Dış Avlu'nun Tozu

"Arka saraya döneceğimi kesinlikle sanıyordum." Maomao kendini pamuklu bir kıyafetin içinde buldu. Arka sarayda bir hizmetçi olarak kendisine tahsis edilen kaba keten elbiseyi hatırlayınca, bu yeni kıyafet oldukça gösterişli gelmişti.

"Kovuldunuz, ne yazık ki. Öylece geri dönemezsiniz. Hayır, bundan sonra burada çalışacaksınız." Sarayı Maomao'ya gezdiren Jinshi'nin yardımcısı Gaoshun, ona çeşitli binaların ve içlerindeki ofislerin adlarını öğretiyordu. Sarayın büyüklüğü göz önüne alındığında, bu baş döndürücü bir tur olmalıydı.

Arka saray, İmparatorluk ailesinin ikamet ettiği iç avlunun bir parçasıydı. Ancak şimdi Maomao'nun çalışma yeri dış avluydu. Kısacası, pek çok idari organda görevli sayısız memurun çalıştığı yerin ta kendisi.

"Buradan doğuya doğru giderseniz, çok sayıda asker ve askeri tip bulursunuz, bu yüzden uzak durmanızı tavsiye ederim."

Maomao, yakındaki bitki örtüsüne göz ucuyla bakarken başını salladı. Biliyordum. Arka sarayda çok daha fazla malzeme yetişiyor. Babası Luomen'in, orada görev yaptığı süre boyunca bu çeşitli faydalı otları ekmiş olabileceğinden şüpheleniyordu. Bu durum, kısıtlı bir alanda şifalı bitkilerin bu kadar bol olmasını açıklardı.

Yürürlerken, Gaoshun ona şunu bunu anlatırken, Maomao boynunda garip bir karıncalanma hissetti. Arkasına bir bakış attığında, dış avluda görev yapan bazı kadınların kendisine baktığını fark etti. Daha doğrusu, ona dik dik bakıyorlardı.

Erkekler arasında sadece diğer erkeklerin anladığı şeyler olduğu gibi, kadınların da ortak bir duyuya sahip olduğu bazı şeyler vardır. Erkekler farklılıklarını fiziksel olarak çözme eğilimindeyken, kadınlar genellikle duygusal yollara başvurur. Bu kadınlar, yeni geleni tartıyor gibiydi.

Hiç hoşuma gitmedi, diye düşündü Maomao. Diğer kadınlara dil çıkardı, sonra Gaoshun'un peşinden bir sonraki binaya doğru seğirtti.

Maomao'nun dış avludaki görevleri, arka sarayda yaptıklarından pek farklı olmayacaktı: kendisine temizlemesi söylenen odaları temizlemek ve talimat verildiğinde ufak tefek işleri halletmek. Anladığı kadarıyla Jinshi'nin onun için daha büyük planları vardı, ancak bunları uygulamaya koyma fırsatı bulamamıştı: Maomao sınavda başarısız olmuştu.

"Nasıl başarısız olabildin ki?!"

Neden geçmeliydim ki?

Jinshi ve Gaoshun ikisi de şaşkına dönmüşlerdi. Görünüşe göre Maomao'nun başarılı olacağını öylece varsaymışlardı. Genelev bölgesinde büyüdüğü için Maomao okuryazardı ve şarkı söyleme ile erhu çalma konusunda en azından temel bir eğitim almıştı. Söz konusu sınav, memurluk sınavları kadar zor değildi, bu yüzden biraz çalışmayla kolayca geçeceğini düşünmüşlerdi.

Vay canına, beklentilerinizi karşılayamadığım için affedersiniz, diye düşündü Maomao, öfkeyle bir pencere pervazını silerken. Jinshi'nin ofisinin koridorundaydı. Mimari, arka saraydaki gösterişli yapıdan daha sadeydi, ancak bina belki biraz daha yüksekti. Vermilion lake kaplı duvarlar parlak kırmızıydı, her yıl yenilendiği belliydi.

Gerçek şu ki, Maomao ders çalışmayı sevmezdi ve ilgilenmediği şeyleri hatırlama konusunda ortalamadan daha az yetenekliydi. İlaçlar, otlar ve şifalı bitkiler başka bir konuydu, ama kim neden tarih öğrenmekle uğraşsın ki? Ne işlerine yarayacaktı? Hukuka gelince, sürekli değişiyordu. Ezberlemenin ne anlamı vardı? Maomao, ne yazık ki, bu yönde pek çaba sarf edemiyordu. Sınavda başarısız olması gayet doğaldı.

