Parfüm Yağı

Kervanın gelişiyle parfümlü yağlara karşı muazzam bir rağbet başlamıştı. Geçen her saray kadını farklı bir koku yayıyordu sanki. Her biri tek başına hoş olabilirdi, ama hepsi birbirine karışınca ayırt edilemez, ağır bir koku karmaşası ortaya çıkıyordu. Keskin duyuya sahip Maomao için bu durum biraz zorlayıcıydı. Üstelik Batı'dan gelen parfümler hiç de hafif değildi; aksine, son derece baskın kokular taşıyordu.

Bu yeni akım yüzünden hayatı zorlaşan tek kişi Maomao değildi. Çamaşırhaneye gittiğinde, parfüme bulanmış giysi yığınlarıyla karşılaştı. Onları temizlemekle görevli hadımlar, kova kova su taşırken derin derin kaşlarını çatıyordu.

Bu tür modalar, geldiği gibi aniden kaybolmaya meyilliydi. Manikür çılgınlığı azalınca, herkesin tutunacak yeni bir şeye ihtiyacı olmuştu. Romanlara olan ilgi ise gelişmeye devam ediyordu; belki de kitaplar ve parfümler birbirinden tamamen farklı olduğu içindi bu.

Xiaolan da parfümlerden Maomao kadar rahatsızdı; zira bu, onun için daha fazla iş demekti. Yine de, yeni basım romanının taze kopyasını okuyabilmek için gayretle çalışmaya devam ediyordu. Maomao, Xiaolan'ın çabalarının birkaç gün sonra azalacağını düşünmüş olsa da, bu azme etkilenmişti.

“Öf, ne pis koku!” diye homurdandı Maomao, bir çamaşır sepetini yere bırakırken. Sadece burada durmak bile kokulardan sarhoş olacak gibi hissettiriyordu. Miskin miskin duruyordu ki, anlaşılan yolun üzerindeydi, zira giysi dolu bir sepet taşıyan bir hizmetçi kız ona çarptı. Çamaşırların bir kısmı Maomao'nun üzerine döküldü.

“Çok üzgünüm!” dedi hizmetçi, sesi hala incecikti.

Çamaşırlar kime ait olursa olsun, anlaşılan o da en yeni akımın bir takipçisiydi, zira giysiler buram buram gül kokuyordu.

Gül, öyle mi? Maomao'nun geçen gün yaptığı gül suyundan ne kadar para kazanabileceğini düşünmesi yanlış mıydı? Bol miktarda yapmıştı ama şimdilik kullanmamış, öylece bekletmişti; zira gül özü hamilelik üzerinde olumsuz bir etki yaratabilirdi. Eş Gyokuyou büyük miktarlarda kullanmadığı sürece sorun olmazdı belki ama insan asla bilemezdi, dikkatli olmak en iyisiydi. Bu yüzden Maomao, bozulmadan önce eğlence bölgesinde satmak için bir fırsat arıyordu.

Homurdanarak giysileri başından çekti. Sonra gözlerini kırpıştırdı ve giysiyi iyice kokladı. Bu durum hizmetçiyi telaşlandırdı ama Maomao onu görmezden geldi; giysiyi çamaşır sepetine attı ve yüzünü başka birine gömdü. Yakındaki hadımlar ve diğer hizmetçi kadınlar onu şaşkınlıkla izliyordu şimdi, ama ne önemi vardı?

Maomao bir sepetten diğerine geçti, içindekileri koklayarak. İşi bittiğinde, kendi çamaşırlarını eve götürmek aklından tamamen çıkmıştı. Bunun yerine, başka bir yere yöneldi.

Herkesin içinde Maomao, modaların en çok nerede kök salacağını iyi biliyordu.

O gün, Kristal Köşk'ün saray hanımlarının çığlıkları arka sarayın her yerinden duyuluyordu.

Muhteşem hadım, o akşam Yeşim Köşk'te belirdi. Geleceğini tahmin etmişti. Elinde yazılı bir protesto olduğu anlaşılan bir kağıt tutuyordu.

