İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Zehirli Mantarın İzinde

İç çekerek, “Sadece kişisel ilgi yüzünden birine hafifçe dokundum, olanlar ortada,” dedi Maomao.

Karşılaştığı pek çok zehri denediği gibi, bunu da sadece test ediyordu. Yılda birkaç kez yaşlı adamıyla dağlara şifalı ot toplamaya giderlerdi ve bu mantarlardan birini de böyle bir seferinde bulmuştu.

Dokunmak, kötü bir fikir olduğunu kanıtlamıştı. Hafif teması bile cildinin şişmesine ve kızgın kırmızı bir renge bürünmesine neden olmuştu. Yaşlı adamı bunu gördüğünde, bileğini hemen akan suyun altına tutmuştu ama şişlik bir türlü inmedi.

“O kolunu hep sargılı tuttuğunu fark ettim… Altında yara izleri olduğu için miydi?” Jinshi, Maomao’ya dikkatle bakıyordu, yüzü biraz gerginleşmişti. Şimdi düşününce, hadıma yara izlerini hiç göstermemişti.

“Endişelenmeyin efendim. Bu yara izlerini sıradan deneylerim sırasında kendime veririm.” Sargıyı yeniden sardı ve horozibiği benzeri mantarı kutusuna geri koydu. Sonra düzgünce imha etmesi gerekecekti.

“Ne deneyleri?”

“Sadece kişisel ilgi alanlarım.”

“İlgi alanları mı? Ne ilgi alanları?” Jinshi’nin yüzünden kan çekilmişti ama Maomao, bu sohbeti bir an önce bitirmek istiyordu.

Duymamış gibi yaparak, “Tabuttaki cesedin yüzü şişmişti, saçları dökülmüştü. Bu mantarın etkilerinden muzdarip olduğundan şüpheleniyorum. Öğrenmek istediğiniz bu değil miydi, Usta Jinshi?” dedi.

“Her zamanki gibi keskin zekalı.” Bu sözler Jinshi’den değil, Gaoshun’dan gelmişti, yüzünde gergin bir gülümseme vardı. Belki de orta eşin ölüm nedeninin zehirli bir mantar olduğunu başkalarının bilmesini istememişlerdi. Ancak bu durum, Maomao’ya oldukça doğal dışı gelmişti.

“Durumu bana daha ayrıntılı açıklayabilir misiniz?” diye sordu. Belki de bilmemesi daha iyi olurdu ama bilmemek daha da kötü olurdu.

Jinshi’nin zarif kaşları çatıldı ve Gaoshun’a göz ucuyla baktı. Gaoshun’un yüzü ise ifadesiz kalmıştı ve sonunda Jinshi derin bir iç çekti. “Eş Jin, ölümünden önce neredeyse bir yıldır hastaydı. Yüzü ve başı o kadar kötü şişmişti ki zar zor konuşabiliyordu.”

Jinshi, hasta kadın Jin de dahil olmak üzere orta eşleri ayda bir kez ziyaret ederdi. Onu görmeye her gittiğinde, yatak odasında ızdırap içinde yatarken bulduğunu söyledi.

Benzer semptomları olan bir alt eş daha vardı ve tıpkı onun gibi, Haşmetli İmparator’un lütfuyla Jin’in de arka sarayda kalmasına izin verilecekti. Jin hakkında çeşitli söylentiler dolaşıyordu ama o, yüksek rütbeli bir yetkilinin kızıydı ve bu halde babasının yanına dönerse ne olacağı belli olmazdı.

Eş Jin, daha önce kibirli kişiliğiyle biliniyordu, babasının otoritesini ne zaman işine gelse sergilemeye hazırdı ama hastalığı onu bastırmış gibiydi ve çok içine kapanık hale gelmişti.

Hmm, diye düşündü Maomao. Jinshi’nin çok çalışkan biri olması gerektiğini fark etti; Eş Gyokuyou’dan cenazedeki alt eşe kadar bu kadınlara azami dikkat göstermesi gerekiyordu.

