Yangın ve Bir Asker

Görkemli soylu Jinshi, Maomao'nun fark ettiğinden çok daha yoğundu. Hadım olduğu için, arka sarayın onun tüm iş yükünü oluşturduğunu sanmıştı, ancak dış sarayda da çok işi olduğu anlaşılıyordu.

O an Jinshi, bazı evraklara burun kıvırıyordu. Bütün gün odasında kalacağını belirtmişti, bu yüzden Maomao'nun temizlik yaparken onun etrafında işini halletmekten başka çaresi yoktu. Odanın bir köşesinde çöp kağıtları topluyordu. Kağıtlar mükemmel kalitedeydi ama bakmaya bile değmez, berbat önerilerle doluydu; bu yüzden çöpe atılmışlardı. Üzerlerine karalanmış önerilen tüzükler ne kadar değersiz olursa olsun, yazıldıkları kağıtlar tekrar kullanılamazdı; yakılması gerekiyordu.

Satsam ne güzel harçlık olurdu, diye düşündü Maomao. (Pek de hoş bir düşünce değildi bu.) Yine de, bunun kendi işi olduğunu, bu şeyleri yakması gerektiğini kendine tekrarladı. Jinshi'nin ofisini çevreleyen büyük saray kompleksinin bir köşesinde, askeri eğitim alanlarının ve bazı depoların yakınında bir çöp yakma çukuru vardı.

Ah, askerler... diye düşündü Maomao. Doğrusu, yanlarına yaklaşmaya pek hevesli değildi ama başka seçeneği de yoktu. Görevinin bu olduğuna razı olmuş, tam ayağa kalkıyordu ki omuzlarına bir şeyin konduğunu hissetti.

—Dışarısı serin. Lütfen bunu giyin. Gaoshun, düşünceli tarafını göstererek, sırtına pamuklu bir ceket bırakmıştı. Yerde hafif bir kar örtüsü vardı ve rüzgarın kurumuş ağaç dallarını hışırdattığı duyuluyordu. Birkaç mangalla ısıtılan sıcak oda, bunu unuttursa da, yeni yılın üzerinden henüz bir ay bile geçmemişti. Yılın en soğuk mevsimiydi.

—Çok teşekkür ederim, dedi Maomao. Gerçekten minnettardı. (Gaoshun'un hadım edilmesi ne büyük israftı!) Bu fazladan katman çok fark yaratacaktı. Kollarını ağartılmamış pamuklu ceketin kollarına geçirirken, Jinshi'nin onu dikkatle izlediğini fark etti. Hatta neredeyse gözlerini dikmişti.

Yanlış bir şey mi yaptım? Maomao merakla başını eğdi ama sonra Jinshi'nin ona değil de daha çok Gaoshun'a dik dik baktığını fark etti. Gaoshun da bu bakışı fark edince irkildi. —Hemen ekleyeyim ki, bu Usta Jinshi'den. Ben sadece bir ulakım. Nedense Gaoshun konuşurken oldukça abartılı el kol hareketleri yapıyordu. Pek inandırıcı gelmediğini söylemek yeterli olurdu.

Çok inisiyatif aldığı için mi azar işitiyor? Maomao, bir hizmetçiye pamuklu bir ceket vermek gibi basit bir şey için bile izin alması gerektiğine şaşırdı. Gaoshun olmak da kolay değildi.

—Öyle mi? dedi sadece Maomao. Jinshi'ye doğru eğildi, sonra kağıt artıkları sepetini kaldırdı ve ateş çukuruna doğru yola koyuldu.

Keşke buraya da ekseydin baba, diye düşündü Maomao içini çekerek. Dış saray, arka saraydan kat kat büyüktü ama değerli içerikler olabilecek çok daha az bitki barındırıyordu. Karahindiba ve pelin otundan başka pek bir şey bulamamıştı.

Yine de, birkaç kırmızı örümcek zambağı da keşfetmişti. Maomao, suda bekletilmiş kırmızı örümcek zambağı soğanlarını yemeyi severdi. Tek sorun, soğanların zehirli olmasıydı ve eğer zehri başarıyla çıkarılmazsa, korkunç bir karın ağrısına yol açabilirdi. Yaşlı hanımefendi, öyle şeyler yememesi için ona birden fazla kez çıkışmıştı – ama Maomao'nun doğası böyleydi ve bu değişecek değildi.

Sanırım umabileceğim en iyi şey bu, diye düşündü. Kışın bitki yaşamının kıtlığı, bir şeyler bulmayı yeterince zorlaştırıyordu; dikkatli arasa bile, elindekinden çok daha fazlasını bulmayı beklemiyordu. Maomao, gizlice biraz tohum ekmeyi düşünmeye başladı.