En azından, kendisine verilen çalışma materyallerini tamamen okuma niyetiyle açmıştı, ama gözünü açtığında sabah olmuştu. Bu, birkaç kez üst üste yaşandı. Bu yüzden Maomao, sonucun kaçınılmaz olduğu konusunda kendini teselli etti. Kendi vardığı sonuca başını sallayarak onay verdi.

Buranın bu kadar kirli olmasını beklemiyordum.

Bir yandan, bu kadar büyük bir alanda ulaşılması zor ve gözden kaçması kolay pek çok yer vardı; ama diğer yandan, Maomao biraz tembelliğin de işin içinde olabileceğinden şüphelenmiyor değildi. Burada görev yapan kadınlar, arka saraya hizmet etmek için işe alınan, satılan veya kaçırılan hizmetçilerin aksine, yerlerini sınavla kazanmışlardı. Buradaki kadınların aileleri, eğitimleri ve bununla birlikte gelen gururları vardı. Muhtemelen hizmetçi işini kendilerine yakıştıramıyorlardı. Biraz toz fark etseler bile, bununla ilgili parmaklarını bile oynatmaları pek olası değildi.

Adil olmak gerekirse, bu onların işi değil, diye düşündü.

Dış avlunun hanımları sekreter gibi bir şeydi. Temizlik kesinlikle görev tanımlarının bir parçası değildi ve bunu yapmalarına gerek de yoktu. Ama bu, yapmamaları gerektiği anlamına gelmiyordu. Hükümet, eski İmparator zamanında köle sahibi olmaktan vazgeçmişti ve bürokratlar bunun yerine ufak tefek işleri yapmak üzere erkek ve kadın hizmetçiler işe almaya başlamışlardı.

Maomao şimdi Jinshi'nin doğrudan emrinde çalışan böyle bir hizmetçiydi.

Maomao'nun deneyimlerine göre, arka sarayda görev yapan kadınlar genel olarak saray kadınları olarak anılırken, dış avluda çalışanlara sık sık saray hanımları deniyordu. Bu konuda tam olarak haklı olup olmadığı belli değildi, ama Jinshi ve onun gibilerin konuşurken gözlemlediği bir ayrımdı.

"Pekala, sırada ne var?" Jinshi'nin ofisine döndü. Oda büyüktü ama lüks değildi; aslında oldukça sadeydi. Başlıca sakini meşgul bir adamdı; ofisinden ayrıldıktan sonra pek çabuk geri dönmezdi. Bu durum Maomao'nun temizlik yapmasını kolaylaştırıyordu, ama bir sorun vardı.

"Affedersiniz, ama tam olarak ne yaptığınızı sanıyorsunuz?"

Birkaç tanımadığı hanımın onu kuşattığını fark etti. Hepsi Maomao'dan daha iriydi; içlerinden biri ondan bir baş daha uzundu.

Ne kadar iyi yerlerse, o kadar büyürler, diye düşündü Maomao, bakışı istemsizce kızların hem boylarını hem de göğüs hatlarını süzüyordu. Ona konuşan kadın belirgin bir şekilde uzundu, bu da mükemmel bir yetiştirilme tarzına işaret ediyordu.

Maomao bu pek de uygun olmayan düşüncelere dalmışken, kadın "Beni dinliyor musun?" diye çıkıştı.

Kısacası, hanımlar Maomao'nun Jinshi'ye bizzat hizmet etmesinden rahatsız olmuşlardı; böyle bir ayrıcalığı neden aldığını bilmek istiyorlardı. Ne yazık ki, Maomao Jinshi'nin zihninin derinliklerine vakıf değildi; sadece onu işe aldığını biliyordu. Eğer Maomao Gyokuyou gibi iyi bağlantıları olan yabancı bir hanımefendi olsaydı, ya da Lihua kadar dolgun veya Pairin kadar çekici olsaydı, kimse itiraz etmezdi, etmeye hakları da olmazdı. Ama Maomao sıska, çilli bir tavuktan farksızdı. Kızlar buna dayanamıyordu. Maomao'yu o muhteşem hadım ağasının yanında görmek onları çıldırtıyordu; onunla yer değiştirmek için her şeyi verirlerdi.

