Ceset Mantarı

Maomao, çamaşırhanede Xiaolan'a neredeyse her gün okuma yazma öğretiyordu. Belli ki okuryazarlığını geliştirmek isteyen tek hizmetçi Xiaolan değildi, zira giderek daha fazla kadın tozun üzerine çizilen harflere göz ucuyla bakıp onları taklit etmeye çalışırken görülüyordu. Gelgelelim, "giderek daha fazla" dediğim sayı, Xiaolan da dahil olmak üzere sadece beş kişi kadardı; geri kalanlar her zamanki gibi dedikodu yaparak vakit geçirmekten gayet memnundu.

Xiaolan'ın bu ders çalışma hevesinin talihsiz yanı, Maomao'nun harem dedikodularını daha az duymasıydı. Bu yüzden, bu özel hikâyeyi ilk kez şarlatan doktordan öğrendi.

"Harem kadınlarından biri mi kaybolmuş?"

"Öyle diyorlar. Korkunç bir olay," dedi şarlatan, cılız sakalını okşayarak. Maomao, onu dinlerken sıradan bir çay yudumluyordu. "Hizmet süresi neredeyse dolmuştu ve hatta hatırı sayılır bir çeyiz bile biriktirmişti, bu yüzden evlenip haremden ayrılması gerekiyordu. Acaba başına ne gelmiş olabilir?"

Söylentiye göre kadın, geçen yıldan önceki yıl bir bahçe partisinde bir sivil memurla tanışmış ve o zamandan beri mektuplaşıyorlardı. Bu, eski usul saç tokası aracılığıyla haberleşme adetiydi. Yetenekli kadınlara, üst düzey eşlerden birine hizmet etmeseler bile, belirli görevlerde yardımcı olmak için harem dışına çıkış izni verilebilirdi. Böylesine önemli birinin öylece ortadan kaybolması oldukça garipti.

"Elbette böyle şeyler hiç olmaz denemezdi ya," diye mırıldandı şarlatan. Bu sözlerde Maomao, haremin içindeki karanlık yüzüyle yüzleştiğini hissetti ve bu hoşuna gitmedi. İki bin kadının yaşadığı bir bahçenin gölgeleri de olmalıydı. Bazen kadınlar, saraydaki meslektaşlarıyla yaşadıkları sorunlar yüzünden intihar bile ederlerdi, gerçi Maomao şahsen böyle birini tanımamıştı. Diğer zamanlarda ise bir kadının "ailesi," saray hizmetinden ayrılmasını uygun bulabilir ve kadın, hiçbir uyarı ya da veda sözü olmadan ortadan kaybolabilirdi. Bu tür kayboluşların çok yakından araştırılmayacağına dair zımni bir anlaşma vardı. Ancak bu durumda, kadının evlenmesi beklendiği için tuhaf spekülasyonlar dönmeye başlamıştı.

"Gerçi kızın bizzat Hizmetçi Hanımlar Başgözcüsü tarafından satın alındığı söyleniyordu, bu yüzden kimse fazla kurcalamak istemedi," dedi doktor, bir pirinç krakerinden ısırık alırken.

"Vay canına," diye karşılık verdi Maomao. Sadece her zamanki işine devam etmeye çalıştı. Hikâyenin onunla hiçbir ilgisi yoktu.

En azından öyle sanmıştı.

---

Maomao Yeşim Köşkü'ne döndüğünde, avluda çok zarif soylularla karşılaştı. Burada, sosyetenin zarafetini yansıtan bir çay partisi yaratmak için bazı mobilyalar yerleştirilmişti. Masanın bir tarafında Gyokuyou oturuyordu. Karnı artık belirgin bir şekilde şişmişti ama şişkinliği gizlemek için etraftaki çalılıkları stratejik olarak kullanıyordu; ayrıca vücudunun tam şeklini gizleyen kıyafetler giymişti. Bu, insanların ilk bakışta hamile olduğunu anlamasını engellerdi. Hongniang, hanımefendisinin yanında gergin bir ifadeyle duruyordu.

