Avdaki Gizem

Korumalık yapan askerler bariz bir şekilde endişeliydi. Görevliler kendi aralarında bir şeyler konuşuyor, zaman zaman Basen'e bezgin bakışlar atıyorlardı. Efendisi yerinden ayrılalı tam iki saat olmuştu. Doğal ihtiyacını gidermek için makul sürenin çok ötesindeydi bu.

Basen, Jinshi'ye eşlik etmeme kararından pişman olmak için çok geç olduğunu biliyordu. Zaten Jinshi özellikle geride kalmasını söylemişti. Basen, babasının her zaman yanlarında olan o hizmetçiye bir tür talimat verdiğini görmüştü.

Basen homurdandı ve kaşlarını çattı. Öyle yaptığında herkes babasına benzediğini söylerdi. O an ise babası Gaoshun, sadece olanları gözlemleyerek ifadesiz kalmıştı. Basen doğrudan işin içindeyken, Gaoshun bugün bir seyirciydi. Tıpkı diğer görevliler gibi davranıyordu. Basen, babasına ne yapması gerektiğini sormak için can atıyordu ama bu koşullar altında ona yaklaşamazdı. Bunun yerine, diğer görevlilerin rahatsız edici homurdanmalarını görmezden gelmeye çalışırken, efendisinin nerede olabileceğini hayal etmeye çalıştı.

Astlarından birini aramaya göndermişti bile ama doğrusunu söylemek gerekirse kendisi gitmeyi dilerdi. Tamamen biçimsel görünen bir rolde sıkışıp kalmaktan midesi bulanıyordu; yapabileceği tek şey adamının geri dönmesini beklemekti.

Hizmetçilerden biri, Jinshi'nin binadan ayrıldığını, biraz hava alacağını söyleyerek gittiğini iddia etti. Muhafızlara onu takip etmemelerini söylemişti ama minyon bir nedime arkasından suyla gitmişti. Basen bunun kim olduğunu biliyordu ve bu, bir şeylerin olduğuna dair kesinliğini daha da artırıyordu.

Burada öylece beklememeliydi.

O an, orada bulunanlar arasında belirgin şekilde farklı iki tutum vardı: kayıp efendileri için endişelenenler ve bir hizmetçi kızla bu kadar uzun süre ortadan kaybolmasına açıkça eğlenenler. Basen, ikinci gruptaki aptallara özellikle öfkeliydi. Onlarla açıkça tartışmaktan kendini alıkoydu – "Böyle bir şey asla olmaz!" diye haykırmak istiyordu – ama bunun sonucunda ayağını yere ritmik bir şekilde vurmaya başladı.

Ziyafetteki hava hızla bozuluyordu. Basen, Shishou'nun tek bir sözüyle her şeyi yoluna koyabileceğini hissediyordu ama ev sahibi, göbekli, tanuki benzeri karnına şarap doldurmakla meşguldü. Basen onun ne düşündüğünü hayal edemiyordu. Shishou, olduğu kişi olmadan bulunduğu yere asla gelemezdi ama bu açıdan bakıldığında, onu aşabilecek tek bir adam vardı: stratejist Lakan. Yine de Lakan'ın böyle hırsları olmadığı yaygın olarak biliniyordu. İnsanların eksantrik, garip, tuhaf dediği adam, yakın zamanda bir fahişeyi satın almıştı ve bu ava katılmak yerine onunla bir yerlere kapanmıştı. Yokluğu özellikle dikkat çekici değildi; sarayı konuşturansa, tek gözlüklü eksantrik adamın gerçek insan duygularına sahip olduğunun fark edilmesiydi.

Tüm bunlar göz önüne alındığında, Shishou bu ziyafetin ev sahibiydi ve şahsen herhangi bir komplo kuracak durumda değildi. Basen, efendisine eşlik eden kendisiyken tatsız bir şey olmamasını yürekten umuyordu. Eğer bir şey olursa, bunun Shishou'dan başkası tarafından kışkırtılacağından, ev sahibinin işin içinde olmayacağından şüpheleniyordu.

Tam o sırada, kaslı ve hâlâ genç bir asker koşarak geldi, ayak sesleri yerde yankılanıyordu. Ziyafet salonuna girip Basen'in önünde dururken, "Affedersiniz, beyler," dedi. Pek uygun değildi bu ama kimse onu durdurmadı. Asker Basen'in önünde diz çöktü, Basen de ona başını kaldırmasını işaret etti.

"Ne oldu?" diye sordu Basen.

Buna karşılık, asker odaya göz ucuyla baktı, ardından Basen'e bir parça kumaş uzattı. Basen nemli, yırtık kumaşı hemen tanıdı. Askerin ifadesini süzdü. Babasının ne düşünüyor olabileceğini görmek için ona göz ucuyla bakmaya can atıyordu ama bu dürtüyü bastırdı, kumaşı daha sıkı kavradı.

