Av Peşinde (Birinci )

Ertesi gün Jinshi ve diğerleri ava gitmek üzere yola çıktılar. Jinshi kılık değiştirmişti (her ne kadar bundan rahatsız olduğu yüzünden okunsa da) ve tüm av boyunca kullanacağı anlaşılan Kousen adını kullanmaya devam ediyordu. Kılık değiştirmesi anlaşılırdı. Jinshi gibi görünen birinin etrafta dolaşması başlı başına büyük bir dikkat dağıtıcı olurdu. Burası saray değildi; burada kimse onun bir hadım olduğunu bilmiyordu. Ancak akşam yemeğindeki olay zihninde tazeliğini korurken, Maomao hadımın tam olarak ne gizlediğini merak etmekten kendini alamadı. Bu sorunun peşine düşmemeyi tercih etti. Jinshi'nin yemek sırasında serbestçe kaynaşması durumunda neler olabileceğini ancak hayal edebilirdi. Pencereleri kapalı tutmasına şaşmamalıydı.

Maomao da avcıları bir faytonla takip etti. Gerçekten de faytonda birkaç hizmetçi, odun, çorba tencereleri ve bir dizi başka yemek pişirme gereci bulunuyordu. Yakalanan ne varsa hemen orada pişirmeyi planladıkları anlaşılıyordu.

Fayton yarım saat kadar gaoliang tarlalarını geçerek ilerledi, ardından dağlar göründü. Sonra bir saat daha yamaçlardan yaya olarak tırmandılar ve sonunda muhteşem manzaralı, yüksek bir yere inşa edilmiş bir eve ulaştılar. Etraftaki yeşillik ferahlatıcıydı ve uzaktan su sesi geliyordu; büyük bir şelalenin yakınında olmalılardı.

Tüm bunlara alışkın olan hizmetçiler, ateşi hazırlamaya koyuldular. Birkaçı su getirmek için testilerle gitti. Maomao yardım etmek için bir şeyler yapıp yapmaması gerektiğini düşündü, ancak yanındaki diğer görevlilerin maiyetleri parmaklarını bile oynatmıyordu. Erken gelen bazı hizmetçilerin kurduğu bir gölgeliğin altında yer bulmuş, sohbet ediyorlardı. Partinin soylu üyeleri başka bir yerde yemek yiyecekti.

Hiçbir şey yapmamak muhtemelen daha güvenli, diye düşündü Maomao. Çoğu zaman insanlar yardım etmeye çalışırken faydadan çok zarar verir ve yalnızca etraflarındakilerin düşmanlığını kazanırlardı. Hizmetçiler muhtemelen yalnız bırakılmaktan da memnundular.

Dolaşırken Maomao bir köpek fark etti – tanıdık bir sahibi olan bir köpek. Demek serseri köpeğini de getirmiş. Bu, kendisi de iri, dost canlısı bir köpek gibi olan Lihaku'ydu. Orada ne aradığını merak eden Maomao yanına gidip çömeldi. Köpeğin karnını okşamakla meşguldü, ancak birinin yaklaştığını fark edince yüzüne şüpheci bir ifade yayıldı.

“Merhaba?” dedi.

“Merhaba,” diye yanıtladı Maomao.

“Hım? Bu ses… Ah!” Ellerini çırptı ve başını salladı. “Genç hanım, sizsiniz! Burada ne işiniz var? Üstelik her zamankinden çok daha güzel görünüyorsunuz!”

“Nihayet fark etmenize sevindim.” Çillerinin olmaması ve her zamanki kıyafetini giymemesi yüzünden, ilk başta onun kendisi olduğunu anlamamış gibiydi. Her zamanki gibi kaba olmayı bilen bir adamdı.

“Evet, ama cidden, sen burada ne arıyorsun?”

“Şahsen katılmam istendi.”

