Şans mı, Yoksa Daha Fazlası mı?

Maomao, dış avluda her zamanki gibi bir koridoru temizlerken, kulağına çok tuhaf bir hikaye çalındı.

Hafif bir panik içinde büyük bir figür yaklaştı yanına. Yakından bakınca, bunun koca köpek Lihaku olduğu anlaşıldı.

“Ne oluyor?” diye sordu Maomao, bezini yere bırakırken. İri yarı askeri görevlinin Jinshi’nin ofisine gelmek için bir nedeni olmazdı, tabii Maomao’dan bir şey istemiyorsa.

“Gevezeliğe zaman yok! Başımız dertte!”

“Ne olabilir ki?” Eğer bunca yolu gelmişse, ciddi olmalıydı. Bazen davrandığı hallere rağmen, Lihaku’nun boş vakti pek olmazdı.

“O depodaki yangını hatırlıyor musun? Sonra öğrendik ki tam da aynı gün, başka bir depoda hırsızlık olmuş.” Konuşurken başını kaşıdı. “Aklıma gelen tek şey, birinin yangını dikkat dağıtmak için kullandığı.”

Maomao kollarını kavuşturdu; demek hikaye buydu. “Ne çalındı, sorabilir miyim?”

Bunun üzerine Lihaku rahatsız edici bir sessizliğe büründü. Omzuna dokunup işaret etti, belli ki duyulmayacakları bir yere gitmek istiyordu. Maomao, galeriden bahçeye doğru onu takip etti. Lihaku, birkaç ağacın gölgesine çömeldi, burnunun yanına parmağını komplo kurarcasına dokundurdu ve “Bazı ritüel eşyaları kaybolmuş,” dedi.

“Ritüel eşyaları mı?” Maomao, çalınması çok tuhaf bir şey olduğunu düşündü.

“Evet. Birkaçı kaybolmuş gibi görünüyor ama tam olarak ne olduğunu bilmiyoruz ne yazık ki.” Lihaku çaresizce başını salladı.

“İçinde ne olduğunu bilmiyor musunuz? Deponun sorumlusu bu kadar mı dikkatsizdi?”

“Hayır, öyle değil… Şimdi oranın başında kimse yok. Geçen yıl, orayla yakından ilgilenen önemli bir görevli vefat etti, bu da her şeyi altüst etti.”

Belki de yeni üstlerin işleri yeniden düzenlemesiyle ilgili bir durumdu.

“Peki, ondan önce buranın sorumlusu olan kişiye soramaz mısınız?”

“Orada da bir pürüz var. Şöyle ki, işe dönecek durumda değil. Çok önce değil, gıda zehirlenmesi geçirdi ve… şey, hala bilinci kapalı.” Lihaku, içinde bulunduğu kötü durumu vurgulamak istercesine içini çekti.

Ama “gıda zehirlenmesi” kelimeleri Maomao’nun hafızasını harekete geçirdi. Yangından hemen sonra böyle bir vaka olmamış mıydı? Hatta neredeyse onunla eş zamanlı olarak…

“O, memur-gurme olmasın sakın?” diye sordu.

Lihaku’nun gözleri faltaşı gibi açıldı. “Bunu nereden biliyorsun?”

“Uzun hikaye.”

Yangın, hırsızlık ve memurun rahatsızlığı: Bunların hepsi devasa bir tesadüf olabilir miydi? Bir bakıma her zaman mümkündü ama pek olası görünmüyordu. Lihaku’nun söylediği başka bir şey de dikkatini çekmişti.

“Geçen yıl vefat eden önemli bir görevliden bahsettiniz. Nasıl biriydi?”

Lihaku alnına parmağını götürdü ve homurdandı. “Hatırlıyorum, her zaman kuralcı olan, o yaşlı heriflerden biriydi. Yani demek istediğim, her zaman prensipleriyle hareket ederdi. Adı neydi? Lanet olsun, dilimin ucunda! Tatlılara çok düşkün olduğunu biliyorum…”

“Belki de Usta Kounen’i düşünüyorsunuzdur,” dedi Maomao, Jinshi’nin bir yıl önce kendisine bahsettiği kişiyi hatırlayarak. Kuralcı, tatlıya düşkün, tuz zehirlenmesinden ölen bir görevli.

“Evet! Oydu! Durun… siz de mi onu tanıyorsunuz?”

“Uzun hikaye.”