Eş Jin, görünüşe göre zehirli mantarı alt eşe karşı kullanmış, ardından başka birine kullanmaya çalışmış ama yanlışlıkla kendi dokunmuştu. Bu durum onu yüzü bozulmuş ve İmparator’dan ilgi görme umudu kalmamış bir halde bırakmıştı. Mümkün olan en basit şekilde halledilmişti: daha fazla sorun çıkarmadığı sürece arka sarayda kalmasına izin verilecekti. Acımasızca geliyordu ama siyasette bazen başvurulması gereken türden bir çözümdü bu.

Ancak Jin, gururlu bir kadındı. “İçinde bulunduğu duruma dayanamayarak, nihayet kendini zehirleyip intihar etmişti,” dedi Jinshi. “En azından, nedimelerinin ifadesi buydu.” Jin’in beş nedimesi vardı ve hepsi de aynı hikayeyi anlatmıştı. Her şey birbiriyle örtüşüyor gibi görünüyordu. Ancak olayları çeşitli açılardan düşünmek Jinshi’nin sorumluluğundaydı. Eş Gyokuyou ile bu konuyu konuşmamasının nedenlerinden biri de buydu.

“Demek zehri nereden bulduğunu öğrenmek istediniz,” dedi Maomao ve Jinshi başını salladı. Jin’in babasının kızının ölüm haberine nasıl tepki vereceği belli olmazdı ama arka planda kirli işler varsa, en az yaygarayı koparmaktan başka çaresi kalmazdı.

Maomao yine hmm’ledi ve mendili ağzından çekerek çenesini okşadı. “Bir soru efendim. Bu, kendini öldürmek için zehirli mantarı yediği anlamına gelmez miydi?”

“Aynen öyle.”

Ama bu, işleri daha da tuhaflaştırıyordu. Jin’in yüzü kırmızı ve şişmişti. Bir süredir öyle olsaydı mantıklı olurdu ama şişliğin bir kısmı açıkça yeniydi.

“Bu mantarın fiziksel temasla şişliğe neden olduğu doğru,” dedi Maomao. “Ama yemek, dilin ve ağız içinin şişmesine neden olurdu; yüzde iltihaplanmaya da yol açabileceğini bilmiyordum.”

“Gerçekten mi?”

“Evet efendim. Bu mantar mide ağrısı ve kusmaya neden olur, felce bile yol açabilir. Ancak merhumenin şişliğinin boyutunu göz önünde bulundurursak, ulaşabileceğim tek sonuç mantarın doğrudan yüzüne sürüldüğü.”

İşte o zaman Maomao’nun aklına başka bir şey geldi: Tabutta yatan ölü kadının eli hiç şişmemişti. Eğer ölmek için o kadar çaresiz olsaydı ki mantarı kendi yüzüne sürmüş olsaydı, Maomao’nun burada yaptığı gibi ellerini korumak için zahmete girmezdi.

Maomao yine çenesini okşadı, kendi kendine homurdanarak. Cevap netleşmeye başlıyor gibiydi ama gerçek bir kanıtı yoktu. Ve bu olmadan, Jinshi’ye daha fazla bir şey söylemeye isteksizdi.

“Lafı dolandırıyorsun gibi geliyor,” dedi Jinshi. O düşünürken ona bakıyordu. Yüzü onunkine çok yakındı; alınları arasında neredeyse bir parmak bile mesafe yoktu. “Aklında bir şey varsa söyle gitsin.”

Maomao’nun aklındakileri öyle kolayca söylemek ona göre değildi. Bunun yerine yere baktı ve “Birkaç gün sonra vaktiniz var mı? Ayrıca, mümkünse birkaç güçlü hadım ödünç almak isterim. Midesi sağlam ve ağzı sıkı adamlar.” dedi.

Jinshi bu isteğe şaşırmış görünüyordu ama yine de, “Pekala. Bu işin aslını öğrenmek için gerekiyorsa, emrinizde,” dedi.

“Hiçbir söz veremem.”