***

Çöp çukurundan dönerken Maomao, tanıdık birini fark etti. Jinshi'nin ofisinden biraz uzakta, bir sıra sıvalı deponun yanındaydı. Güçlü, erkeksi ama yine de bariz bir dürüstlük sergileyen yüzüyle, ona iri, dost canlısı bir köpek görünümü veren genç bir askeri yetkiliydi. Ah, evet: Lihaku. Kuşağının rengi eskisine göre farklıydı. Maomao, rütbe atlamış olması gerektiğini anladı.

Lihaku, yanında duran astlarıyla konuşuyordu. Çok çalışıyor, diye düşündü Maomao. Ne zaman kısa bir mola verse, Lihaku'yu Verdigris Evi'nde, çıraklarla çay eşliğinde sohbet ederken bulmak mümkündü. Elbette, asıl amacı Maomao'nun sevgili ablası Pairin'di ama onu çağırmak, bir halktan birinin yarım yılda kazanacağı gümüş kadar tutuyordu.

Cennetin nektarını tatmış adama yazıklar olsun; şimdi o yüksek dağ tepesinde açan çiçeğin en ufak, en gizli bir bakışına bile hasretti.

Belki de Lihaku, Maomao'nun acıyan bakışlarını üzerinde hissetmişti, çünkü ona el salladı ve iri bir köpek gibi sekerek koşarak yanına geldi. Kuyruk yerine, saçını tutan mendil arkasında dalgalanıyordu. —Hoh! Seni arka sarayın dışında görmek ne kadar da alışılmadık. Hanımefendine bir günlük gezide mi eşlik ediyorsun? Maomao'nun eski iş yerinden kovulduğunu açıkça bilmiyordu. Eğlence bölgesine çok kısa bir süre önce dönmüştü, bu yüzden orada Lihaku ile hiç karşılaşmamıştı.

—Hayır, dedi. Artık arka sarayda değil, belli bir şahsiyetin özel dairelerinde hizmet ediyorum. Kovulma ve yeniden işe alınma hikayesinin tamamını anlatmak tamamen çok zahmetli olacaktı, diye düşündü Maomao, bu yüzden tek bir cümleye indirgedi.

—Özel daireler mi? Kimin? Kim bilir kimin çok tuhaf zevkleri var.

—Evet, gerçekten tuhaf.

Lihaku ne kadar küstah davrandığını bilmiyordu ama tepkisi anlaşılabilirdi. Çoğu insan, kişisel hizmetlisi olarak özellikle tamamen çilli, cılız bir kızı aramazdı. Aslında Maomao, çillerini korumayı düşünmemişti ama Usta Jinshi ona öyle emretmişti (nedenini anlamasa da) ve ustası emrederse itaat etmek zorundaydı.

O adamın neyin peşinde olduğunu bilmiyorum. Maomao, soyluların düşünce yapısının onu aştığı sonucuna vardı.

—Şey, duydum ki önemli bir yetkili sizin oradan bir cariyeyi satın almış.

—Öyle görünüyor.

Bu konuda onu suçlayamam herhalde, diye düşündü Maomao. İş sözleşmesi imzalandığında ve Maomao Jinshi ile gidecekken, aşırı heyecanlı ablaları onu bildikleri her şekilde süslemiş, ona en özel kıyafetleri bulmuş, saçını yapmış ve bir dağ dolusu makyajla kaplamıştı; ta ki sıradan bir göreve giden sıradan bir hizmetçiden başka her şeye benzeyene kadar. Nedense babasının, onu ahırından ayrılan bir buzağıyı izler gibi uğurladığını hatırladı.

Saraya süslenmiş bir cariye gibi girmek yeterince kötüydü ama Jinshi'nin varlığı daha da fazla dikkat çekmişti ve Maomao, rahatsız edici sayıda gözün üzerlerinde olduğunu fark etti. Olabildiğince çabuk değişmişti ama şüphesiz ondan önce epey kişi onu görmüştü. Yine de Lihaku'nun kendisinden, kendisine bahsettiğini ve hiçbir fikri olmadığını fark ettiğinde şaşırdı. Ama ne beklenebilirdi ki aptal bir kırma köpekten?

—Affedersin ama bir işin ortasındasın gibi duruyor. Benimle konuşmaya gerçekten vaktin var mı?

—Öhöm... Heh...

Lihaku'nun astlarından biri onu kontrol etmek için yanına geliyordu. Orada bir kadın görünce başlangıçta mutlu olmuştu; onunki gibi düşük bir maaşla yaşayan bir adamın, kadın yüzü görmemesi doğaldı. Ama Maomao'yu görünce hayal kırıklığı elle tutulur gibiydi. Bu tepkiye alışkındı ama bu aynı zamanda üstün üstün, astın ise ast olmasının nedenlerinden bazılarını da gösteriyordu.