Lihaku’nun şaşkınlığı anlaşılırdı. Maomao, tüm bu tesadüflerin, şey, sadece tesadüf olabileceğini varsayacak kadar iyimser değildi kesinlikle. Her biri tek başına bir kaza gibi görünüyordu. Ancak balon balığı vakasının kanıtladığı gibi, kaza gibi görünen şeyin gerçekten kaza olduğuna dair hiçbir garanti yoktu. Tüm bu olayların kasıtlı olup, daha büyük bir amaca yönelik olması mümkün müydü?

Maomao, Lihaku’ya baktı. “Üzgünüm, Usta Lihaku, ama bunun benimle ne ilgisi var?”

“Doğru! Buraya seninle konuşmaya geldiğim konu da buydu!” Çantasını karıştırdı ve Maomao’nun yanmış depoda bulduğu fildişi pipoyu çıkardı. Maomao, pipoyu temizleyip tamir ettikten çok önce değil, ona teslim etmişti. Lihaku, piponun depo bekçisine geri dönmesini sağlayacağını söylemişti ama hala kendisindeydi.

“Benim hatam değil,” dedi Lihaku şimdi. “Bekçi bana saklamamı söyledi. Artık istemediğini belirtti.”

Depo yangınının suçu üzerine kaldıktan sonra bekçi görevden alınmıştı. Maomao, piponun potansiyel olarak pahalı bir satın alma olduğunu düşünmüştü ama belli ki bir hediyeydi. Biri çok cömertti, diye düşündü.

“Dış avludaki hanımlardan birinin verdiğini söyledi. Bu sana tuhaf gelmiyor mu? Neden onlardan biri böyle bir şeyi rastgele bir bekçiye versin ki?”

“Kişiye göre mantıklı olabilir.” Fahişeler, özellikle nefret ettikleri bir müşteriden hediye aldıklarında, onu hemen nakde çevirir ya da başkasına verirlerdi. Ama Maomao’nun aklına başka bir olasılık daha geliyordu. “Belki de böylesine değerli bir hediyeyi hemen kullanmak isteyeceğini biliyordu.”

Herkes o dürtüye sahip olmazdı ama çoğu olurdu. Ve eğer gizemli kadının amacı buysa… Olayların gidişatını tahmin etmiş olmalıydı: Yangın çıkacak. İnsanlar koşarak gelecek. Başka yerlerde güvenlik daha az olacaktı – gizlice sızmak için mükemmel bir zamandı.

Lihaku, Maomao’nun ne soracağını tahmin ederek, “Ne yazık ki, pipoyu veren kadının yüzünü göremediğini söyledi. Çok karanlıkmış,” dedi.

Karanlıkta dolaşan bir kadın mı? Bu da tuhaftı. Saray bile bir kadının gece yalnız dolaşması gereken bir yer değildi. Depo bekçisi kadını tam da bunu yaparken bulmuş, güvenliği için ona eşlik edecek kadar nazik davranmıştı. Kadın da ona pipoyu vererek teşekkür etmişti. Hava soğuktu ve kadının yüzü yüksek bir yaka tarafından gizliydi.

“Yine de bir hanımefendi için alışılmadık derecede uzun göründüğünü ve hafifçe ilaç koktuğunu söyledi.”

“İlaç mı?”

“Merak etme, sen olmadığını biliyorum. Uzun dedi. Ama sadece merak ettim. Tanıdığın birine benziyor mu?”

Her ne kadar kaba saba görünse de Lihaku oldukça zeki olabilirdi. Hiçbir fikrim yok diyemem tam olarak, diye düşündü Maomao. Belki de ona tam olarak neyden şüphelendiğini söylemeliydi. Ama sonra babasının mantrası aklından geçti: Varsayımlara dayanarak sonuç çıkarma. Maomao konuyu düşündü ve bir uzlaşmaya karar verdi.

“Bahsettiğiniz kazalar ve olaylar dışında başka alışılmadık bir şey oldu mu?”

“Bu kulağa uğursuz bir soru gibi gelse de, senin ipuçların olmasaydı bu kadar çok noktayı birleştiremezdim,” dedi Lihaku kollarını kavuşturarak. “Yani araştırmam gereken başka bir şey mi var diyorsun?”

“Belki. Ya da belki de değil.”

“Hangisi?” diye sordu Lihaku bezgin bir şekilde.

