İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Zahmetli Bir Yüz, Uzun Bir Yol

Gyokuyou, avının köşeye sıkıştığını görerek Jinshi'ye döndü. "Peki, söyle bakalım, Maomao'ya normalde ne diye seslenirsin?"

Jinshi tek kelime etmedi.

"Herhalde sadece 'Maomao' demezsin. Onu mu, kediyi mi kastettiğini bilemez ki!"

Gitgide daha da rahatsız görünen Jinshi, Maomao'ya doğru bir bakış attı.

Şimdi düşününce, adımla bana hiç seslendiğini sanmıyorum. Daha önce hiç fark etmemişti. Gerçi umurumda da değildi. Nedense, Jinshi'nin bu denli rahatsız olması ona tuhaf gelmişti. Hongniang dirseğiyle onu dürttü, sanki bir şey söylemek istiyordu ama Maomao ne olduğunu anlayamadı.

Gyokuyou'nun iğneleyici sözlerine yarım saat daha maruz kaldıktan sonra Jinshi istediğini elde edebildi ve o zamana kadar Maomao'nun da yelpaze sallamaktan kolları yorulmuştu.

***

Başkentin kuzeyinde önemli bir tahıl üretim bölgesi vardı. Batıdan doğuya doğru büyük bir nehir akıyordu ve manzara kasabalar ve çiftçi köyleriyle doluydu. Güneyde sulu pirinç yetiştirilirken, kuzeyde buğday ve bir tür sorgum olan gaoliang büyüyordu. Daha kuzeyde ormanlar, onun ötesinde ise dağ sıraları uzanıyordu. Ormanın kuzeyinde Shihoku-şu, yani "Şi Kuzey Eyaleti"nin bölgesi vardı ve orada İmparator'un doğrudan kontrolündeki ülke topraklarından çıkılmaya başlanıyordu.

Başkentin etrafındaki bölge Ka-şu, yani "Ka Eyaleti" olarak biliniyordu ve buna ek olarak, aralarında bir düzine kadar daha küçük tampon bölgelerle birlikte üç büyük eyalet daha vardı. Eyaletin adı, işlerdeki rolüne dair bir ipucu veriyordu: Resmi Şişou'nun Shihoku-şu'dan gelmesi de elbette şaşırtıcı değildi.

"Anlaşılıyor mu?" Basen, biraz kendini beğenmiş bir tonla verdiği dersi yarıda keserek sordu. Sürekli çatık kaşlı, Maomao'dan belki bir iki yaş büyük genç bir adamdı.

Ulusun kuruluş efsanesi nasıl gidiyordu yine? Maomao kendi kendine düşündü. Yaşadığı ülkenin adı Li idi. İsim tek bir basit karakterden ibaret olsa da, ulusal yaratılışın tüm kapsamlı hikayesini anlatıyordu.

Karakterin en üstünde birkaç bitkiyi temsil eden çizgi varken, onun altında "kılıç" karakteri üç kez tekrar ediyordu. Bitki, kelimenin tam anlamıyla "çiçek" demek olan "Ka"yı temsil ediyordu ve İmparatorluk atalarına –özellikle de eski hikayelerde anlatılan İmparatorluk soyunun annesi Wang Mu'ya– atıfta bulunuyordu. Kılıçlar, savaşçı yiğitleri temsil ediyordu; üç savaşçının Wang Mu'ya eşlik ettiği söylenirdi, dolayısıyla ülkenin adında üç kılıç vardı.

Maomao, buna eşlik eden daha birçok sinir bozucu derecede detaylı hikaye olduğunu hatırlıyor gibiydi ama dinlerken sürekli esnememek için kendini tuttuğu için onları pek iyi hatırlamıyordu. Hatırladığı tek diğer şey, kılıçların boyutlarında bir farklılık olduğuydı: kılıçlardan ikisi karakterin altında dururken, diğeri onların üzerinde yer alıyordu; üstteki daha büyük, alttakiler ise daha küçüktü.