“Fark etmez. Yap.” Sesindeki emredici ton açıkça hissediliyordu.

İyi, böyle daha iyi. Maomao sıradan bir saray kadınıydı. Ona öyle davrandığında işler çok daha kolay oluyordu. “Anlaşıldı efendim,” dedi başını eğerek.

***

Maomao, arka sarayın planını incelemesine dayanarak sonraki üç günü arayarak geçirdi. Eş Jin’in ikametgahının çevresinden başlayarak, belirli bir şeyi aramak için her yeri didik didik etti. Bu görev onu çamurlu ve pis bir hale getirmişti, öyle ki Yeşim Köşkü’ne her döndüğünde diğer nedimelerden bir çığlık korosu kopardı. Sonunda tıbbi ofiste yedek kıyafet bulundurmaya başlamıştı.

Ve sonra, şarlatandan ve çamaşırhanedeki dedikoducu kızlardan bir hikaye kulağına gelmişti. Birkaç gün önce dolaşan bir söylentiyle ilgiliydi. Bu yeni bilgi aklında olmasına rağmen Maomao emin olamıyordu. Ama Eş Jin’in kadınlarının ifadesinden çok daha mantıklı geliyordu.

Hazırlıklarını bitirdikten sonraki gün, aralarında Gaoshun’un da bulunduğu üç hadım Maomao ile buluşmaya geldi. Güçlü adamlar istemişti ve itiraf etmeliydi ki, Gaoshun tarife uyuyordu. Jinshi’nin başka işleri vardı ve gelmemişti. Maomao, ne kadar umursamaz görünse de aslında oldukça meşgul olduğunu biliyordu. Bazen fazla kaygısız görünmenin de kendine göre dezavantajları olabileceğini düşünürdü.

“Geldiğiniz için hepinize teşekkür ederim.” Maomao başını eğdi, sonra her birine birer kürek uzattı. İkisi hafif bir kafa karışıklığıyla ona baktı ama Gaoshun hiçbir şey söylemeyince soru sormaktan çekindiler. Maomao etkilenmişti. Biri, oyuna nasıl ayak uyduracaklarını bilen adamlar bulmuştu.

Bununla birlikte, kuzeydeki koruluğa doğru yola çıktı. Adı çıkmış zehirli mantarı bulduğu yer değil, dökülmüş yapraklarla dolu, ihmal edilmiş başka bir köşeydi. Esinti, burnunu sızlatan bir koku taşıyordu.

Maomao korulukta belirli bir yeri işaret etti, yaprakların arasında toprağa serpilmiş mantarlar görülebiliyordu. “Burayı kazabilir misiniz lütfen?” Arka sarayın haritasında üç yeri işaretlemişti. Buraya ilk gelmişti çünkü aradığı şeyi barındırma ihtimalinin en yüksek olduğunu düşünüyordu.

Hadımlar kürekleriyle dökülmüş yaprakları temizlediler, sonra toprağı kazmaya başladılar. Toprak nemli, yumuşak ve kolayca açılıyordu. Maomao yardım etmesi gerektiğini hissetti ama Gaoshun, bacağındaki yaralanma nedeniyle teklifini reddetmişti ve o tartışmayı kazanmasına izin vermeye karar vermişti. Bu arada, bu sefer bacağı nihayet düzgünce iyileşiyordu.

Birden, hadımlardan biri yüzünü buruşturup burnunu kapattı. Diğerleri de hemen aynısını yaptı. Kazılan toprak, burunlarına hücum eden rahatsız edici, keskin bir koku yayıyordu; daha önce esintide aldıkları kokudan çok daha güçlüydü. Gaoshun’un gözleri yaşarmaya başladı. Çukurdaki bir tür kumaşı görebiliyordu.

“Demek midesi sağlam adamlar istemenizin nedeni buydu…” Küreğini toprağa sapladı, kaşları her zamankinden daha çatık bir haldeydi. Toprağa iyi bir tekme atıp ayakkabısıyla çevirdi.