“Vay canına, bu gerçekten ilginç.” Lihaku’nun iyi özelliklerinden biri, olayları fazla kafasına takmamasıydı. Maomao da aslında düşünmeden onunla konuşmuştu, ama belki de tanıdıklarını ifşa etmek için en iyi zaman bu değildi. “Biliyor musun, benim için de aynı şey oldu,” dedi Lihaku. “Biri beni ismimle muhafız birliğine istedi…” Bundan biraz rahatsız olmuş gibiydi, yine de köpeğin karnını okşamaya devam etti. Hayvanın tasması vardı ve Maomao cinsinden bunun bir av köpeği olduğunu tahmin etti. Ne yazık ki onun için, bugün şahinlerle avlanacaklardı; köpek boş boş beklemek zorunda kalacaktı. Lihaku ile birlikte kampı beklemelerinin nedeni de bu olmalıydı.

“‘Sen, sen sadece köpeğe göz kulak ol,’ dediler.” Açıkça görülüyordu ki, ismiyle istenmiş olmasına rağmen, diğer korumalar –hepsi de gururlu adamlardı– onu etkili bir şekilde dışlamışlardı. Lihaku son zamanlarda dünyada yükseliyordu, ancak ne kadar yükselirseniz, direniş o kadar şiddetli hale geliyordu.

Lihaku dudaklarını büzdü – ama üzgün olduğu için değil. Ağzından nefes vererek anlamsız bir “fış fış” sesi çıkarıyordu. Islık çaldığını sanıyordu.

“Bunda çok kötüsünüz, efendim.”

“Evet, sağ ol. Sus bakalım.” Maomao’nun kafasına bir şaplak attı, ardından boynundaki bir ipi çekti ve flüte benzeyen uzun, dar bir boru çıkardı. Islık çalmaktan vazgeçen Lihaku, silindiri dudaklarına götürdü ve köpeğin yönüne doğru üfledi. Hayvan sıçradı ve doğrudan ona baktı. Bir dizi uzun ve kısa üflemeyle köpeği komutla oturtup kaldırabiliyordu.

“Çok zeki görünüyor.”

“Öyle. İhtiyacım olduğunda kilometrelerce uzaktan koşarak gelmesini sağlayabilirim.” Ardından düdükten üç kısa, ardından dört uzun ses çıkardı. Köpek yanına gelip önüne oturdu, kuyruğunu sallıyordu.

“Bu kadar zeki ama onlar şunu kullanmak istiyorlar.” Gökyüzüne baktı. Maomao da gözlerini onun baktığı yere dikmekten kendini alamadı ve yukarıda, mavilikte küçücük bir siyah nokta daireler çiziyordu. Şahsen, fiziksel engellerle dolu dağlarda avlanırken şahin yerine köpek kullanmanın muhtemelen daha akıllıca olduğunu düşündü, ama belki de şahinler daha fazla prestij sağlıyordu. Maomao vahşi tavşanı reddetmezdi, ancak onun yerine domuz eti olmasını çok isterdi. Ama bir kuşla domuz yakalayamazlardı.

Maomao buranın ne kadar güzel bir orman olduğunu düşündü. Burada çok çeşitli ağaçlar yetişiyordu. Bu da muhtemelen çok çeşitli kaliteli şifalı otlar ve mantarlar anlamına geliyordu.

Sanırım oraya girmemi istemiyorlardır, diye düşündü. Huzursuz hissediyordu. Etrafına göz gezdirdi: Lihaku köpekle oynamaya tamamen dalmıştı. Kimsenin onu fark edeceğini sanmıyordu. Ama yine de… Yine de. Etrafına bakmaya başladı ve neredeyse farkına varmadan güneş tepe noktasını geçmişti.