Bu aynı zamanda, kendine hâkim İmparator'un Şişou'nun gözlerinin içine zar zor bakabildiğini de açıklıyordu. Kuzey, yani en üstteki kılıç, yüksek rütbeli yetkilileri çağırıyor, uzun ve rahatlatıcı bir av teklif ediyordu. Doğruydu, İmparator'un kendisi gitmiyordu ama pek çok önemli kişi katılacaktı.

Bütün bunlar, Maomao'ya karşısında oturan savaşçı tarafından açıklanıyordu. Takır takır, gürültüyle: Bir at arabasındaydılar ve yoldaydılar.

***

Yavaş bir tempoda ilerleyen at arabası, bir saatte yaklaşık on iki kilometre yol alabiliyordu. Dinlenme molaları ve at değiştirme süreleri dahil, zaten yarım gündür yoldaydılar.

Kıçım ağrımaya başlıyor, diye düşündü Maomao. Gerçek duygularını açığa vurmaya ve durumlarını düzeltmek için bir şeyler yapmayı önermeye meyilliydi ama en azından oturacak bir minderi vardı. Diğer herkes de aynı durumdaydı, bu yüzden şikayet etmenin bir yere varmayacağını biliyordu. Bunun yerine sessizce pencereden dışarı baktı. Saçları normalden farklı yapılmıştı, bu da başının ağır hissetmesine neden oluyordu. Omuzları düşmüştü. Bu kadar uzun yolda olacaklarsa, saçlarını daha sonra da yapabilirlerdi herhalde.

Şişou'nun davetiyle olsun ya da olmasın, başkentten Shihoku-şu'ya gitmek kolay bir iş değildi. Bir günlük gezi ya da hatta bir gecelik kaçamak için bile çok uzaktı; Şişou'nun kendisinin başkentte bir konutu vardı.

Ailesi Shihoku-şu eyaletini kontrol ediyordu. Kuruluş efsanesinde bahsedilen klanlardan biriydiler ve bu nedenle tarihin ağırlığını arkalarında taşıyorlardı ama haklarında duyulan söylentiler pek de olumlu değildi.

Bu bilgileri aktarmayı bitirdikten sonra (Maomao'nun neredeyse hiç ilgisini çekmeyen), Basen kollarını kavuşturdu ve sustu. Yanlarındaki ast yetkililer yorgun görünüyordu, yolculuk boyunca hep birlikte aynı arabada sıkışıp kalacaklarını biliyorlardı. Yine de uyuyamıyorlardı, çünkü genç yaşına rağmen Basen'in oldukça yüksek bir makamı olduğu belliydi ve amirlerinin önünde kestirmeleri pek mümkün değildi. Jinshi ve Gaoshun ise en azından başka bir arabadaydı.

Maomao'nun ağzından bir salya ipi akmaya başlamıştı ama bu da onun cazibelerinden biriydi. Basen bunu görünce dilini şaklattı ve dedi ki, "Babam senin gibi bir kızda ne buluyor, anlamıyorum..."

Baba mı?

Bu, neden bu kadar tanıdık geldiğini açıklıyordu. Gaoshun'un oğlu olmalıydı. İlk başta Gaoshun gibi bir hadımın oğlu olabileceği fikrine şaşırmıştı ama düşündüğünde, elbette doğuştan hadım olmadığını fark etti. Yaşına bakılırsa, birkaç çocuğu olması garip görünmemeliydi.

***

Vakti gelince, pencerenin dışında binalarla çevrili bir göl belirdi. Basen nihayet kollarını gevşetti, sonunda varmış olmaktan memnundu ve astları da açıkça rahatlamıştı. Maomao, kalçasını ovuşturarak, dalgınca kasabanın yaklaştığını izledi. Dağların fonunda renkli binalar yükseliyordu. Su yolları da vardı ve taş döşeli yolların üzerine eğilmiş sıralar halinde büyük söğüt ağaçları uzanıyordu. Binalar, sanki bir aynaymış gibi suya yansıyordu.