—Bir yangın çıktı, dedi Lihaku, başparmağıyla depolara doğru işaret ederek. Büyük bir şey değil. Yılın bu zamanında pek alışılmadık değiller. Yine de nedenini araştırması gerekiyordu ve şu anda da bunu yapıyordu.

Nedeni bilinmiyor, öyle mi? diye düşündü Maomao. Hikayenin kokusunu alınca, biri yalvarsa bile burnunu sokacaktı. Maomao ikisinin arasından sıyrılıp küçük binaya doğru ilerledi.

—Hey, uzak dursan iyi olur! diye seslendi Lihaku.

—Anladım, dedi Maomao, binayı ve etrafındaki her şeyi dikkatle incelerken. Çatlak sıvalı duvarlardan birinde is vardı. Yangının diğer depolara sıçramamış olması şanstı gibi görünüyordu.

***

Hmm. Eğer bu sadece küçük bir yangın olsaydı, o zaman birkaç alışılmadık şey vardı. Birincisi, bu kadar sıradan bir yangınsa, Lihaku neden bizzat ilgilenmeye gelmişti? Elbette bir uşağına emredebilirdi. Dahası, bina önemli ölçüde hasar görmüştü. Kısa süreli bir yangından çok, bir patlamanın etkilerine benziyordu. Belki birileri yaralanmıştı bile. Kundaklamadan şüpheleniyor olmalılar, diye düşündü Maomao. Rastgele bir depoyu yakmak başka bir şeydi ama saray arazisinin içinde mi? İşte bu bambaşkaydı.

***

Maomao'nun ülkesi büyük ölçüde barış içindeydi ama bu, hükümete karşı kimsenin şikayeti olmadığı anlamına gelmiyordu. Barbar kabileler ara sıra baskınlar düzenliyordu, kuraklıklar ve kıtlıklar da bazen yaşanıyordu. Diğer devletlerle ilişkiler büyük ölçüde dostaneydi ama ne kadar böyle kalacaklarına dair hiçbir garanti yoktu. Ve ülkenin vasal devletleri arasında konumlarından memnun olmayan bazı sakinler de olmalıydı.

En önemlisi, eski imparatorun yıllık kadın "avları" uygulaması, çiftçi köylerini potansiyel gelinler açısından ciddi bir kıtlıkla baş başa bırakmıştı. Eski Haşmetmeapları bu dünyadan göçeli henüz beş yıl olmuştu ve hükümdarlığını çok iyi hatırlayan birçok kişi olmalıydı. Daha yakın zamandaki olaylara gelince, şimdiki imparatorun tahta çıkmasıyla kölelik kaldırılmıştı, bu da şüphesiz birkaç tüccarı gelir kaynaklarından mahrum bırakmıştı.

“Hey, ne yaptığını sanıyorsun? Geri dur dedim.” Lihaku, Maomao’nun omzunu yakaladı ve öfkeyle baktı.

“Ah, sadece bir şeye merak sarmıştım…” Maomao kırık bir pencereden içeri göz attı. Sonra Lihaku’nun elinden ustaca sıyrılıp binanın içine daldı. Her yer yanmış eşyalarla doluydu. Yerde yuvarlanan patateslerden, bu deponun gıda saklamak için kullanıldığını anladı. Patateslerin, iyi pişmiş olmaktan çoktan çıkıp umutsuzca kömürleşmiş olmasına üzüldü.

Yere düşmüş başka bir şey var mı diye bakınırken, Maomao bir tür çubuk buldu. Ancak ona dokunduğu bir an, kül olup gitti, geriye sadece özenle işlenmiş ucu kaldı. “Bu fildişi mi?” diye düşündü. “Bir pipoya benziyor.” Süslemeli ağızlığı silkeledi ve inceledi.

“Dinle, burada öylece dolaşamazsın,” dedi Lihaku, sonunda (ve anlaşılır bir şekilde) sesi öfkelenmeye başlamıştı. Ama Maomao bir soruna kafa yorduğunda, onu bırakamazdı. Kollarını kavuşturup kafasında parçaları birleştirmeye çalıştı. Bir patlama, yiyecek dolu bir depo ve yerde bir pipo.

“Beni duydun mu?”

“Duydum.”

Evet, Lihaku’yu duymuştu; sadece onu dinlemiyordu. Maomao bunun kötü bir alışkanlığı olduğunun farkındaydı. Depodan çıktı, tam karşısındaki, yangından kurtarılan malların taşındığı yere yöneldi.

“Bu depoda da yanan depodaki gibi şeyler mi var?” Maomao, rütbesi daha düşük olan askere sordu.

