Av Peşinde

Geriye dönelim biraz, Jinshi ve Maomao şelaleye atladıktan hemen sonraki anlara.

Önce ağzında, sonra göğsünde sert bir baskı hissetti. “Hrk,” diye inledi Maomao, ardından su öksürdü. Doğruldu, midesinde kalan ne varsa kusmasına izin verdi. Biri ıslak sırtını nazikçe ovuyordu.

“Üzgünüm. Yüzme bilmediğini fark etmemiştim.”

“Kimse... orada... yüzemezdi,” diye mırıldandı Maomao, yüzü ve dudakları bembeyaz kesilmiş olsa da. Jinshi, hiç uyarı vermeden onu kollarına almış ve ikisini birden bir uçurumdan aşağı fırlatmıştı. İyi bir koşu başlangıcı yapmış, yerden sertçe itmişti kendini; o sırada Maomao, bir kez daha afeifa sesi duyduğunu sanmıştı.

Uçurumun yüksekliği neredeyse elli metreydi. Başka herhangi bir durumda, Jinshi’nin aklını kaçırdığını düşünürdü.

“Buradaki havza derin,” dedi şimdi. “Oraya inmeyi başarırsan, boğulmadığın sürece hayatta kalırsın.”

“Büyük bir varsayım,” diye karşılık verdi Maomao. Onun ne kadar kızgın olduğunu görünce, Jinshi gözlerini ondan kaçırdı.

Maomao ayağa kalktı ve kuşağını gevşetti. Robu sırılsıklam olmuştu ve çok ağırdı.

“N-Ne yapıyorsun?!”

“Üzgünüm, sana yeterince güzel değilim ama bu gidişle üşüteceğim. Sen de öyle. Giysilerini çıkar, Usta Jinshi. Onları sıkacağım.” Maomao tam da bunu yapmaya başladı. Robu hâlâ ağırdı. Pek umursamadığına karar vererek, Maomao eteğini ve hatta iç robunu da çıkardı. Tıbbi ot demetleri yere güm diye düştü. Sırılsıklamdılar – mahvoldular, diye düşündü içini çekerek. En azından önünü ve kalçalarını örten basit giysileri çıkarmaktan vazgeçti. Vücudunda saklayacak pek bir şey olmasa da, olanı saklamak istiyordu.

Jinshi’nin robunu aldı, kendi güm sesiyle yere fırlattı ve suyunu sıkmaya başladı.

“Benimkini sonra düşünürsün,” dedi. “Önce kendininkilerle ilgilen.” Garip bir şekilde rahatsız olmuştu. Ancak onun öyle kalmasına izin veremeyeceğini bilerek, robunu sıkmaya devam etti. Robu neredeyse elinden kaptı ve kendisi kurutmaya başladı. Bunun daha iyi olacağını düşündü; o, Maomao’dan daha güçlüydü ve daha verimli yapardı. Kendi giysileriyle uğraşmaya geri döndü.

Hâlâ oldukça nemli olan eteğini ve iç robunu tekrar giydi, sonra nihayet etrafına baktı. Loş bir mağaradaydılar. “Neredeyiz?”

“Şelalenin arkasında. Burayı pek kimse bilmez.”

“Ama sen biliyorsun.”

“Uzun zaman önce burada benimle oynayan bir memur öğretmişti bana. Anladığım kadarıyla buraya girmek bazen bir tür cesaret testi olarak kullanılırmış.”

“Anlıyorum...” Maomao, su basmış otları karıştırarak hâlâ kullanılabilecek bir şey olup olmadığına karar vermeye çalışırken, bambu filizi kabuklarına sarılı küçük demetlere rastladı. Onları Jinshi’ye uzattı. Jinshi, demetleri bağlayan maymun otunu çözdüğünde haşlanmış butterbur ortaya çıktı. Katmanlar halinde paketlenmişlerdi ve ortadakiler nispeten zarar görmemişti.

“Üzgünüm, bu kadar yavan bir yemek ama bunu yemenizi rica ediyorum,” dedi Maomao. Bitki lezzet katmak için baharatlanmıştı ve biraz ıslanmak tadına o kadar da zarar vermezdi ama yine de, soylu birinin yemek masasına konacak türden bir şey değildi.

“Bu ne? Bir tür ilaç mı?”

“Hayır, efendim. Tuz eksikliğiniz var gibi görünüyor.”