Hımm, şimdi ne yapmalıydı? diye düşündü Maomao. Dünyanın en hızlı konuşan insanı değildi; aslında çoğu zaman çok düşünür ama sonunda ağzını kapalı tutardı. Ancak sessizlik de bu hanımları en az Maomao'nun söyleyeceği herhangi bir şey kadar rahatsız edecekti gibi görünüyordu.

Doğrudan konuya girmeye karar verdi. "Söylediklerinizden beni kıskandığınızı anlıyorum, doğru mu?" Bu, hanımları öfkelendirmeye fazlasıyla yetmişti. Yanağına bir tokat yediğinde, Maomao belki de yanlış kelimeleri seçtiğini düşünmeye başladı.

Etrafında beş kadın vardı ve Maomao, onu orada öldürmelerinden kaçınmayı umuyordu. Ama onu kaçınılmaz bir şekilde koridorun karanlık bir köşesine sürüklediler. Bu noktada kaybedecek pek bir şeyi kalmadığı için Maomao, bu durumdan konuşarak kurtulup kurtulamayacağını görmeye karar verdi. "Bir şekilde özel muamele gördüğümü düşünmüyorsunuz, değil mi?"

Hanımların yüzleri daha da çarpıldı. Maomao bir darbe daha almadan konuşmaya devam etti. "Bu saçmalık, hepimiz biliyoruz. Benim gibi tatsız bir cadının, cennet perilerinin vücut bulmuş hali olabilecek biriyle ne işi olabilir ki?" Konuşurken gözlerini yere indirdi, ancak hanımların yanaklarındaki hafif seğirme dikkatinden kaçmadı. Bu işe yarayabilir, diye düşündü. "Bu kadar arzuladığınız soylu adam, bu kadar kötü zevkli biri mi? Önlerine güzel abalone ve yaban domuzu eti konulduğunda, kim bile isteye atılmış bir tavuk kemiğini kemirmeyi ister ki? Çok özel eğilimlere sahip olmak gerekir."

Bu son sözler kadınlardan bir seğirme daha kopardı.

"Ben bilemem, ama uhrevi gülümsemesiyle bu kadar güzel birinin böyle eğilimlere sahip olacağına inanıyor musunuz? Anlıyorum, yani onun eğilimleri—"

"H-Hiç de öyle değil! Bu saçmalık!"

"Evet, saçmalık!"

Kadınlar arasında genel bir kargaşa başladı. Maomao kıl payı kurtulduğunu sanıyordu, ama hanımlardan biri onu şüpheyle izliyordu. "Yine de tüm bunlar, işe alındığınız gerçeğini değiştirmiyor, değil mi?" dedi nispeten sakin olan kadın. Aralarındaki en uzun oydu, yüzü soğukkanlı ve sakindi. Maomao şimdi düşününce, bu kadının önceki tartışma boyunca mesafeli kaldığını fark etti. Diğer kadınlar gibi o da yarım adım geri çekilmişti, ama Maomao'yu yakından izlemeye devam ediyordu. Sanki bir kalabalığı nereye gittiğini görmek için takip eden, ancak kendisi bir parçası olmayan biri gibiydi.

Pekala, eğer bu onları caydırmaya yetmiyorsa... diye düşündü Maomao ve sonra dedi ki: "Sebep bu." Sol kolunu kaldırdı ve kolunu sıyırdı. Ardından bileğinden dirseğine kadar uzanan sargıyı çözmeye başladı.

"Hii!" diye bağırdı kadınlardan biri ve hepsi dilleri tutulmuş bir şekilde ona baktı. Maomao'nun tenini acımasız yara izleri kaplıyordu.

Son zamanlarda yaptığım yanık deneyleri de iyi, iğrenç izler bırakmıştı, diye düşündü Maomao. Aristokrat genç kadınlar tiksinmiş olmalıydı.

"Sevdiğiniz o en güzel varlığın kalbi, gülümsemesi kadar göksel ve saf. Buna ben şahidim, zira benim gibi birine bile yiyecek ve barınak verdi." Maomao konuşurken sargıyı tekrar sardı. Sözlerini yere utangaç bir bakış ve vücudunun hafif bir titremesiyle vurgulamaya özen gösterdi.