Gyokuyou'nun sonsuza dek içeride kalması da şüphe uyandıracak başka bir şeydi, bu yüzden burada kendini göstermesine izin veriyordu. Yine de, bunu çözecek olan herkesin çoktan çözmüş olacağını düşünüyordu Maomao. Asıl soru, "herkes" kelimesinin hayra mı şerre mi yorulduğuydu.

Maomao'nun döndüğünü görünce Gyokuyou içeri geçmeyi önerdi. Ayağa kalktı ve Hongniang, eşin siluetini gizlemek için onunla birlikte yürüdü. Hanımefendisinin hangi açıdan en belirgin görüneceğini çok iyi biliyordu.

Jinshi, Maomao'ya göz ucuyla baktı.

Bir şeyler olmalıydı, diye düşündü ve onları köşkün kabul salonuna kadar takip etti. İçeri girerken, "Affedersiniz," dedi. Eş Gyokuyou ona her zamanki huzursuz heyecanıyla bakarken, Hongniang yorgunluğunu gizlemekte zorlanıyordu. Maomao'yu çağıran kişiye gelince, o bir sandalyede sakince çayını yudumluyordu. Gaoshun ise yanında kızgın bir ifadeyle duruyordu.

"Beni mi çağırdınız?" Maomao, Gyokuyou ile Jinshi arasında bakışlarını gezdirdi.

"Evet. Sanırım sizinle bir işi var." Gyokuyou, açık avucuyla Jinshi'yi işaret etti. Her şey hep böyle başlardı.

"Evet var, sakıncası yoksa, sessizce sohbet edebileceğimiz bir yer bulalım."

"Aman, zahmet etmenize gerek yok. Tam burada konuşabiliriz," dedi kızıl saçlı eş, sesi bariz bir rahatsızlık taşıyarak.

"Korkarım ki hayır, yapamayız. Burada çok uzun kalmam doğru olmaz; ayrıca prenses de şekerlemesine hazır gibi görünüyor." Dışarıdan ağlayan bir çocuk sesi geliyordu. Lingli'nin öğleden sonraki uykusunun vakti gelmişti ama uyumadan önce her zaman annesinin sütünden içerdi. Yakında onu sütten kesmeyi düşünmeleri gerekecekti ama bu biraz zaman alacaktı henüz.

Gyokuyou neredeyse kız çocuğu gibi bir ifade takındı. Eş, ikinci çocuğuna hamileydi ama henüz yirmi yaşında genç bir kadındı. Damarlarındaki egzotik kan ona oldukça olgun bir görünüm veriyordu; ciddi tavrıyla birleşince, onu oldukça yaşlı ve deneyimli gösterebilirdi ama o hâlâ gençliğin merakıyla dolup taşıyordu.

"Hanımefendi Gyokuyou, burada pes etmenizi önerebilirim." İşlerin yolunda gittiğinden emin olmak için her zaman hazır olan Hongniang, odanın kapısını açtı. Dışarıda Guiyuan, çocuğu tutmuş, bariz bir şekilde garip görünüyordu. Hongniang, Lingli'yi alıp Gyokuyou'ya uzattı. Prenses, eşin yakasına uzandı.

Gyokuyou'nun yüzü hâlâ asıktı ama sevgili, tatlı çocuğunu aç bırakamazdı ve sonunda Maomao ile Jinshi'nin odadan çıkmalarına izin verdi.

---

İkisi Yeşim Köşkü'nden ayrılıp, çoğu zaman olduğu gibi, Hizmetçi Hanımlar Başgözcüsü'nün ofisine doğru ilerlediler.

Bu adamın kendine ait bir odası olmalıydı! diye düşündü Maomao. Aklına bir fikir geldi: Belki de sağlık ofisindeki yedek depoyu yenileyebilirlerdi. O zaman şarlatan doktor da onları ziyaret ettiklerinde çay getirme zorunluluğu hissederdi en azından. Maomao rahatlayabilir, Başgözcü de sürekli rahatsız edilmekten kurtulurdu. Bu, bir taşla üç kuş vurmak gibiydi.

Başgözcü'nün odası genişti ama sadeydi, pek ilgi çekici bir yanı yoktu ve diğer herkesi dışarı kovdukları için onlara çay getirecek kimse de kalmamıştı.

Gaoshun'un ısrarıyla Maomao, sade sandalyelerden birine oturdu. "Ne istiyorsunuz efendim?" diye sordu.