Butterbur bir ilaç olarak düşünülmemişti; Maomao onu boş zamanlarında atıştırmak için getirmişti. Tadı o sabah kahvaltıda çıkmıştı ve Maomao beğenmişti, bu yüzden hizmetçilerden birinden biraz paketlemesini istemişti.

“Tuz mu?” diye sordu Jinshi, Maomao’ya bakarak. Keyfi yerine gelmiş gibiydi ama az önceki sendelemesini unutamıyordu. Atlayışları sırasında, ona vermek için getirdiği şişeyi düşürmüştü – şişeyi su, soya salçası ve şeker karışımıyla doldurmuştu.

“Böyle sıcak bir günde o tür bir kılıkla dolaşınca, elbette aşırı ısınmaya başlarsın. Bahse girerim uyuşuk hissediyordun ve baş ağrın vardı.”

Jinshi’nin neden iyi hissetmediği açıktı. Yüzü kapalı dolaşmış, doğru düzgün yemek yiyemediği gibi neredeyse hiç su içmemişti. Sadece su eksikliği bile, bu kadar basit görünse de, bazı durumlarda ölüme yol açabilirdi. Kendilerini havuza daldırmaları aşırı ısınmanın etkisini azaltmıştı ama Maomao, tedbir olarak biraz tuz almasını istiyordu. Bu yüzden butterbur.

“Demek bunu düşünüyorsun.” Jinshi bitkiden biraz aldı ve ağzına attı. Ardından hemen bir ısırık daha aldı – tuzlu tat beklediğinden daha iyi olmalıydı.

O an, mağarada oldukça utanç verici bir ses yankılandı: Maomao’nun midesinden geliyordu. Bu onun suçu değildi – Maomao pek yemek yemezdi, ama bu da onun daha çabuk acıkması anlamına geliyordu. Hizmetkarlar ise misafirler yemek yedikten sonra yerdi.

Jinshi elini ağzına götürdü, butterbur’undan birazını Maomao’ya uzattı. Maomao’yu aniden ona ters ters bakma, dişlerini gösterme ve surat asma isteği sardı. Elbette bu dürtüyü bastırmayı başardı.

“Teşekkür ederim,” dedi, bunu söylerken biraz da dudak bükse de – sonra kendisi için bir parça butterbur kopardı ve ağzına attı. Yenilgiyi kabul eden Jinshi de kendi porsiyonunu yedi. Sadece ambalajları kaldığında, Jinshi parmaklarındaki son tuzu yaladı. Maomao bunun ne kadar çocukça olduğuna şaşırdı ama yine de bambu ambalajını temizledi.

“Az önce olan da neydi öyle?” diye sordu, içten içe huzursuzdu.

“O bir afeifa’ydı – el tipi bir ateşli silah. Atışlar oldukça kısa aralıklarla geldi, bu yüzden çoklu saldırganlar tarafından saldırıya uğramış olma ihtimalimiz yüksek.”

Afeifa savaş için tasarlanmıştı, ancak kullanmak için barut ve mühimmatla doldurup sonra ateşlemek gerekiyordu. Bu da muhtemelen Jinshi’nin ormanda saklanmaya çalışmak yerine uçurumdan atlama tercihini açıklıyordu. Ormanda, doğrudan düşmanlarının kucağına koşmuş olacaktı. Kaç düşman olduğunu bilmedikleri zaman durum daha da kötüleşiyordu.

Kendini bu kadar nefret ettirmek için ne yapmıştı ki?

Maomao, kendisini bu işe sürüklediği için onu azarlamak istedi ama kendine karşı dürüst olursa, pek de şikayet edemezdi: uygun hedefler haline geldikleri yere kadar onu takip eden kendisiydi. Ormana girdikleri an savunmasız hale gelmişlerdi, ancak dağ konutunun gözünden uzaklaşmak son darbe olmuştu.

Tüm endişelerine rağmen Maomao etrafına bakındı. Şelalenin kükremesi mağarayı dolduruyordu; burası nemli ve yosunluydu. Yer yer küçük hayvan iskeletleri görebiliyordu, bu da içeri girdiklerini ama geri çıkmayı başaramadıklarını düşündürüyordu. Mağaranın iç kısımları daha karanlıktı ama bir esinti hissedebiliyordu.

“Demek bu mağarayı biliyordun. Çıkış yolu var mı biliyor musun?” diye sordu.