“Seni biraz daha ölçülü biri sanırdım,” dedi Jinshi, alışılagelmiş bıkkınlığına şimdi öfke karışmıştı. Arkasında Gaoshun (bıkkınlık ve yorgunluk karışımı), Eş Gyokuyou (endişeli ama inkar edilemez bir şekilde meraklı) ve Hongniang (zar zor öfkeli bir tanrıça gibi görünmemeye çalışıyordu) duruyordu. Diğer saray hanımları ise zaten uyumuş olan Prenses Lingli ile birlikte uykudaydı.

'Yani, evet, öyleyim,' diye düşündü Maomao, ama artık çok geçti.

Spekülasyonu kesinliğe dönüştürmek için büyük miktarda kanıt gerekiyordu. Kristal Köşk bunu elde etmek için mükemmel bir yerdi ve Maomao, denebilir ki, merakına yenik düşmüştü.

“Özür dilerim. Heyecanıma yenik düştüm ve onların iznini almadan yaptım.”

“Kendine bahane uyduran yaşlı bir sapık gibi konuşuyorsun.”

Sertifikalı gerçek bir sapıktan duymak isteyeceği en son şey buydu, ama şimdilik gözlerini yere dikti ve pişman görünmeye çalıştı. “Bir dahaki sefere bir şeyleri koklamadan önce mutlaka izin isteyeceğim.”

“Ama neden kokluyordun ki onları?!” Jinshi perişan olmuş gibiydi.

“Vay canına,” dedi Gyokuyou, gözlerini kırpıştırarak. Bu durum, Jinshi'ye nasıl göründüğünü fark ettirmiş gibiydi, zira sert bakışı biraz yumuşadı ve alışılagelmiş nezaketinden bir miktarını geri kazandı.

Her neyse, Maomao dersini almıştı. Özellikle de, insanların kıyafetlerini alıp koklamadan önce onlarla konuşması gerektiğini öğrenmişti. Heyecanının, giysileri neredeyse yırtarcasına insanların üzerinden alıp koklamasına neden olmaması gerektiğini öğrenmişti. Ve kesinlikle Kristal Köşk'ün saray hanımlarını koklama denekleri olarak seçmemeyi öğrenmişti. Zaten ona bir iblis ya da kötü ruh gibi davranmışlardı, ama şimdi onu daha da kötü bir şey olarak görüyorlardı.

Böyle olabileceğini bilse bile, Maomao'nun emin olması gerekiyordu.

'Sanırım şimdilik bu kadar pişmanlık yeter,' diye düşündü. Başını kaldırdı ve Jinshi'nin gözlerinin içine baktı. Kendi zihninde, şikayetin Jinshi'yi buraya bu kadar çabuk getirmiş olması aslında iyi bir şeydi. Bu meselenin acil bir karar gerektirdiğine inanıyordu.

“Yaptıklarımın bir sebebi vardı.”

Birkaç saniye boyunca Jinshi'ye gözünü ayırmadan bakmaya devam etti. Sonunda Jinshi, yüzünde hiçbir ifade olmadan ağzını açtı. “İyi bir sebep olsa iyi olur.”

“Elbette,” dedi Maomao kararlılıkla. Sonra Gyokuyou ve Hongniang'a baktı ve kağıt istedi. Hemen birkaçı belirdi. Gyokuyou'nun kişisel stoğundan geliyordu; açıkçası, Maomao'nun şimdi ihtiyacı olandan daha güzeldi. 'Eski bir karalama kağıdı da iş görürdü,' diye düşündü, ama orada yoksulluktan gelen tek kişi oydu ve bu yüzden böyle bir fikre sahip olan tek kişi de oydu. Hızlı, akıcı karakterlerle yazmaya başladı, diğerleri ise masayı çevreleyip izliyordu.

Eş Gyokuyou yüksek sesle okudu: “Gül, benzoin, şemsiye ağacı, günlük ve tarçın? Bunlar... hep bir tür parfüm falan, değil mi?”

Maomao başını salladı. “Bunlar, bugün saray kadınlarının üzerinde tespit ettiğim kokular ve özler.”

“Peki ne var bunlarda?” diye sordu Jinshi, ellerini kollarına sokarak.

“Hiçbiri kayda değer bir miktarda değildi,” dedi Maomao, fırçasını mürekkep taşına dayayarak, “ama hepsi hamilelik için potansiyel olarak zararlı.” Bu sözler, dinleyicilerinin üzerine bir gölge düşürdü.