"Haşmetli İmparator'un son zamanlarda eşlere kurgu romanlar dağıttığını biliyorsunuzdur sanırım."

Jinshi, bunları bildiğini varsayıyordu. Ki elbette biliyordu, bu yüzden başını salladı. "Evet, efendim. Anladığım kadarıyla eşler okuduktan sonra nedimelerinin, sonra da onların altındaki hanımların okumasına izin veriyorlar. Bazı kopyalar elden ele dolaşıyor. Hatta bazı kadınlara okuma öğrenme ilhamı bile verdi."

Jinshi buna hafifçe gülümsedi. Maomao haklı olduğunu anlamıştı; bunu en başından beri planlamıştı.

Gaoshun, Jinshi'ye bir parşömen uzattı; o da masanın üzerinde açtı.

"Bu ne?" diye sordu Maomao.

"Hedefim bu, gerçi henüz erken aşamalardayız. Uzun vadede yaratmak istediğim şey bu." Parşömen, haremin bir planını gösteriyordu. Ancak şu anda meydan olan açık alanda birkaç bina vardı. "Piyasada, aklımdakine uygulamalı eğitim enstitüsü denebilir sanırım."

Yani bir okul.

Maomao'nun gözleri takdirle büyüdü. Muhtemelen zaten bu yönde düşündüğünden şüpheleniyordu ama ne kadar hızlı hareket ettiğine hayran kalmıştı. Jinshi'ye çoğu zaman bir hata veya pislikmiş gibi baksa da, bugün ona bir ata bakar gibi bakıyordu. Bu, fikri ne kadar beğendiğinin bir işaretiydi ama nedense Jinshi ve Gaoshun ikisi de irkildi.

"Bir sorun mu var efendiler?"

"Hayır, sadece... pek doğru gelmedi," dedi Jinshi.

Gaoshun bile bir şeyler söyleme gereği duydu. "Evet, normal ifadenize ne oldu? Kendinizi iyi hissetmiyor musunuz?"

Maomao, daha şüpheci görünmek için göz kapaklarını düşürdü; Jinshi rahatlamış bir nefes alıp tekrar öne doğru eğildi. Neden bu kadar... memnun görünüyordu? Hadımefendi gerçekten gizli bir mazoşist miydi?

"Ne düşünüyorsunuz?" diye sordu, şimdi kendini toparlamıştı.

Maomao düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturdu. Kötü bir fikir değildi. Aslında oldukça iyiydi. Önce, İmparator aracılığıyla haremin her yerine romanlar dağıtıp tepkileri ölçüyorlardı. Genç hanımların dikkatini çekmeyi başarmışlardı ve bu fikrin sadece bir heves olmadığını görebiliyordu.

"Bence harika. Burada gerçekten öğrenmek isteyen insanlar var ve daha da önemlisi, hizmet süreleri bittiğinde onlara fayda sağlayacak."

"Evet, kesinlikle," dedi Jinshi, gülümsemeye başlayarak. Bu ifade, eğer herkesi zaten kovmamış olsaydı, bazılarını kendinden geçirebilirdi.

Ancak Maomao'yu rahatsız eden bir şey vardı. Parşömene dikkatle baktı.

"Ne oldu?" diye sordu Jinshi endişeyle.

Maomao, planlardaki bir şeyi işaret etti. "Enstitü" için şu anda planlanan yer, haremin güney bölgesinde, ana kapının hemen yanındaki meydandı. Fazlasıyla büyüktü ve oraya malzeme taşımak kolay olurdu, bu kesinlikle bir avantajdı. İnşaat sırasında İmparator'un buna katlanması gerekecekti ama fikir ondan çıktığı için bu belki de o kadar sorun olmazdı.

Ancak herkes yeni şeyleri kabul etmeye istekli değildi. Maomao, Jinshi'ye dikkatle baktı. Jinshi başını sallayarak, düşüncelerini söylemesi için sessizce izin verdi, bu yüzden Maomao, "Güney bölgesi, üst ve orta düzey eşlerin bulunduğu yerdir. Çoğu, belki hepsi değil ama, büyük gurur sahibi hanımlardır," dedi.