Öyle, ve anlaşılan iyi seçimler yapmış, diye düşündü Maomao. Hadımlardan biri ifadesizdi, diğeri ise acı bir şekilde gülümsüyordu, yerden çıkan şeye bakıyorlardı. Maomao, başka kimsenin olmamasına sevindi. Aksi takdirde büyük bir çığlık veya bayılma tufanı yaşanırdı ki, bu da bu işi olması gerekenden çok daha zor hale getirirdi.

BAŞLIK: Mantarların İfşası

İşte yerden çıkan neydi? Bir insan elinin ve kolunun kemikleri. Üzerinde hâlâ et parçaları vardı ama belli ki uzun zamandır gömülüydü. Bir ceset bulmuşlardı.

“Aradığın kanıt bu mu?” diye sordu Gaoshun.

Maomao aşağı baktı. “İtiraf etmeliyim ki, ilk denemede bulacağımı hiç sanmamıştım.” Bu yüzden iki olası yer daha işaretlemişti.

Tuhaf bir şekilde midesi bulanarak, Maomao adamların cesedi çıkarmasını izledi.

***

Maomao’nun cesedin kim olduğunu açıklamasına gerek kalmamıştı. Üzerinde hâlâ birkaç güzel aksesuar duruyordu; her biri özellikle tek bir eşin, Eş Jin’in armasıyla işlenmişti.

Zaten bir yıl önce ölmüştü.

Gaoshun, cesedi tabut olarak kullanılacak ahşap bir kutuya yerleştirdi, ardından yorgun bir bakışla Maomao’ya döndü. Diğer iki hadım görevden alınmıştı; bu işteki rolleri bitmişti. Şüphesiz banyo yapmak için can atıyorlardı. Gaoshun, hiçbir şey söylemeyeceklerine dair güvence verdi ve Maomao ona güvendi.

“Eş Jin bir yıl önce ölmüş,” dedi Maomao. “Cinayet mi, kaza mı bilemeyiz ama nedimelerinin onun ölümünden haberdar olduğundan emin olabiliriz.”

Tartışmak için ödünç aldıkları tıp ofisindeydiler. Gaoshun bir çay fincanı tutuyordu ama içmedi. Bunun yerine Maomao’nun gözlerinin içine baktı ve “Peki o cenazeyi kimin için düzenledik?” dedi.

“Eşin ölümünü bilen başka biri daha olmalıydı, nedimelerden başka biri.” Maomao, cüppesinin kıvrımlarından bir kâğıt parçası çıkardı. Esrarengiz bir şekilde ortadan kaybolan saray kadını hakkında çamaşırhanedeki kadınların ağzını arayarak Maomao’nun hazırladığı genç bir kadının çizimiydi bu, bir taslak. Gaoshun bir an inceledi, sonra başını salladı.

“Ortadan kaybolan bir saray kadını olduğunu duydunuz mu?” dedi Maomao.

“Evet…”

Bu tür kaybolan kadınlar, birkaç gün içinde sıklıkla kendi elleriyle ölü bulunurlardı. Derin hendekleri ve yüksek duvarlarıyla bu çiçek bahçesinden kaçmak imkânsızdı ve bunu denemek zaten ölüm demekti.

“Diyelim ki bir eşin yüzü o kadar kötü bir şekilde şekilsizleştirildi ki, onu sadece nedimeleri tanıyabilirdi.” Ve diyelim ki başı sargılarla sarıldı ve zar zor konuşabiliyordu; onu ayda sadece bir kez gören birini aldatması yeterince kolay olurdu. O kişi, bir eşin odasında uzun süre kalmaya ne muktedir ne de beklenir olsa, bu onun için daha da iyi olurdu.

“Kaybolan kadının aslında bir suç ortağı olduğunu mu ima ediyorsunuz?”

“Herhangi bir ayrıntı sunamam. Sadece makul bir çıkarım gibi görünüyor.” Maomao, kadınların böyle bir şeyi neden yapmış olabileceğine dair birkaç sebep düşünebilirdi ama bu çıkarımlar biraz daha az makuldü ve onları kendine saklamaya karar verdi.

