamıştı.
“Ormana girme yasağı batıl bir inanç olabilir ama bu, arkasında sağlam bir neden olmadığı anlamına gelmez.”
Örneğin, ormanın tehlikeli olduğunu varsayalım. Yiyeceklerle dolu olduğunu ama aynı zamanda yenmemesi gereken şeylerle de dolu olduğunu varsayalım. Bu, yasağa ilham vermiş olabilir. Peki sonra ne oldu? Bölgeye yeni biri geldiğini, köyde büyümemiş birinin geldiğini varsayalım. O zamana kadar, “ormanda yetişenleri yememelisiniz, çünkü size zarar verir,” yıllar içinde sadece “ormana gitmeyin” hâline gelmişti. Ve insanlar kısıtlamayı o kadar titizlikle uygulamışlardı ki, kimse ormanda neyin yenilebilir olup neyin olmadığını ayırt etmeyi bilmiyordu.
Tüm bunlar şunu düşündürüyordu: Ürün kıtlığından açlıkla boğuşan anne ve çocuk, ormanın bolluğuyla karınlarını doyurmaya çalıştılar. Ancak köyün geleneklerini çiğnediklerini bilerek, kimsenin görmeyeceği zamanlarda gizlice yaptılar bunu. Alacakaranlığın kısa anlarında, hâlâ ışık varken ama kimseyi görmenin zor olduğu zamanlarda ormana gizlice girdiler, mantar ve böğürtlen topladılar. Gün batımıyla eve döndüler; ne topladıklarını asla bilmeden.
“Ay ışığı mantarı diye bir tür var,” dedi Maomao. Sıradan istiridye mantarına çok benziyordu. “Oldukça yenilebilir görünür ama aslında zehirlidir ve yendiğinde mide bulantısı yapar. Adından da anlaşılacağı gibi, sıra dışı bir özelliği vardır.”
Şöyle ki, mantar karanlık çöktükten sonra parlıyordu. Mantarın meyve gövdesi gerçekten de oldukça lezzetliydi; o kadar lezzetliydi ki, kendini tutamayıp bir tanesini doğrayıp biraz yemişti, bunun üzerine yaşlı adamı onu kusmaya zorlamıştı, bu da en hoş anılarından biriydi.
Her neyse, anne ve çocuk mantarları parlamadan önce toplamışlardı, bu yüzden o karanlık patikada yürürken ne topladıklarını asla bilemediler. Sepetlerindeki mantarların parlaması, uzaktan bakan birine, dolaşan insan ruhları olduğuna inanılan yüzen alevler gibi görünmüş olabilirdi.
Bu arada, kadın ve çocuğu eve varıp bir ışık yaktıklarında, mantar parlamayı bırakır, hasatlarını boşaltıp yerken tamamen normal görünürdü. Ay ışığı mantarları normalde öldürücü derecede zehirli değildi ama şiddetli derecede yetersiz beslenen biri tarafından yenilirse ne olurdu? Önce çocuk ölür, ardından annesi.
Sonra kadının sonunda ne söylemeye çalıştığı sorusu vardı. Belki de diğer köylülere “Ormanda lezzetli mantarlar var,” ya da benzeri bir şey söylemeye çalışmıştı. Ona veya çocuğuna yardım etmeyi reddeden komşularına karşı küçük bir intikam eylemi.
“Demek öyleymiş!” Shisui bezini çırptı, memnun görünüyordu. Sonra, “Tamam, benim bu tarafa gitmem gerek!” dedi ve küçük bir kız gibi pıt pıt yürüyerek uzaklaştı. Maomao'ya oldukça özgür ruhlu biri gibi gelmişti ve başkalarının ne düşündüğünü pek umursamayan biriydi; gerçi Maomao da yargılayacak biri değildi.
“Hıh. Demek o kadar da korkutucu değilmiş,” dedi Yinghua. Mütevazı göğsünü cesurca kabartıyordu, daha önce davrandığının tam tersiydi. “Eminim diğer hikâyelerin de böyle açıklamaları vardır.”
“Belki,” dedi Maomao. “Kim bilir.”
Birlikte, Yinghua ile Yeşim Köşkü'ne geri döndüler.
“Aaa, beklediğimden erken döndünüz,” dedi onları bekleyen Hongniang. Dikiş dikiyordu, hızla büyüyen prenses için küçük ayarlamalar yapıyordu.
“Evet, sonunda işler biraz karıştı,” dedi Yinghua.
“Sanırım öyle,” dedi Hongniang, sanki bu tamamen mantıklıymış gibi. “Geçen yıl o toplantılara her zaman ev sahipliği yapan hanımefendi öldükten sonra, yerini kimin alacağı konusunda biraz endişelenmiştim.” Hongniang iğnesini bıraktı, hafifçe içini çekti ve omuzlarını ovuşturdu. “Düşünceli bir kadındı. Ben de onun iyiliğine çok şey borçluydum. Arka saraydan bile çıkamadan her şeyin onun için bittiğine üzüldüm.”
Maomao, Yinghua’nın ifadesini inceledi: önceki cesareti onu terk ediyordu, yüzü soluyordu.
“Şey... Bu hanımefendi hakkında...”
“Bu aramızda kalsın ama eski imparatorun yatak arkadaşlarından biriydi. Ben bu tür toplantıları pek sevmem ama onun az sayıdaki eğlencelerinden biriydi ve onu durdurmak kaba olurdu. Geçen yıl vefat ettikten sonra, geleneğin öylece yok olacağını düşünmek beni üzmüştü, itiraf etmeliyim. Devam ettirmek için birinin öne çıkmasına sevindim.”
Hongniang dikiş takımlarını cilalı ahşap bir kutuya koydu ve bir iç çekişle daha yatak odasına gitti. Maomao, Hongniang’ın hikâyesinin bir şekilde tanıdık geldiğini düşünmeden edemedi; sonra ev sahibinin anlattığı hikâyeye benzediğini fark etti. Tam ayrıntıları hatırlayamıyordu ama Yinghua’nın kansız ifadesinden, onun da aynı şeyi düşündüğünü anladı.
Hmm. Maomao kollarını kavuşturup üzerinde düşündü. Dünya anlamadığı şeylerle doluydu. Her neyse, onlar on üçüncü hikâye olmadan önce toplantının sona ermesine sevinmişti.
Korkmuş Yinghua, Maomao'nun o gece kendisiyle kalmasında ısrar etti, bu da Maomao'yu o kadar bunalttı ki pek uyuyamadı.
Bölüm Tartışması
0 yorumHenüz yorum yok. İlk tartışmayı sen başlat.