Eski İmparator bu bölgeyi her yıl ziyaret ederdi: rakımı yüksekti, bu da serin kalmasını sağlıyordu ve birçok kişi burayı sıcaktan kaçmak için kullanırdı. Son yıllarında gelmeyi bırakmıştı ve mevcut İmparator da tahta çıktığından beri buraya gelmemişti ama burası Şi klanı tarafından iyi bakılıyordu, bu da yönettikleri topraklarda yaşadıkları için daha kolay bir işti.

Maomao, dağların yamaçlarında bile binalar, yamaçlara basamaklar gibi inşa edilmiş evler görebiliyordu. Manzarayı bozmayacak şekilde özenle düzenlenmişlerdi.

At arabası, tüm kasabanın en görkemli evlerinden birinin önünde durdu; başkentten gelen ve her türlü lükse alışkın ziyaretçileri ağırlamak için fazlasıyla gösterişliydi. Göz alıcı kırmızı sütunlara sahip üç katlı binanın çatı kiremitleri canavar şekillerinde oyulmuştu; bu sırada lüks dairenin etrafında, canlı bir brokarmış gibi görünen sazanlarla dolu bir hendek uzanıyordu. Siyah lake bir çit üzerinde yer yer ejderhalar ve kaplanlar vardı; zanaatkar onları dikkatlice lehimlemiş olmalıydı. Başkentte tipik olarak görülen süslemelerden farklıydı.

Maomao, dikkatle inceliyordu ki birinin onu böğründen dürttüğünü hissetti. Başını kaldırıp Basen'in kendisine dik dik baktığını gördü; itaatkar bir şekilde onun arkasına takıldı.

***

Odalarına varır varmaz Jinshi koltuğa yayıldı. Onun ve Gaoshun'un odaları aynı binadaydı; bu vesileyle Gaoshun'un davetli bir misafir olarak bulunduğunu gösteriyordu. Maomao, Basen'in de bu yüzden Jinshi'nin refakatçisi olarak burada olduğunu düşündü. Masanın üzerinde oldukça boğucu görünen renkli bir kumaş duruyordu ve bir an sonra Maomao bunun bir başlık olduğunu fark etti.

Anladım.

Gerçekten de fazla güzel olmak bir suçtu. Düşünsene, böyle bir yolculuk yaparken kılık değiştirmeye kadar gitmek zorunda kalmıştı. Anlaşılırdı: Bu adamdan gelen basit bir gülümseme, şüphelenmeyen bir kasaba kızının kalbini durdurabilirdi. Zahmetli bir yüzdü, ne denir ki.

Evin düzenine bakılırsa, işgal ettikleri odalar misafir ağırlamak için mevcut en iyi odalardı. Mobilyalardan döşemelere kadar her şey, en seçkin ziyaretçilere bile fazlasıyla uygundu. Yine de Maomao, pencere kapalı ve mumlar yanarken odanın ne kadar sıcak olduğunu fark etmekten kendini alamadı. Yakasını gevşetmek üzereydi ama sonra bunun uygun olmayacağını ve buna katlanması gerekeceğini anladı. Yüzündeki normalden çok daha kalın makyaj, sanki soyulacakmış gibi hissediliyordu.

Jinshi ise gömleğini açmıştı, bu yüzden Maomao, uzun bir aradan sonra ilk kez ona ezilmiş bir kurbağa gibi bakma özgürlüğünü kullandı. Odada kendisi, Gaoshun ve Basen'den başka kimsenin olmaması, Jinshi'nin bu rahatlık gösterisinin kabul edilebilir olduğunu düşünmesine neden olmuştu sanki. Jinshi'nin yüzünde gölgelerin oynamasına neden olan sadece mum ışığı mıydı? Normalden daha yorgun görünüyordu.