Diyelim ki kıskanç Eş Jin, kendisine bu kadar benzeyen bir kadının bir görevlinin sevgisini kazanmasından nefret ediyordu; kendisi ise İmparator’dan tek bir ziyaret bile görmeden çürüyüp gidiyordu. Kadını iğnelemek için her fırsatı değerlendirdi, tahrik sonunda kavgaya dönüştü ve ister kasten ister kazara, Jin öldü.

Nedimeler, hanımefendilerine hiçbir zaman çok düşkün olmadıkları için, hem kendilerini korumak hem de diğer kadına sempati duymak adına, eşin hastalandığını söylemeye karar verdiler. Suçlunun suçluluk duyusu, hikâyelerine katılmaktan başka çare bırakmamıştı.

Ancak kadının yaklaşan evliliği, bu aldatmacayı çözme tehdidi oluşturuyordu. Hizmet süresi bittiğinde, Jinshi bir sonraki ay geldiğinde görecek kimse kalmayacaktı. Panikleyen nedimeler ise—

Burada durmak en iyisi, diye düşündü Maomao. Bırakın büyükler, uygun gördükleri herhangi bir nedeni seçsinler.

Maomao, düşünceler zihninde uçuşurken çayından bir yudum aldı. Gaoshun, yüksek sesle spekülasyon yapmak istemediğini anlamış gibiydi, çünkü onu daha fazla zorlamadı. Ancak tek bir soru sordu.

“Onun bunca yer arasında tam da oraya gömüldüğünü nereden bildin?”

Maomao’nun seçtiği toprak yamasında hiçbir gömü izi yoktu. Şüpheci bir ruh, Maomao’nun kendisinin suçlu olup olmadığını merak edebilirdi.

“Kazılmış toprak, tek kanıt türü değildir.” Cesedin üzerinde bol miktarda mantar bitmişti – ki farklı tür mantarlar farklı yerlerde yetişir. “Evlatlık babam bana o özel mantar türünün gübreyi – ya da ölü hayvanları – sevdiğini öğretmişti.” Aksi takdirde pek rastlanmazdı. İşte bu yüzden Maomao mantarları gördüğünde çok heyecanlanmıştı. Kanalizasyondan taşan atıkların üzerinde büyüdüklerini sanmıştı. Bu bile yeterince kötü değilmiş gibi, şimdi bir insan cesedinin tam üzerinde küçük bir mantar avının keyfini çıkardığını biliyordu.

“Kokuya bunun neden olduğunu düşündüm. Özür dilerim – emin olamadım, zira ölü bedenlere dokunmamam gerekiyor.”

Kanalizasyon meğerse tıkanmamış; hava ısındıkça topraktan sızan çürük kokusuymuş. Yinghua’nın kokuyu bu kadar nahoş bulmasına şaşmamalı.

Gaoshun yine yüzünü buruşturdu. Kaşlarındaki çizgiler adeta vadiler gibiydi. Nedense ona dik dik baktığını hissetti. “Bir şey daha sorabilir miyim?” dedi, ona kötü bir his veren bir tavırla. “Peki son zamanlarda topladığın tüm mantarlarla ne yapmayı düşünüyorsun?”

Bu kez Maomao’nun susma sırasıydı. Daha sonra ayıklamayı düşündüğü mantarlarla dolu sepetine göz ucuyla baktı. “Anlamalısınız efendim, içinde pek çok ilginç numune var.”

“Cesetlerden yetişen mantar numuneleri mi?”

“Hayır, o kadar tırtıl-mantar benzeri bir şey bulmadım.”

Böyle bir şeyin var olup olmadığını merak etti; varsa, hayatında bir kez olsun görmek isterdi doğrusu. Olası etkilerinin neler olabileceğini merak etti.

Maomao’nun motivasyonu masum bir meraktı ama çok az kişi bunu anlardı. Özenli, titiz Gaoshun da dahil olmak üzere çok az kişi.

Tüm mantarları imha ettirdi. Kalpsiz canavar.