"Hadi buradan gidelim," dedi kadınlardan biri. Maomao'ya olan tüm ilgileri kaybolmuştu, hemen oradan ayrıldılar. Uzun boylu olanı ona bir bakış attı, ama o da yakında gitmişti.

İşte. Sonunda bitti, diye düşündü Maomao kendi kendine. Boynunu kütletti ve toz bezini tekrar eline aldı. Tam toz alınması gereken bir sonraki yeri bulmaya gidecekken, başını duvara dayamış yakışıklı bir hadım ağasıyla karşılaştı.

"Ne yapıyorsunuz, Usta Jinshi, sorabilir miyim?"

"Hiçbir şey. Peki sen, hep senin peşinde mi bu tipler? Sahi, sol kolunu mu kaldırıyordun?"

"İyiyim. Açıkçası, arka saraydaki kızlardan daha az sorun çıkarıyorlar. Bu arada, sorabilir miyim, neden öyle duruyorsunuz?"

Maomao koluyla ilgili soruyu görmezden geldi. Jinshi'nin durduğu yerden her şeyi tam olarak göremediği anlaşılıyordu. Maomao, onun benimsediği pozisyonun soylu sınıfına pek yakışmadığını düşündü. Jinshi'nin arkasındaki Gaoshun'un elleriyle başını tutuşuna bakılırsa, o da aynı fikirdeydi.

"Sakıncası yoksa, ben temizliğime devam edeyim, efendim." Jinshi tekrar geldiğine göre, ofisi temizlemek mümkün olmayacaktı. Toz alınması gereken başka bir yer bulması gerekecekti. Maomao bezi ve kovasıyla uzaklaştı, ama arkasından Jinshi'nin kendi kendine mırıldandığını duydu: "Eğilimler..."

Yanlış bir şey söylediğimi sanmıyorum, dedi Maomao kendi kendine. Jinshi o karşılaşmanın son anlarına tanık olmuş olsa bile, onun üzülmesi için özel bir neden görmüyordu. Bunun yerine, temizliğine odaklandı.

Kışın buralarda pek bir şey yok, değil mi?

Odasında bağdaş kurmuş oturan Maomao, kollarını göğsünde kavuşturdu ve kendi kendine homurdandı. Öğleden sonra işler arasında oradan buradan bir an çalarak biraz ot toplamıştı, ama buldukları azdı ve doğru düzgün çalışmak için yeterli değildi. Az seçenekle kalmış, onları temizlemiş, olabildiğince suyunu silkelemiş ve sonra kurutmak için odasının duvarına asmıştı. Dış avluya geldiğinden beri bunu yapıyordu ve Maomao'nun odası görülmeye değer bir hal almıştı. Kuruyan otlar her yerde asılıydı.

Yatılı bir hizmetçi için nispeten güzel bir oda tahsis edilmişti, ama yine de biraz dardı. Arka saraydaki odasından gerçekten daha büyük değildi. Fark şuydu ki, Yeşim Köşkü'nde mutfağı kullanmak için izin isteyebilmişti ve mevcut kaynakların bolluğuyla birleşince, iksirlerini hazırlamak basit bir mesele olmuştu – tüm bunlar konaklama yerinin boyutunun acısını hafifletmişti.

Ne yapmalı, ne yapmalı? Maomao, hasır sandığının üzerine dikkatlice yerleştirdiği paulownia sandığına baktı. İpek bir iple mühürlenmiş sandığın içinde, bir böcekten büyüyen ot vardı. Adı dong chong xia cao idi – kış kurdu, yaz otu – bazen de tırtıl mantarı olarak biliniyordu ve Jinshi, eğlence bölgesine geldiğinde parayla birlikte onu da getirmişti. Sadece onu görmek bile Maomao'yu bir an bile düşünmeden sözleşmeyi imzalamaya ikna etmişti, ama şimdi kendini çok ucuza sattığını merak ediyordu. Yine de bu tuhaf ota olan arzusunu asla yenemezdi.

Kapağı açtı ve içindeki mantara baktı, yüzüne istemsiz bir gülümseme yayıldı. Gülümseme genişçe bir sırıtışa dönüştü ve yanakları gerçekten seğirmeye başladı.