"Bu da mı—"

Bir görevli uzandı ama Basen kumaşı ondan sakladı. Gözlerini yerden ayırmadan, "Efendimin cüppesinden bir parça," dedi. Dikkatle ifadesiz bir şekilde askere baktı.

Genç adam, "Şelale havzasındaki bir kayaya asılı buldum," derken tekrar yere bakıyordu. Bu, odayı uğultularla doldurdu. Demek kayıp misafir cüppesini yırtmıştı. Asker devam etti: "Bölgede kimse yoktu. Ancak oradaki nehir hızlı akıyor ve son yağmurlarla şişmiş durumda."

Misafirin hanımefendilerden biriyle olan randevusuna kıkırdayan insanların yüzleri bembeyaz oldu. Biri, "Hemen bir arama ekibi gönderin!" diye bağırdı ama bunun için biraz geç kalmıştı. Misafirler ziyafet salonundan dışarı akmaya başladı, geriye sadece Basen, raporu getiren asker ve Shishou dahil bir avuç insan kalana kadar.

Asker, ayrılanların olduğu yöne göz ucuyla baktı, sonra ayağa kalktı. "Affederseniz, efendim, onu bulduğum yere geri dönüp etrafa bir kez daha bakacağım," dedi ve o da gitti.

Basen, askerin yukarı baktığında sırıttığını fark etmemiş gibi yaptı.

Basen, astlarından ikisine ziyafet salonunda kalmalarını emrederek konuttan ayrıldı. Basen'in efendisi için duyduğu endişeyi paylaşanlar, Basen daha ilk sorduğunda adamlarını aramaya göndermişlerdi bile, bu yüzden şimdi sadece alaycılar kendilerini faydalı göstermek için birbirlerinin ayağına dolanıyordu.

Basen, diğer misafirlerden bazılarının ona seslendiğini duydu ve onlara savsakça cevap verdi ama asıl yaptığı etrafa bakmaktı. Kendisine rapor veren askeri buldu; asker şimdi etrafı koklayarak bir şeyler arayan bir köpeğin eşliğindeydi. Av peşindeki bir av hayvanına benziyordu ama sonra görevlilerden biri önünden geçti ve köpek ulumaya başladı.

"N-Bu da ne?!" diye haykırdı adam, tüm bu gürültünün hedefi olmaktan irkilerek.

"Ah, çok üzgünüm, efendim," dedi köpeğin eğiticisi.

"Onu benden uzaklaştırın!" diye talep etti adam. Asker köpeği geri çekmeyi başardı ama şimdi de hayvan görevlinin astına havlamaya başladı. Adam ve astı uzaklaştı; ne kadar kötü eğitilmiş bir av hayvanıyla uğraştıklarını açıkça düşünüyorlardı.

Otuz dakika kadar daha aradıktan sonra, biri şelale yönünden bağırdı. Bir grup misafir havzanın aşağısında toplanmıştı. Orada koyu kırmızı beneklerle yırtık bir cüppe ve içinden saplanmış kırık bir ok vardı.

"Burada neler oluyor?" dedi Basen ama cüppeyi bulanlar başlarını salladı. Kıyafetin yırtığı, daha önce bulunan kumaş parçasıyla kusursuzca eşleşiyordu. Su, kırmızı lekelerin solmasına neden olmuştu ama bunlar şüphesiz kandı ve okun isabet ettiği yere kadar açıkça iz bırakıyordu.

Cüppenin sahibi ortalıkta yoktu. Eğer cüppe akıntı tarafından onlara taşınmışsa, o zaman yukarıda olmalıydı ama eğer ok kıyafete takılmış ve sahibi içinden sıyrılmışsa, o zaman aşağıda olabilirdi. Ancak nehir kenarında ıslak izler yoktu, bu da onun buradan çıkmış olma ihtimalini düşürüyordu.

Basen yırtık kumaş parçasına baktı ve kaşlarını çattı. "Oku bana gösterin." Adamlarından biri ona kırık oku uzattı. Kuyruk tüylerini ve ucunu inceledi. Ardından, hâlâ büyüyen görevli kalabalığına döndü ve "Özür dilerim ama herkesin eşyalarını aramak zorunda kalacağız," diye duyurdu.

Ok, şahin tüyleriyle donatılmıştı. Bunlar pahalıydı, bu da onları kullanabilecek kişi sayısını sınırlıyordu. Ancak bu seferdeki birçok misafir, avda şahinlerin kullanılacağını bildiği için batıl inançla şahin tüyleriyle süslenmiş malzemeler getirmişti. Dahası, her bir eşya profesyonel zanaatkarlar tarafından özenle el yapımıydı. Soylular bir tasarımın tekrarlandığını görmekten nefret ederdi; ok gibi sarf malzemeleri söz konusu olduğunda bile benzersiz olmayı tercih ederlerdi. Her birinin olağanüstü yapım ve malzemeye sahip oklar taşıması beklenebilirdi.