Bina planlanan konumunda olursa, sadece İmparator değil, tüm eşler de sürekli olarak sıradan okuma yazma bilmeyenlerin eğitim almak için toplandığı manzaraya maruz kalacaktı. Elbette herkes buna sıcak bakmazdı.

Jinshi sessiz kaldı. Arka sarayın hadım ağalarından biri olarak, orayı iyi bilirdi ve Maomao'nun neye işaret ettiğini anlamıştı. Eşler cesur bir tavır takınsalar da, kimileri gizlice taciz kampanyaları başlatabilirdi. Eşlerin kendileri ellerini kirletmeye tenezzül etmese de, nedimelerini veya hizmetçilerini işe koşabilirlerdi. Hedefleri binanın kendisi değil, oraya gitmeye başlayan diğer saray kadınları olurdu.

“Kuzey tarafı daha uygun olabilir,” diye belirtti Jinshi. Kuzey, arka sarayın en izole kısmıydı; çok az eş bilerek oraya giderdi.

“Evet, efendim. Hatta oraya yepyeni bir tesis inşa etmeye gerek kalmayacağını söyleyebilirim. Mevcut birçok terk edilmiş yapıdan birini yenileyebilirsiniz.” Açıkçası, Maomao yeni bir şey inşa etmenin kaynak israfı olacağını düşündü. Jinshi'nin ne kadar nüfuzu olursa olsun, para söz konusu olduğunda gözünü karartmaktan çekinmeyeceği tahmin edilebilirdi.

Maomao'nun fikirleri henüz bitmemişti. “Bir başka konu daha var, efendim,” dedi. “Orayı açıkça bir okul olarak inşa etmek yerine, daha iyi mevkilere yükselmek isteyenler için mesleki eğitim olarak sunmayı önerebilirim. Okul, tamamen ders çalışmakla ilgili görülür. Oraya gitmenin karınlarını doyurmalarına yardımcı olacağını açıkça belirterek onları cezbetmelisiniz.”

“Öyle mi?”

“Evet; çiftçi çocukları açlık tehlikesinin sürekli farkındadır. Yemeğe gelmişken, belki molalarda bazen bir atıştırmalık ikram edebilirsiniz.”

“Her gün atıştırmalık, harika bir fikir,” dedi Jinshi başını sallayarak.

“Hayır, efendim, sadece bazen. Her gün beslememelisiniz.”

“Neden olmasın?”

Eğer atıştırmalıklar her gün sunulursa, bazıları sadece yemek istediklerinde gelir. Atıştırmalıkları öngörülemez hale getirin – bu derslerde yemek yiyebilme garantisini kaldırın – o zaman insanlar bir öğünü kaçırmamak için her gün gelirler.

“Gerçekten öyle mi düşünüyorsunuz?”

“Her seferinde kazandığı bir oyuna hangi kumarbaz bağımlı olmuştur ki?”

Jinshi yanıt vermedi. Genel fikri iyiydi, ancak Maomao onun iyi yetiştirilmesinden kaynaklanan saflık izleri görebiliyordu. Kendisi de aynı şeyi fark etmiş gibiydi – bu yüzden buradaydı ve onun fikrini soruyordu.

“Bunlar sadece benim öznel gözlemlerim; başkalarına da fikirlerini sormak isteyebilirsiniz,” dedi. Gözlemleri bitmemişti, ama yeterince konuştuğuna karar verdi. Söylediği ve düşündüğü her şeye öylece uymalarını istemezdi.

Bu konuşmayı yapmak için Yeşim Köşkü'nden ayrılmanın gerekli olup olmadığından emin değildi. Jinshi'ye göz ucuyla baktı, henüz gitmekte serbest olup olmadığını merak etti, ancak Gaoshun daha fazla evrak çıkardı.

“Başka bir konu daha var,” dedi Jinshi. “Mantarlar hakkında bilginiz var mı?”

Maomao kaşlarını çattı, bunun neyle ilgili olduğunu merak etti. “Her yıl birkaç kez dağlara çıkar, onları bulurum; hem yemek pişirmek hem de ilaç yapmak için önemlidirler,” dedi. Dışarıda bol miktarda zehirli mantar vardı, ancak değerli ilaçlara dönüştürülebilecek azımsanmayacak sayıda da mantar bulunuyordu. “İlginizi mi çekiyorlar?” Maomao, yüzüne yayılmaya çalışan genişçe sırıtmayı zorla bastırdı.