Maomao çömeldi, yerden bir çubuk alıp toprakta bir daire çizmeye başladı. “İki şey sık sık tesadüfen olur.” İlkini kısmen üst üste getiren başka bir daire çizdi. “Üç şey de olabilir ve hala şans eseri sayılabilir.” Bir daire daha ekledi. “Ama bir noktadan sonra, bunun tesadüf olmaktan çıkıp kasıtlı hale geldiğine katılmaz mısın?”

Üç üst üste binen dairesinin merkezindeki bölümü doldurdu. “Varsayalım ki bu dış avludaki hanımefendi – eğer öyleyse – bu kasıtlı tesadüflerin kesişim noktasında duruyor.”

“Anladım!” Lihaku ellerini çırptı. Maomao’nun aklından Suirei’nin görüntüsü geçti ama bunun ne alakası olduğunu düşünmedi. “Göründüğünden daha zekisin,” dedi Lihaku, omzuna vurarak genişçe sırıttı.

“Ama siz de göründüğünüz kadar aptalca güçlüsünüz, Usta Lihaku, o yüzden lütfen dikkatli olun.”

Maomao’nun ona dik dik bakmasıyla Lihaku biraz ürperdi. Arkasını döndüğünde ona kötü kötü bakanın sadece Maomao olmadığını fark etti.

“Eğlendiğinizi görmek ne güzel.” Ses muhteşemdi ama alayla doluydu. Lihaku, sesin sahibini görünce çekingen bir adım geri attı.

“Pek de eğlendiğim söylenemez,” dedi Maomao.

Jinshi, ağacın gölgesinde yarı gizli bir şekilde onları yakından izliyordu. Gaoshun arkasında duruyordu, kaşları her zamanki, sürekli pişmanlık ifadesiyle çatılmıştı.

Koca kırma köpek hemen evine gitti, Maomao’yu bir nedenden dolayı bozulmuş gibi davranan Jinshi ile baş başa bıraktı.

“O adamla oldukça samimi görünüyorsunuz.”

“Öyle miyim?” Kaynamaya koyduğu küçük bir demlikten çay doldurdu. Seramik bir fincan daha lezzetli bir içecek sunabilirdi ama Jinshi’nin kullandığı sofra takımlarının çoğu gümüştü. Maomao, Jinshi’nin siyasi hiyerarşideki yerinden hala tam olarak emin değildi. İç sarayda fır dönen bir hadımdan daha fazlasıydı; dış avluda da gerçek işleri vardı.

“Ne o, bir tür askeri görevli mi?”

“Evet, efendim, gördüğünüz gibi. Onu rahatsız eden bir şey hakkında benimle konuşmaya geldi.”

Maomao, çayın yanına atıştırmalıklar koydu. Lihaku’nun anlattıklarında Jinshi’nin bir çıkarı olup olmadığından tam olarak emin olamıyordu. Ne de olsa Kounen bir şekilde bağlantılıydı. Bu yüzden Maomao teklif etti: “Tam olarak ne sorduğunu size anlatayım mı?”

Jinshi, sessizlik içinde çayından bir yudum aldı.

Maomao ayrıntılı açıklamasını bitirdiğinde, Jinshi gözlerini kapattı ve kaşlarını çattı, hafifçe rahatsız görünüyordu. “Gerçekten de karmaşık bir ağ.”

“Evet, efendim.”

Jinshi atıştırmalıklara dokunmamıştı. Gaoshun, ofisin girişinde durmuş, efendisi kadar rahatsız görünüyordu.

“Peki, hepsinin nasıl bağlantılı olduğunu düşünüyorsun?” diye sordu Jinshi.

“Onu bilmiyorum,” dedi dürüstçe. Bunların neyi başarmak için tasarlandığına dair hiçbir fikri yoktu. Vakaların herhangi biri kazara olmuş olabilirdi. Kesin olan tek şey, kaza gibi göründükleri sürece, kimsenin parçaları birleştirmesinin pek olası olmadığıydı. “Şahsen, bana tek bir büyük plandan çok, bir dizi tuzağa benziyorlar; bunlardan herhangi birinin başarısı, onları kuranın amaçlarına hizmet ederdi.”

Jinshi yanıt olarak bir yudum daha çay aldı. O yudum fincanını boşalttı, bu yüzden Maomao daha fazla çay kaynatmaya gitti.