Kendilerini şüphe nesnesi olarak görmekten bariz bir şekilde hoşnutsuz olsalar da, misafirler isteksizce uydu; her biri av malzemelerini arabasından çıkarırken, eşyaları arasında böyle bir ok bulunmayacağından emin görünüyordu.

"Bunu bana açıklayabilir misiniz?" diye sordu Basen buz gibi.

"Bu da ne böyle?" diye yanıtladı Basen'in tuttuğu okun endişeli sahibi. Adı Lo-en'di, maliyeden sorumlu kurulun yüksek bir görevlisiydi. Ama unvanı ya da konumu pek önemli değildi. O an, gür sakalı titriyordu, ok hakkında hiçbir bilgisi olmadığını inkâr ederken. "Benim böyle bir şeyim yok – bir yanlışlık olmalı!" dedi, çok titreyerek ve el kol sallayarak.

Etraftakiler mırıldanmaya başladı. Şüpheci bakışlar Lo-en'e dönmeye başladı. Adamın söylediklerine rağmen, Basen'in elindeki kırık ok, Lo-en'in eşyalarındaki oklarla kusursuzca eşleşiyordu.

"Lütfen, bunun nasıl bir yanlışlık olduğunu açıklayın," dedi Basen.

"Birisi beni tuzağa düşürmek için onları oraya koymuş olmalı!" Lo-en'in yüzü panikle gerilmişti, hizmetçileri de onun sıkıntısını paylaşıyordu. Hepsi bu tamamen beklenmedik olaylar zincirinden bariz bir şekilde derinden sarsılmıştı. Lo-en'in savunması kalabalığı tekrar konuşturmaya başladı. Gerçekten de, aşırı derecede sakar bir suçlunun, bir suçta kullanılan oklarla dolu bir ok kılıfını yanında tutacağına katılıyormuş gibi görünüyorlardı.

Köpekli asker Basen'in arkasında durmuş, yorum yapmak istercesine sahneyi izliyordu. Basen kumaş parçasını tekrar inceledi. "O zaman belki de değiştirilen oklar yakınlarda bir yere atılmıştır." Bakışları konutu ve etrafındaki tüm manzarayı taradı. "Nehir kenarlarını oldukça detaylı aradık, bu yüzden belki de ormanlık alana bakmaya başlama zamanıdır."

Biri o anda irkildi. En ufak bir hareketti bu ama dikkatle izleyen biri görmüş olmalıydı. Peki, bu kişi yemi yutacak mıydı?

"O zaman bölünüp arayalım mı?" diye sordu Basen. "Herkesin burada olmasına gerek yok. Yaklaşık yarınız efendimi aramama yardım edebilirse, bu yeterli olacaktır."

Bu teklife kimse itiraz etmeye cesaret edemedi. Bu sırada Lo-en ve partisi ise hâlâ kendilerine gelmeye çalışıyordu. Basen içini çekti ve arkasındaki askere baktı. Adam ona dostça gülümsedi.

Basen, "İşte bu," diye düşündü. Yırtık cüppeye baktı, açıkça rahatsızdı. Kumaşın üzerinde tanıdık bir el yazısı vardı.

Adam, etrafına panik içinde bakındı, birinin ortaya çıkıp çıkmayacağını merak ediyordu. Onu bulamayacaklarından emindi ama herkesin peşinde olması yine de rahatsız edici bir histi.

Asla bulamayacaklarından emindi ama bu düşünce onu doğal olarak oraya doğru yöneltti. Dökülmüş yaprak yığınları ve yumuşak toprağıyla ormanın içindeydi. Yapraklar özenle dağılmıştı, bu yüzden göz ucuyla bakıldığında fark edilmezdi. Ama o kararlı adamlar yaprakları karıştırmaya ve toprağı kazmaya başlarsa, işte o zaman bir sorun olabilirdi.

Ne yapmalıydı?

Adam şaşkına dönmüştü. O şey neden oradaydı? Bu soru zihnini kemiriyordu. Belki de bu yüzden normalden daha panik hâldeydi.

Hedefine vardığında rahat bir nefes aldı. Hiçbir şey değişmemişti. Toprak, bıraktığı gibi bozulmamıştı.

"Orada bir şey mi var, efendim?"

Adam, arkasından gelen bir sesle irkildi. Döndüğünde, sırılsıklam saçlı genç bir kadının çamur lekeli, beze sarılı bir paket tuttuğunu gördü. Gözleri fal taşı gibi açıldı. "Hey! Bu—"

Adam uzandı ama büyük bir el bileğini kavradı. Baktığında elin sahibini gördü: iri yarı bir asker, av köpeği olan adam.

O akşam ikinci kez, köpek adama doğru uludu.

"Galiba köpekler seni pek sevmiyor," dedi genç kadın, paketi daha sıkı tutarken bakışları buz gibiydi. "Bahse girerim, onlarla avlanmak istememenin nedeni de bu."

Sargının içinden bir feifagun çıkardı.