“Her yıl bu zamanlar birkaç saray kadını gıda zehirlenmesi yaşıyor. Onları uyarıyoruz, ama her zaman bizi görmezden gelen biri çıkıyor.”

“Bazı iştahlar diğerlerinden daha büyüktür,” dedi Maomao. Arka sarayda kimse aç kalmazdı, ancak verilen yemekleri yetersiz bulanlar da vardı. Gün içinde atıştırmalık bekleyebilecek tek kişiler eşlerin hizmetkarlarıydı ya da birinin ikram etmeye tenezzül ettiği kişilerdi.

“Hatta geçen yıl, birinin doktorun kendisiyle birlikte tıbbi ofiste mantar bulundurduğu söyleniyordu.”

Maomao buna bir şey demedi.

“Meyve bahçelerinden de şaşırtıcı bir düzenlilikle meyveler kayboluyor gibi görünüyor.”

Ya da bu. İçinden, o mantarların zehirli değil, aksine oldukça lezzetli olduğunu itiraz etmek istedi. Meyvelere gelince, kalan meyvelerin daha iyi olgunlaşması için yer açmaya yardım etmişti. En azından, bahanesi buydu.

“Bu yüzden, istediğim şey, yoldan çıkmış saray kadınlarını önlemek. Mantarları, kimse yanlışlıkla yemeden önce ortadan kaldırmak istiyorum. Bunu yaparken, her birinin tam olarak ne tür zehir içerdiğini bana söylemenizi istiyorum. Yeşim Köşkü'ndeki görevlerinizden muaf olacaksınız, yemek tadımı hariç.”

Hmm... Maomao başını salladı, ama tüm bunların biraz tuhaf olduğunu düşünüyordu. Şimdiye kadar, Eş Gyokuyou'nun önünde konuşulamayacak hiçbir şey söylememişlerdi. Hatta, mantar denetimleri hakkında tüm hikayeyi öğrenmesi onun için daha uygun olurdu. "Hâlâ bana söylemediği bir şeyler var," diye düşündü Maomao, ama bunu yüksek sesle söyleyecek kadar da farkında değildi. Aslında, Jinshi'nin isteğinden oldukça memnundu. İş, ilginç olmaktan başka bir şey değildi.

Dudaklarında belli belirsiz bir gülümsemeyle sadece, “Pekâlâ, efendim,” dedi.

Arka sarayda mantarların yetişebileceği pek çok yer vardı. Buraya sık sık kadınlar bahçesi denirdi, ancak özenle bakılan çiçek ve ağaç parselleri, meyve bahçeleri ve çam koruları da dahil olmak üzere pek çok gerçek bitki de yetişiyordu. Sıcak mevsimin nemi, yakında her yerde mantar olacağı anlamına geliyordu.

Mantarlar hakkındaki en zor şeylerden biri, yenilebilir ve zehirli olanların genellikle birbirine çok benzemesiydi. Örneğin, istiridye mantarları ve ay ışığı mantarları kolayca karıştırılırdı ve eğlence bölgesinde müşterilerin yanlışlıkla yanlış olanı hediye olarak vermesiyle gıda zehirlenmesi vakaları yaşanmıştı.

Bazı yerler mantarlar için diğerlerinden daha elverişliydi. İstiridye mantarları neredeyse her yerde yetişirken, ay ışığı mantarları dağlarda daha yaygındı. Maomao, arka sarayda bunlardan herhangi birini bulacaklarından şüphe ediyordu.

Eğer bir mantar avı yapacaklarsa, Maomao bahçıvanların sıkça uğradığı yerleri göz ardı edebileceklerini düşündü. Buna İmparator'un çiçek seyretmeye gelebileceği her yer de dahildi. Bu tür yerlerin çoğu güney tarafındaydı; üst ve orta düzey eşlerin konutları oradaydı ve bu yüzden gururlu hanımefendilerle doluydu. Bu alanlar mantarlardan arındırılırdı.