Devam etti: “Çeşitli parfüm yağlarının yanı sıra, kervan baharat ve çay da satıyordu.” Kendisi için satın aldıklarını çıkardı. Yasemin çayı, biberler, orta pahalı karabiber, kaya tuzu ve tarçın—ki hem yemekte hem de parfümde kolayca kullanılabilirdi. Kuru, baharatlı yiyeceklere düşkün Maomao için bu durum oldukça karakteristiğiydi. Ne kadar çok şey aldığından biraz utanmıştı, ama ne yaparsın, para vardı. O an fark etmesi gerektiğini kendine söyledi, ama Maomao'nun da şenlikli atmosfere karşı bağışıklığı olmadığı ortaya çıktı.

“Yasemin çayının kasılmaları tetikleme potansiyeli var,” dedi. “Küçük bir miktar endişelenecek bir şey olmamalı, ama düşük yapma olasılığını tamamen önlemek için, ondan tamamen uzak durmanız gerektiğini düşünüyorum.”

Bu, Maomao, Xiaolan ve diğerlerinin geçen gün sağlık ofisinde içtiği çayın ta kendisiydi.

“Ve sonra bu baharatlar. Biberler, fahişelerin kullandığı düşük ilaçlarında sıkça bulunur.”

Maomao, Gyokuyou'ya baktı. Gyokuyou, bu meselenin ciddi olduğunu açıkça anlamıştı; Maomao'ya dikkatle baktı ve başını salladı. “Devam et.” Hongniang, Gyokuyou'nun çok fazla rahatsız edici konuşmaya maruz kalmamasını istiyor gibiydi, ama eşin görüşüne müdahale etmeyecek kadar saygı duyuyordu.

“Yani bu maddeleri kullanmak düşük yapma olasılığını artıracak mı?” diye sordu Jinshi.

Maomao kesin bir yanıt vermedi. Jinshi hem haklı hem haksızdı. “Her biri olasılığı artırır, ancak hiçbiri kesin olarak neden olmaz. Tabii parfüm yağını yanlışlıkla içmediğiniz veya başka bir şekilde olağanüstü büyük bir dozla temas etmediğiniz sürece.”

Sıradan miktarlarda, tüm bu maddeler neredeyse güvenli sayılabilirdi; aksi takdirde arka saraya hiç sokulamazdı. Ama her şeyin çoklu kullanımları vardı. Bu maddeler Yeşim Köşk'ün etrafında bulunsa ve bir hata sonucu biri onları yutacak olsa, kim bilirdi ne olacağını? Ya o kişi hamile bir eş olsaydı? Maomao, daha erken fark edemediği için pişman oldu.

“Kervanla birlikte burada olan tüccarlar hakkında herhangi bir bilgi edinebilir misiniz?” diye sordu.

“Araştırabiliriz, ama mallarının detaylı listelerini beklemiyorum.”

Parfümler sadece parfüm olarak, baharatlar baharat olarak ve çay da çay olarak listelenirdi. Belirli türler ve çeşitler kaydedilmemişti büyük ihtimalle. Gelen tüm mallar denetlenmişti, bu da ilgili herkese işlerinin tatmin edici bir şekilde yapıldığı hissini vermiş ve şikayet için pek yer bırakmamıştı.

Bir şey daha Maomao'yu rahatsız ediyordu. “Bu sana... hani, şeyi hatırlatmıyor mu?”

“Neyi hatırlatsın?” diye yanıtladı Jinshi, Maomao'nun belirsiz sözünün neyi kastettiğinden emin değildi.

Arka saray için tamamen saygın bir mal gibi görünen, ama beklenmedik bir yan etkisi olabilecek bir şeyi düşünüyordu.

“Zehirli yüz pudrası,” dedi Maomao ve odadaki her yüzde bir anlık anlayış belirdi. Geçen yaz, Prenses Lingli bilinmeyen nedenlerle hastalanmıştı. Aynı zamanda, Eş Lihua'nın oğlu, mirasçı, aynı şeyi yaşamış ve sonrasında ölmüştü. Şimdi, arka sarayda kurşunsuz yüz beyazlatıcı kullanılıyordu ve eski malzemelere artık izin verilmiyordu. Belki de bu durum, gardlarını indirmelerine neden olmuştu.