"Katılıyorum," dedi Jinshi. "Bu da başka tuzaklar olma ihtimali olduğu anlamına geliyor."

"Emin olamayız." Maomao bile sadece kendi tahminlerine dayanıyordu. Biri ona her şeyin bir dizi tesadüften ibaret olduğunu kesin bir dille söyleseydi, sadece başını sallayıp kabul edebilirdi.

"Hıh. Bu konuda pek hevesli görünmüyorsun?"

"Hevesli mi, efendim?" dedi. Ne yani? Bu işlere kişisel bir ilgiyle burnumu sokmuyorum ki. O sadece etrafında olup bitenleri not alıyordu. Sorun şuydu ki, onu kendi riskli işlerine dahil etmeye fazlasıyla hazır çok fazla insan vardı. Maomao, bir eczacı olarak sakin bir hayat sürmekten gayet mutlu olurdu: Verandasında oturup çayını yudumlayarak ilaç deneyleri yapmak. "Ben sadece bir hizmetçiyim," dedi. "Bana verilen işi yaparım, o kadar."

"Hıh," dedi Jinshi yine, bu cevabı pek tatmin edici bulmamış gibiydi. Elindeki bir fırçayla yarı bilinçli bir şekilde oynuyordu. Atıştırmalıkları masasının bir kenarına itmişti. Belki de onlarla ilgilenmiyordu. Maomao, onun alışılmadık derecede genç göründüğünü düşündü. "Peki ya şöyle yapsak?" dedi. Genişçe sırıtarak Gaoshun'u yanına çağırdı ve kulağına fısıldadı. Ne söylediyse, Gaoshun'un bundan pek hoşlanmadığı her halinden belliydi.

"Usta Jinshi..." dedi.

"Beni duydun. Lütfen her şeyi hazırla."

Gaoshun isteksizce başını salladı, bu sırada Jinshi, elindeki fırçayı mürekkebe batırdı ve akıcı, zarif hareketlerle bir kağıda yazmaya başladı. "Geçen gün ticaret yapan tüccarları gezerken, çok ilginç bir eşyadan bahsedildiğini duydum. Sanırım adı buydu."

Kağıdı gösterişli bir hareketle kaldırdı ve Maomao'ya gösterdi. Gözleri anında parlamaya başladı.

Kağıtta iki karakter yazılıydı: Niu huang, yani calculus bovis. Öküz bezoarı.

"İster misin?"

"İsterim!"

Ne yaptığını fark etmeden, Maomao Jinshi'nin masasına doğru koştu ve hatta üzerine çıktı.

Calculus bovis, bir ilaçtı; bir inek veya öküzden elde edilen bir safra taşı. Söylentilere göre, bin sığırdan sadece biri bunu üretirdi; en nadir ve en değerli tıbbi takviyelerden biri olarak kabul edilirdi. Eğlence bölgesinden fakir bir eczacı, hayatında böyle bir şeyi görmeyi şans sayardı. Bu, ağız sulandıran bir olasılıktı.

Ve bu hadım ağası ne diyordu? Gerçekten de ona bir tane verecek miydi? Sahiden mi?

Maomao ona gittikçe daha çok yaklaşmaya başlayınca, Jinshi hafifçe geri çekildi. Ne yaptığını, Gaoshun kolunu çekiştirip onu gerçeğe döndürene kadar fark etmedi. Yavaşça masadan indi ve eteğini düzeltti.

"İşte bu motivasyon."

"Gerçekten alabilir miyim?" Maomao, Jinshi'ye temkinli bir bakış attı, ama o şimdi eskisinden biraz daha yetişkin görünüyordu. Maomao, bunun, arka saraydaki hizmetçilere sıkça yönelttiği o çekici bakış olduğunu fark etti.

"Bu, ne kadar sıkı çalıştığına bağlı. Önce sana tüm detayları vereyim." Jinshi kağıdı buruşturmaya başladı ve çöp sepetine attı, yüzünde o tanıdık ballı gülümseme vardı. Maomao'nun gülümsemeyi umursadığı yoktu, ama iyi iş çıkarırsa çaresizce istediği bir şeyle onu ödüllendirmeyi teklif ediyordu ve bilmesi gereken tek şey de buydu.

"Anlaşıldı. Siz sadece ne istediğinizi söyleyin, Usta Jinshi." Ve sonra Maomao, çay fincanını ve dokunulmamış atıştırmalıkları kaldırdı.