"Peki, nereden başlamalıyız?" diye düşündü Maomao, Jinshi'nin verdiği planlara bakarken, ayakları yere değmiyordu sanki.

***

“H-hoş geldin,” dedi Yinghua, sesi biraz kararsız çıkıyordu.

“Teşekkürler, döndüğüme sevindim.”

“Hey! Böyle içeri giremezsin!” dedi Yinghua, Maomao’nun başını ve kıyafetlerini nazikçe fırçalayarak. Saçlarında yapraklar, cüppesine takılmış dallar vardı. Tırmandığı ağaçtan olmalıydı. “Dışarıda sana ne yaptırıyorlar bilmiyorum, ama keşke bu kadar perişan dönmesen.”

"Ne perişan haldeyim," diye düşündü Maomao. Yinghua kesinlikle doğruyu söylüyordu. Maomao yine de başını salladı; etrafta küçük bir çocuk ve hamile bir kadın olduğu düşünülürse, her şeyi hijyenik tutmaya çalıştıklarına saygı duymak zorundaydı. Hızla kıyafetlerini değiştirdi ve üzerini silkeledi.

Maomao için oldukça tatmin edici bir gün olmuştu. Bir sepet dolusu mantar toplamıştı, aralarında epeyce şifalı olanlar da vardı. Şarlatana zehirli olduklarını söylemişti; bunun onu bile yemekten alıkoyacağını düşünmüştü. Gerçi, buna rağmen kendini zor zaptedebilecek gibi görünüyordu – ama ona güvenmek zorundaydı. Maomao (kedi), şarlatandan daha akıllı olduğunu kanıtlamıştı; mantarlara bir bakış bile atmamıştı. Ancak bol miktarda sıra dışı mantar bulduğu için Maomao (insan) oldukça tatmin olmuş hissediyordu.

“Maomao, biraz, ııı, kokuyorsun. Sanki... bir şey gibi,” dedi Yinghua.

“Öyle mi?”

Şimdi düşününce, mantar toplarken burnu biraz yanmıştı. Belki de oradan oraya koşturmaktan. Ya da Shisui'nin bahsettiği o yerden. Orada çok mantar vardı. Taşmış atık su iyi gübre görevi görüyordu sanki.

“Hanımefendi Gyokuyou akşam yemeği yiyecek. Üzerini değiştirdikten sonra, şey yapabilecek misin—?”

Ah, evet: gün henüz bitmemişti, Maomao fark etti. Akşam yemeği için normalden biraz erken görünüyordu, ama yemek tadıcısının geç kalması olmazdı. “Hemen geliyorum,” dedi ve aceleyle odasına döndü.

***

Eş Gyokuyou'nun odasına vardığında, kadın bileğine siyah bir ip bağlıyordu. Bu, arka sarayda soylu birinin vefat ettiğinde uygulanan tipik bir gelenekti, ancak bu ip, veliaht prens öldüğünde kullanılanlardan daha az özenliydi. Gyokuyou her zamanki gibi giyinmişti; aksine, her zamankinden daha sade kıyafetler giyen Hongniang'dı.

“Üzgünüm. Sanırım biraz erken geldim,” dedi Eş Gyokuyou.

“Hiç önemli değil, hanımefendi.”

Hongniang, Maomao’nun yüzündeki zımni soruyu görmüş olmalıydı, çünkü “Bugün akşam yemeğinden sonra dışarı çıkmam gerekiyor. Üzgünüm, ama benimle gelmen gerekecek,” dedi.

“Evet, efendim.”

Hongniang'ın neden bu kadar kasvetli giyindiğini gayet iyi anladı. Hongniang, Maomao'ya da siyah bir bant verdi. Bir cenazeye gidiyorlardı, diye tahmin etti. Bu tür şeyler, Cennetin Oğlunun doğabileceği arka saray için genellikle uygunsuz görülürdü, ancak onlar buna başka bir isim verip yine de yaparlardı. Hongniang'ın Gyokuyou'nun yerine katılıyor olmasından, Maomao ölenin orta veya alt rütbeli eşlerden biri olduğundan şüpheleniyordu.