Hava cızırdayan et kokusuyla doluydu. Şarapların serbestçe aktığı ve kadınların pişmiş av etlerini etrafta gezdirdiği dağ evindeydiler. Yaklaşık on görevli sandalyelerde oturuyordu ve yakındaki bir masada daha fazla meze vardı. Oda iyi hava akışı sağlayacak şekilde tasarlanmıştı ve ayaklarının dibine su kovaları yerleştirilmişti. Büyük yelpazelerle hizmetçiler de vardı ve yaz avının boğucu sıcağını hafifletmek için açıkça her türlü çaba gösterilmişti. Shihoku-shu, insanların sıcaktan kaçmak için gittiği bir yere yakışır şekilde daha serin bir iklime sahipti, ancak bugün güzel hava ve nemli esinti her şeyi sıcak hissettirmek için birleşmişti.

Hizmetçiler özenle yemeklerle dolaşıyordu. Avdan elde edilen av etini takviye etmek için ek et pişirilmişti, zira bu herkese yetmezdi. Zaten balığın aksine, av eti yakalandıktan hemen sonra en lezzetli halinde olmazdı.

Maomao, Gaoshun’un arkasında durmuş, olup bitenleri kayıtsızca izliyordu. Gaoshun'un kendine ait bir yeri vardı; hizmetçi kızlar ve saray kadınları çeşitli görevlilerin arkasında hazır bekliyordu.

Şimdi düşününce… Ustasının odası dışında, Gaoshun Jinshi’nin yanında pek vakit geçirmiyordu. Onun yerine Basen ona eşlik ediyor, Maomao da doğal olarak Gaoshun’un yanında yer alıyordu.

Onur koltuğunda tuhaf görünümlü bir adam oturuyordu. Yüzü bir maskenin arkasına gizlenmişti ve yemeğine elini bile sürmemişti. Şaraba da. Basen dikkatle arkasında duruyordu.

Burada bile o şeyi takmak zorunda mı? Zor olmalı, diye düşündü Maomao. Ancak bunun kendisini pek ilgilendirmediğini hissetti. İçki servis eden kızlar, maskeli ziyaretçiye –ki bu elbette Jinshi’ydi– sürekli gizlice bakışlar atıyordu. Aksesuar seçimi ne kadar tuhaf olursa olsun, buradaki en önemli konuk oydu. Yüksek rütbeli bir görevlinin hanımefendisi olmak, neredeyse tanım gereği, sıradan bir evlilikle sonuçlanmaktan daha fazla güvence getirirdi. Ve buradaki tüm hanımlar bunu bilecek kadar zeki görünüyordu.

Sadece kadınların dikkatini çekmiyordu – Jinshi’nin yanında oturan şişman adam sürekli ona fısıldıyordu. Oldukça samimi bir konuşma tarzıydı – belki de ses tonunun hafifçe küstahça gelmesi Maomao’nun hayal gücüydü. Jinshi ise başını hızlı küçük hareketlerle sallayarak yanıt veriyordu.

Demek bu Shishou mu, diye merak etti Maomao. Adını duymuştu ama yüzünü pek iyi bilmiyor, ya da en azından hatırlamıyordu. Ancak oturduğu yer, kimliğinin güçlü bir göstergesiydi. Acaba ne konuşuyorlardı.

Shishou konuşmayı bıraktı ve Jinshi’den uzaklaştı. Jinshi’nin eli titremeye devam ediyordu ve Basen’in rengi atmıştı.

Bir şey mi söyledi? Gaoshun’a doğru eğilip fısıldadı. Jinshi’nin hallerine oldukça aşinaydı. Kişiliği hakkında ne düşünürse düşünsün, dış görünüşü sarsılmazdı. Böyle davrandığını görmek çok garipti. Gaoshun’a, onda bir sorun olabileceğini düşündüğünü söyledi. Ancak Gaoshun sadece başını salladı ve ona hiçbir şey yapmamasını tembihledi.

Jinshi, halletmesi gereken “küçük bir işi” olduğunu iddia ederek ayağa kalktı. Basen ona doğru gidecekti, ancak etrafındaki bazı yüksek rütbeli görevliler tarafından oyalandı.

Gaoshun, Maomao’nun kolunu çekiştirdi. “Değişim zamanı,” dedi.