“Normalde, şelalenin ötesine yüzerek çıkılır.”

“Benim için zor olabilir.” Maomao yetenekli bir yüzücü değildi. Az önce nasıl boğulmak üzere olduğunu düşününce...

“İleride tavanda bir delik var,” diye yanıtladı Jinshi. “Konuta daha yakın bir mağaraya bağlı.” Bu mağaraya cesaret testi olarak girenler, anlaşılan, genellikle o rotadan çıkarılırmış.

“Usta Gaoshun burayı biliyor mu?”

Jinshi gözlerini ondan kaçırdı. “Böyle oyunlar oynamamdan nefret ederdi.” Demek ondan sır gibi saklıyorlardı. Maomao ile Jinshi arasındaki hava aniden daha gerginleşti. “Basen biliyor ama hemen durumu anlayacağından emin değilim.” Gaoshun’un aksine, Basen her zaman en hızlı düşünen değildi. Keşke nerede olduklarını ona bildirecek bir yol olsaydı.

Jinshi’ye ateş eden her kimse, şimdi şelalenin etrafını arıyor olmalıydı. Ve Jinshi’nin mevcut fiziksel durumunda, zaten güvenli bir şekilde yüzerek uzaklaşabileceğine dair hiçbir garanti yoktu.

Maomao mağaranın iç kısmına döndü. Tavan arasından rüzgarın ıslığını duyabiliyordu. Aklına yardım için bağırmak gelebilirdi ama Jinshi başını salladı. “Bizi duyabilmeleri için çok yakın olmaları gerekir. Bütün gün bağırsak bile birinin fark etmesi şans olurdu.”

Maomao, aklına bir anı gelince başını yana eğdi. Başparmağını ve işaret parmağını ağzına soktu ve ıslık çalmaya çalıştı. Ama uzun zamandır yapmadığı için pek ses çıkmadı. Bu kadar kolay olmayacağını bilmeliydi.

Yenilgiyi kabul ederek, tavanındaki deliğe bakmak için yaklaştı. Çok yüksek değildi, belki 270 santimetre. Jinshi en az 180 olmalıydı ama muhtemelen deliğe zıplayamazdı.

Jinshi onu izliyordu, ne düşündüğünü biliyor gibiydi. Söylemedi ama Maomao, onun kendi ağırlığını ölçmeye çalıştığını varsaydı.

Maomao onun sözünü kesti: “Yapamam.” Muhtemelen onu omuzlarında hayal etmiş ve açıklığa ulaşabileceği sonucuna varmıştı. Ancak Maomao, kim ve ne olduğu düşünüldüğünde, böyle bir planı kabul edemezdi. Suiren, durumun aciliyetine bakmaksızın Maomao’nun ayaklarını Jinshi’nin üzerine koyduğunu öğrenseydi, Maomao’nun başına neler geleceğini düşünmek bile istemiyordu.

“Alternatif ne? Sen altta mı olacaksın? Seni ezerim.”

“Ama—”

“Yap şunu.”

Bunu bu şekilde söyleyince pek seçeneği kalmamıştı. Maomao, Jinshi’nin çömeldiği yere gitti, ancak bu durumdan rahatsız olduğunu belli etti. Jinshi onun omuzlarına çıkması için hazırdı – ve başka seçeneği kalmayınca, öyle yaptı. Ayağa kalkarken nemli başına olabildiğince hafifçe tutundu.

“Biraz kilo alsan fena olmazdı, biliyorsun.”

“Şüphesiz bunun zamanı değil, efendim.”

Karanlıkta açıklığı seçemiyordu ama dokunarak yerini buldu. Nemliydi, bazı yerleri kaygandı. Parmak uçlarıyla bir şekilde tutunmayı başardı, ardından ayaklarını Jinshi'nin omuzlarına basarak kendini yukarı çekti.

"Umut vadediyor," dedi.

"Evet..." diye mırıldandı Maomao. Tam ayağa kalkmaya hazırlanıyordu ki, nemli gözlü bir yaratık pat diye kafasına kondu. "Vırak!" diye öttü, sonra tekrar zıplayıp uzaklaştı.

Bir kurbağa, diye geçirdi içinden Maomao. Onu korkutmaya yetmezdi ama dikkatini dağıtmaya fazlasıyla yetti. Onu zar zor tutan parmakları kayıverdi.