“Üzerindeki kıyafetleri giyebilirsin, ama o saç bağını çıkar,” diye talimat verdi Hongniang. Maomao başını salladı ve zehir olup olmadığını tatmak için ilk yemeği aldı.

Hongniang, Maomao'yu kuzey tarafındaki bir ayin alanına getirdi. Törenleri ve ritüelleri bu kadar seven bir ülkede, arka sarayda bile bunları ağırlayacak küçük bir yer vardı. Burası normalde süssüz olurdu, ancak hadım ağaları bu cenaze için kısa sürede hazırlamak için açıkça çaba sarf etmişlerdi.

Gyokuyou’nun yılda bir kez bir ayinde tören yöneticisi olarak görev yapması beklenirdi, ancak Maomao onun hizmetindeyken bu görev henüz kendisine düşmemişti. Bu tür görevler genellikle erkeklere ait olurdu, ama arka sarayın özel koşullarında kadınlar da bu işi üstlenebilirdi. Görev, üst düzey eşlerden sırayla diğerine geçerdi.

Cenazeye katılanlar, sunağın önünde iki sıra halinde dizilmişti. Burada, merhum eşin nedimeleri gibi görünen kadınların dağıttığı çiçekleri sunuyorlardı. Maomao, Hongniang’ın arkasında durup hanımefendilerden birinden bir çiçek aldı. Ancak bu çiçekler, normalde koktukları gibi kokmuyordu. Belki de arka sarayın kendine özgü bir başka yönüydü bu?

Hmm? Maomao, çiçeği veren kadının elinin kızarık olduğunu fark etti. Bu bir döküntü müydü? Eli gözle görülür şekilde şişmişti. Maomao, kendi sol koluna göz ucuyla baktı; oradaki yara izlerinden biri, kadının elindeki şişliğe benziyordu.

Maomao, çiçeğini sunmak üzere sunağa yaklaşırken bu düşünceler zihninde dönüp duruyordu. Beyaz bir örtüyle kaplı büyük bir tabut vardı. Belki sonra taşınacaktı; örtünün altından, Maomao içeride belli belirsiz bir insan figürü seçebiliyordu.

Hongniang'a göre, merhum eş yüksek rütbeli bir memurun kızıydı, orta düzey eşler arasında hatırı sayılır bir konuma sahipti. Ama Maomao, Hongniang’ın ses tonundan kadının pek sevilmediğini anlamıştı. Yaklaşık bir yıl önce sağlığı bozulmaya başlamıştı. Odasına kapanmış, ancak ailesinin evine dönmemişti. İmparator onu hiç ziyaret etmemişti. “İsteseydi elbette evine dönebilirdi,” diye eklemişti Hongniang, sesinde keskin bir dokunuşla. Ardından, eşin en zayıf olduğu anda hava ısınmış ve bir gıda zehirlenmesi geçirmişti.

Normalde disiplinli olan Hongniang’ın ölmüş birine karşı böyle sert konuşması alışılmadık bir durumdu. İkisi çiçek sırasından çıktığında, Maomao sessizce sordu: “Bir şey mi yaptı?”

Bu, öylesine sorulmuş bir soruydu; Hongniang'ın mutlaka cevap vermesini beklemiyordu. Bir nedimenin bilmesi gerekenden fazlasıydı.

Ancak şaşırtıcı bir şekilde Hongniang fısıldayarak karşılık verdi: “Hanımefendi Gyokuyou’yu bir zamanlar zehirlemeye yeltendiğini hatırlıyor musun? Suçluyu asla bulamadılar ama...” Hongniang tabuta doğru göz ucuyla baktı.

Şimdi her şey anlam kazanmıştı. Hongniang son derece sadıktı; elbette hanımefendisine zarar vermeye çalıştığından şüphelendiği herkese içerleyecekti. Hatta kadının ölmüş olmasından gizlice rahatlamış bile olabilirdi.

Dur bir dakika... Maomao’nun zihninde bir fikir belirdi. Gıda zehirlenmesinden ölen bu orta düzey eş, Gyokuyou’nun hayatına kastetmişti. Tam da şu anda hamile olan ve bu yüzden diğer eşler ve saray kadınları etrafında her zamankinden daha dikkatli davranan Gyokuyou. Bir de Jinshi’nin bir gün önce Maomao’dan tüm zehirli mantarları bulmasını istemesi vardı. Gyokuyou ve diğerlerinin ne istediğini bilmemesi için büyük özen göstermişti.