"Peki burada? Hangi ismi kullanmalıyım?" Basen, Gaoshun'a sordu.

Ancak Jinshi yanıtladı. "Burada, odada, her zamanki ismim uygun. Dışarıda ise Kousen."

"Anlaşıldı, Usta Kousen."

Maomao, Gaoshun'a şaşkın bir bakış attı; Gaoshun çenesini okşadı ve Jinshi'ye baktı, Jinshi ise gözlerini kısarak Maomao'ya baktı.

"Garip bir plan mı var?" Maomao sordu.

"Ah, bu—" Gaoshun söze başladı ama Jinshi onu durdurmak için elini kaldırdı.

"Açıklaması gereken ben olmalıyım. Sen ise sus."

"Elbette efendim," Gaoshun yanıtladı ve neredeyse fiziksel olarak sohbetten çekildi – bu da Maomao'yu şaşkına çevirdi.

"Usta Gaoshun ve Usta Jinshi'nin bu vesileyle ikisinin de misafir olarak bulunduğunu doğru mu anladım?" Maomao dedi. Normalde aralarındaki mevki farkı biraz daha belirgindi ama burada, farklı odalarda olsalar bile, aynı binayı paylaşıyorlardı.

“Ma ailesi nesillerdir Usta Kousen’in ailesine hizmet eder,” dedi Basen, sesinde Maomao’nun açıklayamadığı bir öfke tınısı vardı. Kaşları, zihninde bir bilmeceyi çözmeye çalışır gibi çatılmıştı; tıpkı Gaoshun’unki gibi bir ifadeydi bu.

Demek iyi soydan geliyor, diye düşündü Maomao, etkilendiğini fark etti. Başını salladı, bu da Basen’in daha da şaşırmasına neden oldu. Koşturarak Gaoshun’un yanına gitti ve “Baba, bunun anlamı ne?” diye sordu.

Gaoshun sıkıntılı görünüyordu, sonra Jinshi’ye baktı ve Basen’i kolundan çekerek odanın bir köşesine götürüp fısıltıyla konuşmaya başladı. Maomao, Gaoshun’un söyledikleri karşısında Basen’in şokunu net bir şekilde görebiliyordu. Basen tartışmaya yeltendi ama Gaoshun tek kelime etmeden başına bir şaplak attı.

Maomao orada ne yaptıklarını merak etti ama pek de endişelenmedi. Bunun yerine eşyaları toplamaya koyuldu. İşine sadık kalmazsa, sonra Suiren’den fırça yerdi. Yaşlı da olsa, o hizmetli gerçekten de korkutucu olabilirdi.

Av ertesi gün yapılacaktı; bugünü lüks dairede geçireceklerdi. Akşam bahçede bir ziyafet düzenlenmişti ama Jinshi ve diğerleri odalarından ayrılacaklarına dair bir işaret göstermiyordu. Pencereleri ve kapıları sıkıca kapalı tutarak içeride kalmış, zamanlarını kitap okuyarak veya Go oynayarak geçiriyorlardı. Odalar sıcak ve boğucuydu ama işleri biraz daha katlanılabilir kılmak için buz istediler. Buz evinden tam hız giden bir süvari tarafından getirildi – yaz ortasında, gerçekten de lüksün doruk noktasıydı. Gaoshun, Maomao’nun buza büyük bir kıskançlıkla baktığını fark ettiğinde, ona sessizce bir parça uzatacak kadar nazikti. Gerçekten de, ne kadar düşünceli bir hadım.

Maomao şahsen, pencereleri açarak sorunlarının çoğunu çözebileceklerini düşünüyordu. Sonunda, kendini tutamayarak, “Neden pencereleri açmıyoruz?” diye sordu.

Gaoshun’a soruyordu ama yanıt Jinshi’den geldi. “Akşam yemeğimizin tadımını yap,” diye talimat verdi ona, sinirli görünüyordu. O zaman anlayacağını ekledi.