"Ah—" Maomao dengesini kaybetti, henüz tam olarak doğrulabilmişti. Bu hareket, altındaki Jinshi'yi de beraberinde sürükledi.

"D-Dikkat et!" diye bağırdı, sendelerken. Basitçe bırakabilirdi ama Maomao'ya tutunmaya çalışacak kadar nezaket sahibiydi. Ne yazık ki, nemli yosunlara basıp kaydı ve korkunç bir düşüş yaşadı.

Hemen hiçbir şey söylemedi. Maomao ise acı hissetmedi ama yanağına bastırılmış nemli bir ten buldu. Fark edilir derecede sıcaktı, içinde bir nabız atışı hissedebiliyordu.

Hareket de edemiyordu. İki büyük kol onu sarmış, sıkıca kendine çekmişti. Burnuna hoş kokulu bir parfümün izleri ulaştı.

Maomao kendi kalp atış hızının arttığını hissetti. Vücutları bu kadar yakınken Jinshi'nin bunu duyacağından endişelendi ama istese de uzaklaşamıyordu. Kan damarlarında gümbür gümbür akarken, Maomao kendini tek bir şeye odaklanmış buldu.

Bu da neydi?

Maomao'nun sol eli aralarında sıkışmıştı ve avucuna yumuşak bir şey değiyordu. İlk başta düşüşle ezilmiş kurbağa sandı ama boyutu, kafasına atlayan amfibinin hiç de öyle değildi. Dahası, ne olursa olsun kumaşla kaplı gibiydi. Kurbağa Jinshi'nin cüppesine mi atlamıştı? Ne yaptığını gerçekten düşünmeden, Maomao parmaklarıyla etrafı yokladı, ne olduğunu anlamaya çalıştı.

"Hngh?!" diye homurdandı Jinshi. Kalp atış hızı fırladı. Maomao yukarı baktığında kendini Jinshi'nin çenesine bakarken buldu; dudağını sertçe ısırdığını görebiliyordu. Bir şeyle mücadele ediyor, savaşıyor gibiydi.

Cüppesindeki kurbağa canlıymış gibi kıpırdadı.

"Ü-üzgünüm ama... elini çekebilir misin? B-bu işleri biraz zorlaştırıyor..." Jinshi kelimeleri zar zor çıkarıyor gibiydi ve ona bakmayı reddediyordu. Hatta nedense yüzünden soğuk ter aktığını gördü. Kaşları sıkıca çatılmıştı, sanki büyük bir acı çekiyormuş gibiydi.

"Zor mu?" Maomao refleks olarak elini sıktı ve Jinshi'nin ifadesi dramatik bir şekilde daha da yoğunlaştı. Ancak o zaman Maomao'nun eli gerçekten nerede olduğuna bakmak aklına geldi. Jinshi'nin göbek deliğinin biraz altında bir yerlerde duruyordu.

Hiçbir şey söylemedi. Orada bir şey vardı; asla orada olmaması gereken bir şey. Tutmuş olmanın son derece utanç verici olacağı bir şey, ama orada olmaması gerektiği için tutamaması gereken bir şeydi – kategorik olarak orada olamazdı. Jinshi bir hadımdı, arka sarayın bir görevlisiydi.

Ama, neyse, orada olan... oradaydı.

Ha?!

Maomao yavaşça elini çekti ve Jinshi'nin gevşeyen kavrayışından kurtulmaya çalışıyordu ama Jinshi sırtının alt kısmına bastırarak onu olduğu yerde, üzerinde oturur vaziyette tuttu.

Jinshi perçemlerini yana itti, içini çekti, sonra Maomao'ya baktı. "Bir bakıma, bu bana biraz zahmetten kurtarıyor sanırım." Yüzü, kalbi kasvetle dolu ilahi bir perinin yüzü gibiydi. Ama o bir peri değildi. Tek bir gülümsemeyle ülkeyi dize getirebilecek bir yüze sahipti, yine de bir kadın değildi.

Ve ortaya çıktığı üzere, erkekliğin en önde gelen sembolünden yoksun bir hadım da değildi.

Maomao üzerine düştüğünde Jinshi'nin cüppesi açılmıştı ama ortaya çıkan beden yumuşak ve şımartılmış değildi; aksine, disiplin ve eğitimin ürünü, gergin kaslarla doluydu. Yüzü bir perinin yüzü olabilirdi ama vücudu bir savaşçınınkiydi.