“Arka saraya kasten zehir sokmaya çalışan biri mi var demek istiyorsun?” diye ortaya attı Jinshi. Maomao ne onayladı ne de reddetti. Şu an elinde sadece varsayımlar vardı, kanıt değil. Neredeyse emindi, ama yanılma ihtimali her zaman vardı.

Daha önceki bir olayla benzerlik taşıyordu durum. Bir de dirilen saray hizmetçisi Suirei’nin hâlâ serbest dolaşması ve geçmişiyle bağlantılarının belirsizliğini koruması gerçeği vardı. Belki Jinshi bu konuda bir şeyler öğrenmişti, ama Maomao’ya söylemek zorunda değildi.

“Sadece arka saraya potansiyel olarak zararlı pek çok maddenin girdiğini fark ettim. Bunların hiçbirinin gerçekten zehir olarak görülmesi gerekmez.” Biraz işi kurnazlığa vuruyordu, söylediği her şeyi birer fikir gibi sunuyordu. Arka saraya ürünleri getiren tüccarların, onun söyledikleri yüzünden cezalandırılma ihtimali hoşuna gitmiyordu. Kararı Jinshi’ye bırakacaktı. “Yine de diğer eşleri de uyarmak akıllıca olur diye düşünüyorum.”

Söyleyecekleri bu kadardı.

Tartışma Maomao’yu yorgun düşürmüştü. Babasının söylediklerini hatırladı; yaşlı adamın nazik, anneannevari sesinin varsayımlara dayanarak konuşmaması gerektiğini fısıldadığını duyar gibiydi. Peki söylediklerinin ne kadarı varsayımdı, ne kadarı kesin? Bu soru midesini hafifçe bulandırmıştı.

Maomao mutfağa girdi ve su ısıttı. Su kaynayınca, biraz soğuk suyla ılıştırdı ve içine yasemin çayı tomurcuğunun durduğu cam bir bardağa döktü. Bardak pahalı bir içecek kabıydı – ama sorun değildi; işi bitince iyice yıkayacağından emindi.

Maomao yasemin çayını zaten bitirmişti ne yazık ki, ama Shisui kendi payını geri vermişti. Şimdi biraz içtiğini ve hepsine tek başına ihtiyacı olmadığını söylemişti. Maomao, Shisui’nin hediyeyi kabul etmesini tercih edebilirdi, ama tartışmak istemedi. Her neyse, bu çayı seviyordu. “Kız kardeşleri”, müşteri olmadığında ona gizlice tattırmışlardı ve şimdi onu içmek o günleri hatırlatıyordu.

Tomurcuk ılık suda yumuşamaya ve açılmaya başladı. Maomao bir sandalyeye oturup onu izledi. Mis kokulu aroma etrafını sarmıştı.

“Bunun zehirli olması gerekiyordu, değil mi?” diye sordu yukarıdan gelen büyüleyici bir ses. Yukarı baktığında, mutfakta yanan tek kâğıt fenerin aydınlattığı, sesi kadar güzel bir yüz gördü. Dışarısı zaten kararmıştı. Fenerin ışığı Jinshi’nin yüzüne kızılımsı bir ton veriyordu – gerçekten iğrenç derecede güzeldi.

“Birçok zehrin az miktarda tıbbi özellikleri vardır,” diye yanıtladı. “Tek bir fincan çayın neredeyse hiçbir etkisi olmazdı. Her neyse, burası mutfak. Sizin ait olduğunuz bir yer değil, Usta Jinshi.”

“Boşuna itiraz etme.”

“Usta Gaoshun nerede?”

“Onu bir mesaj iletmesi için gönderdim.”

Hadımın saygın statüsü, Maomao’yu ona dudaklarını büzmekten alıkoymadı. Şimdi tamamen açılmış olan yasemin çiçeğiyle çayı lambaya doğru tuttu ve inceledi. Sonra bir yudum aldı, çiçeğin suda sallanışından keyif duydu. Jinshi’ye çay ikram etmemenin kaba olduğunu biliyordu, ama mesai bitmişti. Onun eve gitme vaktiydi.

“Ayrıca,” diye ekledi Maomao, “hamile değilim.”