Maomao’ya akşam yemeğinden küçük bir tadım tabağı verildi ve o da her zamanki gibi tattı. Uzun bir sessizlik oldu.

“Şimdi anladın mı?” diye sordu Jinshi, görkemli yemeğe bakarken hala bezgin görünüyordu. Bir arabaya yüklenmiş olan yemek, yalnızca en kaliteli malzemeleri içeriyor gibiydi.

“Gerçekten de,” diye yanıtladı Maomao. “Yumuşak kabuklu kaplumbağa.”

Yumuşak kabuklu kaplumbağa, bir şeye ağzını kenetlediğinde asla bırakmamasıyla ünlüydü. Kanı afrodizyak olarak kabul edilir, etinin de aynı özelliğe sahip olduğu varsayılabilirdi. Maomao akşam yemeği öncesi şaraptan bir yudum aldığında, meyve suyuyla biraz yumuşatılmış olsa da alkol oranının oldukça yüksek olduğunu fark etti.

Sadece mezeler ve aperatif değil: garnitürlerdeki, ana yemekteki ve hatta tatlıdaki malzemelerin hepsi, yiyenleri daha enerjik kılmak için hesaplanmış gibiydi.

Gaoshun eşyalarını karıştırdı ve taşınabilir tayınlar çıkardı. Önlerindeki görkemli yemeğe rağmen mütevazı bir akşam yemeği yiyecekler gibi görünüyordu.

“Yemeyecek misin? Zehirli değil,” dedi Maomao.

“Zehirli olmayabilir ama yine de yenilecek gibi değil,” diye yanıtladı Jinshi. “Aslında, o şeyleri yedikten sonra böyle bir ifadeyle durabilmene şaşıyorum.” Hem o hem de Gaoshun, gördüklerine inanamıyormuş gibi ona bakıyorlardı. Odanın bir köşesinde Basen su kaynatıyordu. Ve zaten hava böyle sıcakken!

“Harika bir tadı var. Artık kalırsa şüphe çekerdi – o yüzden ben yersem sakıncası olmaz, değil mi?”

“Peki. Madem öyle istiyorsun.” Jinshi, tamamen memnun Maomao’ya bakarken dudaklarını büzdü. Maomao ise bir yudum daha kaplumbağa çorbasının tadını çıkardı.

Jinshi onu dikkatle izledi. “Nasıl? Güzel mi?”

“Evet. Yumuşak kabuklu kaplumbağalarla ilgili pek hoş anılarım yok ama buna katlanabilirim.”

“Ne demek anılar?” diye sordu Jinshi. Çorba kasesini eline aldı, ilgilenmeye başlamıştı.

“Ah, önemli bir şey değil.”

Maomao küçüklüğünden beri evlatlık babasına yardım etme alışkanlığına sahipti. Buna ilaçlar için malzeme almak üzere pazara gitmek de dahildi – ve bir keresinde, bu gezilerden birinde hoş olmayan bir karakterle karşılaşmıştı. Kemerini çözüp cüppesinin önünü açmış bir teşhirciyle. (Söylemeye gerek yok ki, iç çamaşırı giymiyordu.) Özellikle kışın sık sık ortaya çıkıyordu ve Maomao hep üşüyüp üşümediğini merak ederdi.

Maomao, irkilerek kaçmaya yeltendi ve bu sırada elindeki alışverişi düşürmüştü.

“Canlı bir yumuşak kabuklu kaplumbağa denk gelmişti ve—”

“Tamam! Yeter! Daha fazlasını duymama gerek yok.” Jinshi çorba kasesini yere bıraktı, gözlerinde travmatize olmuş bir ifade vardı. Gaoshun ve Basen, baba ve oğul, benzer ifadeler takınmışlardı. Görünüşe göre yine pot kırmıştı.

Ah, fahişeler bu hikâyeye bayılır oysa... Boş tabağı bir kenara bırakırken, daha iyi yetiştirilmiş kişilerle aynı dili bile konuşmadığını yeniden fark etti. Yine de, ne yazık ki güzel bir yemek ziyan olacaktı.