Hayır, hayır, durmalıyım. Bir gün önce, seğirme öyle büyük bir çığlığa dönüşmüştü ki, iki oda ötedeki komşuları itiraz etmek için kapısına dayanmıştı. Görünüşe göre gecenin bir yarısı bağırmak yasaktı. İddiaya göre insanlar uyumaya çalışıyordu falan.

Maomao gülümsemesini gevşetmek için parmaklarını yanaklarına bastırdı, sonra yatağına uzandı. Bir hizmetçi kadının işi, horoz ötmeden bile erken başlardı. Hizmet ettiği kişi çok önemli bir şeyi eksik olabilir, ama yine de yakışıklı ve yüksek mevkideydi. Onu memnuniyetsiz etmemek gerekirdi.

Maomao ince çarşafını ve yatak takımı olarak da kullandığı birkaç kat dış giysisini çekti ve gözlerini kapadı.

"Şu anki odanız biraz küçük değil mi?" diye sordu yakışıklı hadım ağası kahvaltıda.

Maomao gözlerini kırpıştırdı, sonra yanıtladı, "Benim gibi bir hizmetçi kız için fazlasıyla cömert, diyebilirim." Gerçek duygularını dile getiremeyeceğini o bile anlıyordu. ("Evet, lanet olsun ki küçük. Mümkünse, geniş bir şöminesi olan, bir kuyunun yanında bir oda rica etmek isterim.")

"Ciddi misiniz?"

Bu sefer sadece hiçbir şey söylemedi.

Hadım ağası yeni uyanmıştı ve kahvaltısının tadını çıkarırken henüz kendini tamamen hazırlamamıştı. Dağınık saçları basit bir bağla arkaya toplanmıştı. Ne kadar müstehcen göründüğü biraz sorunluydu.

Gaoshun, Maomao ile birlikte odadaydı, yaşlılığın ilk belirtilerini gösteren bir nedime de öyle. Buraya sadece onlar girebiliyordu ve Maomao nedenini anlayabiliyordu. Bir kadın, Maomao'nun şu anda gördüğü şeyle şehvetten çıldırabilirdi, hatta bir erkek bile cinsiyet sınırlarını unutabilirdi. Bu saygıdeğer şahsiyet, diye düşündü, düpedüz günahkar olabilirdi.

Kızışmış bir böcek gibi. Bazı dişi böcekler eşleri çekmek için egzotik kokular üretirdi. Tek bir dişi, onlarca, hatta yüzlerce erkeği kendine çekebilirdi. Maomao'nun kendisi de, malzeme olarak ihtiyaç duyduğu böcekleri toplamak için bu özelliğinden faydalandığı biliniyordu.

Bu açıdan bakıldığında, Jinshi'nin yapısı son derece ilginç sayılabilirdi. Eğer o ince aromayı yakalayıp bir tütsüye dönüştürebilsem, eminim satardı. Maomao, potansiyel aşk iksiri malzemesi – yani Jinshi – hakkında böyle düşünüyordu. Maomao'nun, o anki durumla ilgisi olmayan belirli bir düşünceye odaklandığında, dikkatinin şimdiki zamandan uzaklaşma eğilimi göstermesi talihsiz bir gerçekti. Bu durum, etrafındaki konuşmaları takip etmesini sık sık engellerdi; dinleyip dinlemediğine bakmaksızın başını sallama alışkanlığıyla da birleşince bu eğilim daha da artıyordu.

"İsterseniz, sizin için yeni bir oda hazırlatırım."

Ha?

Jinshi, kendinden aşırı memnun görünerek, Suiren'den daha fazla lapa istedi. Suiren, Jinshi'ye hizmet etmiş az sayıdaki nedimelerden biriydi. Görünüşüne bakılırsa, Maomao onun elliyi çoktan geçtiğini tahmin etti. Suiren'in yüzü ifadesiz kalırken, yeni bir kase lapayı siyah sirke ile doldurup uzattı.

Maomao konuşmayı tam olarak takip etmemişti, ama Jinshi ona daha güzel bir oda vermeye istekli olduğunu söylüyor gibiydi; bunu anlamıştı. Sonra, gözleri tekrar elleriyle başını tutan Gaoshun'unkiyle buluştu. Jinshi'nin hep yorgun görünen yardımcısı Maomao'ya bir şeyler iletmek istiyor gibiydi, ama Maomao sadece bir kaşını kaldırarak karşılık verdi.