“Doğru ya.” Nedense, konuşurken ondan gözlerini kaçırdı. Ona çaprazlamasına oturuyordu – ne zaman oturmuştu ki? “Bana çay ikram etmeyecek misin?” diye sordu, cam bardağı ve çiçeği süzerken.

“Ne tür bir çay istersiniz, efendim?” Maomao ayağa kalktı, Jinshi’nin ne kadar baş ağrısı olabileceğini sessizce mırıldanarak. Yine de ziyaretçiler geldiğinde kullanmak üzere erzaklarla dolu bir raf vardı. Belki sade, güzel bir beyaz çay isterdi.

Jinshi bardağını incelemeye devam etti. “Bundan biraz denemek isterim.”

“Korkarım bu sonuncusu.” İlk demlemeyi kendi bardağına dökmüştü; daha sıcak su ekleyebilirdi, ama Jinshi’ye sadece posası kalırdı.

“Fark etmez. Bu çayın başka ne gibi etkileri var?” Jinshi sandalyesinde kıpırdandı, yapraklara bakarak.

“Bir kere, rahatlamayı teşvik eder. Uykusuzluğa iyi gelebilir, ama aynı zamanda uyanmaya da yardımcı olabilir. Ek olarak, hamilelikte önerilmese de, doğum sırasında faydalı olabileceğini duydum.”

“Faydaları zararlarından çok daha fazla gibi görünüyor.”

“Evet. İnsanların onları gözden kaçırmasının nedeni de bu zaten.”

Bu kadar çok yasemin çayı arka saraya ilk kez mi gelmişti, yoksa daha önce de getirilmiş miydi? Maomao bilmiyordu. Basit bir tesadüf olabilir – ya da daha fazlası. Bundan bile emin olamıyordu. Çayın, kıyafetlerle birlikte, onları yoklamanın bir yolu olması mümkündü. Arka sarayda hamile olup olmadığını öğrenmek için bir yöntem.

Önceki kervanlar geldiğinde, Maomao ya Jinshi’nin ikametgahında çalışıyor ya da Kristal Köşk’te Eş Lihua’ya bakıyordu – ya da Eş Gyokuyou’nun hizmetine atanmadan önceki zamanlarda, basitçe parasızdı. Başka bir deyişle, fırsat veya imkan eksikliğinden dolayı, gelen tüccarlarla hiçbir zaman ilgilenmemişti. Şimdi bile, ani parfüm yağı modası olmasaydı, Maomao muhtemelen hiçbir şeyi fark etmezdi. Ne de olsa, kervanın getirdiği her şey tek tek mükemmel lüks eşyalar gibi görünüyordu.

“Beyaz çay olur mu?”

Jinshi biraz bozulmuş görünüyordu ve hiçbir şey söylemedi, ama bu onun suçu değildi; elde olmayan şey için yapacak bir şey yoktu. Maomao çaydanlığı tekrar ateşe koydu ve küçük bir demliğe biraz yaprak attı. Kaynamadan önce çaydanlığı indirdi, ılık suyun yeterli olacağını düşündü, sonra yavaşça demliğe döktü, yaprakların demlenmesini bekledi. Oradan çayı bir fincana döktü ve Jinshi’nin önüne koydu. Fincanı aldı, hâlâ canı sıkkın görünüyordu.

Bu sırada Maomao, yasemin çayı bardağını alıyormuş gibi yaptı. “Bu çayın iyi geldiği başka bir durum daha var,” dedi.

“Neymiş o?”

“İktidarsızlık. Özellikle de erkeklerde.”

Jinshi ona hiç de eğlenmemiş bir bakış fırlattı. Eyvah, diye düşündü. İğnelemesi biraz fazla işe yaramıştı. Modunu düzeltme umuduyla rafa doğru koşturdu, sırtından bir damla soğuk ter aktığını hissetti.

Arkasından, çayını yudumladığını duydu. Sonra, “Bu pek bana göre değil. Ben eve gidiyorum,” dedi. Ve öylece gitti.

Şimdi yandım, diye düşündü, kendi kendine kaşlarını çatarak. Ancak fincanını almaya gittiğinde, ona dokunulmadığını fark etti. Bunun yerine, sadece tek bir yudum aldığı yasemin çayı yarı yarıya boşalmıştı.

Beyaz çayın her damlasını öfkeyle içti.