“Kaplumbağa dışında da pek çok güzel şey var burada. Gerçekten hiçbirini yemeyecek misiniz?” Artıkları onlara ikram etti; tek başına bitiremeyeceği kadar çok yemekti. Sıcak suyla ıslatılmış kurutulmuş et ve kurutulmuş haşlanmış pirincin üç yetişkin erkeği doyurması olamazdı. Gaoshun’un odasına da bir yemek gönderilmiş olmalıydı; Maomao onun da aynı tür malzemeleri içerdiği için yemediğini varsaydı.

“Emin misin, sorun yok mu?” diye sordu Jinshi bir an sonra.

“Buyurun.” Artıkları bırakmak büyük ziyan olurdu, diye düşündü Maomao.

“Kesinlikle emin misin?” dedi, yoğun bir şekilde ona bakarak. Neden bu kadar ısrarcı olduğuna şaşırmıştı. Ama sonra Gaoshun birkaç kez başını hafifçe sallayarak araya girdi. Jinshi isteksizce başını salladı. “İhtiyacım yok. Basen, sen yiyebilirsin. Hatta sana emrediyorum.”

“Arzunuz buysa, Usta Kousen.” Basen itaatkar bir hizmetçi gibi oturdu ve Maomao ona bir kadeh şarap uzattı. Yavaşça içti. “Lezzetli.”

“Bunu duyduğuma sevindim,” dedi Jinshi.

“Ancak…”

“Evet?”

Basen tamamen hareketsiz kaldı ve burnundan ince bir kan çizgisi süzülüyordu. Yüzü kıpkırmızıydı ve içsel bir mücadele veriyor gibiydi. Jinshi yüzüne baktı ve Basen irkildi. “Bu kız,” diye sordu, “hala nasıl ayakta durabiliyor?”

Maomao’ya gerçekten korkunç bir ifadeyle bakıyordu, sanki vücudunun içinden yükselen bir güce karşı savaşıyormuş gibi. Kendine ait çok özel bir kısmını gizlemek istercesine öne doğru eğilmişti. Ah, gençliğin zorlukları.

“Özel bir nedeni yok,” diye çekinerek yanıtladı Maomao. Yanıt basitti: bünyesi böyleydi. Basen, hala mücadele ederek, sendeleyerek diğer odaya yönelmeye çalıştı ama bu sırada yere yığıldı. “İyi misin?” diye sordu Maomao.

“Bırak orada kalsın. Ben onun odasında uyurum,” dedi Jinshi. Karşıdaki oda hizmetçisi için ayrılmıştı. Kendi odasından daha az geniş olsa da, yatmak için fazlasıyla büyüktü.

“Usta Jinshi, onu odasına taşımaya yardım edebilirim,” dedi Gaoshun.

“İkinizin de yorgun olduğuna eminim.”

“Ama efendim…”

Jinshi böyle söylediyse, pek tartışma olmazdı; Gaoshun boyun eğdi ve oğlunu gölgelikli yatağa taşımasına yardım etti. Maomao da elinden geldiğince yardım etti. Basen’in korkunç derecede sıcak göründüğünü düşünerek kemerini biraz gevşetti ve cilt rengi düzeldi. Ancak burnundan akan kan çarşaflara bulaşmıştı, bu da üzücüydü.

Jinshi Basen’in odasında uyurken, Maomao Gaoshun’un odasının karşısındaki odayı kullandı. Belki de Gaoshun’un düşünceli bir davranışıydı, normalde birkaç kişiyi barındıracak bir odayı tek başına kullanması. Onlarla gelen korumalar Gaoshun’la kaldılar.

Tek başına bir odaya sahip olmak bir lükstü, diye düşündü Maomao. Hatta bir banyosu bile vardı, bu sayede yıkanıp rahatlayabildi. Basit zevkler.