Bana bir şey söylemek istiyorsa, söylemeli, diye düşündü. Ben zihin okuyucu değilim. Bunu yüksek sesle söylemekten kaçındı, çünkü kendisinin de sık sık yeterince açık sözlü olamadığını biliyordu.

"Belki bir kuyunun yakınında bir ahır o zaman," diye teklif etti ve işte buydu: gerçek arzusu açığa çıkmıştı.

"Bir ahır," diye tekrarladı Jinshi.

"Evet, efendim. Bir ahır."

Ona göre burası, iksirlerini hazırlarken en az rahatsız edileceği yerdi, ama Gaoshun'un başını salladığını ve iki eliyle belirgin bir X işareti yaptığını fark etmeden edemedi. Demek bu adamın da şakacı bir yanı var, diye gözlemledi Maomao kendi kendine.

"Ahır olmaz," dedi Jinshi dümdüz.

Evet, şey, mantıklı sanırım, diye düşündü Maomao, ama sadece "Elbette, efendim," dedi.

Kahvaltıdan sonra Jinshi işe gitti. Sabahları sık sık ofisinde olurdu ve özel konutunun temizliği genellikle Maomao'ya düşerdi.

"Geldiğine çok sevindim, canım. Bütün bu yeri tek başıma temizlemek zorunda kalınca yaşımı hissetmeye başlıyorum," dedi Suiren açıkça gülümseyerek. Maomao gelmeden önce, tüm o büyük binadan o sorumluydu, ama elli yaşında bir insanın vücudu ağrımaya başlardı. "Buraya gelen ilk yeni kız sen değilsin, eklemeliyim. Ama, bilirsin. Bir şeyler olur ve hiçbiri kalmazdı. Bence bu konuda iyi olacaksın, Xiaomao." Neşeli nedime, Gaoshun'un Maomao için kullandığı takma adı kapmış gibiydi.

Oldukça konuşkan olmasının yanı sıra, Suiren'in zengin deneyimi onu hızlı bir çalışan da yapmıştı ve elleri hiç durmuyor gibiydi. Bazı gümüş yemek kaplarını şimşek hızıyla parlattı. Sıra yatak odasını temizlemeye geldi. Maomao onu durdurmaya gitti – bunların hepsi açıkça hizmetçi işiydi – ama Suiren sadece, "Pekala, ama o zaman öğleden sonraki işlerimize hiç zaman kalmazdı," dedi.

İşte buydu. Görünüşe göre Suiren, daha önceki hizmetçiler ve nedimelerle yaşanan bazı aksaklıklardan beri odaların temizliğinden tamamen kendini sorumlu tutuyordu.

Hırsızlık olayları mı, acaba? diye düşündü Maomao. Ve muhtemelen sadece para da değil, diye tahmin etti – bu tür faaliyetlerin başka hedeflerini de kolayca hayal edebilirdi.

Suiren'e göre, eşyalar sadece kaybolmakla kalmıyor; bazen eskisinden daha fazla eşyaları olduğunu da keşfediyordu. "Kim olsa çekmecede tanımadığı bir iç çamaşırı bulsa sinirlenirdi," dedi. Üstelik insan saçından yapılmıştı! Ve üzerine dikkatlice işlenmiş bir isimle. Maomao'nun tüyleri diken diken oldu. Bu, beklediği açıklama değildi. "Bu çok zor olmalı, hanımefendi."

"Size diyorum ki, travma geçirdim!"

Maomao, bir başka pencere pervazını özenle silerken, o hadım ağası dışarı çıktığında maske taksa hayatın daha iyi olabileceğini düşündü.

Jinshi’nin özel dairelerini temizlemeyi bitirip geç bir yemek yediler. Sıra ofisine gelecekti. Prensipte, burası kişisel odalarını temizlemekten daha kolaydı çünkü odanın kendisi daha az gösterişliydi. Ancak çok önemli kişiler tarafından silip süpürürken görülmemeleri gerektiğinden, belli bir gizlilik gerektiriyordu.