Yeşim Köşkü sakinlerine yönelik her türlü duyguyu denklemden çıkardığında, Gyokuyou’nun, ölü kadın kendisine aynısını yapamadan önce orta düzey eşi zehirlemediğini kesin olarak söylemek imkansızdı. Resmi açıklama gıda zehirlenmesiydi, ama eğer sebep bir mantar olsaydı, o zaman her şey yerine otururdu. Maomao, Yeşim Köşkü’ndeki diğer kadınların Jinshi’nin ne düşündüğünü bilselerdi ne olacağını kolayca hayal edebiliyordu. O göz alıcı hadım ağasının bile orada göreceği muamelenin değişmesini bekleyebilirdi, eğer öğrenselerdi. Maomao bazen Jinshi’nin Gyokuyou’nun kişisel müttefiki olma konusunda biraz fazla ileri gittiğini düşünürdü, ama en azından bu konuda son derece adil davranıyordu.

Eş Gyokuyou’nun bununla bir ilgisi olduğundan şüphe ediyordu. Diğer eşten hoşlanmamış olabilirdi, ama bir rakibin ruhunu kırmanın ve bir daha geri gelmemesini sağlamanın sayısız yolu vardı. Birini, sana (tekrar) zehirlemeye yeltenme ihtimaline karşı zehirlemeye çalışmak, çok zahmetli görünüyordu. Her zaman açığa çıkma ihtimali vardı. Hongniang ya da Yeşim Köşkü’nün diğer üç kızı da bu tür kurnaz yöntemlere başvuracak tipler gibi görünmüyordu.

Hayır, herhangi bir zehirleme girişiminde Yeşim Köşkü’ndeki baş şüpheli Maomao olurdu.

Hımm! Eğer Jinshi’nin mantar meselesindeki amacı Maomao’nun tepkisini ölçmek idiyse, Maomao üzülmemişti. Hatta biraz etkilenmişti bile. Maomao’nun elbette elini kirletecek bir şey yaptığı yoktu. Kadın acaba ne tür bir gıda zehirlenmesinden ölmüştü?

Maomao bunu öğrenmekten çok memnun olurdu, ancak bunun zor olacağını bilerek içini çekti. Hongniang’ı Yeşim Köşkü’ne doğru takip etmek üzereydi ki, müthiş bir çat sesi duyuldu. Döndüğünde, yüzü bandajlarla sarılı bir kadının sunağı devirdiğini gördü. Sunu pirinçleri ve şarap yerlere saçılmıştı.

Kadının bandajlarının altından şişkin, kızarık bir cilt görünüyordu. Kıyafeti sadeydi, ama hizmetçilerin giydiği üniformalar gibi değildi; kaliteli bir kumaştandı. Maomao, onun sıradan bir saray kadını ya da nedime olmadığını tahmin etti.

“Dur!” diye bağırdı bir saray kadını, davetsiz misafiri yakalarken. Ama diğer kadın onu silkip attı ve tabutun önüne dikilip üzerindeki beyaz örtüyü yırttı. Toplanan kadınlar nefesleri kesilerek çığlık attı ve dağıldı. Hatta midesi sağlam Hongniang bile bir feryat kopardı.

Orada beyazlar içinde bir kadın yatıyordu. Yüzünün derisi kızarık ve şişmişti, saçlarının yarısı dökülmüştü. Neredeyse yağda kızarmış gibi görünüyordu – arka sarayın açan bir çiçeği denecek bir hali yoktu.

Davetsiz misafir, bandajlarının arasından genişçe sırıttı. “Ha ha ha ha! Şimdi görüyor musun? Ne ekersen onu biçersin!” diye haykırdı, bir grup hadım ağası onu zapt etmek için gelirken bile. “Sen benden bile daha çirkinsin!” Kahkahası alacakaranlığı doldurdu.

Maomao ikisini de inceledi: ölü bedeni ve diğer kadının bandajlarının arasından görebildiği yüzünü. Yaralar, neredeyse yanık gibiydi, ona tanıdık geliyordu.

---