Maomao ne demek istediğini anladı. Başını salladı, ardından odanın dışında bekleyen diğer hizmetçilerden birini çağırdı. Sonra sendeliyerek yürüyen Jinshi’yi takip etti. Kimsenin onu fark etmemesine özen göstererek konuttan ayrıldı, ardından ağaçlara doğru yöneldi.

Maomao onu takip edecekti, ama önce ihtiyacı olan bir şey vardı. Uzun boyunlu, su dolu bir şişe aldı. “Bunu alabilir miyim?” diye sordu yemek hazırlayan bir hizmetçiye.

“Elbette, buyurun.” Hizmetçi, belli ki telaşlıydı, ona pek bakmadan yanıt verdi. Maomao suya bir kaşıkla küçük bir şeyler ekledi. Sonra onu alıp ormana doğru gitti.

Ağaçların arasına girdikten kısa bir süre sonra, gövdelerden birine yaslanmış bir figür fark etti.

“Usta J—”

Jinshi diyecekti ki, adı ağzından çıkmadan elini ağzına kapattı. Nedenini bilmiyordu ama burada bir takma ad kullanıyordu. Neydi o yine? Hatırlamaya çalıştı.

Maomao adı aklına gelmeden, maskenin arkasından gergin bir ses duyuldu: “Sensin...”

“Bunu çıkarman gerek,” dedi Maomao ve maskeyi yüzünden çıkarmaya yeltendi ama Jinshi şiddetle direndi.

“Yapamam.”

“Elbette yapabilirsin. Burada kimse yok ki.” Buraya kadar gelmesinin sebebi bu değil miydi zaten? Konakta yalnız kalabileceği hiçbir yer yoktu. Jinshi’nin kendine ait odaları vardı, evet, ama saray kadınları her zaman oradaydı, onun her ihtiyacını karşılamaya daima hazırdı.

“Ama biri gelebilir.”

Kahretsin, bu ne sinir bozucu bir durum! Maomao, sendelemekte olan adamı omzuna yasladı ve onu sürüklemeye başladı. “Birinin görmesinden bu kadar endişeleniyorsan, o zaman kimsenin göremeyeceği bir yere gitmeliyiz.”

Ormanın daha derinlerine ilerlediler. Maomao şimdi, güzel, devasa bir şelalenin olduğu bir uçurum kenarı görüyordu. Şelalenin püskürttüğü su zerrecikleri büyüleyiciydi; sanki tanrıların giydiği beyaz tüylü bir pelerin gibi duruyordu. Su, birkaç basamaktan aşağı çağlayarak yukarıdan bile nefes kesici olması gereken bir manzara oluşturuyordu. Suyun buradan toplandığını fark eden Maomao, mendilini nehre batırdı, ardından Jinshi’nin maskesinin altına sokarak yüzünü serinletmeyi umdu.

Sonra ayaklarının dibindeki toprak patladı.

Ne?! Kuşlar gürültülü kanat çırpışlarıyla dağılırken, Jinshi tepki veren ilk kişi oldu: Maomao’yu kollarına alıp koşmaya başladı. Ancak yine ayaklarının dibindeki toprak havaya fışkırdı. Esinti, belirgin bir kükürt kokusu taşıyordu.

“Bu bir feifa olabilir mi?!” diye tısladı Jinshi, hâlâ sendeliyordu. Belli ki beklenmedik bir gelişmeyle karşı karşıya olmasına rağmen şaşırtıcı derecede sakindi. Feifa: “uçan patlama” anlamına gelen, ateş barutu kullanan bir silahtı. Bazen avcılıkta kullanılırdı; ancak bu özel olayın basit bir hata olduğunu iddia etmek çok zor olurdu.

Jinshi bir an düşündü, sonra Maomao üzerindeki kavrayışını sıkılaştırdı. “Üzgünüm. Bu biraz dramatikleşecek.”

Maomao’yu kolları arasında koşmaya başladı—ardından şelaleye doğru atladı.

Biraz mı, peh! diye düşündü Maomao, su zerreciklerinin arasına doğru düşerlerken.