"Bugün ne yapsam?" diye düşündü Maomao. Jinshi’nin ofisine ziyaretçileri geldiğinde, Maomao’nun boş zamanı oluyordu. Böyle anlarda, bir işi olduğu bahanesiyle sık sık dış avlunun arazisinde dolaşırdı. "Batı tarafını artık epey iyi gezdim."

Maomao’nun zihninde bir harita belirdi. Doğu tarafını da keşfetmeyi çok isterdi ama bir şey onu alıkoyuyordu. Askeriyenin konuşlandığı yerdi orası. Bir hizmetçi kızın kamplarının yakınındaki çalılıklarda dolanmasına pek sıcak bakmayabilirlerdi. Çok kolayca casus sanılıp tutuklanabilirdi. Bir de Gaoshun’un özellikle oradan uzak durmasını tavsiye etmiş olması gerçeği vardı.

"Hem," diye düşündü, "askeriyeden bahsetmişken..." İstemsizce yüzündeki her kas gerildi, kaşlarını çattı. O yerden uzak durmak için ne kadar güçlü bir nedeni olduğunun göstergesiydi bu, ama aynı zamanda, keşfedilmemiş bir alan, henüz yeni otlar saklayabilecek bir alandı.

Maomao, kolları bağlı, derin düşüncelere dalmış bir şekilde dururken, kafasının arkasına bir şeyin çarptığını hissetti.

"Bu da ne?" Arkasını döndü, kafasının arkasını ovuşturarak ve öfkeyle bakarak, dış avludan uzun boylu, zarif bir hanımefendi buldu. "Onu bir yerden tanıyor gibiyim," diye düşündü Maomao ve sonra birkaç gün önce kendisine sataşan kalabalıktaki kadını hatırladı. Sadece çok az makyaj yapmıştı ama Maomao, kalın kaşlar çizdiğini fark etti. Dolgun, büzülmüş dudakları vardı ama onlara sadece hafifçe allık sürmüştü. Genel görünümü derli topluydu ama tuhaf bir şekilde hayal kırıklığı yaratıyordu.

"Çok daha iyi olabilirdi," diye düşündü Maomao. Kusursuz kemik yapısı ve güzel bir yüzü vardı ama makyajı onu olduğundan daha sıradan gösteriyordu. Kaşlarını inceltse, dudaklarına bolca açık renk allık sürse ve saçlarını gösterişli bir topuz yapsa, arka sarayın çiçeklerinden biri sanılabilirdi. Gerçi çoğu insan bu kadındaki böyle bir güzellik potansiyelini muhtemelen fark etmezdi. Hayatını kirli sokak kızlarının gecenin büyüleyici kelebeklerine dönüşmesini izleyerek geçirmiş Maomao ise olasılıkları görebiliyordu.

"Senin gibilerin daha ileri gitmemesi gerekir," dedi kadın, çok açık sözlü ama bir şekilde yorgun geliyordu sesi. Maomao keşke vurmak yerine konuşarak başlasaydı diye geçirdi içinden.

Ardından kadın yanından geçip gitti, sanki onaylı bir dış avlu hanımefendisi olarak Maomao gibi bir hizmetçiye söyleyecek başka sözü olmadığını anlatmak ister gibiydi. Ellerinde küçük, bezle sarılı bir paket taşıyordu, onu korurcasına sıkıca tutuyordu.

"Hı?" Maomao havayı kokladı. Sandal ağacı kokusu vardı, belirgin acı bir koku eşliğinde. Başını merakla yana eğdi, kadının gittiği yöne baktı.

"Belki de askerlerden birine hizmet ediyordur?" diye düşündü. Kadın askeri kampın yönünden gelmişti. Ve gerçekten de, orada zaman geçiriyorsa, mütevazı bir makyaj akıllıca bir hareket olabilirdi. Kamp, eğlence bölgesinin arka sokakları kadar tehlikeli olmasa da, orada kanı kaynayan (ve o kadar da genç olmayan) pek çok erkek vardı ve çekici genç bir kadın onlardan uzak dursa iyi ederdi.

Maomao’nun asıl düşündüğü ise o kokunun ne olduğuydu. Düşünceleri bir zilin çalmasıyla bölündü. "Bugünlük unutmam gerekecek herhalde," diye geçirdi içinden. Arkasını dönüp Jinshi’nin ofisine doğru ilerledi, oraya vardığında mekanın efendisinin orada olmamasını umarak.