“Evet, sanırım öyle. En eski eşyalar en iç kısımda duruyormuş.”

Maomao sıkı dokunmuş bir bez çuvala vurdu, beyaz bir toz bulutu yükseldi. Buğday unu, diye tahmin etti.

“Şunu alabilir miyim?” diye sordu, kullanılmayan bir tahta sandığı işaret ederek. İyi yapılmış, sıkıca oturan parçaları vardı, muhtemelen meyve veya benzeri şeyler saklamak için tasarlanmıştı.

“Evet, sanırım. Ama onunla ne yapacaksın?” Lihaku ona boş boş baktı.

“Sonra açıklarım. Ah, şunu da alacağım.” Maomao, sandığa kapak olmaya uygun görünen bir tahta parçası kaptı. Şimdi ihtiyacı olan her şeye sahipti. “Yanınızda çekiç ve testere var mı? Bir de çiviye ihtiyacım olacak.”

“Tam olarak ne yapmayı planlıyorsun?”

“Sadece küçük bir deney.”

“Deney mi?” Lihaku şaşkın görünüyordu, ama merakı ağır bastı. İsteksizce de olsa onunla işbirliği yapacak gibiydi. Astı ise Maomao’ya “Bu kız kendini ne sanıyor?” der gibi bakıyordu. Ama amirinin ona ayak uydurduğunu görünce, istediği şeyleri getirmekten başka çaresi kalmadı.

Malzemeler temin edilince, Maomao özenle eşyalarını düzenlemeye başladı. Testereyle tahta parçasına bir delik açtı, sonra onu boş sandığın üzerine çaktı.

“Bu tuhaf. Sanki daha önce yapmışsın gibi.” Lihaku onu izlerken, yeni bir oyuncak gören bir köpeğin tüm ilgisini gösteriyordu.

“Çok paramız olmadan büyüdüm, bu yüzden sahip olmadığım şeyleri yapmayı öğrendim.”

Yaşlı adamı da benzer şekilde bir dizi ilginç şey inşa etmişti. Gençliğinde batıda eğitim görmüş olan evlatlık babası, o eski anılarından yola çıkarak bu ülkede kimsenin görmediği aletler ve cihazlar yaratmıştı.

“İşte, bitti,” dedi Maomao birkaç an sonra. “Tek ihtiyacı biraz bundan.” Depodaki undan biraz alıp kutuya koydu. “Yanınızda bir ateşleyici var mı acaba?”

Lihaku’nun astlarından biri bir tane getirmeye gönüllü oldu. O yokken, Maomao kuyudan bir kova su aldı. Lihaku ise, ne olup bittiğine dair hala tamamen şaşkın bir şekilde, çenesi ellerinde kutunun üzerinde oturuyordu.

“Çok teşekkür ederim.” Maomao, dumanı tüten bir ip parçasıyla dönen asta başını salladı.

Ast istediği kadar surat asabilirdi, ama nihayetinde Maomao’nun ne yapacağını merak ediyordu; uzakta çömeldi ve onları izledi. Maomao fitiliyle sandığın önüne geçti, ama nedense Lihaku tam yanında duruyordu.

Gözlerini ona dikti. “Usta Lihaku. Bu tehlikeli. Güvenli bir mesafede durmanızı rica edebilir miyim?”

“Tehlike mi, hah! Sizin gibi genç bir hanımefendi yapabiliyorsa, benim gibi bir savaşçı için gerçek bir risk olamaz.”

Belli ki olabildiğince gururlu ve erkeksi davranmaya kararlıydı, bu yüzden Maomao tartışmayı bıraktı. Bazı insanlar deneyimleyerek öğrenmek zorundaydı.

“Pekala,” dedi. “Ama risk var, bu yüzden lütfen dikkatli olun. Hemen kaçmaya hazır olun.”

“Kaçmak mı? Neyden?”

Maomao, Lihaku’nun şaşkın bakışını görmezden geldi, çömelmiş astın kolunu çekiştirdi ve depodan arkadan izlemesini tavsiye etti. Her şey hazır olduğunda, Maomao yanan ipi sandığın içine attı. Sonra başını kapattı ve koştu.

Lihaku ise onu sadece şaşkınlıkla izledi.

Söylemiştim ona! Söylemiştim...

Bir saniye sonra, sandıktan alevler fışkırdı, açgözlülükle yanıyordu. “Ahh!” Lihaku, alev sütunundan kıl payı kurtuldu. Ya da çoğunluğu kurtuldu diyelim; saçı yangının kenarından nasibini almıştı. “Söndürüüün!” diye bağırdı, panikleyerek. Maomao hazırladığı bir kova suyu alıp üzerine boşalttı. Yangın söndü, geriye sadece biraz duman ve yanık saç kokusu kaldı.